Глава 20

Мысли в голове Плюха забегали как угорелые. Первой из них была: «Ёхи-блохи, они погибли не все!» Вторая тут же догнала первую: «И сколько же их?» А третья не просто догнала, но в виду своей важности далеко обогнала ту и другую: «Илона в опасности!» Правда, он тут же вспомнил, что любимая вооружена, да и врасплох ее застать не так-то просто.

Между прочим, оружие было и у него – протяни только руку… Вот только проткнут его наверняка быстрее, чем он успеет не то чтобы выстрелить, а и просто поднять винтовку. К тому же, убивать Плюх не любил в принципе. Даже не просто не любил, а ненавидел: считал это самым ужасным и отвратительным действом. Да, как это ни прискорбно, убивать доводилось и ему – но то были случаи, когда иного выхода просто не было, разве что умереть самому. Правда, взорванные вместе с «Ревдой» сталкеры под такой случай не подпадали, но… Плюх мысленно сплюнул; сейчас было точно не до психологических самокопаний. А «питекантропов» он убивать не хотел. Точка! Поэтому в первую очередь нужно было показать, что он им не враг. Разведчик попытался выдавить улыбку и произнес:

– С добрым утром, друзья! Простите, что занял ваше жилище. Я уже ухожу.

Ответом ему был новый тычок дротиком меж ребер, куда болезненней, чем первый. Плюх почувствовал, как по коже пробежала теплая струйка. Он поднял руки и улыбнулся еще раз:

– Я безоружен. Не стоит причинять мне боль. Сейчас я поднимусь и уйду.

Разведчик медленно, не опуская рук, стал подниматься. Но тут его ткнули дротиком по-настоящему больно, а сделавший это «питекантроп» злобно выкрикнул:

– Улю сетень!

– Не хотите по-хорошему? – Очередная улыбка Плюха была уже отнюдь не дружелюбной. – Тогда я покажу вам сейчас «улю»!

Разведчик, резко выбросив ногу, сделал ближайшему к нему дикарю подсечку, одновременно рванув из его рук дротик. Затем древком пики он припечатал по коленям двум другим. «Питекантропы» взвыли, схватились за колени и упали на пол шалаша. Зато первый стал как раз подниматься. Пришлось и его «угостить» ударом дротика по коленям – тоже, конечно же, древком, не острием.

Дальше Плюх не стал терять времени. Он подхватил «Печенгу», куртку с мясом и выскочил из шалаша.

Разведчик огляделся. Ему показалось, что за одной из соседних хижин мелькнула быстрая тень. Даже если это не было обманом зрения, Плюх решил не придавать тому значения. Пусть уцелевших «питекантропов» окажется не трое, а четверо, пусть даже десяток – под автоматные очереди они вряд ли сунутся. Однако его продолжало беспокоить положение Илоны с учеными: пытались на них напасть «питекантропы»? Если да, удалось ли их отогнать?

Выстрелов разведчик не слышал, криков тоже, что могло говорить как о том, что на жизнь его друзей никто не покушался, так и о том, что нападение застало спящих людей врасплох. Второй исход событий, с учетом боевых качеств Забияки, казался Плюху менее вероятным, но и тревожил его больше всего именно он. Поэтому разведчик что есть духу помчался к месту стоянки, уже не разбирая дороги.

Несколько раз он поскользнулся на загустевшей, ставшей почти черной крови, но на ногах удержался, а когда, добежав, он увидел Илону и ученых живыми, то едва не запрыгал от радости.

– Больше один никуда не пойдешь! – рыкнула на него девушка.

– Я же не специально! – со всей искренностью воскликнул Плюх.

– Здесь не детские ясли! – резко отреагировала Забияка. – Изволь вести себя как взрослый человек, коли берешь на себя ответственность за других. А пока не научишься, буду водить тебя за ручку.

Разведчик почувствовал, что начинает сердиться. Несмотря на то, что все это наговорила ему любимая девушка, ему не понравился ни ее тон, ни смысл сказанного.

