Книга: Университет прикладной магии. Раз попаданец, два попаданец

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Время в стенах Университета прикладной магии текло как-то по-особенному. С одной стороны, казалось, что четыре недели пронеслись как один день, а с другой — тянулись невыносимо долго, в постоянной борьбе с другими и с собой. Я начала понемногу уставать.

Никто не говорил мне, разве что кроме Шарлотты, какие успехи я делала в освоении совершенно новых для меня знаний. Никто не хвалил старательно выведенные на бумаге иероглифы, к которым даже Лоуренс едва ли бы смог придраться. И уж точно никто не погладил меня по головке, когда я наконец закончила «дешифровку» второго учебного пособия по телепортам — хотя бы потому, что я держала эти свои изыскания в тайне. Вопросы мне были ни к чему.

Да и вообще, хвалить меня на самом деле было особо не за что. Ни одно из моих горе-заклинаний или алхимических знаков ни разу не сработало. То есть вообще ни разу! К счастью, пока это удавалось скрывать, практические занятия проходили не часто и всем потоком, так что мне не составляло труда прятаться где-то на задних рядах. На травничестве я с легкостью (да и с удовольствием тоже) варила всякие невозможные ведьминские зелья, только вот магию в них добавляла не я, а Лотта, никак из жалости перед паникующей мной.

Если бы не это, от остальной массы студентов меня уже и не отличишь, разве что волосы коротковаты, а от помощи Шарлотты и ее косметических заклинаний я пока еще отбрыкивалась. И все бы даже неплохо, но…

Они все меня бросили.

— Не хочешь прогуляться? — Лотта подошла со спины и заглянула в мои конспекты. Вздохнула. — Разве нам такое задавали?

Я ненароком прикрыла записи рукой:

— Мне да. Чтобы подтянуть к семинару.

Расчетные таблицы для телепортов малой мощности давались мне нелегко, если учесть, что спросить было не у кого. Но я упорно разбиралась сама. Зевнув, со скрипом потянулась. Давно я никуда не ходила, кроме занятий. Хорошо, что Лотта так быстро меня простила. Глупая дуэль мальчишек не только меня чуть до седых волос не довела, но и крепко рассорила нас с Шарлоттой на целых два дня! Она — не без оснований — винила меня в учинении распри между друзьями, а я даже защититься не могла, потому что тоже считала себя виноватой. На третий день девушка пошла на мировую, и первым, что спросила, было:

— А там, откуда ты приехала, не возбраняются браки между кузенами? Я слышала, ближе к северу такое случается.

Я чувствовала, что моя безрассудная выходка выльется во что-то подобное. Рансу те же два дня не показывался из комнаты, как мне говорили. Так вот я его шокировала. Заверив Лотту, что поцелуй был вынужденной мерой и замуж за рыжего не собираюсь, я вернулась к делам насущным.

Лемминкайнен и Лоуренс не разговаривали друг с другом, а заодно и со мной. Как я это заметила? Подошла к Лоу, и тот вместо привычных обнимашек бросил пару слов и ушел.

Я вроде бы хотела чего-то подобного, но все равно расстроилась. Слишком привыкла к ним ко всем, а ведь скоро, хочется верить, мне придется с ними попрощаться.

Спустя неделю после злополучной драки я пришла в себя достаточно, чтобы без опаски выходить в люди. Воздух за пределами башен был раскален от летней жары, солнце светило почти круглые сутки, по крайней мере так мне иногда казалось. Плотный, закрытый пиджак через пять минут под открытым небом превращался в изощренное орудие пыток, но даже без него, в юбке и блузе, было невыносимо душно.

— Пойдем в столовую. — Лотта все еще не оставляла попыток растормошить меня. Был выходной, и я сидела на кровати, обложившись учебниками, большая часть которых к моей учебной программе отношения не имела. И обливалась потом.

— Жа-а-арко, — пожаловалась я и лениво обмахнулась исписанным листком. — Не хочу есть.

— Да при чем тут еда! — Девушка притопнула ножкой как рассерженная принцесска. — Сидишь тут как привязанная. Ты должна увидеться с Лемминкайненом.

При звуке этого имени я непроизвольно вздрогнула. Он избегал меня, я избегала его, мне было страшно что-то менять.

Шарлотта без перехода кинулась к своему шкафу, зарылась в него и достала вешалку, которую гордо продемонстрировала мне:

— Надень вот это. Мне оно не нужно, а тебе не будет так жарко.

Я с сомнением приняла подарок (в прошлый раз, помню, это была ученическая форма) и расправила мягкие складки. Так, что тут у нас?

А у нас тут было платье, такое совсем девчачье, если не считать юбки в пол, нежно-голубенькое, в мелкий розовый цветочек, с рюшечками, манжетами и неожиданно глубоким вырезом. Я с удовольствием пощупала тонкую ткань, отметив про себя, что она напоминает наш ситец, только даже на ощупь кажется куда дороже.

— А тебе не жалко? — на всякий случай спросила я. Платья мне нравились, правда, издали. На себя натянуть что-то подобное мне бы и в голову не пришло. Шарлотта эмоционально всплеснула руками:

— Что ты! Бери-бери, мне такой фасон не к лицу все равно.

Звучало как неумелая ложь, но мне так опротивела уже эта форма, да еще и в жару, так что я буквально выскользнула из одежды. Ткань платья приятно щекотала кожу, село оно почти идеально, разве что было таким длинным, что едва ли не лежало на полу. Я покружилась, привстав на мысочки:

— Ну, как я?

Лотта придирчиво оглядела меня — во всем, что касалось красоты, она была непримирима.

— Чего-то не хватает. — Она бросилась рыться в своих загадочных ящичках и коробочках и достала кулончик с симпатичным камешком, похожим на лунный. С ним мой модный образ был завершен, и соседка разрешила мне таки покинуть комнату.

В столовой был «час пик». Я и правда давно не была тут в обеденное время, довольствуясь тем, что остается после. И вот я вновь попала в бурный поток студентов, тянущихся к столам раздачи, как зомби на запах свежих мозгов. Мне отдавили ноги, чуть не оторвали подол и даже (узнаю кто, убью) пару раз шлепнули по заду. Заподозрив очередную попытку облапать меня, я круто развернулась и уткнулась носом в грудь Джастина. Беловолосый теоретик чуть изогнул губы в издевательской улыбке. Вот, блин, и вышла в люди.

— Искала меня?

Он легонько поддел мой подбородок указательным пальцем, и я отпрянула, чудом ни на кого не налетев. Меня прокляли, точно прокляли. Джастином.

— Нет, — пробормотала я, потихоньку отступая, но меня, как назло, стиснули со всех сторон голодные студиозы. И, конечно, никто не спешил на помощь. — Поесть пришла.

— А не боишься, что не влезешь в новое платье? — Парень глумливо оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на вызывающе глубоком декольте. — Фасон позапрошлого года, если не ошибаюсь. По-деревенски пошлый. Хочешь меня соблазнить? — Он наклонился ко мне и оценивающим взглядом скользнул по открытой шее. — А это что?

Джастин схватился за кулон и дернул. Кожу обожгла резкая боль, шнурок лопнул, и подвеска осталась в руке Джастина. Я пришла в ярость:

— Ты дурак совсем?! Больно же!

Он заинтересованно склонил голову к плечу:

— Какая громкая. Любопытно, ты кричишь только от боли или от удовольствия тоже?

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. И его слова слышали все, какой кошмар!

— Я бы послушал, как кричишь ты, — кто-то подошел сзади и рискнул осадить наглеца. — Могу устроить тебе проверку. Прямо тут.

— Лоуренс… — охнула и чуть не прослезилась от облегчения. Он пришел меня спасти!

— Мы, кажется, еще в прошлый раз все выяснили, — из-за спины Джастина вышел Кай. Его тяжелым взглядом можно было топить корабли. Я перестала радоваться и занервничала. То их нет никого, то сразу оба и в такой неприятной ситуации. Даже представить боюсь, что они могут натворить.

Джастин, похоже, тоже оценил будущий масштаб бедствий. Стиснув зубы, он развернулся и ушел, быстро, но определенно с достоинством — видимо, сказывалась практика. Я осталась стоять между двух огней.

