«Та женщина, маска, они называли ее Комендант. Она убила их всех». Всех книжников. И всех книжников-заключенных.

– О небо, Кинан, – вымолвила я. Он, как и я, сразу все понял. – Дарин.

– Меченосцы идут на север, – прошептал Кинан. Книжники не слышали его, они не сводили глаз с Афии, которая все еще решала их судьбу. – Они вряд ли успели добраться до Кауфа. Комендант методична. Если она движется с юга на север, она не изменит свой план. Ей придется пройти через Антиум, прежде чем она попадет в Кауф.

– Афия, – позвал Зер, стоявший на краю лагеря с подзорной трубой в руках. – Меченосцы идут. Не могу сказать, сколько их, но они близко.

Афия выругалась, и мужчина-книжник схватил ее за руку.

– Умоляю, возьмите хотя бы детей. – Он стиснул челюсти, но глаза наполнились слезами. – Аяну два года. Сене – шесть. Меченосцы их не пощадят. Спасите их. Мы с сестрами побежим и уведем солдат отсюда.

– Афия, – Иззи в ужасе посмотрела на кочевницу, – ты не можешь им отказать.

Мужчина повернулся к нам.

– Умоляю, мисс, – он обратился ко мне, – меня зовут Милад. Я плету веревки. Я – никто. И не думаю о себе. Но мой мальчик… он такой умный…

Джибран появился из-за спины и взял Иззи за руку.

– Быстрее, – позвал он. – Прыгай в повозку. Меченосцы шли за ними, но они убьют каждого книжника, которого встретят. Тебе надо спрятаться.

– Афия, пожалуйста. – Иззи посмотрела на детей, но Джибран потащил ее к повозке. В его глазах стоял страх.

– Лайя, нам надо спрятаться, – сказал Кинан.

– Ты должна взять их всех. – Я повернулась к Афии. – В отсеке для контрабандного товара полно места. – Я повернулась к Миладу. – Меченосцы видели вас и вашу семью? Они идут именно за вами?

– Нет, – сказал Милад. – Вместе с нами убежало еще десять человек. Мы разделились всего несколько часов назад.

– Афия, у тебя должны быть где-то рабские браслеты, – сказала я. – Почему не сделать то, что мы проделали в Нуре…

– Ни за что, – зашипела Афии. Взгляд ее темных глаз стал острым как кинжал. – Я уже и так сильно рискую своим племенем из-за тебя. А сейчас заткнись и иди в повозку, на свое место.

– Лайя, – позвал Кинан, – пойдем…

– Жрица, – быстро крикнул Зер. – Их больше десяти. В двух минутах отсюда. Среди них есть маска.

– Проклятье. – Афия схватила меня за руку и толкнула к повозке. – Залезай. В повозку. Сейчас же, – взревела она.

– Спрячь их. – Я бросилась вперед, и Милад передал мне в руки сына. – Или я никуда не пойду. Буду стоять тут, пока не придут меченосцы. Они выяснят, кто я такая, и ты умрешь за то, что покрывала беглецов.

– Лгунья, – прошипела Афия. – Ты не станешь рисковать жизнью своего драгоценного братца.

Я шагнула вперед, к ней вплотную. Нас разделял буквально один дюйм, но я не отступала. Я подумала о маме. Подумала о Нэн и Дарине. Подумала обо всех книжниках, которые погибли от клинков меченосцев.

– Посмотрим.

Афия выдержала мой взгляд, затем зарычала.

– Если мы умрем из-за этого, – пригрозила она, – вот увидишь, я тебя и в аду достану и заставлю заплатить.

– Вана, – позвала она кузину. – Возьми сестер и девочку. Спрячь их в повозке Рица и в повозке с коврами. – Она повернулась к Миладу. – А ты иди с Лайей.

Кинан взял меня за плечо.

– Ты уверена?

– Мы не можем позволить им умереть, – произнесла я. – Пойдем, пока не пришли меченосцы.

