И опять в моей истории сложилась ситуация, когда о некоторых событиях и фактах можно судить только по косвенным признакам. Я не знал тогда и не знаю сейчас, какое стечение обстоятельств привело к инциденту у пещеры крайт-дракона. А в тот момент, когда наша бравая четвёрка охотников пряталась за надёжными каменными стенами, стало ясно лишь, что враги снова выследили нас.

Это показалось даже логичным: если я мог узнать координаты маячка Фортуны, почему другие не могли? Выяснить, что я искал Комада, было проще простого в офисе «Цзерки», а рассчитывать на молчание офицерши… не настолько я наивен.

Оставалось понять, кого Сила принесла. Из заскриптованных вариантов вспоминался только Кало Норд, но он давно мёртв… вот уж кого я бы с удовольствием прирезал вторично за Хикки!

Надеюсь, электронные мозги ХК-47 уцелели, потому что новое тело-то я ему всегда найду. Головной боли и дискомфорта, как всегда при угрозе сопартийцам, я не чувствовал, и это внушало надежду, что дроид выживет.

— Мак, — негромко сказал Фортуна, — надо нам уходить, да, уходить из пещеры.

— Что такое? — спросил я бездумно, отвлечённый мыслями о судьбе Хикки.

Вместо ответа твилекк тронул меня за плечо, а другой рукой указал вверх, на свод пещеры.

Я сразу всё понял. Наверное, уже и сам почувствовал, только сконцентрироваться не успел.

— Сколько у нас времени?

— До первой гранаты, — вмешался Кандерус. — Нас раздавит камнями при любом сотрясении.

Ордо с Онаси деловито проверяли винтовки: готовились пойти на прорыв. Во мне всё на дыбы вставало при мысли о необходимости идти под выстрелы, на простреливаемую, ничем не прикрытую площадку у входа. А вот оба солдата, хотя восторгов тоже явно не испытывались, отнеслись к предстоящему самоубийственному броску как ко вполне приемлемой неизбежности.

Жаль, другого выхода из пещеры не было.

Я прислонился спиной к шершавой туше дракона, закрыл глаза. Так… до чего ж здесь мрачно, Тёмная Сторона скрывает всё… Где-то за невидимой пеленой копошились разумные. Пять, шесть… не могу сосчитать. Тускены? Нет, не знаю: я же пока не встречал Песчаный Народ.

Но вряд ли: среди осаждавших я чувствовал носителя Силы. Яркой, немалой Силы. Малак? Нет, точно не он: его агрессивную «ауру» нельзя было спутать ни с чем. Этот тоже был Тёмным, но гораздо слабее.

Хотя на меня-то Силы незваного гостя хватит с запасом.

— Два бластера, — донёсся до меня хриплый голос Кандеруса, — какой позор. Фортуна, что у тебя?

— Только это, друзья, только это.

— Ха! Пистолетик… Ты даже не взял взрывчатки?

Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как виновато разводит руками Комад. Логично: когда мы полезли в пещеру, дракон был уже мёртв.

Доверили охранение одному дроиду, только из ремонта. Сами себя загнали в ловушку. Идиоты.

Я, я сам идиот.

— С нами джедай, — с несколько чрезмерным воодушевлением сообщил Капитан Оче… то есть лейтенант Онаси. — Сколько бы ни было негодяев, никто не остановит джедая!

— Кроме другого Одарённого, — пробормотал я, думая о том, что былая подозрительность очень быстро испаряется при запахе жареного. — Я выйду.

— Что?! Нет, Мак, тебя же сразу…

— Это за мной, ребята, — сказал я, непроизвольно подражая умиротворяющей манере Фортуны, — это за мной. Там форсер: он захочет поединка.

— Откуда ты знаешь?… Ты же не собираешься?…

— Знаю. Не собираюсь. Мне надо понять, что делать дальше.

Стены пещеры еле слышно потрескивали: незаметно глазу крошился камень, плиты начинали медленное, неумолимое движение друг относительно друга. В воздухе висел цементный запах невесомой тонкой пыли.

Похоже, времени у нас оставалось совсем немного. Независимо от того, решимся ли мы выйти навстречу новой опасности.

Я надвинул капюшон пониже и, изгоняя из разума все посторонние страхи, шагнул к выходу. Хотелось, конечно, вообразить себя Оби Ваном, единым с Силой, обладателем идеальной защиты… ну да, размечтался. Сейчас прирежут, и не пикнешь.

Так, успокоился! Это ещё не битва, просто первое знакомство…

И снова я ошибался: знакомство оказалось далеко не первым.

В дальнем конце площадки, широко расставив ноги и поигрывая рукоятью двойного светового меча, стоял старый приятель: Дарт Бендон.

— Ты всё-таки вышел, — произнёс он с той же высокомерной ухмылкой, что запомнилась мне по прошлой встрече на борту «Шпиля Эндара». Видимых травм на ученике Малака разрыв гранаты не оставил, как и предполагалось. — А я уж думал, ты снова попытаешься сбежать.

— «Сбежать»? — удивился я. — Бендон, Бендон, Бендон. Знал бы ты, каких усилий мне стоило заманить тебя в эту пустыню.

Он и так стоял прямо, а после этих наглых слов выпрямился ещё надменнее, и я понял, что попал в цель. Не знаю, в какую! В какую-то. Если стрелять достаточно долго, куда-нибудь да попадёшь.