— Лоу. — Я от волнения скомкала руками подол платья. — Кай.

Парни синхронно отвернулись, будто заранее договаривались. Что такое с ними происходит, мне интересно?

— Эй, вы… — я замолкла, чувствуя, как предательски сдавливает горло. Так, никаких слез. — Что там с пророчеством? Ничего нового не выяснили?

Блондинчик покосился на меня, а Кай сердито сверкнул глазами:

— Не болтай об этом где попало, — велел он. — И вообще, лучше просто забудь о нем. Никто из нас больше не станет тебя принуждать.

При этом он так выразительно посмотрел на алхимика, что у меня чуть ноги не подкосились. Принуждать к чему? К исполнению пророчества или к поцелуям?

Даже если бы я захотела уточнить, мне просто не дали возможности этого сделать. Не сказав больше ни одного слова, парни разошлись в разные стороны. Вот так вот, без лишних пояснений, взглядов. Обруч, стискивающий грудь, ослаб, и я смогла нормально вздохнуть, тут же обрушивая свое негодование на ни в чем не повинную Шарлотту.

— Вот и увиделась! — рыкнула я, стараясь озвучить свое недовольство так, чтобы оно достигло только адресата. — С Лемминкайненом.

— Ну, Милана! — Подруга виновато подхватила меня под руку и потянула к столам раздачи, где как раз успела рассосаться обеденная «пробка». Я махнула на нее рукой — сводничество было еще одной ее манией. Только вот мне услуги профессиональной свахи были ни к чему. И есть я перехотела. Шарлотта присела за стол, взялась за приборы, а я сверлила взглядом тарелку и даже не видела, что на ней было. Такой злой я давненько не была, разве что когда раздавала оплеухи свитком с пророчеством. Я сжала в руках салфетку и резко поднялась из-за стола.

— Милана? — Шарлотта испуганно приподняла плечики.

Заладили тоже, Милана да Милана! Сил моих дамских больше нет!

— Я к себе, — выдохнула я и сильнее стиснула кулак. Салфетка неожиданно оказалась чересчур жесткой, я разжала пальцы и обнаружила в них тонкую картонку вроде рекламной прокламации. «Фестиваль в честь Дня независимости Инарии» значилось на ней заковыристым шрифтом. Тьфу ты, я правда думала что. Рекламка отправилась в мусорную корзину, а я — в свою комнату.

По дороге обнаружила, что так и не забрала Лоттин кулон у Джастина, и это только добавило мне поводов для злости. Сейчас бы корвалолчику накапать, для меня лучше успокоительного не найти. Хотя в саду, кажется, растет мелисса, бухну в чай сразу охапку, чтобы наверняка. Иначе точно кого-нибудь побью. Чтобы неделю сидеть не смог.

Думаю, понятно, кого я имела в виду.

В комнате было жарко, а заклинание для охлаждения воздуха, которое приобрела на днях Шарлотта, в моих руках работать все равно не будет. Казалось бы, не жизнь, а малина. Зашел в магическую лавку, выбрал свиток или артефакт по вкусу и пользуйся. Они и вместо электричества, и вместо телефона, похода к косметологу и всего-всего, что только можно припомнить. А мне даже тратиться особенно не надо, сама все должна уметь. А я не умею.

Стало как-то совсем печально. Я забралась на кровать, подтянула ноги, задрав юбку до бедер, и уткнулась носом в колени. Домой хочу.

На звук скрипнувшей двери я не отреагировала. Лотта старалась не лезть ко мне, когда я в таком настроении, поэтому вопросов я не ждала. А зря.

— Э-э-э… Милана?

Это не Шарлотта.

Рансу мялся на пороге, как больной перед кабинетом стоматолога, и мучительно краснел, едва ли не сливаясь с морковными волосами. Его взгляд за стеклами очков метался по сторонам, старательно избегая меня, и остановился только, когда я поспешно одернула подол, прикрыв ноги. Я забыла о своей депрессии и подскочила к парню с распростертыми объятиями. В фигуральном смысле.

— Ты не обижаешься? Не обижаешься, да? — сразу выпалила я. Рыжик удивленно вытаращился:

— Чего? Почему… ой. — Он снова смущенно порозовел, делаясь от этого невообразимо милым. — Ой. Ну это… В общем, нет. Держи.

Он сунул мне в руку знакомую картонку с витиеватыми буковками.

— Я так больше не могу, — пожаловался парень, когда я предложила ему присесть и плеснула сока из графина. — Лоуренс меня с ума сведет. Восьмой день у меня живет, с тех пор как… — он замялся и бросил на меня быстрый виноватый взгляд. — Болтает постоянно, даже ночью, завалил все своими побрякушками и шмотками. Рассказывает всякие неприличные истории и не дает работать. А под утро начинает бродить по комнате и один раз даже, представляешь, перелег спать ко мне. Ему холодно было, видите ли!

Тут Рансу спохватился, что выбалтывает лишнее, и извинился. Я представила, как Лоу залезает к рыжему под одеяло, и прыснула со смеху.

— Не смешно, — буркнул «кузен» и потер переносицу. — Я к этому всему даже привык немного, а потом он начал пропадать. Занятия прогуливает третий день, подработку забросил. — Хм, блондинчик еще и работает? — Я думаю, это все из-за ссоры с Лемминкайненом. Милана, нужно что-то делать!

Похоже, Рансу и впрямь пришлось несладко. Лично я и дня в одной комнате с Лоуренсом не выдержала бы.

— Что ты от меня хочешь? — прямо спросила я. — Ни тот ни другой не жаждут со мной общаться, а Кай, — я вспомнила его слова и поежилась от неприятных воспоминаний, — вообще сказал, что больше в моих услугах по исполнению пророчества не нуждается. Короче, послал меня лесом.

Думать об этом было больно и обидно. Между прочим, не слишком-то приятно чувствовать себя бесполезной, а мне непрозрачно дали понять, что со мной каши не сваришь.

Рансу словно догадался, что я на взводе, и неловко погладил по плечу:

— Он не со зла. Я давно знаю Кая, он просто хотел тебя так защитить, понимаешь? Мы все понимаем, как тебе тяжело, и он решил, что ты сама по себе важнее твоей миссии, поэтому освободил тебя от нее.

— А как же вы? — тупо похлопала я глазами.

— Что-нибудь придумаем. Боролись же мы раньше как-то своими силами. Просто так будет немного дольше.

Он лукавил. Они рассчитывали на мою помощь, точнее, на помощь некого могучего воина, и если бы я не появилась вместо него, все было бы хорошо.

— Не надо, пожалуйста, решать за меня, — глухо произнесла я. Думала одно, а вырвалось совсем другое. — Я хочу попасть домой и готова на все. Вы не можете мне запретить. Сам же говорил, исполнение пророчества наиболее верный путь.

Рансу снял очки и посмотрел на меня. Без них его глаза были такими ярко-зелеными и сияющими, что я на мгновение потерялась.

— Скажи это Каю.

— Но…

Он улыбнулся и кивнул на листовку в моей руке:

— Праздник — отличный повод для примирения. Пойдем все вместе, и я уверен, все наладится.

Не могу сказать, что задумка мне понравилась, лично я уже успела устать от постоянно испытываемого давления, а все мои предыдущие попытки примирения проваливались на подготовительной стадии, то есть на попытке заговорить. Поэтому и сомневалась, что идея с совместными гуляньями продвинется дальше приглашения.

Зато она пришлась по вкусу Шарлотте, хотя кто бы сомневался.

Я долго ворочала эту мысль в своей голове, пока не преисполнилась решимостью во что бы то ни стало поговорить с Каем и озвучить ему ту самую сакральную мысль, которую совсем недавно выдала рыжему. В конце концов, я уже ничего не теряю, и, может быть, это мой единственный шанс хоть как-то продвинуться в собственных изысканиях, не дававших никаких видимых результатов.

