Глава 24

Косморазведчик, как и велела Забияка, отвел ученых в сторону, где они залегли за кустами с «Печенгами» наизготовку. Сам же Плюх принялся нарезать круги по обе стороны от тропы, выглядывая непрошеных гостей. Он никого не заметил, хотя и отдавал себе отчет в том, что вполне мог прошляпить опытного человека, умеющего маскироваться в лесу.

Илона вернулась примерно через полчаса. По ее лицу было видно, что своим походом она недовольна. Разведчик точно так же, как ранее сама девушка, спросил у нее:

– Что?

– Ничего, – буркнула Забияка.

– Поясни, будь добра, – попросил Плюх. – Ничего – это пустое место. Вряд ли там, куда ты ходила, совсем уж пусто.

– Не умничай, – огрызнулась девушка, но все-таки сказала: – Ничего не изменилось после того, как ты там был. Один труп раздетый, другой одетый.

– Плохо. Значит, скорее всего, кто-то следил именно за нами.

– Не стопроцентный факт, но вероятность большая.

– Я тут побродил, но ничего подозрительного не заметил, – сообщил косморазведчик.

– Это еще ни о чем не говорит.

– Да я и сам понимаю. И что мы теперь будем делать? Устроим засаду?

– Если наблюдатель есть, то явно опытный. Он засаду непременно обнаружит. Поэтому предлагаю идти дальше, но быть начеку и вертеть головой пуще прежнего.

Юлий Алексеевич и Олег Дмитриевич уже подошли к Плюху с Илоной и внимательно слушали их разговор.

– До объекта еще далеко? – спросил профессор. – До темноты доберемся?

– Верст пять, – сказала Забияка. – Учтите еще и то, что сама я на объекте тоже не была, мне только показывали издали, где он. Так что поискать придется. Поэтому не час берем, а полтора-два, если не больше.

– Ну, до темноты все равно успеем, – закивал Сысоев.

– Вы предлагаете ночевать прямо там, на объекте? – вскинул брови косморазведчик.

– Признаться честно, не думал об этом, – поскреб в затылке профессор. – Но когда дойдем, тогда и решим. Неизвестно еще, что это за объект.

– Наверное, такой же, что и тот, где мы уже были, – пожал Плюх плечами. – Если верны наши догадки, что Блямса с «богомолами» переместили туда.

– Я весьма сомневаюсь, что они похожи, – помотала головой Забияка. – Мне указали на сопку, сказали, что чужое поселение там, и советовали близко к нему не подходить.

– Объект за сопкой? – нахмурился доцент Тетерин. – Но впереди несколько сопок. За какой именно, вы помните? И потом, ведь это смотря с какой стороны вы находились, когда вам это показывали.

– Та сопка отличается от соседних. Она почти безлесая, можно сказать, лысая. А шли мы тогда с противоположной стороны, так что если объект за сопкой, то мы подойдем прямо к нему.

– То есть, как он выглядит, ты даже приблизительно не знаешь? – спросил Плюх.

– Не знаю. Но полагаю, что такой объект мы навряд ли пропустим.

– Будем надеяться, – вздохнул косморазведчик. – Тогда в путь.

– Да, идем, – кивнула девушка. – На тропе ты – первый, я – замыкающая. Когда свернем с нее, поменяемся местами.

По тропе, насколько Плюх мог ориентироваться во времени, шли немногим менее часа. Потом Илона велела остановиться, вскарабкалась на высокий дуб и огляделась. Спустившись, девушка махнула рукой:

– Лысая сопка там. До нее с полверсты, добираться недолго. Егор – ты замыкающий. Не забывай оглядываться, за нами по-прежнему может кто-то следить.

По лесу идти было, конечно, труднее, чем по тропе. Но, похоже, в оценке расстояния Забияка оказалась права, и к сопке, в самом деле «лысой», поросшей лишь редкими маленькими кустиками, группа подошла минут через двадцать.

Сопка возвышалась прямо перед ними, но возле нее не было ничего примечательного, хотя бы отчасти похожего на творение чуждого разума.

