Глава восемнадцатая

Ни через день, ни через неделю, ни через месяц, Асгар так и не появился. Я звала его постоянно, мысленно и вслух. Когда была одна в комнате или уходила к дракону. Я звала его и по настоящему имени, но он словно исчез.

Я помню, как он, прощаясь, предупредил, что месяц не сможет навещать меня. А на мои попытки выпытать, куда же он денется — просто исчез.

Но…месяц стремительно прошел. Даже не верится, еще вчера, едва передвигая ногами, я входила в эту деревню, а сегодня, отдохнувшая и полная сил, со слезами на глазах прощаюсь с Софи.

Как часто я ловила себя на мысли, что чуть ли не мамой называю эту добрую старушку? Много…очень много раз. Чем-то она напомнила мне леди Хелену, и все же…тепла в Софи было намного больше. В ней было что-то свое необъяснимо родное.

Хотелось прикасаться к ней. Хотелось, чтобы она гладила и обнимала меня, что впрочем, она и так с удовольствием делала.

А если вспомнить, когда она увидела моего стража.…Наверно, именно тогда, я впервые подумала о ней как о маме.

Помню в мельчайших подробностях тот день, словно он был вчера. Прошло две недели поле того, как я пришла в деревню. За это время Софи полностью излечила меня, и я начала бегать к дракону.

Естественно мои отлучки не прошли незамеченными. Во-первых, внимание молодых людей, которые сначала не приставали со своими предложениями прогуляться под луной, а лишь провожали меня взглядами, переросли в настоящее паломничество. Они поджидали меня за углом дома и провожали до ворот деревни. Особо ретивые пытались и в лес со мной пойти. Однако дракон был весьма убедителен и после двух несчастных, которых он напугал до икоты и воплей, мне больше не пытались составить компанию.

Что примечательно, никто в деревне не поверил их россказням о том, что объявился дракон.

Именно в то утро я увидела в действии метлу Софии. Размахивая ею над головой, как шашкой, она разогнала всех ротозеев, желающих проводить меня до ворот и наперебой расхваливавших себя. Я стояла, раскрыв рот, и смотрела на это действо не в силах понять, то ли я сплю, то ли нет. Маленькая старушка, в смешном платочке и метлой на длинной палке, разогнала здоровенных парней, наподдав им палкой и ребрам и по ягодицам. Метла, я вам скажу — мощное оружие.

— И не приходите лечиться, — припечатала Софи, когда последний поверженный от ее метлы покидал территорию, — выросли женихаться, учитесь и раны зализывать.

Женщина облокотилась на метлу и посмотрела на меня.

— Деточка, что там у тебя за зверушка? — Софи вздохнула. — Давно бы принесла, чай не драконище какой у тебя. Первая практика у магис с маленькими зверьками.

— У магис тоже есть стражи? — не знаю, как так получилось, но об академии мы практически не разговаривали.

Софи не спрашивала меня об учебе, а я и не торопилась рассказывать. Да и не до того было. Мы находили множество иных интересных тем. А уж как она про любовь рассказывала!

— Что ты, милая, откуда ж у вас стражи. — И тут она прищурилась так нехорошо, что мне не по себе стало. — А ну веди меня, деточка, к другу своему.

Шли мы в полном молчании. Все жители, встречающиеся нам на пути, здоровались с госпожой Софи, и желали ей доброго дня. Отвечала она каждому, но не останавливалась.

К опушке подходила с опаской, уж больно мне грозный вид Софи не понравился.

Дракон уже ждал меня. На наше появление он отреагировал спокойно, лишь глаза сузил.

— Значит, все-таки страж, — протянула госпожа Софи, и в дело пошла метелка. — Так это ты паразит, все силы вытянул из моей деточки! А я понять не могу, аура разорвана, потоки энергии распыляются так, что и не закрыть. Я тебе сейчас покажу, как над ребенком издеваться. А ну стой, я кому сказала!

Время для меня остановилось. Я шокировано смотрела на то, как щупленькая старушка гоняет по опушке дракона и награждает того тумаками.

— Ишь чего удумал, паразит чешуйчатый, девочку извести. Стражем он ее выбрал, а о ней подумал? Да ни один взрослый мужчина после полной привязки в сознании не останется, а ты… деточку мою! Ух, я тебе! — Софи выдохлась и теперь сидела на лапе дракона, которую тот любезно подставил. — Тебе лет-то сколько уже, пора бы свою семью заводить, детишек….

Дракон как-то утробно курлыкнул и она осеклась. Моментально спрыгнула с его лапы.

И повернулась к его морде лицом.

— Да что ж ты старую слушаешь? Наговорила сдуру, будет тебе, взлетай кошенька, на моем дворе тебе места хватит, а я вкусненьким угощу.

Она говорила что-то еще, но ее слова не долетали до меня. Я смотрела на своего стража, который понурив голову, что-то курлыкал. По всем моим внутренним ощущениям, дракон плакал.

— Хейли, деточка, иди домой, мы с кошенькой скоро будем, — она так забавно сократила его с дракошы на кошкеньку, что я лишь кивнула. А затем развернулась и пошла прочь

К слову, когда я пришла в деревню, на улицах было пустынно. Весь народ собрался у ее дома. И посмотреть было на что.

Мой страж медленно прохаживался по заднему двору, а с ним рядом семенила госпожа Софи. Они явно сюда прилетели, а не пришли. Удивительно, дракон пустил ее на свою спину!

Так дракон тоже перешел на попечение госпожи Софи. У нас были потрясающие вечера на заднем дворе. Мы разжигали костер, уютно устраивались под боком стража, а старушка рассказывала нам свои истории.

Как жаль, что я должна уйти. Будь моя воля, я бы всю практику провела в этой деревне подле Софи.