Последние недели, проведенные за изучением всего, что наводило меня хоть на какие-нибудь туманные подозрения, тоже ни капли не прояснили мою ситуацию. Я все еще не была в состоянии активировать даже самое маленькое заклинание и ни на йоту не продвинулась в решении вопроса «а что мне надо сделать, чтобы исполнить пророчество». За последнее я взялась вообще совершенно неожиданно и лишь по одной-единственной причине — несоответствие общедоступной легенды о сотворении мира и найденной мной книги со сказками. Я бы и не зацепилась за это — подумаешь расхождения, у нас в мире каких-то только версий не бытует, — если бы не штамп закрытого отдела и испуг Лотты по этому поводу. Согласитесь, какой смысл запрещать людям рассказывать сказки?

Поэтому, пока память была еще свежа, я переписала рассказанную мне Шарлоттой историю, потом подумала и переписала легенду из найденной книжки, чтобы лишний раз не светить яркой обложкой. Не хватало еще неприятностей на мою голову. Точнее, как раз их-то мне и хватало выше крыши, чтобы искать еще.

Очень долго я пыталась понять, что именно меня так сильно смутило в сравнении двух совершенно разных историй. Версия Лотты вообще больше упиралась не в создание мира вокруг Древа Жизни, а на разделение этого мира на две части. А вот в книге со штампом не было ничего про Южный и Северный Крочфорд, Инарию, магов, этих умников, которые владели знанием. Зато было почти четко сказано, что Создатель, чтобы уберечь свой мир, закрыл его на три ключа и раздал эти ключи… Закрыл от чего?

— Милана!

Я вздрогнула. Перед моим лицом замаячила ладонь, напрочь сбивая с мысли, и все гениальные догадки как корова слизнула.

— Что? — не слишком вежливо откликнулась я, потирая глаза. Под веки как песка насыпали, этой ночью я почти не спала. — Что на этот раз случилось?

Лотта на мой недовольный тон никак не отреагировала, сияя лучезарной улыбкой:

— Хватит сидеть, собирайся скорее! — Она закружилась по комнате, попутно приговаривая. — Ах, я ждала этого весь год! Представляешь, весь город соберется в одном месте, будет музыка, ярмарка, фейерверк. Обязательно фейерверк! В том году он был бесподобен, а сейчас, я слышала, подключили наших из экспериментальной башни. Страшно немного, но все равно интересно. Эй, ты слушаешь? Милана?

— Я не пойду.

Да, я позорно сдалась в шаге от цели. Могла бы пойти, развеяться и — о, чудо! — случайно столкнуться там с Каем и… Тут фантазия отказала мне. Что бы я ему сказала? Пафосную речь про то, что он не имеет права за меня решать или что мне не нужна его чертова забота?

— Милана!

Я отвлеклась и оказалась лицом к лицу с разозленной Шарлоттой. Зрелище, скажу вам, то еще. Я захлопала ресничками не хуже кота из «Шрека», но подружка была непреклонна.

Может, я слишком мягкотелая, но уже через полчаса мы обе стояли перед телепортом в Центральной башне.

— Они правда придут? — в десятый, наверное, раз спросила я, нервно оглядываясь по сторонам. Лотта сказала, что нам нужно дождаться ребят, я ей сначала не очень поверила, но девушка умела быть такой напористой, что, похоже, смогла достать даже Лемминкайнена.

— А вдруг они переду… — я заткнулась, услышав приближающиеся шаги. Из-за двери одной из галерей появились парни, все трое, и всех троих я едва признала.

— Заждались, красавицы? — Лоуренс с распущенными волосами, с элегантной небрежностью подколотыми по бокам невидимками, щеголял в белоснежной рубашке и узких светлых брюках. Из-под подкатанных рукавов были видны запястья, перехваченные широкими золотыми браслетами. Блондин вообще весь светился, так что глаз не оторвать. За его плечом темной тенью маячил Кай. В противоположность другу он облачился в черные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, а его рубашка под распахнутым удлиненным пиджаком была благородно синего цвета. И только Рансу будто в спешке натянул первое, что попало под руку, хотя даже в бесформенной, криво подпоясанной болотно-зеленой тунике все равно выглядел весьма мило. Только я как дура в студенческой форме, разве что догадалась пиджак снять и осталась в белой блузе с короткими рукавами-фонариками и рюшечками на груди.

Ну и ладно, некого мне тут соблазнять.

Я переживала, как бы не пришлось садиться на лошадь (или еще хуже, на пегаса!), но Рансу первым заскочил на платформу телепорта, и мы всем скопом оказались в незнакомом мне месте в окружении пяти белоснежных колонн. Меня на сей раз почти не мутило при перемещении, но приятного все равно было мало. Видно, это читалось у меня на лице, потому что Кай, спустившись со ступенек «беседки», подал мне руку. Правда, при этом отвел глаза, будто с тем же удовольствием помог бы спуститься Рансу.

— Спасибо, — процедила я, едва касаясь его пальцев. Сама спущусь, не хрустальная. — Где мы?

— Центральная площадь Тепала, — охотно ответил «кузен» и галантно подал руку Лотте. Просто не мальчики, а настоящие джентльмены. — Телепортационный пункт установлен ровно посередине, потому что площадь идеально круглая, а это усиливает потоки магической энергии.

— О! — Я прикинула в уме. — Поэтому университет такой… круглый?

Лоуренс картинно взмахнул руками, звякнув браслетами:

— Ну это уже слишком! Мы пришли сюда лекции слушать или развлекаться?

Рыжий примолк, виновато мне улыбнувшись. Вот же, хвостатый, такой источник информации притушил.

Кай отошел чуть поодаль и сделал быстрый пас рукой. Воздух вокруг телепорта пошел рябью, и вот уже пустая площадь заполнена палатками, шатрами и, конечно же, людьми. Мы попали в человеческий водоворот, нас закружило, потащило куда-то, и я вцепилась в локоть первого, кто оказался рядом.

— Держись крепче, — услышала я голос Кая. Вот повезло так повезло. — Потеряешься.

Это я могу. Раньше постоянно терялась на городских праздниках, стоило только упустить друзей из вида. Впрочем, когда мы отошли немного от портала, стало свободнее, наверное, мне просто с перепугу показалось, что меня сейчас затопчут. Обернулась — беседка с телепортом стояла на месте, а люди обтекали ее по окружности, точно их останавливала невидимая преграда. Скорее всего, так оно и было.

Мы шли вдоль пестрых рядов торговых палаток со всевозможными товарами — от простых девчачьих безделушек до магических артефактов. Пахло чем-то очень аппетитным, в воздухе со стороны импровизированной сцены плыла веселая мелодия и стройный хор голосов.

— Почти как у нас, — поделилась я, цепляясь за мужской локоть. Кай рассеянно посмотрел на меня:

— М?

То ли дело было в мерцании растянутых над площадью фонариков, то ли еще в какой-нибудь незначительной ерунде, но мне этот его взгляд показался мягким, почти нежным. Щеки вспыхнули, я хотела убрать руку, но парень прижал локоть, не отпуская меня.

— Забыла, что я сказал? Потеряешься же. Будешь плакать.

Пришлось смириться и прибавить шагу, чтобы поспевать за длинноногим спутником. Впереди бодро шли Рансу и Лотта — рыжий явно что-то рассказывал, энергично жестикулируя и чудом не задевая прохожих руками, а девушка заразительно смеялась. Только мне было как-то невесело.

— Пойдемте туда? — Рансу остановился и ткнул пальцем куда-то в сторону. Мне было все равно, куда идти, я просто повернула вслед за Каем. Как оказалось, Рансу стремился к накрытым столам с едой, вокруг которых было по-особенному много людей. Воспользовавшись тем, что Лемминкайнен ослабил хватку, я решила взять от праздника все и вместе с Рансу насладилась банкетом. В университетской столовой кормили хорошо, но мяса давали маловато, а я так соскучилась по котлеткам! Домашним!.. Тут их, конечно, не было, но что-то похожее я нашла, положила на ломоть хлеба и с аппетитом сжевала. Мероприятие сразу заиграло новыми красками.

— Идем, — отвлек меня Кай, трогая за плечо. Я как раз подчищала салат с тарелки, запивая его компотом. — И хватит пить, кто тебя потом тащить будет?

То-то же мне компот странным показался, будто немного забродившим.