– Ты не ошиблась? – посмотрел на девушку разведчик. – Может, это не та сопка?

– Все прочие поросли лесом, – уставив хмурый взгляд на лысый склон, ответила Забияка. – Деревья не вырастают за полгода.

– Может, ошиблись те, кто сказал вам про объект? – спросил Тетерин.

– Нет. Это мне отец говорил, а он просто так языком не треплет.

– Тогда предлагаю обойти сопку кругом, – предложил косморазведчик. – Не такая уж она большая, много времени это не займет.

Предложение сочли разумным, а за неимением других идей и вовсе решили, что это единственная возможность что-то делать, вместо того чтобы стоять и разглядывать безлесый склон.

На обход ушло еще минут сорок, но результат оказался нулевым: вокруг был только лес и ничего более. Настроение у всех, и без того не слишком веселое, испортилось окончательно.

Плюх снова посмотрел на склон сопки, поднял взгляд к ее вершине и треснул вдруг себя по лбу:

– Я предложил глупость, а вы меня не остановили! Зачем было обходить, если можно забраться наверх и осмотреть окрестности с высоты? Тем более, и деревьев нет, ничего обзору не мешает.

– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – хмыкнула Забияка. – Да, почему-то самое очевидное решение прошло мимо нас. А я вообще непонятно о чем думала, ведь до этого как раз на дуб взбиралась, чтобы осмотреться.

– Вообще-то у меня была та же мысль, – опустил глаза Юлий Алексеевич. – Только я решил, что для нас с Олегом Дмитриевичем такой подъем будет тяжеловат.

– Так вам и не надо туда лезть! – взмахнул руками Плюх. – Я один поднимусь и посмотрю, а вы пока отдохните.

Он даже удивился, что Илона не стала с ним спорить, порываясь лезть в гору самой. Скорее всего, посчитала, что космический разведчик, в силу своей профессии, лучше поймет, природное перед ним образование или творение чужого разума.

И, поскольку ни от кого ни одного возражения не последовало, Плюх не стал терять времени даром, снял рюкзак и налегке, с одной лишь винтовкой, начал взбираться по склону. Тот был довольно крутым, поэтому разведчик помогал себе, хватаясь за низкие кустики. Вообще эта редкая и мелкая растительность на сопке навевала на мысль, что появилась она сравнительно недавно. Что же, в таком случае, произошло здесь до этого? Ведь поблизости, как и говорила Илона, и впрямь возвышались только поросшие лесом холмы. А на этом, что, – деревья вырубили? Но где тогда пни, корни? Или же лес тут уничтожил пожар? Но и тогда остались бы следы. Впрочем, был и еще вариант: эта сопка «прибыла» в Зону из такого мира, где растительность в принципе была негустой и низкорослой. Собственно, даже на родной Земле Плюха имелись такие места – тот же Крайний Север, например, с его карликовыми березами, ивами и прочими представителями флоры. Похожи эти кусты на карликовую березу? Вроде бы не очень… Впрочем, косморазведчик был родом из Ростова-на-Дону, где такой растительности не могло быть в принципе, а на Крайнем Севере побывать ему как-то не удалось. Да и зачем забивать себе голову ненужными вещами! Какая разница, почему эта сопка без деревьев? Это даже и лучше – взбираться легче, да и обзор сверху будет полностью открытым.

Обзор оказался и впрямь что надо. Видно было хорошо во все стороны. Только вот то, что разглядел внизу и вокруг косморазведчик, радости ему не доставило. Везде был обычный для Зоны пейзаж: поблизости – уже упомянутые лесистые сопки и, собственно, сам лес. Дальше с одной стороны виднелась обширная плоская равнина, откуда они и пришли; с другой – тоже ровная местность, но каменистая; где-то тянулись участки, поросшие густым высоким кустарником. Увидел Плюх и поселок, но вполне обычный с виду, определенно человеческий. Но это селение располагалось очень далеко, про него никак нельзя было сказать, что оно находится «за лысой сопкой». И нигде – абсолютно нигде, хоть разведчик и осмотрел со всей внимательностью окрестности раз восемь по кругу – даже малейшего намека на что-то чужеродное.