— Не плачь, кому говорю, — Софи пыталась быть грозной, а сама нет-нет, да утирала слезы со своих щек. — Ты же Страж Огня! Негоже воину плакать!

Улыбнулась ее словам и лишь крепче обняла добрую женщину. Софи проводила меня до самых ворот деревни. Дракон улетел еще утром и терпеливо ждал, пока мы с тетушкой Софи напрощаемся, зависнув в воздухе.

А я стояла, прижавшись к ней, и думала о том, что впервые за столь долгое время, один человек сумел заменить мне всех. Я даже не ходила в гости, хоть нас и зазывали соседи. И кузнец праздновал рождение сына, у чьей жены принимала роды Софи. А я все равно отказывалась идти, желая как можно больше времени провести рядом с боевой старушкой. Она, кстати, тоже не была восторге от шумных посиделок и не ходили на праздники. Ей и без того гостей хватало. Все жители деревни лечились у нее. И мне несколько раз доводилось помогать ей в этом. Так я узнала от нее, что травка, которую нашел для меня дракон, появляется с последним месяцем весны и растет все лето. А на мой вопрос, откуда же он тогда ее взял, женщина ласково улыбнулась и пояснила, что он ее выкопал. Почуял под снегом и выкопал не успевшую завянуть травку, которая замерзла от раннего холода.

Вот тогда-то я и поняла, откуда у моего друга рана на крыле была. Слишком живо представила себе, как он нырял в снег. Впрочем, где он тот снег нашел? Возле нашей поляны, где мы с ним обосновались, его не было. Да и когда я за ним бежала, тоже не видела. Чудеса, да и только.

А когда мы шли к деревне, лес пробуждался от спячки. Сколько проснулось птиц! Я даже видела выводок лисы. Случайно наткнулась на нору с лисятами и поспешно удалилась.

— Будет тебе, иди деточка, кошенька заждался, — Софи мягко отстранилась. — И помни, я жду тебя.

— Спасибо, мы обязательно придем. — Расцеловала добрую женщину в обе щеки.

Чтобы не видеть ее слез и еще больше не топтаться на месте, я побежала вперед. Бежала долго, смахивая слезы с глаз.

И бывает ведь так? Словно родную приняла. А ведь у нее нет ни мужа, ни детей.

Всю свою любовь она отдает тем, кто приходит к ней лечиться и соседским детишкам.

Как-то я спросила у нее, почему она одна, где ее муж и дети. Мне и в голову не могло прийти, что ее у них нет и не было. Думала, может, уехали в столицу или другое королевство.

Но правда оказалась иной.

«— Любовь, девочка моя, это не столько светлое чувство, сколько самое невообразимое путешествие. Да, да, ласточка моя, именно путешествие. Ты никогда не предугадаешь, что ждет тебя за очередным поворотом. И даже собственное сердце тебе не помощник. Сначала оно трепещет и сладко сжимается в твоей груди, а в следующий момент замирает. Любить и быть любимым — самая заветная мечта любого человека. И в особенности оборотня. — Тут Софи немного помолчала и подкинула дров в костер. — У нас все решает кровь и луна. И пара дается одна на всю жизнь. В юности мы зачитываемся сказками о принцах на белом коне, о любви с первого взгляда и о том, насколько прекрасно обрести рядом мужчину, который понимал бы тебя с полуслова. И мы совершенно не готовы столкнуться с реальностью. А она порой бывает слишком жестока. Я стала луной для альфы из клана «Черных Когтей». Клана, который вырезал наш город, а меня, еще сопливую девчонку не тронули из-за проснувшихся инстинктов вожака. Мы ненавидели друг друга. Он ломал себя, пытаясь противиться своему зову, а я сгорала от нахлынувших ненужных чувств и искала способы, как убить его. Месть для оборотней священна, Хейли. Моя пара убила всю мою родню. Я должна была отомстить. И отомстила. Я говорила про пару, что она одна на всю жизнь, но не всем везет ее встретить, а некоторые уже создают семьи и вдруг встречают того, от кого бурлит кровь и напрочь отказывает мозг. Просыпается зверь. Альфа клана «Черных когтей» был моей парой, именно такой, от которой кружится голова и подкашиваются колени. Умер он, а вместе с ним и умерла женщина внутри меня. Я стала бесплодной, исчезли регулы, да и мужчины меня не интересовали. Я рада, Хейли, что ты человек и сможешь выбрать того, с кем будет хорошо твоему сердцу и спокойно твоему разуму. И запомни, моя девочка, любить — не стыдно и не страшно. Страшно не любить».

Я бежала, спотыкалась, падала и опять бежала. Чувствую, если остановлюсь, не выдержу и побегу обратно. Я безумно рада, что провела целый месяц с Софи. Она одинокая, но очень сильная женщина. Собственное горе и несчастье не сломило ее, не сделало черствым ее сердце.

Если бы я знала, что этот день обернется для меня сущим кошмаром, то стояла бы у ворот как можно дольше.

Первые три часа дракон не давал мне остановиться. Я все бежала и бежала. А когда падала или пыталась присесть, струя огня, пущенная моим стражем, возвращала меня на исходную позицию.

— Коша, имей совесть! — падая ничком на траву, взывала я. — Можешь зажарить и даже съесть, я больше не сдвинусь с места!

Дракон на пробу выпустил огонь, я не отреагировала, даже щит не выставила, хочет меня покалечить, да будет так.

Повезло, что попало по пяткам и то совсем немного. Но я так устала, и ноги и без того нещадно горели от долгого бега, что просто не обратила на это внимания.

Страж грузно опустился на землю.

Он так забавно смотрелся со всей снедью, что навьючила на него Софи. У нас был приличный запас еды, воды и все необходимое для того, чтобы расположиться с комфортом на ночлег.

К тому же Софи позаботилась о мазях и травах для меня, в том числе положила пузырек с соком той самой травки, останавливающей регулы.