— А может, здесь останемся? — Меня чуточку штормило, но это должно было скоро пройти. — Столько всего не съедено.

Рансу кивнул, не отрываясь от огромного бутерброда, на который у меня бы рот не открылся. Однако с другой стороны ко мне подплыла Шарлотта и очень настойчиво подтолкнула к Каю:

— Мы решили сделать тебе подарок, — прощебетала она, и я сразу заподозрила неладное. — Лемминкайнен решил.

Сам Лемминкайнен не выглядел человеком, решившим сделать кому-то подарок, по крайней мере добровольно. И что-то мне подсказывало, что о доброй воле здесь речи не шло.

Втроем мы отделились от основной массы гуляющих и свернули с площади в какой-то переулок. Кай хранил суровое молчание, а Лотта бросала на меня загадочные взгляды. Я говорила, что с некоторых пор не люблю сюрпризы?

— Дальше никуда не пойду, пока не скажете, что задумали! — Я скрестила руки на груди и встала посреди дороги.

— И не надо. — Парень вдруг улыбнулся. — Мы уже пришли.

Разноцветные домики вдоль мощенной камнем улицы были хорошенькими и опрятными, как из сказки, с маленькими балкончиками, уставленными цветочными горшками. И обязательно крытые красной черепицей. На первых этажах частенько висели вывески, и возле одной такой мы стояли.

— Магазин готовой одежды? — прочитала я неуверенно. Письменность, которой пользовались обычные люди, напоминала смесь латиницы с русским, так что я быстро с ней разобралась.

— Ага, — обрадовалась Шарлотта. — Ты всегда ходишь в форме, даже в праздники и выходные. Но ведь это неправильно. Девушки должны одеваться красиво.

Я невежливо ткнула в Кая пальцем:

— А он тут при чем?

Парень предпочел сделать вид, что речь идет не о нем.

— Но у тебя же нет денег, — резонно возразила девушка. — К тому же он сам предложил.

На месте Лемминкайнена я бы давно сгорела со стыда, хотя мне ничего не мешало это сделать, потому что ни один парень еще не водил меня по магазинам, потому что я, видите ли, не соответствую чьим-то эстетическим вкусам!

— Мне и так хорошо, — уперлась я рогом, чисто из принципа, потому что насмотрелась сегодня на разодетых девиц и немного расстроилась. Какой нормальной девочке не захочется выглядеть хорошо? Мне тоже хотелось, но не так же! Не за деньги Кая!

— А ты ему потом отдашь, — нашла выход Лотта, как ей казалось. Я чуть не поперхнулась:

— Чем?! Натурой, что ли?

Она не поняла, да это и к лучшему.

— Надоело, — вдруг прервал нас Кай и взял меня за руку. — Идем.

Я настолько ошалела от неожиданности, что подчинилась.

Внутри я попала в цепкие руки портных, споро раздевших меня и водрузивших на табуретку. К их чести, не последовало бурных ахов и охов по поводу моего, мягко скажем, нездешнего нижнего белья. Женщина только окинула мою щуплую фигурку критическим взглядом, поджала губы и взялась за сантиметровую ленту. Через полчаса мне подобрали целую кучу платьев и юбок, которые я, признаюсь, мерила с откровенным удовольствием. Какие здесь были ткани! Мягкие, приятные на ощупь, у нас я такие не встречала, даже снимать не хочется. А про фасоны вообще молчу. Длина, конечно, была весьма удручающая, но дальнейшее разнообразие воротничков, манжет, кроя юбок и рукавов радовало глаз. И расцветки! Ну какой девушке не понравится примерять наряды, особенно если каждое платье сидит лучше предыдущего? Не знаю, как они это делают, не иначе магия.

Остановилась я на голубом платье с белым пояском. В пышных складках юбки прятались весьма глубокие карманы, пожалуй, именно они и привлекли меня больше всего. Когда меня, наконец, отпустили из большой примерочной комнаты, в магазине не было никого, кроме продавщицы, которая, завидев меня, тут же широко разулыбалась. Видимо, итогом моих примерок стала не самая дешевая покупка, и теперь от меня ожидали оплаты.

Чертов Кай! Говорила же, таким, как он, верить нельзя! Как я теперь буду расплачиваться?

— Ваш кавалер вышел на улицу, — приветливо отозвалась девица и тут же добавила, видя мое замешательство: — Все уже оплачено. Ох, как вам повезло с женихом! Такой щедрый, галантный! А какой красавец!

Она закатила глаза, желая продолжить разговор, но я поспешила выскочить из магазина, прежде чем меня завалят вопросами. Нет, так все-таки нельзя. Кай мне не жених, хотя, встреть я такого парня в нашем мире, умерла бы от счастья. Чего таить, он был чертовски хорош и…

На узкой улочке, мощенной гладкой разноцветной брусчаткой, было абсолютно пусто, не говоря уже о малейшем намеке на присутствие Лемминкайнена.

Все-таки бросил.

Точнее, бросили, потому что Шарлотты поблизости тоже не оказалось. Ну и как мне теперь быть? Допустим, я помню, с какой стороны мы пришли, как раз недалеко площадь, где остался Рансу. Но смогу ли я в пестрой толпе найти рыжую макушку? Или мне стоило остаться возле лавки и дождаться Кая? Может, он… по нужде отошел, а я уже панику забила.

Как обычно и бывает, умная мысль посетила меня слишком поздно. Я уже миновала перекресток, зачем-то завернула направо, когда не обнаружила в нужном месте выхода на площадь, и встала посреди совершенно незнакомой улочки, с такими же милыми пряничными домиками, только без вывесок. И, как назло, ни одного человека, словно все вымерли в этом городе. И ни одной лавки, куда можно было бы заглянуть и спросить дорогу, и пусть даже меня примут за идиотку. Мне совсем не хотелось остаться здесь одной.

Впереди между домами мелькнула тень, и узкий перекресток пересекла крепкая высокая фигура в плаще и капюшоне. Немного странный наряд для праздника, впрочем, я сама не далее как час назад щеголяла в университетской форме.

— Подождите. — Я собрала в руку юбку, чтобы, не дай бог, не наступить на подол и позорно не распластаться на мостовой, и поспешила туда, где скрылся незнакомец. Если уж не встречу никого другого, может, хоть он подскажет мне дорогу. Не откажет же он бедной заблудившейся даме в беде? Вроде, у них тут это не принято.

Но за поворотом никого не оказалась, лишь звякнул колокольчик над входной дверью одного из домиков.

«Книжная лавка редкостей».

Колокольчик над дверью все еще мелко дрожал, будто его только что потревожили. Больше на улочке никого не было, так что я сразу решила, что мужчина зашел в лавку, а даже если и нет, там мне точно укажут, как вернуться на ярмарку. Я поднялась по ступенькам и толкнула дверь.

Внутри было прохладно, очень тихо, сумрачно и пахло, как ни странно, книгами, когда перелистываешь страницы, и от них исходит едва уловимый запах бумаги и типографской краски. Глаза не сразу привыкли к красноватому свету ламп, я сделала несколько шагов вперед и почти сразу уперлась грудью в прилавок. Удивительно, но прежде я не видела, чтобы он здесь был. За столом было пусто, поэтому я отправилась на поиски, попутно изучая обстановку, — здесь не было привычных нам стеллажей с книгами, рассортированными по жанрам и сериям, зато тома лежали стопками на полу, в арочных нишах, на стульях — везде. Я чудом не спотыкалась о груды макулатуры. Странное отношение у владельцев к собственному товару. Я подняла упавшую с самой высокой стопки книгу, раскрыла без особого интереса, силясь рассмотреть буквы в неярком мутном свете.

— Вам нужна не эта книга, госпожа.

Голос раздался, кажется, над самым моим ухом, я подпрыгнула, выронив фолиант, и тот упал на пол, раскрывшись на середине.

— У меня есть то, что вы ищете.

За моей спиной никого не оказалось, так же как и с одного боку, и с другого тоже. Я растерянно завертела головой:

— Кто тут? Простите, мне нужна помощь. Я заблудилась.

— Это точно. — Я попятилась и наткнулась спиной на прилавок. Но ведь он был в другом месте! — Совсем далеко от дома.

