Глава 19

Эта догадка так поразила Плюха, что он даже забыл о своих спутниках. Первым порывом разведчика было выбраться из «норы» и тут же начать исследовать новый мир. Но, разумеется, о товарищах он быстро вспомнил, а новая мысль и вовсе остудила его пыл.

Мысль и в самом деле была отрезвляющей: даже если этот лес и правда находится за пределами Зоны, то все равно он расположен не на его, Плюха, Земле. И не на Земле Илоны. И даже не на Земле ученых. Ведь их миры разделяло, в основном, время – точнее, развитие науки и техники, социальный строй, – природа же и все остальное различались в их мирах мало, если вообще имели какие-либо отличия.

Но кое-что разведчик все же мог определить. Он поднял голову к небу. Оно было затянуто серой пеленой облаков. Серой! Не черно-багровой, как в Зоне, а серой! Значит, это все-таки не Зона!.. Но тут Плюх вспомнил о посещении Лазаревского, где с небом тоже все было не так-то просто, и решил не делать скоропалительных выводов. Тем более, теперь у него было с кем посоветоваться.

Разведчик снова нырнул в отверстие хода и поспешил к Илоне с учеными. В темноте он едва не столкнулся с профессором Сысоевым.

– Что там? – настороженным тоном встретил его голос ученого. – Почему вы так запыхались? Все-таки «червь»…

– Нет-нет! – поспешил успокоить его Плюх. – «Червей» я там не видел. Вообще ничего опасного. Правда, я никуда и не отходил от «норы». Но там… Нет, моих слов будет мало. Нужно, чтобы вы все увидели своими глазами.

– Егор, не томи! – послышался из глубины хода голос Илоны. – Коли уж начал, так продолжай.

– Просто я… Честно говоря, я не знаю, что там. Не хочу вас раньше времени ни обнадеживать, ни пугать.

– Вот даже как? – удивился профессор. – Там что-то похожее на то место, где мы недавно застряли?

– Да нет же! В общем, там… лес. Незнакомый, чужой. И небо, не такое как в Зоне.

– То есть, мы нашли выход?

– Вот видите, – вздохнул разведчик. – В вас уже проснулась надежда. Но я повторяю: лес чужой. Это точно не родной дом кого-то из нас.

– Господа, – опять послышался голос девушки. – Может, вы сперва изволите подняться наружу? Не хотелось бы, знаете ли, чтобы нас засыпало в двух шагах от свободы.

– Вот и ты туда же!.. – вздохнул Плюх. – А оказаться снаружи – так именно к этому я вас и призываю.

Спорить с ним никто не стал, всем хотелось выбраться если уж не из опостылевшей Зоны, то, как минимум, из темной, проточенной жуткой тварью «норы», навевающей клаустрофобию вкупе с ежесекундным ожиданием обвала.

Плюх смотрел на округливших глаза, издающих восхищенно-изумленные «охи» и «ахи» друзей, с таким видом, словно необычные деревья вокруг посадил именно он.

– Фантастика! – выдавил наконец профессор Сысоев.

Разведчик гордо кивнул.

– Но вы правы, – продолжил Юлий Алексеевич, – это еще ничего не значит. Возможно, это, как и в случае с Лазаревским, всего лишь Зона в Зоне.

– Я тоже так подумал, – снова кивнул Плюх.

– Сейчас не это самое главное, господа, – нахмурилась повеселевшая было Забияка. – Первоочередная задача для нас – найти воду и, желательно, пропитание. А поскольку это предлагаю я, то и на разведку пойти вызываюсь я же. Кто-нибудь станет спорить?

– Я стану! – словно школьник, поднял руку Плюх. – Разведка – это, вроде как, моя профессия.

– Вот именно, что «вроде как», – дернула губой девушка. – Мы сейчас не в мировом эфире плаваем, а на земле стоим. И разведывать требуется не кометы с метеорами, а нечто более приземленное. Ручей, к примеру, неплохо было бы. Зайцев каких-нибудь. Еще лучше – оленя либо косулю. Можно и кабанчика. Причем, в отличие от ручья, последних не только разведать, но и добыть. А я, позволю тебе напомнить, из автоматического оружия стреляю куда лучше тебя.