Нет, мне нельзя думать об этой женщине, иначе опять разревусь. Я даже по маме так никогда не скучала, как скучаю по Софи, а ведь мы только расстались.

Я рано расслабилась. Дракон решил, что раз я не иду, он мне поможет, но по — своему.

Эта зараза чешуйчата, обвила мои ноги хвостом и потащила меня вперед. Хорошо, что я на спине лежала, и большинство ударов на себя принял рюкзачок!

— Ай! Пусти! Коша! — я пиналась, вырываясь, да без толку. — Я сама, слышишь? Пойду я, пойду!

Какой там! Он и не думал останавливаться. Упорно тащил меня по кромке леса. Причем в сам лес не шел. Спасибо Софи, я примерно знала, что в той стороне, куда мы шли, находится Золотое Море.

Оно, конечно, не было желтым, обычная морская вода. Просто раньше существовала традиция у оборотней: во время свадебных ритуалов, жених и невеста, кидали в море драгоценности: золото и камни.

Сейчас подобных ритуалов нет, а вот название к морю прикипело, да так и осталось.

И судя по всему, дракон стремился к морю. Интересно для чего нам туда?

— Хватит! — кричу, но страж словно и не слышит меня. — Ах, так!

Секунда и в чешую летит фаербол.

И благополучно отлетает в сторону леса.

— Стой! Пожар же начнется! — в ужасе ору.

— Идиотка! — одновременно с тем, как меня отпустил дракон, кричит кто-то.

Нет, в первую секунду я решила, что заговорил мой страж. Но потом поняла, что это невольный зритель издевательства надо мной, тушит огонь от моего фаербола.

Села, перевела дух и открыла рот, чтобы извиниться. Да так и осталась с открытым ртом сидеть.

— Ненормальная! — разорялся щупленький паренек. — Совсем безголовые смески!

— Харуно, что у тебя? — новое действующее лицо не замедлило показаться из кустов.

— Дура одна, пожар устроить решила. Ее вон даже дракон жрать не стал, тупых не любит.

— Что ты сказал, дракон?

— Зорий! — я кинулась на шею парню, даже не сообразив, что вообще делаю.

Секунда и я зависла в воздухе, а перед старшекурсником, помогавшим мне на отработке наказания в ангаре, появились еще трое оборотней, причем во всей своей устрашающей мощи. Волки, я хочу вам сказать, выглядят по сравнению с ними очень и очень безобидно.

Зорий попытался остановить своих друзей или людей, а судя по их реакции охрану, но не успел.

Мой дракон не дремал. Мгновение и все трое волкоподобных человека, были сжаты хвостом, а я каким-то образом оказалась спрятанной за спиной стража.

— Не надо! — кричу, опасаясь, что ранят моего друга. — Коша, отпусти их, Зорий скажи им!

Серьезно ранить моего друга они не смогли, но раны от зубов все же были. Ядовитые как выяснилось.

— Хейли прости, хорошо, что на твоего стража яд не действует.

— Убери руки, — повела плечом, скидывая ладони Зория. — У вас так принято, нападать на друзей?

— Они неправильно поняли твои мотивы, Хейли, мне очень жаль.

— Я назвала тебя по имени. — Я осторожно смазывала раны на хвосте дракона. — И слишком обрадовалась, увидев знакомое лицо в этой глуши! Кто ты такой, раз за тебя жизнь отдать готовы?

Три несчастных оборотня, кстати сказать, тоже немного пострадали, но в отличие от Коши, который не ранил их шипами, отделались легко.

И сейчас они, понурив головы, сидели неподалеку от нас и вслушивались в нашу беседу. После моих слов, все как по команде, посмотрели на меня.

— Харуно — это брат Асакуро? — задала следующий вопрос, ибо предыдущий Зорий оставил без ответа.

— Да, — охотно ответил парень.

— Вы знаете моего брата? — ой, а сколько гордости при упоминании второго всезнайки из моей компании!

— Неужели мы уже на вы? А недавно вы, молодой человек, награждали меня нелицеприятными эпитетами, — нет, я, конечно, сама сглупила, но приятного все же мало было в его криках.

— Простите, я принял вас за одного из жителей деревни…

— Допустим, я житель той деревни, теперь мы снова вернемся к оскорблениям?

— Вы не оборотень, и тем более не оборотень наполовину.

— И, тем не менее, я там жила. У вас какие-то претензии к тем людям?

— Они недостойны… — запальчиво начал паренек, так похожий на Асакуро, но был остановлен властной рукой Зория.

Так — так, старшекурснику магис потребовалось лишь взмахнуть рукой, чтобы его свита замолчала.

Много ума не нужно, чтобы понять, кто передо мной. А проблемы мне сейчас ни к чему.

— Ваше высочество, — закончив с драконом, поднялась и низко поклонилась, — прошу прощения за недостойное поведение на территории вашего королевства. Впредь, я не позволю себе подобного. А теперь, позвольте откланяться, мне и моему стражу пора идти.

— Хейли, постой же, — рука Зория коснулась моего плеча, — зачем ты так. Обращайся ко мне как раньше, тем более я не принц.

— Прошу прощения, я совершенно запуталась, как стоит к вам обращаться. К моему стыду, с придворным этикетом Второго Королевства я не знакома. — Смотрю на Зория, а у самой от обиды губа дрожит. — У нас, в Первом Королевстве, к вам бы обращались как к сыну короля, но у вас нет королей, а только два великих князя. Следовательно, вы — виконт, ваша светлость.

— Хейли, ты сама-то себя слышишь? Мне казалось, мы стали друзьями в академии…

Нет, это, конечно, громко сказано, но приятелями, точно стали, во всяком случае, именно так я и думала.

