Глава 23

У мертвых сталкеров, помимо двух штурмовых винтовок «Печенга», нашлось еще около сотни патронов, пара неплохих десантных ножей, а также кое-что из еды: три банки тушенки, круг колбасы и полбуханки черного хлеба. В другое время такой добыче можно было только порадоваться; сейчас же выражения лиц всех четверых спутников были мрачными и унылыми.

Разумеется, поиски Тавказакова после обнаружения аномалии не прекратились – местность прошерстили на километр от нее, крича до хрипоты, наплевав на безопасность. Все было напрасно. Сомнений, что Аникей Александрович угодил именно в «дно», ни у кого не оставалось.

Наконец, вернувшись на место, откуда все началось, Забияка, отведя взгляд в сторону, сказала:

– Пора идти дальше. Тропу я нашла, она недалеко.

– А как же Аникей?! – взвился доцент Тетерин. – Мы что, вот так и уйдем, а его бросим?

– Аникей Александрович погиб, – выдавила девушка. – Мы ничем уже ему помочь не сможем. Но погибать из-за этого всем я полагаю неразумным.

– Не спешите его хоронить, – оставаясь по-прежнему мрачным, изрек вдруг профессор Сысоев.

– Что?.. – обернулись к нему все трое.

– Я сказал, что хоронить Аникея рано. Мы не можем знать, жив он или мертв.

– Но из «дна» еще никто не выбирался! – махнула светлой челкой Забияка.

– Вот именно, – кивнул Сысоев. – А потому никаких данных по этому «дну» нет. Правда, имеются кое-какие слухи. Не знаю, в курсе ли кто из вас, что изначально данную аномалию называли…

– …«Дном Зоны», – поспешил закончить за профессора Плюх. – Но что это меняет?

– Вы не дослушали, господин космический разведчик! – проворчал Юлий Алексеевич. – Нехорошо перебивать старших.

– Простите…

– Так вот, о «дне Зоны» мне рассказывали «Контактеры», а те, вероятно, узнали об этой аномалии от сталкеров. Но поскольку у данной братии существует такое количество баек, что можно составить из них не один том, я и к этой их «гипотезе» отнесся, как к обычной байке…

– Юлий Алексеевич, не томите! – не выдержал Тетерин. – Я никаких баек о «дне» не слышал. Расскажите же наконец!

– Напрасно я это вспомнил, – нахмурился профессор. – Но раз уж начал… В общем, суть этой байки, или гипотезы, как вам угодно, в том, что «дно Зоны» – это и есть выход наружу. А поскольку такая аномалия в Зоне далеко не единственная, то сталкеры предположили, что каждая из них ведет в свой мир, а потому их здесь ровно столько, сколько и схлопнутых в Зоне миров.

– Так это же замечательно! – замахал руками Олег Дмитриевич. – И это очень похоже на правду! Значит, нам больше не нужно искать выход. Давайте же скорее проверим гипотезу!

– Как вы предлагаете ее проверить? – удивленно вздернул брови Сысоев.

– Что значит «как»? Разумеется, опуститься в «дно»!

– И… что?..

– И увидеть все своими глазами, что же еще-то?!

– Олег Дмитриевич, голубчик, вы меня пугаете, – покачал головой профессор. – Как же остальные узнают о результате вашего эксперимента? Ведь выбраться из аномалии назад невозможно!

– Остальные могут узнать его тем же путем – зайдя в эту аномалию.

– А если это все же не выход – что, кстати, вероятнее всего, – а смертельная ловушка Зоны? Или даже выход, но в совершенно неподходящий для жизни мир?.. Нет уж, увольте, лично я готов воспользоваться вашим предложением лишь в самом крайнем случае, когда больше терять будет нечего. Я, конечно, искренне желаю, чтобы наш Аникей выбрался из Зоны и попал пусть и не домой, но туда, где можно нормально жить, однако другим сломя голову за ним следовать не советую.

– Ну, пусть хотя бы в крайнем… – поник доцент. – В самом деле, если мы так ничего и не найдем, мы же всегда можем сюда вернуться?

– Возможно, так мы и в самом деле поступим, – кивнул Плюх. – Но лишь когда других вариантов у нас не останется. А сейчас, Забияка права, нам пора идти дальше.

Теперь оружие было у каждого члена группы, что, безусловно, придало уверенности ученым. Ножи взяли себе Илона и Плюх. Профессор с Доцентом не возражали, они все равно не умели ими пользоваться как оружием. Еду и патроны из рюкзаков убитых сталкеров переложили в один – его взял разведчик. Пустой рюкзак на всякий случай повесил на плечи Сысоев.

