Да, я задумал помирить Бастилу с её матерью. Насколько я помнил из игры, выполнение этого «квеста» очень сильно снижало уровень тревожности девушки… ну, и должно было капитально улучшить отношения со мной.

Для того, чтобы обеспечить семейное примирение, требовался сущий пустяк: приволочь Елене голокрон её погибшего мужа. Сущий пустяк, если не считать того, что папа Бастилы был убит крайт-драконом — гигантской, чрезвычайно опасной рептилией. И, соответственно, фамильная реликвия теперь валялась где-то среди костей и прочего мусора в драконьей пещере, той самой, где по странному стечению обстоятельств располагалась татуинская Звёздная Карта.

То ли «Сила не знает случайностей», то ли разработчики сэкономили на локациях.

Чтобы пробраться в пещеру, требовалось завалить дракона. А чтобы завалить дракона, надо было скооперироваться с Комадом Фортуной, местным охотником, который уже заминировал площадку перед входом. А чтобы выманить дракона на мины, надо было подогнать к пещере небольшое стадо бант. А чтобы банты за тобой пошли, надо было раздобыть их любимый корм. А это лакомство можно было достать только в посёлке тускенов, местных отморозков. А для проникновения в посёлок надо было отправиться в пустыню, перебить там кучу тускенов, забрать их одежду… ах да, ещё добыть где-то карту территории — Восточного Моря Дюн…

Короче, мне это всё казалось слишком сложным. И рискованным. И вообще не особенно интересным.

И я, как обычно, решил сократить дорогу.

— Да, но как ты без карты найдёшь пещеру крайт-дракона? — поинтересовался Онаси. — К тебе что, возвращается память Рейвана? Что ещё ты вспомнил, а?

— Спокойно, — сказал я. — Незнание многих фактов элементарно компенсируется знанием немногих принципов. Карт, бери свуп и дуй к магазину Юки. Купишь вот что…

Мы купили самого примитивного, лишь бы двигался, астродроида и засунули в него солидный заряд барадия, который приволок Кандерус: мандалорец очередной раз задействовал свои криминальные связи. Снаряд, несмотря на умеренные размеры, выглядел крайне внушительно, я даже опасался обрушения пещеры, но Ордо с Картом гарантировали, что этого не произойдёт. Что-то там насчёт соотношения бризантности к фугасности… не помню. Дроида обернули в шкуру банты и убедились, что он умеет ехать по прямой. По идее, большего и не требовалось.

Для выхода за пределы поселения пришлось купить охотничью лицензию в офисе «Цзерки». За право получить заветный документ тётка-офицер потребовала от меня уничтожения Песчаного Народа (тускены сильно мешали корпорации грабить планету), и я с лёгким сердцем согласился, заведомо не собираясь исполнять обещание. На радостях от моей аморальной сговорчивости (и за небольшую дополнительную плату) офицерша предоставила сведения о координатах маячка, установленного на спидере Фортуны: все легальные охотники должны были использовать такой.

Деньги наши понемногу таяли, но теперь я имел координаты пещеры. И всё остальное, необходимое для проведения операции.

Бастилу я оставил на попечение и утешение Биндо с Джухани, Миссию засадил учить уроки: мы тут организовали девчонке что-то вроде домашней школы, нельзя же ребёнку без образования. Заалбар дежурил по кораблю. С собой взял только мужиков и Хикки.

Сила очень громко подсказывала мне, что без неприятностей всё равно не обойдётся, а лучшей проверки для нашего новичка, чем небольшая заруба с тускенами, и не придумаешь. Отправлять на убийство неподготовленного дроида мне бы совесть не позволила. Мы подобрали ХК-47 отличную бластерную винтовку, ещё раз проверили все механизмы и прицельные приспособления, оттестировали программное обеспечение.

«Мы» — это означает, что ребята работали, а я руководил. Полагаю, никто особых иллюзий насчёт моих несуществующих талантов не питал, но все молчаливо делали вид, будто я и правда хоть что-то понимаю во всей этой технике.

Ну и ладно. В крайнем случае, свуп у нас быстрый, авось да вывезет.

Ехали с ветерком, забирая всё выше и выше от уровня условного моря. Вопреки опасениям, пустыня жаром не дышала, оба татуинских солнца светили вяло, неохотно. Мы закрыли лица масками от песка, и разговоры в пути утихли сами собой.

Дорога заняла от силы час.

Свуп, разгоняя тонкие песчаные вихри, взлетел на очередной бархан, и нам открылось углубление между двух дюн: вход в пещеру крайт-дракона. Поодаль стоял спидер Фортуны, а рядом с машиной — и сам твилекк. Охотник возился с ящиками, очевидно, перебирал оборудование.

— Давай к нему, — сказал я, трогая Кандеруса за плечо. — Только не гони, спокойно двигай.

— Республиканец… — пренебрежительным тоном пробормотал нерусский любитель быстрой езды, но скорость всё-таки снизил.

Местность просто разила Тёмной Стороной Силы. В глубине пещеры дремал дракон, я чувствовал мрачное тепло его сердец.

— А-а-а! — радостно сказал Фортуна, убирая бластер в заспинную кобуру. — Это ты, Мак, это ты. А я уж начал опасаться… Рад вас видеть, друзья!

— Привет, Комад! — ответил я, спрыгивая на песок. Встреча с благожелательным твилекком, как всегда, подняла мне настроение. — Ну что, поохотимся на драконов?

— Откуда ты… Ох, Мак, хитрец. Кто разболтал тебе? Фазаа? Или Гурке?