— Друзья обычно отвечают на вопросы, а не игнорируют их, ваше сиятельство. Но, я понимаю ваше нежелание открываться первому встречному и клянусь, что сохраню вашу тайну….

— Я сейчас отшлепаю вас, юная леди, — пригрозил мне Зорий.

— К сожалению, это неосуществимо. — Покачала головой. — Со всем уважением к вашим желаниям, но мой страж не допустит телесных наказаний для своей подопечной.

Дракон согласно выпустил струйку дыма.

Свита Зория подскочила на месте, но к нам никто не подошел.

— Хейли, ну перестань, пожалуйста, я был не прав, сработала привычка. — Зорий взлохматил свои волосы. — И ты знала, что удивительно хороша, когда злишься?

Моргнула. Это он так шутить изволит?

— Мир? — протягивая мне руку, спросил он и широко улыбнулся.

— Мир, — мы и не ссорились, пожала ладошку.

— Так вот ты какой, любитель зеленых яблочек, — подмигнул мне Зорий и посмотрел на дракона, — обещаю, что не обижу Хейли.

Дракон одобрительно зажмурился.

— Приятно, познакомится, я — Зорий, — он галантно поклонился, приношу извинения за своих друзей. Коша, правильно?

Страж выпустил тонкую струю огня, которая слегка подпалила плечо Зория.

— Понял, многоуважаемый каменный дракон, — старшекурсник легко потушил пламя.

Я же только рассмеялась. Прозвище, данное ему Софи, дракону не нравилось, разве только в исполнении самой Софи. Но я из вредности называла его именно так.

— А куда вы путь держите? — как ни в чем не бывало, спросил Зорий.

— Не знаю, — хмыкнула, — но он тащит меня к морю.

— Тащит, говоришь? — поднял брови вверх парень, — а твой страж знает толк в прекрасном.

И рассмеялся.

— Ты о чем? — дождалась, пока приступ веселья у Зория пройдет.

— Сейчас период песнопений русалок. Точнее начнется через месяц.

— Русалок? Настоящих?

Я даже отряхиваться от травы и земли перестала. Ну, надо же! Русалки в море!

— Мы тоже идем на них посмотреть, — кивнул Зорий, — знаем одно место, где они любят сидеть. Но вот откуда об этом знает твой страж…

— Даже не представляю, — честно ответила.

Чешуйчатый интриган делал вид, что его здесь вообще нет. И наши взгляды, обращенные к нему, игнорировал.

— Он ничего не скажет, даже если б мог, — хмыкнула я, — и не покажет.

— А разве у вас с ним нет ментальной связи?

— Какой? — нахмурилась.

— Понятно, прошу прощения, — пошел на попятную Зорий.

— Хочешь сказать, что все Стражи на ментальном уровне общаются со своими стражами? — я сдаваться не собиралась.

— Или мыслеобразами, — кивнул он.

Я призадумалась. Мой страж общаться не желал. Иначе как объяснить то, что мне ничего не показывалось и не говорилось?

Я обиделась. Нет, понимаешь ли, он мог, но не захотел, нормально вообще?

— Хейли, ты чего надулась? Все еще впереди, возможно, он тратит свои силы на что-то другое.

— Что, например?

Хвост дракона медленно пришел в движение, а затем, под изумленными взглядами ребят, начал гладить меня по голове.

— Коша, не подлизывайся. — Фыркнула я, но голову убирать не стала.

— К примеру, сны, — отойдя от первого шока, сообщил Зорий. — Странные и непонятные, тебе не снились?

«Нет» — хотела ответить, но тут же прикусила язык.

— Сны, говоришь, — я задумчиво посмотрела на своего стража. Неужели историю о статуях, показывает мне он?

А каким чудо образом? И почему во сне, я чувствую себя Богиней Сияющей?

— Хейли, — Зорий осторожно коснулся меня, — ты о чем задумалась? Я уже пятый раз предлагаю идти вместе.

— Да так, — отмахнулась, — конечно, пойдем, я только рада буду.

— Вот и хорошо, позволь представить тебе моих друзей. Харуно, Скай и Таске.

Скай — высокий, светловолосый парень с хитрыми раскосыми глазами. Таске — брюнет, с черными глазами и широкими плечами. Харуно, практически копия Асакуро, только моложе. И откровенно говоря, совершенно не вписывался в эту компанию.

— Хейли Сизери, — улыбнулась им, — приятно познакомиться.

— Сизери? — в один голос воскликнули они, — так это ты та самая студентка Факультета Стражей.

— А разве не видно? Кто еще может разгуливать с драконом?

— С драконом да, никто кроме ректора, а вот с другими магическими существами, разгуливают магис, — пояснил Зорий.

— А ребенка вы зачем с собой взяли? — глядя на Харуно, спросила я.

— Я не ребенок, — тут же насупился русоволосый паренек.

— Харуно прости, но я должен сказать.

Брат Асакуро как — то разом сник.

— Я говорю об этом, потому что предложил совместное путешествие. — Вздохнул Зорий. — И не имею права подвергать гостью нашего королевства опасности.

— Я понял, что ты должен предупредить. — Кивнул Харуно. — Я нестабильный, Хейли.

— Ты не прав, — горячо возразил Скай. — Нестабильный оборотень это тот, который даже в зрелом возрасте не способен контролировать и подавлять своего зверя, а у тебя просто переходный возраст.

Чем дальше в лес, тем страшнее волки.

— Чисто гипотетически Харуно может перекинуться и напасть на меня?

— Да, — после некоторой паузы, ответил сам паренек.

— Понятно, — сникла уже я.

— Хейли, я обещаю, что подобного не произойдет.

— Мы обещаем. — Поддержали своего друга Скай и Таске.

Дракон издал утробный рык.

— Надо полагать, и ты меня в обиду не дашь? — улыбнулась своему стражу. — Спасибо, кстати, Зорий, разве у тебя не практика сейчас?