Когда, наконец, отправились в дальнейший путь, Плюх обернулся к сталкерским трупам. Смотреть было почти до тошноты неприятно, ведь одного из этих мужчин убил именно он, пополнив свой список отнятых человеческих жизней. Да, сталкеры были сами виноваты. Да, если бы он не выстрелил, то погиб бы сам, и, вероятно, ученые, а может быть и любимая. Однако на душе все равно было гадко. А еще – очень больно за то, что люди в Зоне переставали оставаться людьми, все быстрее скатываясь в первобытную животную дикость. Жизнь человека здесь больше ничего не стоила. А понятия «сталкер» и «убийца» стали почти синонимами.

«Нет, ёхи-блохи, – подумал Егор, – больше я называть себя сталкером не стану, даже мысленно. Я должен непременно остаться тем, кто я есть – космическим разведчиком третьего класса. Ну, а в первую очередь – человеком».

Первой опять шла Илона, Плюх замыкал процессию. Скорость передвижения по лесной тропе была заметно медленнее, чем по ровной местности, что и понятно – приходилось быть более внимательными и активней вертеть головами. Да и бросать гайку не всегда получалось удачно, часто мешали кусты и ветки деревьев. Тетерин предложил даже не бросать ее вовсе: мол, если существует тропа, то по ней уже неоднократно ходили до них, стало быть, аномалий тут нет. Илона с его выводом не согласилась:

– Аномалии имеют обыкновения появляться где угодно, и тропа это или бурелом для них значения не имеет. Подстраховаться в данном случае никогда лишним не бывает. А коли вы за меня беспокоитесь, что я гайку бросать устану, так это пустое. Мне не трудно. К тому же, меня Егор скоро сменит.

– Могу хоть сейчас! – подтвердил косморазведчик и сунул руку в карман.

Вилки там не оказалось. Он проверил все карманы – пусто. И тут он вспомнил, что после того как обнаружил «дно», не смотал нить, и, обеспокоившись судьбой Аникея Александровича, оставил вилку лежать возле аномалии.

– Забияка, постой! – крикнул он. – Я вилку забыл.

– Да и пусть с ней, – повернулась, остановившись, девушка. – Одной справимся.

– Нет-нет, – замотал головой Плюх. – Мало ли что! Я вернусь, я помню, где ее оставил. Мы же не очень далеко ушли.

– Отставить! – нахмурилась Забияка. – Не позволю рисковать из-за какой-то вилки!

– Это не «какая-то вилка», а жизненно важное устройство, – возразил разведчик. – А риска почти никакого: по тропе я не заблужусь, да и патронов теперь хватает, если что.

– Вот именно, что «если что». Оно, как тебе известно, всяким бывает. В том числе таким, что и патроны не помогут. – Помолчав, девушка тряхнула челкой: – Значит так. Всем стоять, держать наготове оружие и смотреть по сторонам. Я мигом. Где там твоя вилка?

– Нет, – свел брови Плюх. – Пойду я. Свои ошибки нужно самому исправлять. К тому же, ты ведь уходила тропу искать, и мы тебя ждали, не спорили. Теперь моя очередь.

– Вы меня замечательно ждали, – фыркнула Забияка, – просто феерично!

– Тем более, – примиряюще улыбнулся косморазведчик. – А при тебе здесь никаких безобразий не случится.

– Друзья мои, – подал голос профессор Сысоев. – Так ваш спор ни к чему не приведет. Между тем время не ждет. Может, вам стоит бросить жребий, кому идти?

– Вообще-то, я командир группы, – взвилась Илона, – и могу просто приказать! – Тут она отчего-то смутилась, отвела в сторону взгляд и буркнула: – Ладно, иди. Но ежели тебя пристрелят или голову кто отгрызет – на глаза мне лучше не попадайся.

– Без головы точно не стану, постесняюсь, – засмеялся косморазведчик. И, развернувшись, бросил через плечо: – Я быстро: одна нога здесь, другая там!

– Типун тебе на язык! – крикнула вслед Забияка.

