11
Чем больше я служу вселенской империи, тем больше понимаю, что она совершенно не похожа на картинку с экрана телевизора и галатрансляторов. Сейчас, когда Зяба Твен взял наш маленький взвод с собой на секретное задание, я понимаю, насколько продажна и коррумпирована наша необъятная империя. Причем тотальная и всеобъемлющая коррупция пронизывает все уровни, от самого дна до чиновников высшего порядка. Как же так вышло, что назрел этот гнойник и никто даже не думает вырезать эту опухоль с тела империи? Например, я был поражен, как до сих пор может существовать затерянный в бескрайнем космосе мистический астероид космических пиратов под названием Экс Эрз. Я считал, это миф, легенда и байка. По крайней мере, так я думал до того момента, пока не оказался лично на этом самом астероиде. Гигантский обледеневший булыжник со скрытым в нем огромным городом – самопровозглашенной столицей контрабандистов, пиратов, охотников за головами и самых отъявленных злодеев нашей Вселенной. Я потерял дар речи, когда корабль Твена садился в одном из десятков портовых шлюзов этого огромного города. Технически все выглядело устаревшим, но меня всецело пугает тот факт, что пираты и контрабандисты спокойно могут содержать такой огромный город в космосе. И делать это тайно.
– Ну что, ребята, внимательно меня слушайте. От меня не отходить ни на шаг. В разговоры ни с кем не вступать, никому ничего не рассказывать. От этого зависит ваша жизнь. Все понятно?
– Так точно! – ответили мы хором охотнику за головами.
– Главное – не нагадьте себе в штаны. Мой символ на ваших имперских шлемах остудит любых желающих пристрелить парочку имперских гренадеров, – ехидно предупредил Зяба.
Знаете, что самое смешное? Оказывается, империя прекрасно знает о существовании этой перевалочной базы, но не предпринимает абсолютно никаких действий по ее уничтожению. В этом рассаднике зла, городе порока, наверное, два десятка тысяч самых злобных и опасных личностей в нашей звездной системе. Они здесь живут, общаются, заключают сделки и преступные союзы ради кровавой наживы. Граждане вселенской империи вздохнули бы с облегчением, узнав, что все эти злодеи дружно подохли. Но нет, судя по всему, эти чертовы кабинетные крысы с Марса предпочитают иметь десятки тайных агентов наподобие Зябы и вести скрытую потаенную игру с Экс Эрзом! Зачем? Я не знаю, зачем. Этот астероид можно было уничтожить в несколько минут фотонными торпедами и быстро покончить с контрабандистами, пиратством и, конечно же, с повстанцами в этой части Вселенной. Но нет, умные мира сего смотрят на это совсем по-другому.
Внутри этого астероида достаточно просторно. Большие высокие металлические своды надежно укрывают жителей этой обители зла от внешней опасности. Я затрудняюсь сказать, кто мог вырубить в астероиде такой огромный город, но, судя по обветшавшим перекрытиям и системам гидрозатворов, это было больше сотни лет тому назад. Возможно, это было сделано по заказу федеративной республики, возможно, нет, к сожалению, здесь нет музея имени Экс Эрза, чтобы узнать всю историческую подноготную. Жилые помещения кажутся наспех сооруженными бараками из алеманного сплава, большинство зданий и построек, встречавшихся мне на пути, выглядят весьма потрепанными. И это наводит на мысль, что этим местом явно особо не дорожат.
Зяба был прав, нас очень многие хотели видеть мертвыми. Во время того, как мы шли из грузового дока, на наш взвод здесь все смотрели с опаской – я думаю, каждый из обитателей этой станции как минимум точит на империю свои зубы, а как максимум – ждет момента, чтобы продырявить нас из бластера. Люди в костюмах гренадеров – как красная тряпка для быка. Красный символ Твена действительно работал как защитный оберег. Как только мы зашли на территорию города, перед нами сразу же возник огромный гуманоид, одетый в шубу и обвешанный драгоценными камнями.
– Добрый день, верховный барон. Позвольте засвидетельствовать свое почтение, – сказал Зяба.
– Я знаю, что ты собрался забрать свой груз, но вот только зачем тебе эта имперская падаль в помощники? – спросил барон, наклонив свою морщинистую голову набок.
– Прошу извинить меня, верховный барон, я должен был заранее проинформировать вас. Это отряд гренадеров-перебежчиков, который я нанял для помощи в моем нелегком бизнесе. К империи они не имеют больше никакого отношения.
– Они могут быть опасны для нашего предприятия! – гневно прорычал верховный барон.
– Это проверенные люди. – С этими словами Зяба передал одному из помощников барона увесистый мешочек с галактинами.
– Что ж, Твен! Я и в этот раз поверю тебе на слово, надеюсь, твое слово все еще чего-то стоит!
– Спасибо, верховный.
Барон презрительно фыркнул в нашу сторону и удалился со своей свитой прочь. Хорошо, что Зяба Твен пользуется в этом месте большим и беспрекословным авторитетом и никто не стал его подробно допрашивать и расспрашивать про наш взвод, помеченный красным символом. Если бы обитатели этого астероида случайно узнали, кто в замороженной капсуле, нам явно осталось бы жить недолго.
Год 3016. Звездная дата личной записи: 0018/16.
Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
Место записи: астероид Экс Эрз.
Из всех разговоров я так понимаю, что Зяба Твен должен взять еще один груз из своей местной привилегированной банковской личной ячейки, и только тогда мы с Кватро Саном и грузом отправимся на тайную миссию империи. Запутанные схемы, подозрительные разговоры и планы – вся эта история дурно пахнет, хотя, я думаю, мне это уже кажется, потому что Экс Эрз невыносимо воняет сгнившими овощами. В общем, у нас еще впереди целый напряженный день на этом зловещем астероиде. Я ежесекундно чувствую на себе взгляды сотен глаз, жаждущих, чтобы меня разорвали на части. Мы также успели немного погулять по городу. Он, кстати говоря, безымянный – это немного странно. Его тут просто называют «город». Святая простота отбросов общества! Мы шатались с Зябой Твеном по местному технорынку в поисках запасных деталей для его корабля. Чего я тут только не видывал! Любое смертоносное оружие и техника, причем многие образцы еще не успели поступить в распоряжение императорских армий, – как они достают такие вещи? Неужели среди чиновников и высших офицеров столько предателей и коррупционеров? Все эти вещи легко могут оказаться в плохих руках. Из такого оружия и убивают таких же гренадеров, как я или Лев. Знал бы имена поставщиков – лично бы всех сдал императору! Они достойны высшей меры наказания.