Вероятно, Бендон и так испытывал определённые сомнения в своём контроле над ситуацией. Например, как это ему удалось найти меня так легко, если до этого я успешно скрывался от всего флота Малака. Или же прошлая встреча запомнилась Тёмному джедаю послевкусием особенно унизительного поражения, ведь в тот раз я «развёл» его по-настоящему примитивным приёмом…

— Здесь нет корабельных переборок, щенок, — сказал он резко. И я понял, что угадал: в ситхе действительно жила та старая обида, — тебе некуда будет спрятаться.

— Надеюсь, Малак не слишком ругал тебя, — сказал я ещё более мягким, почти сочувственным тоном. — Это же так унизительно, да и авторитет падает… от людей-то позор не скроешь, люди всё видят. Идёшь по Кузне, а за спиной смешочки: «тот самый Бендон, который облажался над Тарисом». Ох, сынок, сынок!..

Бендон вздёрнулся, как от пощёчины. И активировал свой жуткий меч.

— Погоди, — воскликнул я, словно прозревая. — Я думал, ты прилетел присягнуть мне на верность!

— Сегодня ты сдохнешь, щенок! — прошипел он.

Даже шипение у этого парня выходило какое-то самоуверенно-снисходительное, я аж заслушался. Никакого страха во мне не осталось, всё вытеснил трикстерский кураж, и было понятно, что Бендон чувствует эту весёлую отвагу.

— Агрессия — всегда от неуверенности в себе, — авторитетно заявил я. — Бендон, Бендон, Бендон. Ну чего ты так боишься? Я ж не чужой человек, на коленях тебя качал вот таким. Вот такусеньким! А ты? Пришёл бы по-людски, сели-обсудили… Зачем ты вот этих с собой приволок? Да, за дюной, справа, выходи!

После томительной трёхсекундной паузы зашуршал ссыпающийся песок. Послышалось возмущённое хрюканье, затем над вершиной бархана проявились остроконечные головы троих… нет, четверых гаммореанцев.

— Спускайтесь, — приказал я. — И не дрожите так: матрос свинёнка не обидит.

Четверо… откуда четвёртый? Трое — это явно банда Гурке, свиномордые горе-охотнички, которые убили мужа Шарины Фицарк. Но вот кто такой этот лишний, где ещё у нас в игре были гаммореанцы… Идёт чуть в стороне и сзади, но трое бандитов на него всё время полуоборачиваются, словно ждут команды. Местные вооружены традиционными алебардами, а этот на вид не вооружён… либо оружие скрытое, типа того пистолета, что поднял Карт с трупа ситха-ассасина… а, нет: за спиной болтается широкий топор на короткой рукояти.

И тут из-за бархана, сверкая на солнце металлом, показался двурукий одноногий боевой дроид. И меня осенило!

— Ворн Даасрад! — сказал я громко и презрительно. — Ты что, Бендон, настолько неуверен в своих силах? На кой ты приволок сюда ГеноХарадан?

Все пятеро, и ученик Малака, и гаммореанцы, просто застыли от удивления, даже дроид, казалось, заледенел. Ещё бы: само существование ГеноХарадана, сверхсекретной организации политический убийц, предполагало смерть для проникшего в тайну чужака. Значит, ученик Малака нанял Ворна, одного из Надзирателей, а тот привлёк к работе первых подвернувшихся наёмников классом пониже.

Так?

Даасрад с Бендоном обменялись крайне тяжёлыми взглядами.

«Ага», подумал я, упиваясь вдохновением инсайта, «а убивашек-то приволок явно не Бендон.»

— Малак, Малак, Малак, — пробормотал я громко и отчётливо, воздевая глаза к небу и картинным жестом прикладывая ладонь ко лбу. — Малак, старый друг, неужели я так ничему и не научил тебя? Ты всё-таки решил прикончить беднягу Бендона, да ещё чужими руками… какой позор!..

Даасрад с Бендоном обменялись крайне подозрительными взглядами.

Ну, давай, Мак, давай! Ещё немного, и ты их перессоришь, как пиндосы натравили хохлов на русских… ну же! Дайте мне хоть какую-нибудь реакцию, от которой я смогу плясать дальше, а Сила подскажет, куда надавить…

На Оби Вана я, конечно, не тянул, Сила вела меня совсем в других начинаниях: психология вместо боёвки. Интересно, на месте Кеноби смог бы я воспитать Анакина Скайвокера психически нормальным пацаном?…

Дарт Бендон презрительно рассмеялся:

— Ты снова ошибся, — сказал он, взмахивая гудящим мечом.

— Ты ошибся… Рейван, — тихо похрюкивая, повторил Даасрад.

— Ты ошибся, пёс, — громко сказал…

Кало Норд.

Живой и по-прежнему наглый карлик-кровопийца стоял на склоне противоположного бархана, отряхивая одежду от песка. Руки охотника за головами были затянуты в чёрные перчатки. Очевидно, Кало успел выправить протезы… вот же живучая падаль.

Я испытал парадоксальный подъём чувств, словно и в самом деле предвкушал будущую месть за убийство Хикки.

— Кало! — сказал я. — Кало, Кало, Кало. Ты не поверишь… но я рад тебя видеть.

— А меня? Меня ты видеть рад, мальчик мой?

Я перевёл взгляд. Из-за спины Норда, медленно перебирая ногами по песку, выглядывал криминальный экс-лорд Давик Канг. Который сейчас, по идее, должен был сидеть в трюме «Варяга».

— Так, стоп, — сказал я, рассматривая измождённую, небритую, но торжествующую морду Давика. — Хватит внезапных появлений утраченной родни. Если сейчас из-за кулисы вылезет кто-то ещё, нам всем придётся петь и танцевать до конца фильма.