Получалось, что «поселок чужаков за лысой сопкой» был обычным сталкерским мифом. Плюх огорченно сплюнул. Ситуация вырисовывалась не очень-то приятной. Теперь нужно было искать другой «чужеродный» объект. Илона говорила, что слышала о таких еще, но не окажутся ли и они подобными пустышками? Все-таки девушке не приходилось слишком много мотаться по Зоне, подобно сталкерам-мужчинам, и своими глазами она загадочных «поселков» не видела. За исключением, разве, тех, где довелось побывать им вместе. Тем не менее, ничего иного, кроме как отправиться на новые поиски, не оставалось. Жирным минусом в этом, помимо ненадежного результата, было еще и то, что цель вряд ли окажется близкой. Как ни бодрятся ученые, а они уже откровенно устали. Очередной переход наверняка дастся им нелегко. Идти придется долго, делая многочисленные привалы. А это значит, что нужно будет запасаться пищей, что еще больше затормозит передвижение. И это еще не учитывая всевозможных опасностей, поджидающих их на пути, в виде озлобленных сталкеров, голодных хищников, смертоносных аномалий и прочих неприятных «подарочков».

«Кстати, о сталкерах… – подумал вдруг Плюх. – Ёхи-блохи, а может рискнуть и наведаться в какой-нибудь их поселок?..»

Идея, посетившая разведчика, была, конечно, чистой воды авантюрой. Но если прийти, например, не с пустыми руками, а с чем-то съедобным, то, возможно, сталкеры не пристрелят их, а встретят более дружелюбно и согласятся поделиться информацией? В первую очередь, о Блямсе – вдруг его или «богомолов» кто-то да видел. Тогда сразу стало бы понятно, куда нужно идти. Ну, а если нет, тогда узнать о ближайшем чужом «поселке».

Что ж, это был хоть и весьма сомнительный, но на данный момент единственный разумный вариант. Если, конечно, Илона не будет стопроцентно уверена в расположении других объектов. Можно было еще пойти к границе Зоны, чтобы проверить проницаемость барьера в сумерках, но без своего зеленого друга Плюх все равно не собирался уходить из Зоны.

Косморазведчик напоследок еще раз огляделся вокруг, вздохнул и начал спускаться с сопки. Поскольку наверху он пробыл довольно долго, а вершину от подножия было не видно, у него возникло опасение, что друзья начнут за него волноваться. Как бы еще не полезла наверх Илона, оставив ученых одних!.. Поэтому Плюх, невзирая на крутизну склона, вниз почти что бежал. В итоге он споткнулся, не удержался на ногах и кубарем полетел вниз, прижимая к груди винтовку. В какой-то момент он успел ухватиться за мелькнувший рядом кустик и затормозил падение, ободрав при этом кожу на ладони. Но в самый последний момент куст вдруг подался за ним, не выдержав веса разведчика. Причем вырвалось растение прямо с корнем, осыпав сухой землей голову Плюха. И все-таки падение косморазведчик остановить сумел.

Он встал на ноги и намеревался уже продолжить спуск, но перед этим чисто машинально глянул на то место, где росло когда-то загубленное им растение. В разрыхленной земле что-то блеснуло. Разведчик поднял и повернул «Печенгу»: не отцепился ли при падении магазин? Нет, винтовка была в полном сборе.

Плюх стал поспешно взбираться. Он был почти уверен, что блестел какой-нибудь минерал, вроде слюды, но интуиция, которая очень редко его подводила, имела на этот счет совсем иное мнение. Какое именно, она сообщить хозяину не потрудилась. Однако тот и сам вскоре все увидел. Блестел небольшой, размером с ладонь, свободный от земли участок светло-серого, почти белого цвета. Он выглядел совершенно гладким. Но самое главное, это был явно не камень. Разведчик опустился на колени и провел по блестящей поверхности пальцем. Удивительно, но понять, что это за материал, Плюх не смог. Это было похоже и на стекло, и на металл, и на пластик. Но точно не являлось природным образованием!