Он бросился к повозке Зера, где обычно прятался. Спустя несколько секунд Милад, Аян и я запрыгнули в повозку Афии. Я откинула ковер, скрывавший люк в полу. Крышка люка, армированная сталью, была тяжелой как скала. Милад кряхтел, помогая мне поднять ее.

Наконец люк открылся, явив неглубокое, но широкое пространство, заполненное гхашем и порохом. Тайный отсек Афии. За минувшие недели меченосцы не раз обыскивали караван и, найдя тайник с нелегальными товарами, ленились продолжать обыск.

Я потянула скрытый рычаг и услышала щелчок. Отсек откатился вбок, и под ним открылась еще одна ниша, куда вполне могли уместиться три человека. Я отползла в одну сторону, Милад – в другую, а Аян, широко распахнув глаза, лег между нами.

В дверях повозки появилась Афия. Ее лицо все еще выглядело свирепым. С многозначительным молчанием она закатила над нами отсек, служивший для отвода глаз. Потом захлопнула люк и расправила ковер. Затем ее шаги стихли.

Через щели я услышала фырканье лошадей и лязг металла, а вскоре почувствовала и запах смолы. До нас доносилась отрывистая речь меченосца, но слов я не смогла разобрать. На отсек легла тень, и я замерла, не издавая ни звука. Я делала так уже дюжину раз. Иногда приходилось ждать по полчаса, а однажды – почти полдня.

Спокойно, Лайя. Не нервничай. Под боком беспокойно ерзал Аян, но молчал, как будто чувствовал, что снаружи опасность.

– Этой дорогой побежала группа повстанцев-книжников, – произнес бесстрастный голос. Маска. – Вы их видели?

– Мне попадалась парочка рабов, – ответила Афия. – Но точно не повстанцев.

– Мы все равно обыщем вашу повозку, кочевница. Где ваш жрец?

– Я – жрица.

Маска на миг замолчал.

– Любопытно, – проговорил он таким тоном, что я вздрогнула и легко представила, как, должно быть, рассердился Риц. – Может, мы с тобой обсудим это позже, кочевница.

– Возможно, – промурлыкала Афия так сладко, что я бы не распознала в ее голосе скрытый гнев, если б не провела с ней бок о бок последние несколько недель.

– Начните с зеленой. – Голос маски теперь звучал тише.

Я повернула голову и, закрыв один глаз, вторым прижалась к щели между досками, но смогла разглядеть лишь инкрустированную зеркалами повозку Джибрана и телегу с провизией, в которой прятался Кинан.

Когда в первый раз нас остановили меченосцы, я подумала, что он пожелает прятаться со мной, но он бросил взгляд на повозку Афии и покачал головой.

«Лучше разделиться, – сказал он, – тогда если даже меченосцы кого и найдут, то остальных не обнаружат».

Вскоре совсем рядом фыркнула лошадь. С нее спрыгнул солдат. Я уловила блеск серебряного лица и затаила дыхание. Милад положил руку на грудь сына.

Опустилась лестница повозки, и над нами загрохотали тяжелые шаги. Солдат остановился, и я услышала глухое шуршание, как будто он откинул ковер.

Это ничего не значит. Он может и не заметить швы в полу. Люк устроен так умно, что даже отвлекающий внимание отсек почти невозможно разглядеть.

Солдат вышагивал взад и вперед. Затем вылез наружу, но я не могла расслабиться, потому что он начал обходить повозку кругами.

– Жрица, – позвал он Афию. – Твоя повозка построена как-то странно. – Голос его звучал почти довольно. – Снаружи дно повозки всего на фут или около того над землей. Но внутри пол явно выше.

– Кочевники любят, чтобы их повозки были прочными и надежными, господин, – сказала Афия. – Иначе в дороге они развалятся на первой же выбоине.

– Наемник, – подозвал маска другого солдата. – Иди сюда. Жрица, и ты тоже.

По лестнице застучали сапоги, за ними послышались легкие шаги Афии.

– Откинь ковер, жрица.

Ковер сдвинули. Через секунду я услышала предательский щелчок люка. Небеса, нет.