– Послушай меня, – стараясь не выказывать явного раздражения, сказал он, метнув на Илону полный обиды взгляд. – Ты даже не спросила, почему я вернулся только сейчас, а уже меня судишь. Я отлично помню о своей ответственности. Именно потому я и не дал о себе знать, когда наступила ночь. Громкими криками я мог привлечь внимание «дымных червей» или еще какой-нибудь гадости. Я знал, что вы будете волноваться, но знал и то, что пока вам явная опасность не грозит. И я выбрал из двух зол меньшее. Это ты считаешь моей безответственностью? Идти назад в полной темноте я не мог – все равно бы пришлось кричать вам, чтобы двигаться на звук. Единственной своей виной я считаю то, что отправился в путь, не сообразив, что скоро наступит ночь. Но ведь и ты не подумала об этом, согласись?

– Согласна, – буркнула Забияка. – И прости… Но я… мы так переволновались. Ты должен понимать.

– Я понимаю, – кивнул разведчик, чувствуя, как легко становится на душе. – Я хорошо понимаю. Но изменить ситуацию, не подвергая всех нас опасности, не мог. Но самого главного я еще не сказал… – Четыре пары глаз устремили к нему настороженные взгляды, и Плюх продолжил: – Опасность все-таки объявилась. Утром. Оказывается, погибли не все «питекантропы». На меня напали трое. Возможно, как минимум, есть еще один.

– Ты их убил? – насупилась Илона.

– Нет. Троих ненадолго вывел из строя. Четвертый, если он мне не померещился, был далеко. Вооружены они дротиками, но хватит и этого, если подкрадутся достаточно близко и выполнят меткий бросок.

– Значит, пока мы тут, нам придется нести сменное дежурство, – сказала девушка. – Но у нас так и не решен вопрос с едой!

– Решен, – бросил Плюх на землю куртку. – По крайней мере, на ближайшее время. Но стоит развести костер.

Как ни голодны были ученые, но профессор Сысоев сам заявил об опасности, какой они с его двумя товарищами подвергнут себя, если после нескольких голодных дней сразу набьют желудки жареным мясом.

– Что же делать? – нахмурилась Забияка. – Каши мне варить не из чего. Да и не в чем.

– Не обязательно кашу, – смущенно улыбнулся Юлий Алексеевич. – Можно и мясного бульона.

– Но как его сварить? В ладонях?

– У вас с господином косморазведчиком есть алюминиевые фляжки. Одну можно использовать для приготовления бульона. Для первого раза нам на троих этого будет как раз достаточно.

Так и сделали. Обе фляги наполнили водой из ручья, в одну из них Илона добавила мелко нарезанного мяса и положила ее с краю разведенного костра, для которого Плюх набрал поблизости веток и сучьев. Для себя разведчик и Забияка поджарили несколько кусков мяса, виновато поглядывая при этом на глотающих от вкусного запаха слюну ученых.

Плюх с Илоной обедали по очереди. Первым на дежурство вызвался разведчик. Он даже сначала предложил снова сходить к селению «питекантропов» и поискать там еще еды, но Забияка убедила его этого не делать – разделяться сейчас было бы опасно. Плюх вынужден был согласиться с девушкой. Вопрос добычи пропитания решили отложить на потом, когда подойдет к концу принесенное разведчиком мясо. По прикидкам Илоны его должно было хватить еще, как минимум, на день. Только все мясо стоило хорошенько прожарить в ближайшее время, чтобы оно не испортилось.

Обговорив это, Плюх подхватил «Печенгу», зашел метров на тридцать в лес и стал обходить по кругу их стоянку. За неимением работающих часов, они с Забиякой договорились меняться через сто таких кругов.

Чужих людей разведчик увидел на десятом круге. Вдалеке меж деревьев мелькнула камуфляжная куртка. Затем вторая… Плюх решил пойти навстречу, но передумал. Неизвестно, сколько там окажется человек и как они будут настроены. Если начнется схватка, то его вполне могут ранить или убить. А это значит, что явной опасности подвергнутся Илона с учеными. Поэтому разведчик, постоянно оглядываясь, поспешил к костру.

Выслушав Плюха, Забияка велела ученым, благо те могли уже передвигаться самостоятельно, спрятаться за ближайшими деревьями и тихо там лежать, не вмешиваясь в дальнейшие события.

