Глава 25

Вообще-то, Плюх и сам уже думал о высказанной Сысоевым версии. И впрямь, откуда еще взяться на этой лысой горке явно чужеродным и определенно искусственным образованиям – плитам, как он сам их назвал? А если верна идея Илоны, что из этих плит и выложена вся сопка, то другого объяснения, помимо того что это и есть искомый объект, найти было трудно. Только казалось непонятным, почему весь объект покрыт почвой, которая успела порасти не только травой, но и кустами. На это нужно было время – как минимум, несколько лет. А с учетом отсутствия в Зоне ветра, вообще казалось странным, что объект занесло землей. Да и как она вообще удержалась на столь гладкой поверхности?.. Вывод напрашивался один: это всего лишь маскировка, которую применили хозяева объекта, защитив его от любопытных глаз. Однако, сталкеры о нем все-таки знали. Как, если сопка выглядит именно сопкой?.. Или же маскировку сделали недавно? Но тогда Илона наверняка помнила бы этот загадочный холм совсем по-другому… Или же от объекта шло некое излучение, вселяющее в людей страх, если они приближались слишком близко? Но тогда почему дозволили подойти им?

На все эти вопросы ответ можно было найти только внутри объекта. И то не наверняка. Но для того, чтобы попасть внутрь, следовало найти вход. А как его искать, если сопка сплошь покрыта землей? Чтобы очистить ее – уйдут даже не годы, а десятилетия. И как же теперь быть?

«Ёхи-блохи! – хлопнул себя разведчик по лбу. – А сейчас мы не дверь ли в этот объект нашли? Не зря же, наверное, он отличается цветом от плиты наверху!»

Будто подслушав его мысли, Юлий Алексеевич дрожащим от волнения голосом произнес:

– Врата! Я думаю, что это врата.

– Тогда тем более нужно копать, – принялась за работу Забияка. – И вы тоже, господа, подключайтесь. Нечего тут пнями торчать. Даже если это и врата, «сим-сим, откройся» навряд ли сработает.

Замечание девушки подействовало на мужчин, словно пощечина. Они взялись за раскопки с таким рвением, будто надеялись отыскать бесценный клад. Земля полетела в стороны комьями.

Минут через десять Олег Дмитриевич торжествующе завопил:

– Нашел! Господа, я нашел его, честное слово!

– Что вы нашли, коллега? – с напускным изумлением глянул на него профессор Сысоев. – Скелет динозавра?

– Край, – несколько поумерил восторженность Тетерин. – Я нашел край этой черной штуковины.

Остальные тут же прекратили работу и подошли к доценту. На освобожденном от земли участке черная плита – или что там это было на самом деле – и впрямь заканчивалась. Справа от нее поверхность имела светлосерый цвет, такой же, что наблюдал Плюх наверху сопки. Между черным и серым не было видно никакого зазора, казалось, что плиту просто раскрасили в два цвета. Граница между ними была очень ровной, уходя сверху и снизу под слой земли.

– Расчищайте дальше, Олег Дмитриевич, – сказала Забияка. – Нужно полностью освободить от почвы эти врата. Теперь, по крайней мере, мы знаем, что у них имеются границы.

– Что-то не очень похоже, что черная плита – это не часть общей поверхности, – высказал сомнение косморазведчик. – По-моему, эти врата просто нарисованы.

Он вынул нож и попытался просунуть лезвие в разделяющую цвета линию. Из этого, как и ожидалось, ровным счетом ничего не вышло.

– Вот видите, – развел руками Плюх. – Нет здесь никаких врат. Обманка.

– Ножичком разок ковырнул – и уже такой вывод? – нахмурилась Илона. – Это тебе не ворота на скотный двор, где рука в щель пролезет. Расчищай, не отлынивай! Или у тебя иные предложения имеются?

Ответить разведчику было нечем. Поэтому он принялся вновь убирать с плиты землю, хоть уже и не с тем энтузиазмом, что прежде.