– Говоришь, тебе нравятся прочные и надежные повозки, да? – спросил Маска. – Не настолько прочные, как я погляжу.

– Может, мы это как-то обсудим, – проворковала Афия. – Я с радостью предложу небольшую дань, если вы просто не заметите…

– Я тебе не императорский сборщик дани, которого ты можешь подкупить бруском гхаша, кочевница, – отрезал маска. – Этот товар вне закона, поэтому будет конфискован и уничтожен, как и порох. Солдаты, выгружайте контрабанду.

Солдат поднимал гхаш брусок за бруском. Такое тоже случалось и раньше, хотя до сих пор Афии удавалось уговорить меченосцев прекратить обыск после нескольких брусков травы. Но этот маска не сдвинулся, пока из отсека не выгрузили все.

– Ну что, – спросила Афия, когда наемник закончил. – Довольны?

– Ничуть, – ответил маска.

Секундой позже Афия выругалась. Я услышала тяжелый глухой удар, резкий вздох и сдавленный вскрик кочевницы.

«Исчезни, Лайя, – сказала я себе. – Ты невидима. Ты исчезла. Стала маленькой. Меньше песчинки. Меньше пылинки. Никто тебя не видит. Никто не знает, что ты здесь». Все тело покалывало, как от мощного прилива крови к коже.

В следующий миг откатилась верхняя часть отсека. Афия прижалась к стене повозки, потирая шею, на которой отчетливо проступили кровоподтеки. Маска стоял в нескольких дюймах. Я смотрела ему в лицо и понимала, что парализована страхом. Я думала, что солдат увидит меня. Но он смотрел только на Милада и Аяна. Мальчик разрыдался при виде этого чудовища. Он вцепился в отца, который отчаянно пытался его утешить.

– Никчемные книжники, – процедил маска. – Даже не могут спрятаться как следует. Вставай, крыса. И заткни свое отродье.

Милад посмотрел на меня, и глаза его расширились. Затем быстро отвел взгляд, ничего не сказав. Он не видел меня. Они все меня не видели. Как будто меня и нет. Как будто они не могут меня видеть.

Невозможно, это, должно быть, какой-то хитрый ход этого маски. Но он вышел из повозки, толкая перед собой Афию, Милада и Аяна, а я осталась одна. Я посмотрела вниз и охнула. Я видела свое тело, но в то же время видела сквозь него деревянные доски, на которых лежала. Я попробовала дотянуться до края отсека, ожидая, что рука пройдет насквозь, как в книгах случалось с призраками. Но мое тело на ощупь было обычным, просто я видела себя прозрачной, а все остальные меня вообще не замечали.

Как? Как? Как? На этот вопрос я должна ответить, но позже. А сейчас я выхватила меч Дарина, кинжал и сумку и быстро вышла из повозки. Я держалась в тени, хотя могла с тем же успехом пройти прямо перед факелами, все равно никто меня не видел. Зер, Риц, Вана и Джибран стояли на коленях со связанными за спиной руками.

– Обыщите остальные повозки, – прорычал Маска. – Если здесь нашлись две мрази, то там должны быть еще.

Вскоре к нему подошел один из солдат.

– Сэр, – доложил он. – Больше никого нет.

– Значит, ты недостаточно хорошо искал. – Маска схватил один из факелов и поджег повозку Джибрана. Иззи!

– Нет! – закричал Джибран, пытаясь освободиться от веревок. – Нет!!!

Спустя миг из повозки вылезла Иззи, кашляя от дыма. Маска улыбнулся.

– Видели? – ухмыльнулся он солдатам. – Как крысы. Всё, что нужно, это выкурить их. Спалите повозки. Там, куда мы их отведем, они им не понадобятся.

Небеса. Пора действовать. Я пересчитала меченосцев. Их было двенадцать. Маска, шесть легионеров и пять наемников. Спустя несколько секунд после того, как солдаты подпалили еще одну повозку, из своих укрытий выбрались сестры Милада, держа маленькую Сену. Девочка не могла отвести испуганного взгляда от маски.