Я круто развернулась и оказалась лицом к лицу с хозяином лавки.

— Ты кто?

Не самый умный вопрос, но меня потрясывало от непонятного волнения, и ни одной дельной мысли в голову не приходило.

— Я? — Он склонил голову. — Всего лишь Книжник.

Не знаю, почему мне стало так тревожно, ведь в нем не было ничего такого — высокий худощавый молодой мужчина, темные волосы убраны шелковой лентой в короткий хвост, глаз не видно, потому что он постоянно поворачивает голову так, чтобы лицо оказалось в тени. Но мне резко расхотелось узнавать у него дорогу.

— Э… Я пойду, пожалуй. С праздником.

Я потихоньку отступала к выходу, споткнулась о юбку, чертыхнулась, а когда подняла глаза, Книжник уже стоял передо мной с книгой в руках.

— Вот оно, госпожа. То, что вы искали.

Он сунул книжку мне в руки и довольно улыбнулся. Лампа ярко освещала его одежду, длинные руки с тонкими бледными пальцами, гладкие волосы, а вот лица по-прежнему было не разглядеть, только растянутые в немного сумасшедшей улыбке губы. Да и ну его, быстрей бы уйти!

Я сжала подарок в руках, чувствуя странное покалывание в ладонях, быстро поблагодарила и пулей вылетела на улицу.

А дорогу я ведь так и не узнала. Блин.

На мое счастье, на знакомом уже перекрестке снова показалась та же крупная фигура в плаще, словно мужчина (тут даже сомнений не было) искал встречи с кем-то. И явно не со мной, поэтому я его сейчас возьму и разочарую.

— Простите, не могли бы вы мне помочь?

Незнакомец обернулся, скидывая с головы капюшон. Что-то показалось мне в его лице странным, едва уловимо знакомым, но я была уверена, что никогда не встречала его раньше. Да и не могла, собственно. Мужчина, окинув меня взглядом, расплылся в широкой добродушной улыбке, и сразу стало как-то спокойней. Сейчас он мне поможет, я встречусь с мальчиками и больше никуда не отойду от Кая. Вцеплюсь в его руку клещами, будет знать, как бросать меня одну.

— И чем же я могу помочь такой красавице? — В его глазах, необычайно зеленых, блеснули озорные искорки. Ну вот, снова-здорово! Это я-то красавица? Ну, допустим, не уродина, но есть же у меня и какие-то другие отличительные черты. Или в этом мире людей характеризует только внешность и социальный статус?

Я еще с секунду обдумывала, возмутиться мне или прикинуться беззащитной девушкой, состроить глазки и дать этому буйволу почувствовать себя настоящим мужчиной, как меня когда-то учила мама. Главное, не нарваться на неприятности. Но ответить не успела — за спиной незнакомца послышался голос.

— Эй, давно… — и не чей-нибудь голос, а Лоуренса! Я высунулась из-за фигуры и радостно помахала рукой осекшемуся на полуслове блондину. — Милана?

Что-то я не слышу радости в голосе. Или они меня даже не искали?

Я уперла руки в бока и двинулась ему навстречу.

— Ты что тут делаешь? — удивленно захлопал он глазами и посмотрел мне за спину. А потом снова на меня. — Почему ты не с ребятами?

— Я заблудилась, — резко вспомнила про выбранную роль беззащитной девушки, — и остановилась спросить дорогу у этого господина.

Я обернулась, чтобы поблагодарить мужчину, но за моей спиной уже никого не было.

— Что ты здесь делаешь? — Лоу схватил меня за руку и потащил прочь. — Опасно гулять вечером одной. Тебя не учили?

Я даже опешила от такого напора. Это точно Лоуренс?

— Кай и Шарлотта водили меня по магазинам, — ответила я, едва за ним поспевая. — А потом…

— Найдем Кая, и чтобы больше от него ни на шаг.

Такой резкий тон ему совсем не подходил. Где тот милый надоедливый блондинчик, вечно распускающий руки? Ой, а вдруг он кого-то ждал, а я все испортила?

— Прости! У тебя была встреча, а тут я…

Парень так резко затормозил, что я по инерции пролетела пару шагов вперед и чуть не упала.

— Нет! Просто забудь об этом, ладно?

Значит, свидание было тайным. Уверена, Шарлотта, как всегда, в курсе событий, правда, самой Шарлотты теперь днем с огнем не сыщешь. Весь этот поход в магазин, скорее всего, был тщательно спланированной своднической акцией. А я и повелась.

В молчании мы вырулили на площадь и влились в весело гомонящие ряды. Из толпы вынырнул Рансу и замахал руками:

— Милана! Мы тебя потеряли! — Он едва не налетел на меня и тут заметил Лоуренса. — А ты где был?

— Гулял, — беззаботно отозвался он и улыбнулся. — Праздник удался, да? Скоро будут фейерверки. О, вот и наш красавец-мужчина вернулся.

Лемминкайнен подошел к нам, и мне захотелось немедленно исчезнуть. Парень был зол, наверняка зол. Я спряталась за Рансу, но тот точно специально отодвинулся в сторону.

— Милана, — процедил Кай, и я приготовилась к расправе. — Почему ты ушла одна? С тобой могло что-нибудь случиться. Не делай так больше, пожалуйста.

И он приблизился и положил ладонь мне на плечо. Такого я точно не ожидала.

— Не буду, — почти прошептала я, опуская глаза. Только бы он не увидел, как я покраснела, еще подумает невесть что.

— Сейчас будут фейерверки! — к нам подлетела Шарлотта и под укоризненными взглядами притихла, но момент уже был упущен. — Откуда бы лучше посмотреть, как думаете?

На фейерверки я в свое время на всяких там днях города и днях молодежи насмотрелась, но тут вроде обещали что-то магическое, к тому же, стыдно признаться, когда нашу компанию вновь разделило и я осталась наедине с Каем, огоньки в небе стали последним, о чем я думала. Да что такое со мной происходит вообще?!

— Идем, отсюда будет плохо видно, — и парень увлек меня за собой, ловко лавируя между потоками разноцветной толпящейся массы. Я лишь удивлялась, как легко у него это выходит, — будь я одна, давно бы пересчитывала синяки и ушибы, как обычно бывает после разных массовых сборищ.

Мы скользнули в узкий дворик огромного здания из красного кирпича, одного из многих, окружающих большую площадь. Рансу успел заикнуться, что это местные административные постройки — Совет магов, военное министерство, резиденция Главнокомандующего и еще что-то в этом духе.

Кай приложил к стене руку с перстнем, по краю двери пробежало слабо-синеватое свечение, и перед нами открылся проход. Я затормозила на входе, но парень, кажется, даже не заметил моего вялого сопротивления. Мы миновали несколько лестниц, я особо не смотрела по сторонам, вперившись взглядом в ладонь, за которую он меня держал, и мысли мои плавали где-то совсем на поверхности. Почему-то было тревожно и в то же время очень любопытно.

Сделав несколько витков вверх, лестница вывела нас в широкий коридор, заканчивающийся большим округлым балконом. Как высоко! Я вцепилась в кованые перила и посмотрела вниз на пеструю площадь. Уже почти стемнело, и над толпой огромными гирляндами висели разноцветные фонарики, и, как ни странно, соединялись между собой каким-то очередным символом. Ох уж эти маги.

— А нам можно тут находиться? — Я решила подстраховаться. По пути наверх не встретилось ни одного человека, пусто было и на балконе, больше похожем на смотровую площадку.

— Вообще-то, нет, — Кай усмехнулся. Вот жук. Если мы попадем в неприятности, а по закону подлости и моему личному опыту, мы непременно попадем в неприятности, он тоже будет так улыбаться? Если не ошибаюсь, один раз он уже попал под арест, и именно благодаря этому событию я тут и оказалась. — Не волнуйся, сегодня в резиденции никого не будет.

По-моему, именно по этой причине я и должна волноваться. Здесь высоко, и во всем здании нет ни души. Сейчас все отвлекутся на фейерверк и… как в песне «никто не заметил потери бойца». Ну и глупости в голову лезут, честное слово.