– А мы с тобой, – сказала она разведчику, – тоже встанем за деревьями, но поодаль друг от друга и так, чтобы чужаки оказались промеж нами. Окликать их не станем, понаблюдаем, что они намереваются делать.

– Может, потушим костер?

– Не стоит. Все равно не успеем так, чтобы угли не тлели.

Плюх не стал спорить – времени и впрямь уже не оставалось. К тому же, сам костер или его дым, а уж тем более запах пришельцы наверняка уже заметили и почуяли.

Скрывшись за стволом дерева в десятке метров справа от места стоянки, разведчик приготовился к встрече с чужаками. Вскоре показались и они. Трое человек в сталкерском одеянии. Плюха удивило, как неслышно шагали мужчины. Между собой они также не произнесли ни звука. Что это могло значить? Они кого-то выслеживают?.. Тут разведчик заметил, что у шедшего впереди автомат висит за спиной, а сам он не выказывает признаков особой настороженности, хоть и несколько странно поеживается. Второй и третий сталкеры вели себя похоже, а их «Печенги» тоже висели за спинами.

И тут случилось неожиданное. Позади сталкеров прозвучало вдруг на весь лес знакомое Плюху «Улю сетень!» и в чужаков полетели дротики. Разведчик думал, что сталкеры обернутся, бросятся врассыпную, сделают хоть что-нибудь!.. Однако те, будто ничего не слыша, все тем же неспешным темпом продолжали идти вперед. Глухие? Что за чушь!.. Плюх невольно стиснул зубы, ожидая, как они, пронзенные дротиками, рухнут наземь. Но случилось то, чего он никак не предвидел. Дротики пролетели сквозь людей даже не снизив скорости и вонзились в ближайшие деревья. А сталкеры лишь вздрогнули, да один из них почесал грудь. Ну а потом… Потом идущий впереди мужчина наткнулся на «сосну». Нет, не наткнулся… Плюх проморгался и широко раскрыл глаза, но быстро понял, что дело тут вовсе не в его зрении. Сталкеры проходили сквозь деревья, будто тех не было вовсе! При этом они лишь ежились да изредка почесывались, как от укусов комаров.

Наконец сталкеры дошли и до костра. Они двигались прямо на огонь, но Плюх готов был поклясться, что ни один из мужчин его не видит. Вот первый из них ступил прямо в угли. Пламя колыхнулось, но совсем немного. Сам же сталкер встревоженно посмотрел вниз и, сделав пару быстрых шагов, остановился. Он повернулся к напарникам и, показывая то на огонь, то на свои ноги, стал что-то говорить. Во всяком случае, его рот открывался и закрывался так, словно мужчина произносит слова, причем весьма эмоциональные. Вот только до ушей разведчика не доносилось ни звука.

А потом к костру, держа наизготовку «Никель», вышла Илона.

– Господа, – сказала она, обращаясь к сталкерам, – добро пожаловать в Кактусовое поле.

На девушку никто из них не обратил ни малейшего внимания. Забияка, явно этого и ожидавшая, крикнула:

– Егор, выходи! Пойдем, посмотрим, где «питекантропы».

– А эти? – кивнул на оживленно, но совершенно беззвучно беседующих сталкеров Плюх.

– Эти опасности не представляют. Сейчас посудачат, отчего ногам горячо стало, и дальше пойдут, к своим «безжалостным».

– К кому? – удивился разведчик.

– Группировка их так называется, – хмыкнув, пояснила Илона. – «Безжалостные». А это Резец, Кувалда и… не помню точно, то ли Лютый, то ли Злобный… Да и какая разница? Ты ведь, надеюсь, понял, в чем дело.

Плюх понял. До него и впрямь уже дошло, в чем дело. Ведь когда они с Шершнем проходили сквозь Кактусовое поле, сталкер вел себя точно так же, как и эти «безжалостные» – поеживался, почесывался от уколов, когда его пронзало копье или он «натыкался» на дерево. Это Плюх видел полупрозрачные фигуры сквозь шлем, а Шершень был полностью слеп относительно того, что находилось внутри аномалии.