Плюх на самом деле не мог понять, с чего вдруг Илона завела этот спор. Сколько там они успели отойти – и с километр вряд ли. Смотаться туда-обратно – это минут двадцать. Да не по дремучим зарослям, а по вполне себе сносной тропе. Вряд ли за это время туда куча врагов или злобных монстров набежать успела. Если вдруг кто-то и встретится, то магазин «Печенги» теперь укомплектован патронами полностью, за себя он постоять сумеет, не курсант-первогодок, чай. Правда, аномалии… Илона как раз вспоминала, что появиться они могут в любое время и в любом месте, в том числе и на тропе. По уму надо было, конечно, взять пока Илонину вилку, но почему-то им обоим не пришло это в голову. Но, если совсем откровенно, разведчик не очень-то верил в такое совпадение, что вот как раз сейчас перед ним образуется аномалия. В его представлении они вообще не появлялись мгновенно, а формировались в течение какого-то времени, можно сказать – вырастали, как грибы, например. Так что попасть в аномалию, если идти строго по своим следам, Плюх не боялся совершенно. Да и ничего иного тоже. Если бы не трагедия с Аникеем Александровичем, можно было бы сказать, что на душе у косморазведчика было почти спокойно; их нынешним положением он впервые за несколько дней был даже доволен: все вооружены, патроны есть, еда имеется, куда идти знают. Другое дело, что будет там, куда они придут… Ну так проблемы нужно решать по мере их поступления, а гаданиями и душевными рефлексиями заниматься дело не только неблагодарное, но для космического разведчика, представителя объединенного человечества Земли XXII века, даже постыдное.

Размышляя так, Плюх дошел до того места, где нужно было сворачивать с тропы туда, где они делали злополучную остановку. Вскоре разведчик увидел торчавшую из-за куста ногу одного из убитых сталкеров, и настроение у него испортилось. Зато Плюх убедился, что свернул правильно и идет в нужном направлении. Проходя мимо трупов, он отвел глаза и ускорил шаг. Впрочем, бежать стремглав тоже было бы чересчур опрометчиво – как бы самому не угодить в коварное «дно».

Косморазведчик пошел медленнее и стал внимательно смотреть под ноги. Вскоре он заметил лежавшую на земле нить, а потянув за нее, нашел и вилку. На то, чтобы привести «устройство» в походное положение, ушло полминуты. Можно было возвращаться к поджидающим его спутникам.

Плюх зашагал обратно. Он снова отвел глаза от лежавших возле куста трупов, но боковым зрением успел уловить что-то такое, что заставило его остановиться и все-таки посмотреть на убитых сталкеров.

– Ёхи-блохи! – вырвался у него невольный возглас.

Увиденное заставило разведчика пригнуться, вскинуть винтовку и начать вертеться на месте. Но все вокруг было спокойно и тихо, никто не угрожал его жизни – во всяком случае, явно.

Плюх снова перевел взгляд на трупы. Нет, зрение его не обманывало. Тот сталкер, которого подстрелила Забияка, лежал точно так же, как они и оставили его, уходя. А вот второй, тот самый, который принял смерть от его руки, был сейчас практически голый – в одних лишь трусах.

Куда подевалась его экипировка? Глупый вопрос! Ее могли только снять и унести. И сделать это мог только человек; вряд ли животное, пусть это будет даже невиданный монстр, позарилось бы на одежду, оставив нетронутым тело. Да и не сумело бы животное раздеть несчастного сталкера так, чтобы не оставить ни клочка ткани, ни оторванной пуговицы. И, между прочим, не только раздеть, но и разуть! А поскольку на убитом были высокие ботинки, то их бы пришлось сначала развязать и расшнуровать. «Нет, – покачал головой разведчик, – это сделал человек. И сделал совсем недавно!»

Плюх снова как следует осмотрелся, но не заметил ничего, что выдавало бы присутствие поблизости кого-либо. И он, постоянно оглядываясь и поводя стволом «Печенги» от куста к кусту, побежал назад. Именно побежал, потому что убраться из этого места ему сейчас очень и очень хотелось.

Илона сразу заметила его состояние.

– Что? – коротко спросила девушка.

– Вилку нашел, – показал разведчик приспособление.

Рассказывать ли о другом событии, он пока еще не решил. Не хотелось, чтобы спутники начали тревожиться, ведь, по сути, в том, что кто-то раздел мертвеца, ничего необычного не было. Особенно теперь, когда в Зоне наступили трудные времена, и добротная одежда с обувью стали иметь куда большую цену, чем раньше. И все же… Все же имелись в этом случае некоторые нюансы, которые, мягко говоря, самому Егору казались странными. Более того, настораживающими. А если опасность, пусть даже не стопроцентная, существовала, то лучше бы, чтобы о ней знали все.