Работа продолжалась около часа, пока наконец черная поверхность врат – или чего бы там ни было – не оказалась очищенной полностью. Теперь стало видно, что она представляет собой прямоугольник метра три шириной и около четырех в высоту, слегка закругленный поверху. Граница между двумя цветами – черным и светлосерым – была по всему периметру одинаковой, без какого-либо намека на щель. И все же это действительно походило на врата. Вот только куда? В преисподнюю? Но куда бы они ни вели, как их открыть, ни у кого из друзей не было ни малейшей идеи. Хоть и впрямь читай волшебные заклинания вроде «сим-сим, откройся», что, кстати, на всякий случай Плюх и проделал – разумеется, безрезультатно.

Между тем вот-вот должна была наступить ночь. Забияка распорядилась по-скорому перекусить и отойти к растущему поблизости большому кустарнику, чтобы устроиться там на ночлег. Однако пока Плюх выгребал из консервной банки «антианомальной» вилкой остатки тушенки, ему в голову пришла дикая мысль. Настолько на его взгляд безумная, что он даже не стал делиться ею с товарищами, решил, что сначала попробует, а уж потом, если вдруг получится…

Вытерев пучком травы внутренности пустой банки, он убрал ее в рюкзак – мало ли как может пригодиться металлическая емкость, хоть ту же воду вскипятить, – забросил его вместе с «Печенгой» за спину и неспешным прогулочным шагом направился к черным вратам, поглядывая на сверкающее молниями багровое небо.

– Ты куда это? – насторожилась Илона, устраивающая уже из нарезанных веток ложе возле кустарника.

– Да так, – пожал плечами косморазведчик, – на врата посмотреть.

– Не насмотрелся еще?

– Красиво же. И необычно.

– Ну ладно. Я уж думала, ты это… дела какие справить. Так для этого за дерево, вон, отойди. Нечего там сырость разводить.

– Да что ты такое говоришь-то! – смутился Плюх. – Я ведь не мальчишка, чтобы так вот…

В этот момент на Зону стали опускаться сумерки. Как всегда, стремительно.

– Возвращайся! – крикнула Забияка. – Будешь потом в темноте шариться.

Однако разведчик поступил ровно наоборот. Он метнулся к черной поверхности врат, которая в полумраке казалась ведущей вглубь сопки квадратной дырой и, вытянув руки, врезался в нее, не замедляя скорости.

На самом деле никуда Плюх не врезался – врата словно растворились, действительно превратившись в дыру. Однако хоть разведчик и надеялся на такой именно результат, подсознательно все равно готовился к удару, а потому, влетев внутрь сопки, споткнулся и как был, с вытянутыми руками, упал ничком, проехав после этого пару метров по идеально ровному и гладкому полу.

Плюх тут же вскочил на ноги и метнулся назад, к вратам. Они и с этой стороны имели тот же непроницаемо черный цвет. Разведчик снова невольно вытянул вперед руки и на сей раз действительно врезался ими в гладкую черноту. Так сильно, что невольно взвыл, тряся ушибленными ладонями.

«Ёхи-блохи! – резануло в мозгу похлеще всякой боли. – Это что же, я теперь в западне?!»

Плюх быстро развернулся и принялся лихорадочно бегать взглядом по своей «мышеловке». Но уже через пару десятков секунд паника отступила, а ее место заняло любопытство исследователя.

Во-первых, к большой радости косморазведчика, на западню это место совсем не походило. Прямо перед ним вглубь сопки, а точнее, вглубь наконец-то найденного объекта, тянулся длинный коридор – скорее, туннель, составляющий в сечении ту же фигуру, что и врата, только шире примерно на метр и на полметра выше. Стены, пол и потолок имели все тот же светло-серый цвет и выглядели абсолютно гладкими. В коридоре, несмотря на отсутствие любых видимых источников освещения, тем не менее было светло – так же, как днем при закрытом облаками солнце.

Казалось, туннель уходил в бесконечность, хотя сопка, которую он пронзал, не была особенно большой. Но разведчик привык уже не доверять в Зоне глазам, а делать это внутри чужеродного объекта не стоило тем более.