– Огонь на них все же произвел какое-то действие, – сказал разведчик. – Даже остановились.

– Огонь – сильная стихия, – кивнула Илона. – Кстати, одна из самых жутких аномалий – это «солярий».

– Бывал я в этом «солярии»… – поежился Плюх.

– Да ну?.. Из него живыми не выбираются.

– У некоторых получилось. Правда, жили после этого недолго.

– А как же тебе удалось?

– Потом расскажу, – поморщился разведчик, для которого воспоминание об огненной аномалии было неприятным. – Но если коротко, меня спас Шершень. Ну и скафандр, конечно.

– Ах да, твой водолазный костюм! – засмеялась девушка, но тут же стала серьезной: – Ладно, идем. Проследим за «питекантропами». Если они снова на этих ребят наброситься соизволят, то как бы и наших ученых не заметили. – Тут она обернулась и крикнула: – Господа ученые! Лежите спокойно, эти трое вам неприятностей не доставят. А мы с господином Плужниковым быстренько на разведку сбегаем и тут же вернемся.

– Вы уверены, что эти люди нам ничего не сделают? – послышался неуверенный голос доцента Тетерина.

– Уверена, – откликнулась Забияка. – Впрочем, чтобы развеять ваши сомнения…

Девушка решительно направилась к стоявшим возле костра сталкерам. Подойдя к одному из них, она ткнула его кулаком в грудь. Рука беспрепятственно прошла сквозь одежду и тело. Сталкер слегка поморщился, поскреб грудь и продолжил беззвучный разговор.

– Видели? – обратилась Илона в сторону деревьев, за которыми лежали ученые. – Это же очевидно. Разве Егор не рассказывал вам о Кактусовом поле?

– Рассказывал, – послышался голос профессора Сысоева. – Но одно дело слышать, а другое – наблюдать собственными глазами, да еще изнутри. Интереснейший объект, должен вам сказать. Во многих смыслах интереснейший.

– Насчет интереса вам, конечно, виднее. Только я вас покорнейше прошу отложить на время исследования. Сталкеры и впрямь никакой опасности не представляют, к тому же, они ничего и никого тут не видят и не слышат. А вот коренное, так сказать, население по всей вероятности настроено к нам не очень-то дружелюбно. И сколько их здесь точно – неизвестно. Так что лежите молча. Мы только посмотрим на них и тут же вернемся. Далеко не уйдем, так что в случае опасности кричите.

Последние слова девушка говорила уже на ходу, делая одновременно знак рукой Плюху, чтобы тот начинал движение. Догнав разведчика, она приложила палец к губам и вопросительно глянула на парня: где, мол, они? Плюх пожал плечами, но все же вытянул вперед руку и шепнул:

– Их не видно. Или ушли, или затаились. Но были они там.

– Пошли, – шевельнула губами Илона. – И будь осторожен.

И все-таки «питекантропов» проглядели оба. Девушку спасла лишь отменная реакция – она увернулась от летящего в голову дротика в последнее мгновение. Плюх среагировал на это почти машинально, выпустив короткую очередь. Впереди послышались стон и возня.

– Зря ты это, конечно, – мотнула головой Забияка. – Но теперь уж что – быстро вперед.

Двоих «питекантропов», волочащих за ноги третьего – раненого или убитого – они догнали быстро. Дикари тут же выпустили свою ношу и подняли дротики. Глубоко запавшие на темных плосконосых лицах глаза пылали злобой.

– Улю сетень! – взвизгнул один из них, замахнувшись дротиком.

Плюх выстрелил чуть выше его головы и крикнул:

– Хватит улюкать! Убирайтесь к себе, и мы вас не тронем.

– Тронули уже, – буркнула Забияка, кивнув на бездвижно лежащего «питекантропа».

– Они первые начали… – сказал разведчик и осекся, ожидая, что любимая снова вспомнит про ясли.

Но девушка промолчала. А затем, делая успокаивающие жесты в сторону хоть и опустивших, но в любое мгновение готовых поднять и метнуть свое оружие дикарей, медленно присела к распростертому телу и приложила пальцы к сонной артерии.