Впрочем, самостоятельно решиться на разговор он не успел. То ли Плюх разучился скрывать свои чувства, то ли Забияка уже сумела слишком хорошо его изучить, только девушку явно не удовлетворил ответ косморазведчика.

– А еще что ты нашел? – прищурилась та. – И не вздумай отпираться, я вижу, что одной только вилкой дело не обошлось.

– Если говорить буквально, – отвел глаза в сторону Плюх, – то больше я ничего не нашел. Скорее, наоборот.

– Шарады нам разгадывать некогда, – насупилась Забияка. – Изволь рассказать все как есть!

– Точнее будет: как нет, – начал Егор, но увидев в глазах любимой сердито вспыхнувшие огоньки, поднял руки: – Хорошо-хорошо, сейчас все расскажу! Собственно, и рассказывать особо нечего, просто у одного из убитых нами сталкеров исчезла одежда.

– В каком смысле? – сильнее сдвинула брови девушка. – Снова шутить изволите, сударь?

– Нет, я не шучу. Одежда исчезла в прямом смысле. Он лежит голый, в одних трусах.

Илона задумалась. Ученые, внимательно прислушивавшиеся к разговору, тоже стали предельно серьезными.

– Мне это не нравится, – наконец сказала Забияка.

– Мне тоже, – кивнул Плюх. – Хотя, если подумать, ничего странного нет. Хорошие одежда и обувь и раньше ценились, а уж теперь!..

– Странного тут – целый пуд с довеском, – помотала головой девушка. – Начать хотя бы с того, что это сделали сразу, как мы только ушли. Из этого следует, что за нами, скорее всего, следили. Отсюда вывод, что могут следить и сейчас.

– Это мог быть третий, отставший от своих сталкер. Нашел их, забрал одежду, чтобы не пропадала, а за нами мог и не пойти, напуганный смертью товарищей и не зная, сколько нас.

– Ты сказал, что амуниция имеет немалую ценность. Согласна. Но тогда получается нестыковка: почему мародер не снял одежду и со второго трупа?

– Наверное, услышал, что я иду, и спрятался.

– А потом спокойно наблюдал за тобой из кустов и не убил тебя, чтобы разжиться еще одним комплектом амуниции плюс винтовкой?

– Боялся, что вы где-то рядом и придете на шум.

– Здесь что-то не то, – помотала головой Забияка. – Ходить в одиночку по Зоне, особенно теперь, – это самоубийство. Отстать от группы… Тоже, позволю заметить, слишком маловероятно. Во-первых, как он умудрился отстать так сильно, а во-вторых, уж всяко товарищи бы его подождали, ежели, к примеру, ему по нужде приспичило.

– А может, они поссорились? – высказал идею профессор Сысоев. – Он обиделся, решил с ними дальше не идти, а потом одумался и захотел вернуться.

– Полагаю, с обиженным его бывшие дружки нянчиться бы не стали, – возразила девушка. – В лучшем случае, забрали бы у него оружие, а в худшем – убили бы, чтобы не ожидать от него какой пакости.

– Что предлагаешь? – прямо спросил косморазведчик, догадываясь, что разглагольствовать впустую любимая бы не стала.

– Убедиться следует, кто это был: случайный мародер или же кто-то, следящий за нами, а одежду забравший, потому что она по каким-то причинам ему самому требовалась.

– И как это теперь узнать?

– С полной уверенностью узнать это можно, только поймав его и допросив. Но я весьма сомневаюсь, что он так вот запросто предоставит нам такую возможность. Однако можно рассуждать следующим образом: ежели это и впрямь всего лишь мародер, которого ты спугнул, то, выждав, пока ты уйдешь, он вернулся к неоконченному делу и раздел также и второй труп. Тогда вероятность того, что после этого он убрался восвояси, велика.

Косморазведчик, подумав, кивнул:

– Тогда я сейчас вернусь и посмотрю, что там со вторым убитым – раздели его или нет.

– Вернусь я, – категорично заявила Илона. – Свежий взгляд не помешает; вдруг ты не обратил внимания на какие-нибудь детали. А ты пристально осмотрись вокруг на тот случай, если этот неизвестный имеет к нам больший интерес, нежели к трупам. Юлию Алексеевичу и Олегу Дмитриевичу рекомендую пока сойти с тропы и залечь где-нибудь в кустах, держа наготове винтовки.

Плюху очень не хотелось отпускать Забияку. Но затевать очередной спор тоже было неловко. Успокаивал он себя тем, что идти любимой придется не так уж далеко, да и навыки у нее самые что ни на есть бойцовские.