— Я свое задание уже выполнил. — Молниеносно ответил он и перевел тему. — Вечереет, нужно искать место для ночлега.

— Нужно, — согласилась я.

Место мы нашли. В лесу. И мне даже не пришлось участвовать в разведении костра и приготовлении еды. Все сделали парни.

Что меня поразило, так это поведение дракона. Он не отпускал меня от себя, а если я куда-то шла, то брел рядом.

И чего он боялся? Того, что я одна среди мужчин? Так ребята не похожи на злодеев и насильников.

В любом случае, забота Коши мне нравилась. Одно плохо, при ребятах я боялась звать Асгара. Не хотелось бы лишних вопросов, ведь ответов я им не дам.

Наевшись, я удобно устроилась в шалаше, сооруженном для меня ребятами. Постелила два одеяла на землю, а одним укрылась.

Мне опять снилась Хелла Сияющая. И сон этот, мягко говоря, был ужасным. Разразилась настоящая война. Я была той, кто сжигал целые полчища нечести, буквально умывалась в крови. Вела на смерть свою армию магов. Руководила захватом городов, уничтожала целые поселения вместе с жителями.

Девиз Хеллы был прост как золотая монетка: Кто не со мной, тот против меня.

Единственной целью Богини стало уничтожение Эльхора.

И что самое удивительное, он начал прятаться от нее.

Наутро я ругалась с драконом и требовала больше не показывать мне это безобразие. С ребятами общение получалось натянутым. И они, идя мое отвратительное расположение духа, с разговорами не лезли. За что им отдельное спасибо.

На вторую ночь все повторилось. Я опять была Хеллой, которая избавляла землю от демонов и сторонников Эльхора. Сметала все на своем пути. И рыдала сидя у костра среди своих союзников, прекрасно сознавая, что большинство демонов когда-то были людьми, как и Тельман.

А еще я видела точную копию любимого мужчины Хеллы, но уже в ее дочке. Маленькая Сизери. Крошка только училась делать первые шаги. Я все не могла взять в толк, зачем она таскает за собой малышку. Вообще, вспоминая все мои ощущения при предыдущих снах, Хелла казалась мне сотканной из любви и сострадания к ближнему. Сейчас же, я не узнавала ее. Как будто в ней что-то безвозвратно сломалось. Знаете, как у механических кукол, если полетит механизм, куколка больше не откроет глазки и не протянет ручки. Так и в Хелле, больше не чувствовалось ни жизни, ни тепла, механическая надломленная кукла.

И я видела, как тяжело ей дается то, чем она занималась. В тоже время, избавляя людей от нечести, она давала им шанс на новую жизнь без страха.

Утром я опять же ругалась с Кошей. А еще он начал зверствовать. В отличие от ребят, мне приходилось бежать несколько часов, перепрыгивая ветки и кусты, это при условии, что я не хочу быть поджаренной. Затем ждать их, выполняя то приседания, то тренируясь с щитом. Надо ли говорить, что и приседать, ставить щит заставлял Коша? Он бил меня под коленями хвостом или в спину. В первом случае, это означало, что я должна приседать, во втором своевременно ставить щит.

Мои кошмарные сновидения продолжались. Рассказ велся в ускоренном темпе. Маленькая Сизери достигла примерно шести лет. А сама Хелла уединилась с ней в какой-то деревне.

Эльхора опять же не было видно, и его армия значительно поредела. Думаю, именно поэтому Хелла и взяла перерыв в своих странствиях и наконец, занялась дочкой.

А днем меня муштровал страж, практически не давая отдохнуть и нормально пообщаться с ребятами.

На десятый день подобных издевательств Зорий и парни, решили прийти мне на выручку.

Всячески отвлекая дракона от моей персоны, они добились лишь одного — дракон удвоил усилия и таки немного меня поджарил.

И да, разговаривать с Кошей я перестала. Он попросту не слышал ни меня, ни моих просьб. Как будто я со стенкой говорила. Было неприятно и очень обидно. А еще непонятно, отчего поменялось ко мне отношение.

Но был и плюс в том, что я постоянно обгоняла парней. У меня было время, чтобы позвать Асгара, который, впрочем, ни разу не отозвался. И без того мое плохое настроение ухудшалось с каждым днем. Радость от того, что я увижу русалок, давно улетучилась. Меня не покидало тревожное ощущение. Я боялась за Асгара, и невольно все чаще вспоминала декана. Насколько мне известно, именно он является хозяином Асгара, если случится что-то с ним, то пропадет и демон.

С Кошей я не разговаривала, а больше обсудить поведение Хранителя, мне было не с кем.

На двадцатый день, ежедневные пробежки больше не казались мне адом. На двадцать пятый я полностью смерилась с постоянной физической нагрузкой и е ощущала то чудовищное давление.

Просыпаясь с утра, первым делом принималась за легкую зарядку. Умывалась, желала доброго утра ребятам, которые уже привыкли к моему постоянному молчанию, завтракала и бежала вперед. Иногда наперегонки с драконом. Он, правда, не бежал, а летел высоко над деревьями. Но захоти я устроить привал, и страж в мгновение ока оказался бы рядом со мной. И просто поверьте, мало бы мне не показалось.

Сны больше не были утомительными. Я легко балансировала в сновидении, отделяя его от реальности. Тем более, на мой взгляд, ничего нового интересного я не видела. То как растет девочка, носящая имя Сизери, как учиться управлять стихией огня.

Я уже давно поняла, что наш род ведется от Хеллы Сияющей. Точнее от ее дочери, раз мы носим фамилией ее имя. Однако, ответа, почему именно так, я пока не находила.

Как и не понимала, зачем дракон показывает мне все это? Чтобы я узнала свои корни? Прониклась значимостью и древностью нашего рода?