– Он еще жив, – громко сказала она, адресуя фразу как Плюху, так и «питекантропам». – Я его осмотрю. И если смогу чем-нибудь помочь – помогу.

Неизвестно, поняли ли дикари ее слова, но суть намерений девушки до них вроде бы дошла. Пробурчав что-то друг другу, они воткнули дротики в землю и опустились возле них на корточки, не отрывая взглядов от Илоны.

Грудь третьего «питекантропа» была залита кровью.

– Принеси мне воды, – попросила девушка Плюха.

– Может, лучше отнести его к костру?

– Не стоит. Это может встревожить остальных.

– А меня тревожит оставлять тебя одну.

– Я не одна, со мной «Никель». И прошу, не перечь, а сделай все быстро.

Постоянно оглядываясь, разведчик направился к месту стоянки. Сталкеров там уже не было. Подобрав пустую флягу, Плюх добежал до ручья, набрал воды и вернулся к Забияке. Та приняла флягу и стала поливать окровавленную грудь дикаря. Вскоре стало видно входное отверстие от пули – в правой части груди.

– Я, конечно, не медик, – сказала Илона, – но, по-моему, рана не особо серьезная. Судя по тому, что кровь не пузырится при выдохе, даже легкое не задето. Но, возможно, раздроблено ребро.

– Ёхи-блохи! – сглотнул разведчик. – Пуля внутри? Девушка осторожно повернула раненого на бок.

– Выходное отверстие имеется. Думаю, достаточно промыть раны и зашить их. Во всяком случае, это все, что я могу сделать.

– Может, прижечь углями от костра для дезинфекции? Я слышал, что, вроде бы, так делают.

– Не знаю, как посмотрят на это наши новые друзья, – коротко кивнула на «питекантропов» Илона. – Как бы не подумали, что мы его собираемся зажарить. Давай лучше обойдемся штопкой.

Она достала нитку с иголкой, которыми дважды уже проводила подобные операции, но сделать это в третий раз не успела. Иголка еще не коснулась кожи раненого, как вдруг из-за деревьев с диким воплем вылетело нечто неуловимо-стремительное, сбило с ног Забияку, а потом заорало на оторопевших не менее Плюха дикарей:

– Кане весья! Тюпон мердень! Кулюса улеле?!

Теперь разведчик увидел, что это еще один «питекантроп». Точнее, «питекантропша», в чем несложно было убедиться благодаря тому, что, как и у других дикарей, ее одеяние составляла лишь набедренная повязка. Ну и шевелюра у дикарки была словно черный кучерявый шар, раза в четыре превышающий по объему прически ее соплеменников.

Впрочем, Плюху некогда было любоваться прелестями «питекантропши». Он бросился к лежащей на спине Забияке:

– Ты как?!

– Я хорошо, – тихо ответила девушка. – Укололась, правда.

Услышав ее голос, дикарка обернулась и злобно зашипела на Илону. Два ее товарища стали что-то быстробыстро лопотать. Как показалось Плюху, они уговаривали кучерявую мегеру не убивать Забияку, объясняя, что та пыталась помочь их другу.

Но та зашипела на «питекантропов». А потом склонилась к раненому, нежно провела кончиками пальцев по краям пулевого отверстия и что-то забубнила-зашептала. Затем сунула руку под свою набедренную повязку и достала нечто, похожее на короткий древесный сучок, на деле оказавшийся заткнутой деревянной же пробкой емкостью. Женщина капнула из нее густой маслянистой жидкости возле повреждения, осторожно растерла пальцами, сорвала с дерева лист, пожевала его и приложила к ране. Перевернув дикаря на бок, она рыкнула что-то двум другим, и те, стремглав к ней метнувшись, стали держать пострадавшего в таком положении, пока мегера тем же способом обработала выходное отверстие.

Затем она поднялась, зыркнула на Плюха с Илоной и раздраженно махнула рукой:

– Кулбаси!

Разведчик коротко кивнул и потянул за рукав любимую.

– Ты куда? – испуганно зашептала та.

– К нашим. Ее величество нас отпустила.

– С чего ты взял?

– Догадался.