Хоть это напоминание и кольнуло слегка Плюха обидой, спорить с Илоной было бы глупо. Он бы с радостью пошел с нею вместе, но прекрасно понимал, что оставлять ученых одних ему бы в любом случае не позволила совесть. Даже винтовку профессор при спуске с «горы» потерял. Отдать свою – с чем тогда идти на разведку-охоту? Поэтому он попросил:

– Только недалеко и недолго, ладно? Если почуешь опасность – сразу назад.

– Разберусь, – перебросив «Никель» на грудь, сказала Забияка и тут же исчезла за ближайшими деревьями.

Плюх, проводив девушку взглядом, перевел его на ученых. Профессор Сысоев и доцент Тетерин чувствовали себя определенно лучше. Оба сидели, с интересом рассматривая окружавший их лес. Аникей Александрович Тавказаков, приподнявшись на локте, делал то же самое и больше не походил на умирающего.

– Местный воздух явно пошел вам на пользу, – улыбнулся разведчик.

– Не думаю, что воздух, – улыбнулся в ответ профессор. – Возможно, и он действует на организм положительно, но лично я почувствовал себя лучше после того как вдохнул «дыма». Сначала, конечно, кашлял, и глаза резало, но в итоге он меня словно взбодрил.

– Меня тоже, – кивнул Тетерин.

– А я даже не знаю, – сказал Тавказаков. – Я и очнулся-то по-настоящему совсем недавно. Но «дымом» тоже надышался, так что…

Договорить ученый не успел, вернулась Илона. Она протянула разведчику флягу.

– Ручей совсем близко, – сказала девушка и ткнула в сторону пальцем, – вон там, саженей в сорока. Не хватит этой воды, можешь сходить сам. Но было бы лучше, если бы все же дождался меня.

Оставив флягу, Забияка снова устремилась к лесу. Егор сделал всего пару глотков, решив, что ученым она куда нужнее.

Те, напившись, и вовсе повеселели.

– Еще бы перекусить, – потер руки Юлий Алексеевич, – и можно было бы дальше топать.

– А куда? – невесело усмехнулся Плюх. – Куда топать-то? Может, нам лучше все-таки возвратиться? Переждать здесь какое-то время – и назад.

– Собственно, я это и имел в виду. Только ведь пережидать не обязательно сидя. Простите, но для ученого неприемлемо попасть в иной мир и если не изучить, то хотя бы не осмотреть его.

– Разумеется, осмотрим, – сказал разведчик. – Вот вернется с добычей наша охотница…

«Охотница» вернулась. Но без добычи. Судя по всему, она недалеко миновала ручей. И выглядела девушка так, словно наткнулась в лесу на что-то ужасное. Вряд ли это «что-то» представляло серьезную опасность – пришла Забияка хоть и быстрым шагом, но не спасаясь бегством.

– Что там? – спросил Плюх.

– Кровь, – сглотнула девушка. – Много крови. И… еще много чего. Такого, что лучше не видеть.

– Ты имеешь в виду трупы?

– Нет. Не трупы. Отдельные… части. Кишки, конечности, головы…

– Человеческие?!

– Именно. Мне показалось, что я даже узнала, чьи. Впрочем, они в таком виде, что… – Забияку передернуло.

– И все же, чьи? Что тебе показалось?

– Очень похоже на «питекантропов».

– Что?! – едва не подпрыгнул Плюх. В его голове словно раздался щелчок, поставивший на место некие «мозговые шестеренки». Догадка высветилась сразу, и разведчик почти не сомневался в ее правильности. Он оглядел своих спутников. – Вы знаете, где мы сейчас?..

На него в полном молчании уставились четыре пары глаз.

– Мы на Кактусовом поле. В месте поселения «питекантропов». Ило… Забияка, ты заметила какие-нибудь строения? Шалаши, землянки?..

– Что-то такое там было, – буркнула девушка. – Но мне было не до того, чтобы их разглядывать.

– Погодите, – поднял руку Сысоев. – Но ведь по вашим рассказам это место невидимо невооруженному глазу?