Коридор выглядел совершенно пустым, но, приглядевшись, Плюх заметил, что через каждую полусотню метров по обеим его стенам имеются трудноразличимые впадины – возможно, ведущие в стороны ответвления. Если это было так, а разведчик в том почти не сомневался, то скрывать они могли кого и что угодно.

Однако проверять это Плюх пока не спешил. Его теперь беспокоило другое. За себя он волноваться перестал, был почти уверен, что на рассвете врата опять станут проницаемыми, и он легко сумеет выйти наружу. Но что сейчас думают о нем оставшиеся по ту сторону друзья?

Успела Илона заметить, как он вошел внутрь, или ей помешал сгустившийся сумрак? А может, любимая в тот момент отвернулась? Но тогда она сейчас сходит с ума, надрывает горло, выкрикивая его имя. Как назло, как раз перед его «исчезновением» она предложила ему прогуляться «за дерево». Что, если именно за тем злополучным деревом его в данный момент и пытаются отыскать? Почти в полной темноте, рискуя подозвать криками хищных ночных тварей!.. И ведь никак не дать им отсюда знака, что с ним все в порядке, он жив-здоров… Пока, во всяком случае.

Мысли о паникующей за него Илоне так сильно «накрутили» Плюха, что он, не в силах устоять на дрожащих ногах, опустился на пол и прислонился к гладкой стенке. Через какое-то время уровень адреналина в крови разведчика снизился, и он стал рассуждать более здраво. Во-первых, он постарался убедить себя, что даже если его переход за врата и остался незамеченным Илоной, то его могли видеть Сысоев с Тетериным. Во-вторых, даже если этого не заметил никто, они могли догадаться, что именно произошло. Ведь шел-то он именно к вратам! И не только у него одного могла возникнуть идея о проницаемости их в сумерках – пребывание в Зоне «питекантропов» было еще свежо в памяти у всех. А раз так, то друзья, скорее всего, дождутся рассвета и тоже попробуют пройти сквозь врата. Но даже если нет – он сам дождется рассвета и выглянет наружу.

«Ёхи-блохи! – окатило вдруг Плюха волной липкого холода. – Как я узнаю, что наступил рассвет?!.. Можно, конечно, стоять возле черной поверхности и через короткие промежутки касаться ее, скажем, рукой. Но…»

Тут в голову разведчику пришла замечательная идея. Вместо того чтобы, борясь со сном, постоянно тыкаться во врата, логичней и проще было лечь, уперевшись согнутыми ногами в их поверхность. Так он убьет сразу двух зайцев: и худо-бедно выспится, и уж никак не пропустит момента, когда откроется проход.

Заснуть не удалось. Лежать на твердом полу с поднятыми, согнутыми в коленях ногами было не особо приятно. По прикидкам косморазведчика прошло минут двадцать, когда ему нестерпимо захотелось сменить положение. Тогда он лег на бок – все так же, с согнутыми ногами, упиравшимися во врата. Затем перевернулся на другой бок. Потом на живот. Но такой вариант оказался еще хуже – он был до крайности неудобен. Плюсом ко всему (хотя правильнее было бы сказать: минусом), с учетом гладкого пола, ноги невольно выпрямлялись, заставляя тело скользить от врат. Рано или поздно Плюх всегда «отъезжал» настолько, что ступни, срываясь, падали на пол.

В конце концов, ему надоело это мучение, и, решив, что до рассвета все равно еще много времени, Плюх поднялся, выпил немного воды и, оставив рюкзак у входа, а «Печенгу» перебросив на грудь, отправился исследовать место, в котором ему довелось застрять.

Поначалу он собирался пройти до конца основного туннеля, но, едва достигнув первого ответвления, передумал: что толку гулять просто так – видно же, что впереди ничего, кроме голых стен, нет. Другое дело эти многочисленные коридоры: не зря же они понаделаны! Главное, не заходить слишком далеко и больше никуда не сворачивать (если, конечно, будет куда), чтобы не заблудиться и успеть вернуться к вратам до рассвета.