Сомневаюсь, что это именно так. Но вот что любопытно, если Хелла обладала всеми стихиями, то ее дочь только одной — огнем. А если взять будущее поколение рода Сизери, то среди нас никого нет, кто обладал бы другой стихией. Мы все носители огня.

Еще одна загадка, которую мне бы хотелось разгадать.

Было предположение, что все дело в Тельмане. Однако позже я его отмела. Хелла не была человеком. Кем угодно, но только не человеком или обычным магом. В ночь на тридцатый день, я, наконец, поняла, почему я вижу всю жизнь Сизери.

Она старела на глазах своей матери. Ее дети старели на глазах Хеллы. Умирали. А Хелла как была юной и прекрасной, так ею и оставалось. Время не властвовало над ней.

Я буквально на собственной шкуре ощутила, каково это хоронить своих детей. Что чувствует мать, отдавшая свое дитя земле. Боль? Я не знала о ней ничего до этой ночи. Страдание? Пыль, по сравнению со слезами матери, потерявшей ребенка. Бессилие? Вот оно передо мной: Богиня не сумевшая продлить жизнь своим любимым.

Сто лет, двести — это всего лишь миг, наполненный постоянной болью от потерь родных для Хеллы. И однажды, она просто ушла.

В мире царил относительный покой. Эльхор не появлялся. Изредка велась борьба с его порождениями. Восхвалялась Хелла Сияющая. Слагались песни и пелись молитвы в ее честь. И никто не знал, как страдает она. Как болит ее душа. Насколько чужой и чуждой чувствует она себя в этом мире.

Она искала утешения и исцеления в одиночестве. И стала вести отшельнический образ. Чуралась людей и как огня боялась детей. Она знала, как легко, как быстро они превращаются в тлен. Как недолог век каждого из них.

И в какой — то момент она полностью отгородилась от всех, выбрав своим домом грот на берегу моря.

Сколько прошло времени, прежде чем в ее жизни появилась радость? Сотни? Я не знаю. Но отчетливо видела, как Хелла нашла маленького дракончика, во время очередной своей прогулки. Красноглазый, шипастый, он так забавно плевал огнем и мотал головой, заставляя Хеллу улыбаться, что ее сердце растаяло. Она посвятила себя ему. День за днем, год за годом. Они стали неразлучны. Огромный черный дракон и маленькая хрупкая женщина.

И тем неожиданней было увидеть Эльхора. Он появился внезапно. Хелла не была готова к этой встрече. Да что там, она была потрясена его возвращением. И тому, как спокойно отреагировал на его присутствие дракон.

Его слова еще долго отдавались эхом в ее голове. Дракон — его подарок ей. Цветок его любви и надежды на возрождение его любимой. Все это время, что она провела с дочерью, он следил за ней. Был рядом, когда она лила слезы. Незримо.

Видел, как умирает ее душа, а потому подарил ей бессмертное существо. Шептал ей о том, что разделяет ее горе, он тоже познал горечь утраты своих детей. И потому они должны вновь быть вместе. Только они смогут породить бессмертных и только вместе они достойны править миром и вершить судьбы людей.

Он хотел ее любви. Хотел как путник в пустыне каплю воды. Как больной человек цеплялся за ее подол, в надежде, что она исцелит его.

Эльхор был безумцем, давно утратившим рассудок. Эльхор Великий был одержим. И имел лишь одну слабость — Хеллу Сияющую.

Ни уговоры, ни хитрость, не склонили ее к этому союзу. И он прибегнул к последнему аргументу, решив бросить весь мир к ее ногам.

Новая война. Истерзанная земля. Маги — воины, сражавшиеся бок о бок с магическими существами. Против демонов, против власти Эльхора.

Чем кончилось противостояние, мне не суждено было увидеть. Дракон разбудил меня на рассвете.

— Коша, дай досмотреть! — во власти полудремы возмутилась я и пихнула в сторону его хвост.

«Еще не время» — в голове прозвучал чужой, полный печали голос.

От неожиданности подскочила на месте.

— Это ты сказал? — стремительно вылезла из палатки, которую мне соорудили парни. — Коша?

Ответа не последовало. Зато дракон добился того, чтобы я окончательно проснулась. Сон как рукой сняло.

— Ты посмотри, каждый раз — одно и то же, — звонкий голосок раздался со стороны моря.

— Да нет, это девочка, — второй голосок явно выказывал удивление. — Это что-то новенькое.

— Разнообразие! — подхватил третий голос. — Мужики надоели.

— Говори за себя, Таяна. Ну-ка, цып — цып, тьфу, какая глупая девочка.

Я стояла, натурально раскрыв рот и глупо моргая. Три русалки сидели на камнях. Их хвосты свисали в море, а волосы едва прикрывали голую грудь.

— Какие красавицы, — выдохнула я, и только потом заметила оборотней, что по пояс стояли в воде и явно ничего не соображали.

Русалки как по команде опустили головы и кокетливо посмотрели из под опущенных ресниц.

— Коша, верни парней, — отчего-то шепотом попросила я.

— Какая обидчивая девочка, — восхитилась русалка с зелеными волосами.

— Как нехорошо, — протянула синеволосая и стукнула хвостом по воде.

— Извините, — моментально покраснела, но повторила просьбу дракону.

Парни, до этого смирно стоящие в воде, активно начали сопротивляться стражу, но он все равно вытащил их.

— Кош, унеси их отсюда, — попросила, а сама попыталась хоть что-то вспомнить о русалках.

Необыкновенно красивы. Топят мужчин. И это все, что я смогла вспомнить. Переволновалась, не иначе.

— И как мы ее накажем? — откидывая сиреневые волосы на спину, спросила одна из русалок. — Она только что увела наших мужчин.

— Ее мужчин, — хмыкнула зеленоволосая.