Интересно, а где сейчас все остальные? Чтобы как-то занять себя, я снова посмотрела вниз, пытаясь угадать в толпе светлые локоны Лоуренса, замысловатую прическу Шарлотты или, на худой конец, морковную макушку Рансу, но в этом калейдоскопе вообще было не возможно что-то рассмотреть, тем более уже порядком стемнело.

— Смотри. — Кай оказался совсем рядом, легонько тронул рукой за локоть и указал куда-то вдаль. Там, на самом краю площади, у цветастой повозки копошились люди. Скорее всего, именно они и налаживали ракетницы для запуска или как у них тут это работает? Я хотела поинтересоваться у парня и повернула голову, но вопрос застрял у меня в горле. Лемминкайнен тоже подался вперед, наклонившись и опираясь локтями о парапет, смотрел на пиротехников, и моему взгляду предстала белая полоска кожи, оттеняемая воротом синей рубашки, и темные, почти шелковые пряди. Идеально прямые, словно солдаты на посту, они украдкой завивались у основания шеи маленькими колечками.

Надо же, не такой уж и идеально строгий наш самурайчик. Я глупо захихикала и не заметила, как парень повернулся ко мне лицом и рассматривал с видимым непониманием.

— Чего ты смеешься?

Я не успела ответить. Яркая вспышка взметнулась вверх, следом за ней другая и третья, и все с разных точек площади. Раздался грохот, в небе все замерло на долю секунды и тут же распустилось богатыми соцветиями лилий, роз и колокольчиков. Я невольно открыла рот от изумления — то, что мне довелось сейчас наблюдать, совсем не походило на привычные салюты в моем захудалом городке, и даже не стояло рядом с тем, что я видела по новостям с государственных праздников. Цветы были словно настоящие, края их переливались мелким бисером на солнце, а из сердцевины вылетали мелкие голубые бабочки.

Я даже забыла, как дышать, и смогла отмереть, лишь когда бутоны закрылись и осыпались на толпу розово-желтой пыльцой. И небо снова стало темным, до следующего залпа. Толпа внизу гудела, видимо, от того же восторга. Кто-то что-то кричал, а я не удержалась и вцепилась в руку Кая, но так и не смогла высказать своих зашкаливающих эмоций. А он, напротив, вполне себе самодовольно улыбался, словно это он эти цветочки с бабочками придумал и запустил. Специально для меня!

Я затрясла головой, стряхивая очередной розовый туман. Брось, Милана, не поддавайся этим слюнявым бредням. А я и не поддавалась, напротив, поймала себя на мысли, что просто мечтала об этом. Чтобы этот грубый и неприветливый чурбан улыбнулся именно мне.

Небо снова грохнуло и озарилось новой картиной, в этот раз более искусной, чем прежняя. Теперь по зеленым лугам, меж густых деревьев, скакали белые кони. Нет, я отношусь к лошадям с некоторой опаской, но теперь они явно нравились мне куда больше. Я так засмотрелась, что даже не заметила, как ладонь легла мне на талию. Лошадь к тому моменту обогнула лужайку и развернулась мордой в нашу сторону. Казалось, она скачет нам навстречу, стремительно приближаясь, и вот, она чуть притормозила и… прыгнула. Все выглядело так реально, что я испуганно зажмурилась.

А дальше… А дальше я не помню. Когда открыла глаза, передо мной не было никакой лошади, лишь поблескивающие сотнями фонариков темные радужки и неожиданно длинные черные ресницы, а теплые пальцы поглаживали по щеке, стремясь спрятаться где-то за ушком. Я даже не удивилась, напротив, с готовностью потянулась навстречу и под новый залп ощутила на губах уверенный поцелуй.

* * *

Вчера мы вернулись из города довольно поздно, скорее даже не вчера, а сегодня, и не поздно, а очень рано. Поэтому известие о сборе первых трех курсов я встретила душераздирающим зевком. Поспать удалось мало, да и то сны мои были настолько беспокойными, что толку от них было мало. Я все пыталась понять, что значил поцелуй Кая, всю голову сломала, даже во сне продолжала размышлять. Так же как и на самом сборе, забившись подальше, почти на самый последний ряд огромной аудитории, и могла с высоты обозревать ряды макушек и возвышение с кафедрой, где установили длинный стол с целой комиссией из преподавателей. Напомнило смесь из лекции о вреде курения и выпускные школьные экзамены. Не знаю почему — я еще слабо соображала, да и желания вникать не было.

А потом слева приземлился Лемминкайнен.

Я чуть не подскочила. Щеки загорелись, так что догадаться, о чем я сразу вспомнила, было несложно.

— Привет… — пролепетала я, вцепившись в ремешок сумки, как в спасительную соломинку. Парень кивнул мне и отвернулся. Э? Как это понимать?

И тут скамья по правую руку от меня слегка просела под весом Джастина.

— Доброе утро, — первым поздоровался он, хотя я вообще с ним говорить не спешила. — Отвратительно выглядишь.

А то я не знаю! Он бы поспал три часа, а перед этим целовался с парнем из другого мира на балконе под магическим фейерверком, я бы на него посмотрела. Разумеется, мысли эти я оставила при себе, очаровательно улыбнувшись:

— Спасибо. Я стараюсь.

Кай покосился на нас и чуть придвинулся ко мне. Точно придвинулся, меня аж в жар бросило. Вот же глупость. А как же тренер Виталик? Он ведь наверняка меня ждет, волнуется. Я опустила глаза и вздохнула. Если бы не тот дурацкий поцелуй, и переживать было бы не из-за чего. Прибавила себе еще одну проблему, хуже прежней, честное слово.

В аудиторию вошли Рансу с Лоуренсом, блондинчик сел прямо позади меня, а Рансу занял свободное место рядом ниже. В окружении ребят я немного расслабилась. Пусть Джастин только попробует ко мне полезть. Ну, и Кай тоже. Должна же у меня быть фора, чтобы все обдумать.

Черт. Кажется, теоретик тоже сдвинулся в мою сторону. Скоро такими темпами мне придется под стол лезть.

— Прошу внимания! — За кафедру встал один из преподов, высокий и тощий, как палка. — Как вам известно, раз в год Совет магов устраивает обязательную инспекцию нашего университета, дабы убедиться, что подготовка будущих кадров происходит согласно всем правилам. К инспекции приурочен парад талантов. Чтобы поучаствовать в нем, необходимо перешагнуть определенный порог магического потенциала. Сейчас я пущу по рядам артефакт, который замерит доступный вам резерв магической энергии. Все очень просто — кладете на него ладонь и через три секунды передаете дальше. Само собой, при этом необходимо прочитать заклинание, любое, на ваш выбор. Энергия все равно впитается в артефакт. Если вопросов нет, то предлагаю начать.

У меня вопрос. Ладонь правую или левую?

Если честно, большую часть речи я не поняла. А когда поняла, занервничала. Я могу хоть учитаться — ни одно заклинание у меня еще не срабатывало. То есть выходит, что, как бы этот их артефакт ни считывал потенциал, у меня будет большой и круглый ноль. Иными словами, это мой билет на вылет.

Как назло, артефакт, похожий на стеклянный куб, добирался до меня очень быстро. И глазом моргнуть не успела, как Рансу, сидящий прямо передо мной, принял куб и шлепнул на него ладонь. Я даже шею вытянула, чтобы разглядеть, как тот отреагирует. В прозрачной глубине артефакта пробежали искорки наподобие разряда электричества. Одна из искорок поднялась вверх, будто впитываясь в человеческую кожу, хотя, конечно, между ними было толстое стекло. И, собственно, все. Рансу передал куб дальше, и я разочарованно откинулась на спинку. Ничего не поняла — сымитировать не получится. Черт, нужно срочно что-то придумать!

— Боишься? — шепнул Джастин, наклонившись к моему уху так низко, что меня обдало горячим дыханием. — Ректор не поможет, если сейчас артефакт покажет коэффициент меньше двух. И тогда нам придется с тобой попрощаться.

У меня все опустилось.

— Что за коэффициент?

— Ты правда такая глупая? — Он усмехнулся, и, хоть лица я не видела, отлично представляла себе эту пакостную ухмылку.