— Ты сам, Комад, ты сам… Кстати, я бы не связывался с гаммореанцами: та ещё сволота. Слышал про Фицарка?

— Знаю, дружище, знаю. Но что можно сделать без доказательств, что можно сделать…

«Всегда можно что-то сделать», подумал я, «вопрос в цене.»

В такие моменты мне невыносимо хотелось податься в Тёмные.

— Выгружайтесь, парни, — сказал я вслух.

— М-м-м! А, это же твоя команда, Мак. Вижу, купил охотничьего дроида?

— Да прям. Обычный протокольник, вместо грузчика.

— Возмущённый протест: О, Мастер!..

— Цыц.

— Понимание: Понял.

— Ордо, где наш драконий сувенир?

— Пойдём, Карт, выгрузим снарягу. Нашему мальчику хочется почувствовать себя большим командиром.

— Не могу поверить: я вынужден хоть в чём-то согласиться с мандалорцем!..

Дело шло своим чередом. Фортуна расписывал прелести минного поля, на которое надо выманить дракона. Я указывал на куда большую эффективность самодвижущейся бомбы. Комад настаивал на неспортивности моего предложения. Я фыркал: как будто мины хоть немного спортивней. Твилекк упирал на то, что мины уже расставлены. Я парировал: потом и соберём, даже сэкономишь.

В конце концов, убедившись в решимости нашей команды, охотник сдался. Мы ещё раз проверили телеуправление, установили завёрнутого в высокоароматную шкуру банты дроида напротив входа, отогнали машины за бархан и нажали кнопку на пульте. Шкура колыхнулась, дроид зажужжал и бодро поехал ко входу в пещеру.

— Горестное негодование: О брат мой, страдающий брат, идущий на верную гибель! Почему мы, несравнимо более совершенные создания, должны умирать во благо мясных мешков?…

— Потому что мы, мясные мешки, вас и создали. И успокойся уже, это просто шасси, вместо мозга там барадий.

— Затаённая обида: Умолкаю.

Все застыли в тревожном ожидании. Я закрыл глаза.

В глубине пещеры шевельнулась огромная, зубастая, злая туша. Дракон почуял запах своего любимого блюда.

— Клюнул… — сказал я негромко.

— Что? — повернулся Ордо. — Говорил же, надо было на дроида камеру поставить.

— Незачем. Я и так вижу.

— А, ну да. Ох уж эти всезнайки-джедаи…

— М-м-м. Мак, ты что, джедай?

— Типа того.

— А-а-а! Тогда, я считаю, правильным будет отдать драконий жемчуг именно тебе. Драконий жемчуг — это…

— Я знаю, Комад, спасибо. Давай не будем делить шкуру неубитого…

Тьма пещеры озарилась холодным светом, как от тысячеваттной ксеноновой лампы. По ушам ударил звук разрыва, плотный, но на удивление мягкий, я ожидал куда худшего. На площадку у входа выплеснулась струя песка, камней, мусора, каких-то костей и обрывков ткани… кажется, крови…

Я запоздало подумал, что голокрон отца Бастилы в такой мясорубке мог и не уцелеть. Досадно было бы… но теперь меня неудержимо тянуло посмотреть на плоды своей охоты. Живая Тьма в пещере погасла, осталась только общая мрачная «намоленность» места.

Отряхивая одежду от песка, мы поднялись на ноги, переглянулись и побежали вниз по бархану. Кажется, радостное послевкусие пусть не совсем честной, но всё-таки победы, разделяли все.

— Хикки, — крикнул я на бегу, — оставайся тут, стереги машины!

Я точно знал, что дракон убит. Но всё равно испытывал страх, влияние Тёмной стороны.

Старательно не хватаясь за оружие, мы вступили под своды пещеры. Сперва вонь показалась мне невыносимой, но обоняние быстро притупилось.

Прямо в центре зала, среди острых камней и груд мусора лежала огромная туша дракона. С развороченными взрывом шеей и грудной клеткой, с полуоторванной головой. Думаю, в пасти зверя свободно могла бы поместиться «Газель». Хвост дракона терялся где-то в глубине пещеры.

— М-м-м! — радостно сказал Фортуна. — Славный трофей.

— Забавная ящерка, — хрипло согласился Ордо, но было заметно, что и он впечатлён.

Следующие полчаса ушли на осмотр пещеры: мы нашли большое количество хлама, несколько изуродованных тел в различной степени разложения… из обрывков одежды одного из трупов Карт выудил искомый голокрон. Я в очередной раз порадовался, что не стал брать с собой Бастилу.

Затем Комод показал мне, как резать тушу дракона. Минут пятнадцать я честно орудовал световым мечом и наконец получил обещанную жемчужину: невзрачный кусок тяжёлого камня. Он отправился в кисет к остальным кристаллам: ведь я по-прежнему не знал, как тюнинговать свою шашку, необходимости не возникало.

В самом дальнем углу пещеры чернел постамент, в котором, как нам было уже известно, скрывалась аппаратура Звёздной Карты: компьютер управления, банк знаний, проектор голографического интерфейса. Не хотелось мне включать эту штуку, сам не знаю почему. Не хотелось, а надо было: ни одной Карты я до сих пор не видел, грех упускать такой случай.

— Ну что, Комад, — сказал я, прикидывая, как бы поделикатнее спровадить твилекка прочь от ненужного ему зрелища. — Это была славная охота, я очень благодарен тебе. Теперь, если не возражаешь…

И в этот момент со стороны входа донеслись звуки бластерных выстрелов, крики, разрыв гранаты… и грохот разлетающегося на куски металлического тела.