– Было невидимо, – кивнул Плюх. – Думаю, если смотреть из Зоны, оно такое и сейчас. Но мы проникли в него из-под земли. Может, дело в этом?

– Интересно… – задумался профессор. – И вполне возможно. Если мы заглянули через другую грань этого четырехмерного мира… Предположим, что четырехмерного.

Или же трехмерного, как и наш, но не параллельного к нему, а, скажем, перпендикулярного. Условно, разумеется.

– Да какая разница? – не выдержал Плюх. – Главное, теперь понятно, что это. И, думаю, это действительно не целый мир, а лишь его кусок, обрывок. Кактусовое поле совсем небольшое.

– Между деревьями вроде бы нет просветов, – подал голос доцент Тетерин.

– Так их и не будет, – кивнул разведчик. – Просто, идя вперед, мы наткнемся на невидимую стену. Или незаметно для себя вернемся туда, откуда пришли – как в «большой» Зоне.

– Ежели это маленькая Зона со стенками, как здесь жили «питекантропы»? – спросила Илона. – Что они ели? Хотя… – Девушка определенно о чем-то вспомнила, и Плюх догадался, о чем.

– Вот именно, – кивнул он. – Они охотились снаружи, в «большой» Зоне. Поэтому мы их там и повстречали, когда…

– Оставь! – подняла руку Забияка. – Мне неприятно. Скажи лучше, как «питекантропы» умудрялись выходить отсюда и возвращаться обратно? Или им тоже «дымные черви» норы копали?

– Не думаю, – серьезно сказал разведчик, хотя и понимал, что девушка съерничала. – Ты же сама нам рассказала, что сейчас видела; «питекантропам» хватило и одного посещения «червей». А вот как они выбирались – я не знаю. Может, подкапывались под «стенку».

– Если законы построения этой «микрозоны» те же, что и у «большой», – подключился к обсуждению доцент Тетерин, – то никакой подкоп не поможет выбраться. «Стенка» не заканчивается на поверхности. Скорее всего, Зона – это сфера, нижняя половина которой находится под землей.

– А как же это удалось «дымным червям»?

– Хотелось бы это узнать, – пробормотал Тетерин.

– Все дело, скорее всего, в многомерности мира этой «микрозоны», – подхватил Юлий Алексеевич, но его прервала Забияка:

– Нам сейчас не о многомерности думать следует, а о том, что мы будем есть. При этом весьма желательно, чтобы нас самих не съели.

– У меня есть идея! – вскинулся Плюх. – Только теперь я пойду, а ты здесь посиди.

– В Зону полезешь? – нахмурилась девушка. – Не пущу!

– Не в Зону, обещаю!

– А куда?

– Туда же, куда и ты ходила.

– Надеюсь, ты не собираешься кормить нас останками «питекантропов»?

Разведчика аж передернуло.

– Илона! Что ты такое говоришь?!..

– Я Заби… Впрочем… Погоди, но если не это, то что тогда? Где ты возьмешь еду?

– Извини, пока не хочу говорить, чтобы зря не обнадеживать, – отвел взгляд в сторону Плюх.

– Так ты уже обнадежил! – с обидой в голосе прокомментировала девушка.

– Все равно… И это только проверка одной моей идеи. Не факт, что она верна. Так что вы и в самом деле особо на меня не надейтесь. В крайнем случае, попробуем рыбу в ручье наловить.

– Может быть, с этого и начнем? – хмуро глянула на него Забияка.

– Нет, я все же хочу проверить. Это в любом случае будет недолго.

Разведчик, не дожидаясь новых вопросов и замечаний, поспешно зашагал туда, откуда только что вернулась Илона. Посетившая его идея казалась ему очень логичной, но рассуждать на эту тему не имело смысла – она проверялась лишь опытным путем.

Ручей и впрямь тек совсем неподалеку. Разведчик лег возле него, погрузил лицо в холодную чистую воду и принялся пить большими жадными глотками. Утолив жажду, он еще какое-то время постоял возле ручья в надежде разглядеть рыбу. Но та, если тут и водилась, попадаться на глаза не спешила, и Плюх отправился дальше.