— Не нарывайся, Джастин. — Кай внешне оставался спокоен, но я-то сразу почувствовала его ярость. Как будто под кожей закололо. — Я ведь тебя предупреждал.

Я попала меж двух огней. Так и сгореть недолго.

По счастью или, наоборот, на беду, Лемминкайнена отвлек сосед, передав ему артефакт. Я четко видела, как Кай положил на него ладонь, и знакомые уже искорки потянулись к ней под толщей прозрачного стекла. У меня похолодели пальцы.

— Держи, твоя очередь. — Он подвинул куб ко мне и быстро накрыл мою руку ладонью. — Все будет хорошо.

Отчего-то подобные фразы вызывают у меня еще большее беспокойство. Я уставилась на артефакт, как на ядовитую змею. Притронусь к нему — и мне конец. Не притронусь — результат не сильно изменится.

— Ну же, — науськивал сбоку Джастин. — Это быстро и совсем не больно. И ты свободна.

Ага, пять минут позора — и ты специалист, как шутили у нас в педе.

Казалось, вся аудитория затаила дыхание и ждала, когда я осрамлюсь. Нет, в принципе когда-нибудь моя бездарность должна была всплыть наружу, но я надеялась к этому времени разобраться в устройстве телепортов и попытать счастья.

Все ждали.

Я зажмурилась и положила ладонь на холодную, несмотря на десятки прикосновений, стеклянную поверхность. Сколько? Три секунды?

Раз, два, три…

И тут меня тряхнуло. Ладони стало горячо, жар мгновенно пронесся по руке вверх и хлынул обратно с удвоенной силой. Это было похоже на удар током, будто сквозь меня прошла молния. Может, я вскрикнула, не знаю, но губу прикусила до крови. Такое со мной уже было, но не так больно. Дважды минимум. Я инстинктивно сжала пальцы в кулак и отшатнулась. Сзади меня поддержала рука Кая, не давая удариться затылком о парту заднего ряда.

Что со мной происходит? Мама, что со мной происходит?!

— Что у вас там, галерка? — Преподаватель обратил внимание на меня, хотя я сама вообще не поняла, что это было. Хорошо это или плохо?

— Дай сюда. — Кай снова вернул артефакт себе и заводил над ним рукой, что-то приговаривая. Джастин заинтересованно потянулся к нему через меня, а потом вдруг без предупреждения цапнул меня за руку:

— Это что?

Я попыталась вырваться, стискивая кулак. Ничего я ему не покажу, пока сама не увижу.

— Покажи, и я никому не скажу о твоих выходках, — настаивал он. Преподаватель приближался.

— Пусти, говорю!

— Отпусти ее. — Кай кинул ему куб, особенно не заботясь, поймает он его или нет. — Артефакт неисправен. Можешь сам проверить.

— Ты его испортил. — Джастин повертел куб в руках. — Зря ты так, Кай. Не боишься попортить репутацию? Она, — парень кивнул на меня, — того не стоит.

— Лемминкайнен!

О нет! Сейчас же подерутся!

— Молодые люди, — преподаватель наконец-то добрел до нашего ряда и навис над теоретиком, сидевшим с краю, — что вы творите? Это дорогостоящее оборудование.

— Оно было неисправным. — Кай пожал плечами. — Использование неисправных артефактов опасно для жизни.

При этом он выразительно посмотрел на Джастина. Их взгляды скрестились, как клинки, и я вдруг заметила, что эти двое чем-то неуловимо похожи.

Занятие пришлось прервать. Запасного артефакта, на мое счастье, у преподавателя не нашлось, видимо, такого прецедента еще не случалось. Студиозусы, недовольно гомоня и недоброжелательно косясь в нашу сторону, потянулись к выходу. Вот блин, мне и так несладко, а теперь еще и это. Мало мне было двух рычащих через меня друг на друга парней.

Аудиторию мы покинули одними из самых последних. Кай оттащил меня в сторону, почти под самую лестницу.

— Что ты сделала? — Не думаю, что в голосе его была угроза, но мне все равно стало не по себе. Парень взял меня за запястье и попытался посмотреть ту самую руку, но я сильнее сжала кулак, все еще ощущая, как покалывает кожу в месте удара. — Если болит, значит, что-то серьезное. Покажи!

Он потянул меня чуть на себя и наклонился, настойчиво заглядывая в глаза. Ой, ну вот что ты опять задумал?

— Все нормально, правда, — просипела я. Даже дар речи потеряла от такой неожиданной заботы. И артефакт именно Кай сломал, я в этом уверена. Интересно, он хотел меня защитить или просто почувствовал ответственность за мою скромную тушку?

— Милана! — Он коснулся моих волос, заправил короткую прядку за ухо, и грохот собственного сердца я услышала где-то в голове, словно граната взорвалась.

— Лемминкайнен, — прозвучал над нами грозный голос, и во взгляде Кая, в какой-то момент показавшемся мне томным и нежным, на мгновение промелькнул испуг. Или что-то очень близкое. Но, скорее всего, показалось.

Фух, пронесло.

Парень отпрянул от меня и обернулся. Позади стоял импозантный мужчина — высокий, статный, стройный, невероятно похожий на самого Кая, только значительно старше. Я даже едва не присвистнула — самурайчик и сейчас жених завидный, а лет через десять-двадцать, если станет таким же, вообще будет собирать толпы поклонниц и складывать их штабелями у ворот министерства.

— Отец, что ты делаешь здесь?

Мужчина скользнул по мне уничтожающим взглядом, аж мурашки по коже побежали. Точно весь в папеньку, ну и семейка. Ну ему-то я что уже успела сделать?

Я на всякий случай опустила голову и потупилась, но отец Лемминкайнена, кажется, уже успел обо мне забыть, словно на дворняжку на улице посмотрел. У-у-у, ненавижу этих постылых аристократов, чтоб им пусто было.

— Мы возвращаемся. У тебя четверть часа на сборы, — отчеканил мужчина тоном, не терпящим возражений, а, судя по выражению лица, возражать Кай и не собирался. Объясняться и прощаться со мной тоже, потому что он, не глядя на меня, отвернулся и последовал за отцом. А я осталась одна бороться с уколами несправедливой обиды и жжением в ладони.

А ведь так и не посмотрела, что там.

На ладони, прямо в самом центре, красовалась шикарная сине-фиолетовая молния. Или раскидистое дерево, как на барельефах в университете, не знаю, на что это было больше похоже. Я потерла рисунок пальцем, потом послюнявила, но ничего не изменилось. И руку ведь теперь никому не покажешь, никто ж не должен знать, что это я артефакт сломала. Вдруг этот след что-то значит?

На лестничной площадке меня вновь подкараулил Джастин. Покоя я ему, что ли, не даю, сколько можно за мной таскаться? Завидев меня, он расплылся в улыбке, а проходящие мимо девушки, расцветающие при виде блондина, одарили меня злыми оскалами.

— Ну что, не удалось? — гаденько ухмыльнулся он, преградив мне дорогу. Настроение и так было изрядно подпорчено, и пререкаться с ним совершенно не хотелось.

— Что не удалось?

— Прибрать к рукам нашего красавца-мужчину. Конечно, для такой, как ты, выйти замуж за сына Главнокомандующего — это путевка в настоящую жизнь, и ты решила ее не упускать. Хвалю. Вот только ты просчиталась! Знаешь, а у него уже ведь есть невеста.

У меня даже глаз дернулся.

— Слушай. — Я устало отмахнулась, словно меня это совершенно не касается, хотя планка жизнерадостности окончательно сравнялась с плинтусом. — Оставь уже меня в покое.

Видимо, я выглядела не самым лучшим образом, потому что Джастин совершенно неожиданно для меня посторонился, освобождая путь на лестницу. Уговаривать меня не пришлось. Поскорее вернуться в свою комнату, в тишину и безопасность. Парень еще что-то крикнул мне вслед, но я не разобрала, а переспрашивать было бы глупо.