– Я еще одного нашел! – крикнул с другого конца лагеря один из наемников и, к моему ужасу, выволок Кинана. Маска, окинув Кинана взглядом, улыбнулся.

– Только взгляните на эти волосы, – сказал он. – Несколько моих друзей обожают рыженьких. Жаль, у нас приказ убивать всех книжников. Я бы сорвал неплохой куш.

Кинан стиснул челюсти и осмотрел поляну, выискивая меня, а когда не нашел – заметно расслабился и не сопротивлялся, позволяя меченосцу связать себя.

Они нашли всех. Повозки полыхали огнем. Через минуту они перебьют книжников, а Афию и ее племя, скорее всего, бросят в тюрьму.

Никакого плана у меня не было, но я все равно шла вперед, держа меч Дарина. А вдруг его видно? Не может быть. Моя одежда явно невидима, как и сумка. Я подобралась к Кинану.

– Не двигайся, – прошептала ему на ухо.

Кинан на секунду перестал дышать. Он даже не дернулся.

– Я собираюсь срезать веревки у тебя на руках, – сообщила я. – Затем на ногах. Потом дам тебе меч.

Кинан не подал ни малейшего признака, что слышит меня. Когда я резала кожаные веревки на его руках, один из легионеров подошел к маске.

– Повозки уничтожены, – отчитался он. – У нас шесть кочевников, пять взрослых книжников и два ребенка.

– Хорошо, – сказал маска. – Мы… а-а-а…

Кровь хлынула фонтаном из горла маски – Кинан вскочил на ноги и полоснул его по шее мечом Дарина. Наверняка Кинан нанес смертельный удар, но все-таки это был маска. Он быстро отскочил, прижав руку к ране. Его черты исказила ярость.

Я подбежала к Афии и срезала ее веревки, затем бросилась к Зеру. Когда я освободила от пут Рица, Вану и всех книжников, на поляне творился кромешный ад. Кинан сцепился с маской, который пытался подмять его под себя. Зер, словно танцуя, уворачивался от ножей сразу трех легионеров, и при этом так быстро стрелял из лука, что я даже не видела, когда он успевал натягивать тетиву. Услышав крик, я развернулась и увидела Вану, сжимавшую окровавленную руку. Ее отец бился дубинкой с двумя наемниками.

– Иззи! Назад! – Джибран заслонил собой мою подругу, размахивая мечом перед легионером.

– Убейте их! – прорычал маска своим людям. – Убейте их всех!

Милад подтолкнул Аяна к одной из сестер, а сам схватил пылающую деревянную балку, отвалившуюся от одной из повозок. Он замахнулся ею на приближающегося наемника, и тот испуганно отскочил назад. С другого края на книжников двинулся с мечом еще один наемник, но я подлетела к нему, ударила в поясницу кинжалом и дернула рукоять вверх, как учил меня Кинан. Меченосец, извиваясь, рухнул в грязь.

Одна из сестер Милада бросилась на другого наемника, солдат отвлекся, и Милад ударил его горящей балкой. Одежда солдата вспыхнула, он закричал и стал неистово кататься по земле, пытаясь потушить пламя.

– Тебя… тебя не было, – заикаясь, произнес Милад, глядя на меня. Но сейчас некогда было объяснять. Я опустилась на колени и выдернула кинжалы у наемника из ножен. Один я бросила Миладу, второй – его сестре.

– Спрячьтесь, – крикнула им. – В лесу! Заберите детей!

Одна сестра убежала, но другая осталась с Миладом. Вдвоем они атаковали надвигающегося на них легионера.

В другом конце лагеря Кинан отбивался от маски. Ему, без сомнения, было на руку, что из шеи его противника лилась кровь. Вспыхнул в свете огня короткий клинок Афии, и один из наемников рухнул наземь. Она тотчас начала сражаться с легионером. Зер уже отправил на тот свет двоих из нападавших и теперь свирепо бился с третьим. Последний легионер кружил возле Джибрана и Иззи.