А дальше началось как раз то, про что Илона сказала: «Лучше не видеть». Вся земля между деревьями была залита кровью. Сами деревья тоже были забрызганы ею. А еще с их ветвей тут и там свисали человеческие внутренности, которых, наряду с оторванными конечностями и головами, хватало и на земле.

Плюх, старясь не рассматривать подробности, стал искать взглядом хижины «питекантропов». Ближайшая, напоминающая добротно срубленный шалаш, находилась метрах в двадцати от него, но, чтобы не ступить в кровь, разведчику пришлось сделать крюк.

В хижине ничего не было, кроме двух примятых куч из веток, служащих когда-то хозяевам лежанками. Того, на что так надеялся Плюх, в шалаше не оказалось. Он уже разочарованно повернулся к выходу, как взгляд упал на травяное пятно между кучами веток. Трава была явно специально насыпана в это место и даже еще не успела пожухнуть.

Разведчик подошел и ногой сдвинул ее в сторону. Под ней оказалось углубление в земле с полметра в диаметре, наполненное все той же травой. Плюх присел и стал выгребать ее руками. Вскоре пальцы коснулись чего-то мягкого и влажного. Окончательно вынув из ямки траву, разведчик увидел внизу большие куски мяса. Его идея оправдалась – «питекантропы» делали съестные запасы! Правда, в конкретном случае, они не предназначались для долгого хранения: мясо было сырым – с некоторых кусков даже не полностью сняли шкуру, – но, по крайней мере, достаточно свежим. Плюх подумал, что, скорее всего, раз уж из Зоны не видно того, что находилось внутри Кактусового поля, то вряд ли заметят и дым от костра. В любом случае придется рискнуть и его развести – не есть же мясо сырым! Зато его было вполне достаточно, чтобы пять человек смогли утолить голод. А с учетом того, что эта хижина являлась не единственной, оставался большой шанс найти съестное и в других.

Плюх подумал, не обследовать ли сразу их тоже, но, вспомнив, что его ждут голодные друзья, снял куртку, вывалил в нее мясо из ямки, завязал у импровизированного мешка рукава и вышел наружу.

Он не учел того, что в Зоне темнеет быстро. И, как оказалось, в Зоне, помещенной в другую Зону, ночная тьма была именно тьмой – той, про которую говорят: «Хоть глаз выколи». Идти в такой темноте наугад было глупо – он бы наверняка заплутал. К тому же, представив, как он скользит по кровавому месиву, Плюх и вовсе почувствовал тошноту.

Что же делать? Кричать?.. А что, если звуки отсюда слышны и в «большой» Зоне? Тогда «дымные черви», если они не убрались на достаточное расстояние, в ночной тишине их обязательно услышат и непременно вернутся.

В конце концов, разведчик принял единственное на его взгляд разумное решение: заночевать в хижине. Да, Илона с учеными будут за него волноваться. Но, скорее всего, они все поймут. Ни стрельбы, ни криков они не слышали – так что вряд ли будут думать о самом плохом. Правда, ко всему прочему, им придется еще поголодать, но все же в данной ситуации это было меньшим из зол. Хорошо уже то, что была вода. С такими мыслями Плюх вернулся в шалаш, нащупал лежанку и повалился на мягко просевшие под ним ветви.

Спалось на удивление крепко и сладко; сказались и усталость не окрепшего окончательно организма, и события прошедших дней, выматывающие не только физически. А еще полноценному сну способствовали темнота и тишина – и та, и другая практически абсолютные.

Проснулся он от чего-то острого, ткнувшего его между ребер. Спросонья разведчик принял этот укол за укус насекомого, а потому машинально хлопнул ладонью по боку и тут же затряс ушибленной ладонью – удар пришелся по чему-то твердому, как палка.

Плюх распахнул глаза и уставился в место «укуса». Его тела действительно касалась палка! А если точнее, дротик с острым наконечником. Подняв глаза, разведчик увидел и обладателя данного оружия. Это был плосконосый «питекантроп» в набедренной повязке. Из-за его спины выглядывали еще двое.