Косморазведчик принялся руками разгребать землю. Ему удалось очистить площадку около метра в ширину и длину. Вся она оказалась точно такой же, что и маленький пятачок поначалу. Плюх задумался. Как же узнать, что это? Копать руками дерн, чтобы найти края странного образования, казалось ему безумием. А что если гладкая штуковина была плитой под десяток метров? Тут лопата нужна, а еще лучше – экскаватор. Правда, тот бы на таком склоне не удержался. Ну, тогда много лопат и столько же копателей.

«Ёхи-блохи! – мысленно ругнулся косморазведчик. – О чем я думаю?! Илона уже, небось, места себе не находит!»

Да и поделиться удивительной новостью Плюху не терпелось. Поэтому он снова побежал вниз – правда, теперь не настолько быстро, как до этого; падать больше желания не было.

Забияка и впрямь встретила его, мягко говоря, сердито.

– Ты где ползаешь?! – набросилась она на разведчика. – До темноты собирался там загорать?! Мы тут места себе не находим, а он, посмотрите-ка, довольный какой! Сияет, будто пятак начищенный! Специально на моих нервах поиграть изволил?

– Не сердись, – потянулся к девушке Плюх, но быстро опустил руки, наткнувшись на ее испепеляющий взгляд. – Сначала я долго высматривал объект. А потом… Вы не поверите!..

– Вот только этого не надо! – тряхнула светлой челкой Забияка. – Мы тут не в игры играть собрались и не сказочки слушать. Лучше дурака не валяй, а сразу скажи: нашел объект?

– Объект я не нашел, – немного сник косморазведчик. – Зато нашел нечто другое, тоже весьма странное.

И он принялся подробно рассказывать о том, что неожиданно обнаружил, спускаясь с сопки.

– Плита, говоришь? – нахмурилась Илона. – А на что нам плита? Хотя, постой… А если это не одна плита? Если из этих плит вся сопка сложена?

Гипотеза любимой ошарашила Плюха. Ничего подобного ему даже не приходило в голову. А ведь должно было прийти. Непременно должно! Ёхи-блохи, да что же с ним такое творится? Какой из него разведчик?! И куда подевалась его хваленая интуиция?

– Мы можем это проверить, – опустив глаза, хмуро произнес он. – Нужно раскопать дерн хотя бы в самом низу сопки. Было бы чем копать только. Но можно выдернуть куст, тогда землю и руками раскидать нетрудно.

Сказав это, Плюх снова повернулся к сопке и поднялся по склону на пару метров, где как раз рос небольшой кустик. Разведчик ухватился за него обеими руками, зашипев от боли в ободранной ладони, и потянул вниз, буквально повиснув на обреченном кусте. Тот хрустнул, оставив в правой, кровоточащей ладони несколько веточек, но затем все же подался, сначала медленно, нехотя, а потом разом вырвался из земли с корнями, и Плюх, оправдывая прозвище, неуклюже плюхнулся на задницу возле самых ног Илоны.

Девушка тут же вскарабкалась к слою взрыхленной земли и стала быстро его разгребать обеими руками.

– Ого! – воскликнула она вскоре.

– Что там? – спросил поднявшийся на ноги разведчик. – Серая плита?

Не став дожидаться ответа, он поспешил к Забияке. За ним последовали и профессор с доцентом. Достигнув очищенного Илоной участка, Плюх наклонился и ошарашенно замотал головой:

– Но это не то!

– То, не то, какая разница? – посмотрела на него девушка. – В любом случае, это что-то, не встречавшееся нам ранее.

Спорить с ней было трудно. Косморазведчик снова уставился туда, где недавно рос загубленный им кустик. Там сейчас красовалось… черное пятно. Настолько черное, словно с понятием «свет» его создатели не были знакомы вовсе. А в том, что перед ним снова не природное образование, Плюх был уверен так же, как и в том, что Сысоев и Тетерин вот-вот могут свернуть челюсти – настолько широко разинули ученые рты.

– Нужно копать дальше, – первой подала голос Илона. – Следует найти края этой… плиты, или что это такое есть на самом деле.

– На самом деле это и есть объект, – тихо пробормотал профессор.