— Наших, — с нажимом повторила вторая русалка, — кто виноват, что они пришли раньше и наши чары действуют?

— Да будет тебе, — звонко рассмеялась синеволосая.

Я смотрела на них и молчала. Таких красавиц еще поискать нужно. Как блестела чешуя на хвостах в утренних лучах солнца! Как переливались драгоценные камни на их шеях, руках и в волосах! Золотые украшения покрывали почти каждый участок их тел.

— Ты ведь не просто так пришла к нам? — Зеленоволосая прямо посмотрела на меня, а у меня аж дыхание сперло. И это при том, что я все-таки девушка, а не мужчина!

— Прошу простить наше вторжение, — на мгновение присела в реверансе, ох и забавно наверно, в штанах это смотрелось! — Позвольте представиться, Хейли Сизери.

Одна и русалок картинно ушла под воду.

— Говори, что от нас нужно и уходи, — зло бросила та, что с сиреневыми волосами.

Сказать, что я несколько опешила от такого, не сказать ничего. Кто-то из моих родственников насолил этим дивным созданиям?

— Марго, попридержи язычок, девочка просто в гости зашла, да милая?

Однозначно русалка с зелеными волосами мне нравится больше остальных!

Ответить я ничего не успела, вернулся дракон. И в наглую схватил хвостом ту, что звалась Марго.

Как она верещала, пока дракон переносил ее с камня на берег! И ведь зараза такая перенес практически ко мне. То есть до моря русалке самостоятельно добраться было бы очень непросто.

— Коша! — когда первое удивление прошло, воскликнула я. — Ты зачем обижаешь девушек!

— Девушек? — Марго даже всхлипывать перестала.

— Марго, а я ведь предупреждала, попридержи язык, — зеленоволосая удобней устроилась на камне. — Чай не с простыми людишками дело имеешь.

— Да сколько можно! — фыркнула Марго, — как узнают родовою легенду, так и прут к нам. А мы что просили о жизни?

Мое изумление возросло в несколько раз. О какой родовой легенде речь? И что значит, просили о жизни? Я прибью этого дракона!

— Так уже лет триста не приходили, — из воды вынырнула синеволосая русалка. — И к нам впервые приходит девушка. Неужели наследница?

Дракон пока мы вели беседу, подмял несчастную русалку под себя и хвостом выгнул ее правую руку, которая сплошь была украшена браслетами.

— Коша! — я, наконец, отмерла и поспешила на помощь Марго. — Отпусти девушку! Ей же больно.

— Что тебе надо погань чешуйчатая! — Верещала русалка. — Да я утоплю тебя!

Мгновение и берег омыло огромной волной. Как вода нахлынула, так и сошла. А я почувствовала нечто родное в магии русалки. Такое странное ощущение тепла.

— Марго, ты дура, — хором возвестили две других русалки.

Именно они отозвали воду обратно.

Марго добилась лишь того, что теперь Коша не церемонился с ней, просто наступил лапой на ее тело и не давал вырваться. Я же едва поднялась на ноги. После такого-то потока воды. Да еще и от песка отплевывалась.

— Коша, тьфу, ты, конечно, не прав, но, тьфу, опять песок, — отплевываясь, сообщила ему, — пусть теперь так и лежит, раз умом не блещет.

Я разозлилась. Мне вообще не понятна реакция этих хвостатых. Но вот браслеты на руке русалки привлекли внимание, тем более Коша порно держал хвостом эту руку.

Опустилась на песок рядом с Марго.

— Кош, да отпусти ты ее уже, — вздохнула, поняв, что злится не могу. — Что привлекло твое… — и тут я осеклась. Тонкий золотой браслет с тремя большими кровавыми рубинами и россыпью маленьких так и манил к себе.

Не особо задумываясь, как выгляжу в этот момент, начала стаскивать с запястья браслет.

— Пусти! Ненормальная, ты мне так руку сломаешь! — Марго возопила так, словно я ее четвертовать решила. — Я сама отдам! Да отдам, говорю!

Я отняла руки, коша убрал лапу, и мы оба уставились на русалку.

— Вот хитрюга! — восхитилась синеволосая. — Утянула родовой артефакт!

— Что еще с дуры взять? — зеленоволосая покачала головой. — А заливала — то как, мол, не артефакт, и к роду Сизери отношения не имеет. Да и мы хороши! Силу ж чувствовали.

Русалка отстегнула браслет и кинула мне в живот. Только за отношение к артефакту, мне захотелось ее пристукнуть. Коша словно почувствовал волну моего негодования и хвостом шлепнул русалку по голове.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Коше и бережно погладила браслет.

Русалка отряхивалась от прикосновений дракона, словно он чумной какой-то. Да только рано расслабилась. Не прошло и минуты, как он опять придавил ее своей лапой.

— Да что еще? Забирайте все, только отпустите!

— Коша? — я тоже не понимала его действий. Зачем он русалку мучает, если браслет уже у меня?

— Я расскажу все, — зеленоволосая оказалась посмекалистей, — мое имя Алия, я старшая из сестер. Отпусти, пожалуйста, Марго.

Дракон выгнул шею, а затем отшвырнул Марго в море. Ну, по идее он ее отпустил.

И этим не ограничился, взмыл воздух и полетел к камню, на котором сидела Алия. Та не сопротивлялась, даже руки вверх протянула.

Бережно поднял ее и переправил ко мне. Осторожно усадил на песок.

Обещание обещанием рознь, а подстраховаться стоит?

— Хейли Сизери, ты, как и твои потомки, наследница пламени Богини Сияющей. — Даже не дав мне перевести дыхание, сообщила она. — Много веков назад, мы поклялись Богине оберегать и во всем помогать наследникам. Обычно им становился самый одаренный ребенок в роду Сизери. И уже более трехсот лет, мы не видели ни одного.

Дракон утробно рыкнул, но русалку не тронул.