Первый «рукав», куда нырнул разведчик, сначала показался ему копией основного туннеля, разве что чуть более узким. Но Плюх быстро понял, что это не так. Вернее, сам коридор был таким же пустым, но вот его стены сразу привлекли внимание разведчика. В них не было новых открытых, как в главном, ответвлений. Зато тут имелись… врата! Множество черных, слегка закругленных поверху прямоугольных врат, – уменьшенных раза в два копий тех, через которые разведчик проник на объект.

Егор подошел к ближним от него. Интуиция буквально кричала ему: «Отойди, не вздумай их трогать!» Однако на сей раз Плюх не послушался своей верной помощницы. Ему нестерпимо хотелось коснуться гладкой черной поверхности. В конце концов, что в этом может быть страшного? Даже если эти врата окажутся открытыми, никто ведь не заставит его войти в них. А даже если он и войдет – что помешает ему сразу же выйти? Конечно, если рассуждать логически, подобные доводы не выдерживали никакой критики. Но рассуждать логически у Плюха сейчас не получалось. Ему, словно капризному малышу, хотелось вытянуть ручки и начать сжимать-разжимать пальчики: «Дай! Дай!! Да-ааай!!!»

Косморазведчик действительно протянул руки и коснулся… нет, ничего он не коснулся, поскольку пальцы просто исчезли за черной поверхностью, словно никакой поверхности не существовало, а была лишь сгустившаяся, концентрированная тьма. Плюх выдернул кисти, осмотрел ладони и, увидев, что они в полном порядке, снова просунул руки сквозь врата, теперь уже по локоть. А затем шагнул в темноту и сам.

По ту сторону врат было так же светло, как и снаружи. Правда, никаких длинных туннелей там не оказалось. Разведчик очутился в небольшой квадратной комнате, похожей на пустую коробку все с теми же светло-серыми стенками. Поскольку ничего интересного там не было, Плюх повернулся, чтобы выйти назад, в коридор. Однако пальцы, приблизившись к черной поверхности, неожиданно наткнулись на преграду. Его не собирались выпускать обратно!

Плюху стало по-настоящему страшно. Первым его порывом было – начать барабанить кулаками по вратам и заорать что-нибудь вроде: «Замуровали, демоны!» Правда, популярного в двадцатом веке нашей реальности фильма он не смотрел, но его вопль отчаяния выражал бы близкий к этому смысл. Но все же разведчик сдержался. Он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и попытался рассуждать. Сначала он вспомнил, как нестерпимо ему захотелось войти в эти врата. Его сюда почти что затянуло. И это казалось странным, потому что как бы ни было ему любопытно, желание увидеть, что же там, за черной пеленой, не могло быть таким, каким оно в тот момент было. А это сильно попахивало тем, что его сознанием манипулировали. Кому-то непременно требовалось, чтобы он зашел в эту тесную коробку. Зачем требовалось – вопрос более сложный. Один из возможных вариантов, который крутился уже в голове косморазведчика, ему определенно не понравился: на объекте существует система безопасности. Любой, кто несанкционированно проникает сюда, должен быть изолирован. Для этого и существуют подобные… камеры. Недаром эта вот и расположена неподалеку от главного входа. Система его засекла, заманила и заперла. И кто знает, что последует дальше – возможно, банальная утилизация. Например, в камеру пустят отравляющий газ, или сожмутся ее стенки, превратив его тело в сверхплотный маленький мясной кубик.

Разведчику показалось, что камера чуть дрогнула. Невольно он вжал голову в плечи, ожидая, что стены и пол неотвратимо начнут к нему приближаться. Однако прошло секунд пять, но объем камеры ничуть не изменился. Зато возникло отчетливое ощущение, что «коробка» движется – вниз или вверх, Плюх не смог разобраться, слишком уж плавным и медленным было это движение. Длилось оно недолго. А потом… врата исчезли!

Разведчик буквально выпрыгнул из камеры, опасаясь, что преграда появится вновь. Оказавшись снаружи он непроизвольно оглянулся и действительно увидел на месте только что существовавшего проема ту же самую черную поверхность врат.

А потом услыхал позади:

– Блямс-блямс-блямс-блямс!