Моя подруга, сжимая в руке лук, вставила стрелу, прицелилась в легионера, с которым сражался Зер, и выстрелила, попав прямо в горло.

В нескольких ярдах от нее Риц и Вана все еще воевали с наемниками. Риц, сосредоточенно нахмурившись, пытался отбиться от солдата, но тот нанес ему удар в живот. Седовласый кочевник согнулся пополам и, к своему ужасу, я увидела, что из его спины торчит лезвие.

– Отец! – закричала Вана. – Небеса, отец!

– Риц? – Джибран ударом отбросил одного из легионеров и наклонился над кузеном.

– Джибран! – закричала я, увидев, как на него кинулся легионер, что кружил рядом. Джибран вскинул кинжал, но лезвие сломалось. Затем на миг вспыхнула сталь, и раздался тошнотворный хруст. Его лицо стало мертвенно-бледным. Иззи пошатнулась, и из ее груди мощным фонтаном хлынула кровь. Она не мертва. Она сможет это пережить. Она сильная. С диким криком я подбежала к ним. Легионер, который ударил ножом Иззи, теперь напал на Джибрана, метя в незащищенную шею юноши. Подлетая к ним, я думала лишь о том, что, если он умрет, сердце Иззи вновь будет разбито. Она заслуживала большего.

– Джиб! – От жуткого крика Афии волосы встали дыбом.

Этот крик так и стоял у меня в ушах, когда я отбила кинжалом клинок легионера в нескольких дюймах от шеи Джибрана. Всплеск адреналина придал мне сил, и я смогла оттолкнуть солдата. На миг он утратил равновесие, но затем схватил меня за горло и, вывернув руку, выбил кинжал. Я пнула его, пытаясь ударить коленом в пах, но он опрокинул меня на землю. Я увидела звезды, затем вспышку красного. Внезапно в лицо ударила струя горячей крови, и легионер рухнул на меня, мертвый.

– Лайя! – Кинан спихнул с меня труп и помог подняться. Позади него лежал мертвый маска, а чуть поодаль – и все остальные меченосцы. Вана рыдала над распростертым на земле отцом, рядом с ней склонилась Афия. Аян вцепился в Милада, а маленькая Сена пыталась разбудить свою мертвую мать. Зер, весь в порезах, из которых сочилась кровь, хромая, подошел к книжникам.

– Лайя. – Голос Кинана прозвучал сдавленно, и я повернулась.

Нет. Нет, Иззи. Мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть то, что я видела. Но ноги сами понесли меня вперед, и я упала на колени рядом с Иззи, лежавшей у Джибрана на руках.

Моя подруга открыла глаза, пытаясь найти меня. Я заставила себя оторвать взгляд от зияющей раны в ее груди. Проклятая Империя. Я спалю ее за это дотла. Я ее разрушу.

Я порылась в своей сумке. Ей надо будет зашить рану, и сделать чудодейственные припарки с гамамелисом, и дать чай, особый сорт чая. Но, перебирая бутылочки, я уже знала, что нет такого экстракта, что смог бы ей помочь. В лучшем случае у нее осталось всего несколько мгновений.

Я взяла Иззи за руку. Ее ладошка была маленькой и холодной. Я пыталась позвать ее по имени, но пропал голос. Джибран плакал навзрыд, умоляя ее остаться.

За спиной стоял Кинан. Я почувствовала, как он положил руки мне на плечи и легонько сжал.

– Л-лайя… – В углу рта Иззи надулся и лопнул кровавый пузырь.

– Из… – Наконец ко мне вернулся голос. – Останься со мной. Не покидай меня. Не смей. Подумай обо всем, что ты должна сказать Кухарке.

– Лайя, – прошептала она. – Мне страшно…

– Из, – я нежно потрясла ее, боясь причинить боль, – Иззи!

На миг я поймала взгляд теплых карих глаз и подумала, что она поправится. Столько в ее глазах было жизни, столько самой Иззи. Пару мгновений она смотрела на меня так, будто заглядывала в душу.

А затем ее не стало.