— Очень тяжело признаваться в своих грехах, — ответила на его урчание русалка. — Богиня исчезла, и свобода показалась нам привлекательнее. Кто ж знал, что наследник придет с более древним существом, нежели мы.

Русалка кокетливо поправила волосы и посмотрела в небо. А затем тяжело выдохнула.

— После того, как Богиня Сияющая ушла, мы не рассказывали всей правды наследникам, а те, кто знал, унесли истину с собой в могилу. Но мы не могли не исполнить их желания. Так в роду Сизери появилась легенда, что русалки чем — то обязаны их потомку и поэтому исполняют по одному желанию каждого нового главы.

Дракон яростно хлестнул хвостом по песку.

— Знаю, что мы не имели на это права, но….

Страж опять хлестнул по песку и в этот раз намного сильнее.

— Никаких «но» не может быть? — догадалась русалка. — Мы — слезы и кровь Богини. А наследники ее пламени, тоже имеют каплю ее крови. Мы обязаны сохранять жизнь тем, в ком поет пламя Сияющей.

— Почему вы отказались помогать нашему роду?

— Ваш род всегда был великим и сильным. Что могли дать мы? Только выход в любой водоем, море или океан. Для нас это ничто, для вас — носителей огня, очень много. Весь русалочий народ подчинялся главе рода Сизери. И когда глава сменялся, мы все гадали, что ждет нас на этот раз? Роль посыльных или забавы? А позже, когда умер Тарихор, и главенство над родом перешло к его младшей дочери, мы сами пришли к ней и молили о том, чтобы нас отпустили. Она согласилась, но лишь с одним условием, что мы исполним любое желание нового главы. Правду о нас, Ланита унесла с собой в могилу. Так из постоянного рабства мы стали теми, кто исполняет заветное желание юнцов, приходивших к берегу.

— Наш род наказан заслуженно, — прошептала. — Получается, что мы воспользовались своей властью над вами. Мне очень жаль.

Русалка поперхнулась и с открытым ртом уставилась на меня.

— Алия, мне нечего у вас просить. Сегодня я получила то, что было утрачено несколько лет назад. И я благодарна Марго, что она нашла браслет и вернула его мне.

Я осторожно коснулась руки русалки и улыбнулась.

— Спасибо вам.

— Царица! — позади нас воскликнули две русалки, и я резко обернулась на голоса.

Из воды, по пояс показалась новая русалка. Ее волосы золотом сияли на солнце.

— Коша, отнеси Алию в море, осторожно, пожалуйста. — Сглотнув, попросила я.

— Спасибо, наследница, — улыбнулась Алия.

Пока дракон уносил русалку, я поднималась на ноги. Не думаю, что будет правильным переносить ко мне еще и царицу русалок. Медленно я шла к самому морю. Мокрая одежда прилипла к телу и движения давались с трудом.

— Я рада приветствовать тебя, дитя Сизери! — голос новой русалки был звонким, хрустальным и вместе с тем властным. — Истинная наследница! — она поклонилась.

Я затаила дыхание, глядя на это чудо. Вода не утягивала русалку вниз, наоборот, она словно замерла на месте, держа тело царицы наплаву.

И пока я раздумывала, что ей сказать и надо ли кланяться, русалка подплыла к самому берегу.

— Подойди, дитя, тебе нечего боятся.

Как во сне иду к ней и тяну свою ладонь, вскользь удивляясь, какой хрупкой кажется ее ручка.

— Даже хорошо, что девочка, — задумчиво воскликнула царица и щелкнула пальцами второй руки. В голове у меня моментально прояснилось. Это что же, на меня их чары действуют? — Мое имя Элериа, дитя Сизери.

— Хейли, — мягко поправила ее.

— Хейли, — улыбнулась Элериа, — мы так долго ждали достойного, ты принесла радостную новость, дитя.

Ждали? А мне казалось, что наоборот, не очень-то и рады были.

— Океан волнуется, море не спокойно, тебе будет нужна наша помощь, Хейли, а нам нужна ты. Не отказывайся и не таи обид на мой народ. Мы клянемся служить тебе верой и правдой.

— Я… — сказать мне было нечего, я все еще не отошла от шока. — Я не глава рода, не мне нужно приносить клятву верности.

А что я должна была еще сказать? Нет, они же сами говорили, что главы рода — носители пламени Богини. Ну и я заодно, но я — то еще главой не стала. И надеюсь, еще долго не стану.

— Ты сильнее него и место главы уже твое по праву, — мягко улыбнулась царица. — Наш ответ неизменный, мы будем помогать тебе, юная наследница.

— Спасибо, — только и выдохнула, как рука Элерии отпустила меня.

— Ты должна подумать о нас, и мы придем, но обязательное условие, ты должна находиться у воды. Будь то озеро или река. Воды должно быть достаточно для того, чтобы русалка смогла развернуться.

— Благодарю.

Русалки спрыгивали с камней и подплывали к царице. Я же, все еще не отошла от шока, вызванного ее словами. В чувство привел дракон, который пихнул меня хвостом.

— Что? — не поняла его порыва.

— Я думаю, твой друг намекает на то, что у тебя для нас есть просьба, — после того, как Элериа посмотрела в глаза дракону, произнесла она.

Я задумалась, да какая просьба у меня к ним может быть? И невольно затеребила браслет. Артефакты! Точно!

— Да, — срывающимся голосом начала я. — Артефакты рода….

— Утрачены? — поняла меня русалка. — Все?

— Нет, кольцо главы, клинок рода, женский гарнитур и кольцо для избранницы главы у меня.

— Мы будем искать, — пообещала царица, — если мы что — нибудь узнаем, свяжемся с тобой. Когда тебя нестерпимо потянет к воде, знай, это мы хотим пообщаться с тобой.

— Спасибо!