В помещении было до унылого пусто, и я не сразу вспомнила, как Шарлотта утром предупредила, что после сбора отправится прямиком в город, якобы по каким-то семейным делам. Я не стала вникать в подробности. Может, оно и хорошо, я смогу побыть одна и привести чувства в порядок. И избежать вопросов — подруга ночью была настолько утомлена, что не стала выпытывать из меня подробности нашего зависания на балконе и не поинтересовалась результатом своей тонко спланированной своднической акции. А ведь она наверняка обо всем догадывалась. Я направилась прямиком на свою половину и, ударившись обо что-то ногой, едва не растянулась на полу. Выругалась от души, посмотрела вниз и обнаружила объемистый баул. Заглянула внутрь, а там платья. Все до единого, которые на меня надевали вчера в магазине! И Кай их все купил! С ума сойти можно.

Устало рухнув на постель, я попыталась разобраться в образовавшейся в голове каше. В таких ситуациях мне всегда хотелось залезть под одеяло и уснуть, чтобы проснуться с ясными мыслями. Хорошо бы еще сразу дома, а все эти попаданческие приключения я бы потом девчонкам рассказала, как красочный сон. Но, похоже, о подобном уже можно даже не мечтать.

Повалявшись, я пружиной подскочила с кровати и забегала по комнате. Грудь переполняло раздражение, щедро подпитываемое усталостью и тревогой. Меня окружают самодовольные индюки с родословной! Ленина на них нет! А лучше Сталина — отправить бы их в Сибирь, медведей развлекать!

Я стянула с себя форму и зло впихнула ее в шкаф, оставшись в одном белье. Плевать, все равно на меня никто не смотрит. Застряла тут без привычных вещей, хорошо еще, в сумке смена белья завалялась, на всякий пожарный, а то было бы совсем печально.

Пустая комната навевала тоску, надо же, и не подумала бы, что без Шарлотты тут будет так скучно. Чем бы я занялась дома в такой ситуации? Включила бы компьютер, списалась с подружками и музыку бы врубила погромче, чтобы соседям жизнь медом не казалась. А здесь одно развлечение — книжки магические читать. С досады вывалила стопку непрочитанного на кровать и рухнула следом. Может, если заполню голову полезной информацией, ерунда оттуда сама выветрится. Сверху лежала незнакомая книжка, совсем не похожая на библиотечную. Я дотронулась до позолоченной обложки с медными уголками и вспомнила. Совсем закружилась — такое забыть! Чокнутый Книжник и его чокнутый магазин.

— Что же он мне подсунул? — пробормотала я вслух и откинула обложку. Как думаете, что я там увидела?

Ни-че-го.

И это не метафора. Первая страница была девственно чиста, вторая тоже, и даже третья страничка не прибавила мне информации. Бегло пролистав ее всю, только убедилась в своей оценке того странного товарища с хвостиком — шизик натуральный. Значит, именно это я искала, да? Даже от пачки «Снегурочки» толку больше.

На всякий случай прошлась еще раз, от конца к началу, с прежним результатом. Похоже, надо мной посмеялись. Меня такое зло охватило, что даже нога зачесалась. Ну вот, опять. Я потянулась рукой назад, поскребла ногтями. Еще аллергии не хватало или болячку какую подхватить, на нервной-то почве. Я вернулась к книге, и сразу зачесалась другая нога. Несильно, будто жестким перышком провели. Нет, это уже не смешно. Я извернулась, ожесточенно почесывая бедро. И так и замерла. Что-то промелькнуло совсем рядом со мной, задев бок. Мне стало так страшно, что тело буквально парализовало. Я осторожно легла в прежнюю позу и стала ждать. Показалось или нет?

Вдруг что-то прошуршало по покрывалу, запрыгнуло мне на зад и пробежало по спине, царапая кожу коготками. Я взвизгнула, да так, что по телу снова прошелся электрический разряд, вскочила и отшвырнула это «что-то» от себя. С недовольным ворчанием оно взмыло в воздух и зависло перед моим лицом.

Как бы я это назвала? Хм, пожалуй, дракончиком.

— Мама!!! — заорала я и отшатнулась. Край кровати был тут как тут, и я свалилась на пол, задрав кверху ноги. — Помогите!

Дракончик махнул крыльями и приземлился мне на грудь. Маленькая глазастая мордочка на длинной шее умильно наклонилась, разглядывая меня. Пасть, полная неожиданно тонких и острых зубов, открылась, мелькнул красный язык.

— Э? — пискнуло существо, явно с вопросительной интонацией.

Дышать! Самое главное дышать. Хотя нет. Не дышать, лучше не дышать. Прикинусь мертвой, и он потеряет ко мне интерес. Я тут же задержала дыхание, картинно выпучив глаза. Надеюсь, похоже получилось. Стоп! А если он питается падалью?

По голому животу и ногам неприятно скользнул кряжистый колючий хвост. Зверек моргнул и радостно облизнулся. Ой, это он зря.

Я снова взвизгнула и закрыла лицо руками, а создание лишь активней заскребло хвостом и принялось облизывать мои локти, довольно пофыркивая.

— Не ешь меня! Я невкусная! — взмолилась, пытаясь отпихнуть от себя жесткую морду. — Правда-правда! У меня есть кое-что повкуснее для тебя!

— Уру? — Это еще интересно что? Монстрик перестал сдабривать меня слюной и снова склонил голову набок. Если присмотреться, он был не таким уж и страшным, скорее напротив — забавным, как игрушка. Бурый в зеленую крапинку, с хохолком на голове. Вот только зубки острые.

— Что бы ты ни имел в виду, — обратилась я к нему, стараясь не думать, как глупо выгляжу со стороны, — приму это за согласие. Только слезь с меня, пожалуйста!

Дракончик послушался. Я проворно отползла подальше от ставшей такой опасной кровати. Чем бы занять эту зубастую пасть? Надо срочно придумать, пока он не придумал сам. Откуда вообще взялась эта зверюга? Из местного зверинца, что ли, сбежала?

А еды, как назло, нет, только зеленое яблоко на дне сумки. Правда, есть у меня предчувствие, что яблоки — не то лакомство, что едят с такими зубами.

— На, — я на вытянутой руке протянула фрукт, — ешь. Хорошая зверюшка, умная зверюшка, — засюсюкала я, когда дракончик вытянул шею, повел носом и бодренько пошуровал ко мне, смешно переставляя короткие когтистые лапки. Палец откусит, как пить дать. Или всю руку целиком.

— Эу? — будто бы уточнил он, выпучив на меня круглые янтарно-рыжие глаза, а потом цапнул яблоко за бок и оттащил подальше. Там он встал на задние лапки, опираясь на хвост и зажимая добычу в передних, принялся с аппетитом жевать. А яблоко-то было единственное!

— Что делать? Что делать? Что делать? — запричитала я и окинула комнату тоскливым взглядом. Дома у меня даже котенка не было, что уж о крылатых ящерицах говорить.

Поднимаясь с пола, я едва не наступила на книгу, которую ранее уронила со страху. Вот было бы это какое-нибудь пособие для юных драконоводов… Я подняла фолиант на раскрытой странице, скользнула рассеянным взглядом по мелким строчкам. Ни слова про драконов..

По строчкам?

— Э? — выдала я не хуже дракончика.

— Эу? — переспросил он, подлетая ко мне и садясь на плечо. Мы оба с любопытством пролистали недавно пустые страницы, сейчас заполненные аккуратными столбиками витиеватого текста. На моем родном языке! О, великий и могучий! Как я по тебе соскучилась!

— Тебе тоже это кажется странным? — Я покосилась на заинтересованного дракошу. — Вот и мне тоже.

Я перевернула сразу несколько страниц, и вдруг дракончик пискнул. Решив, что это знак, я начала читать:

Когда не было еще людей, и земли не было, и воды, и воздуха, властвовала в мире абсолютная Пустота, в которой плавали искорки Света. Однажды две искорки столкнулись, и из их союза зародилось Солнце, вспыхнувшее так ярко, что все остальные искорки притянулись к нему, и Пустота разделилась на Ночь и День.

Одиноко было Солнцу освещать холодную бесконечность, и оно раскинуло свои лучи во все стороны. Отступила Пустота, подтянула к себе свои щупальца и стала такой плотной, что превратилась в землю, а из ее дыхания родился воздух, а из слез — вода. Так появился Мир.

Увлекшись, я быстро дочитала легенду до конца. Кое-какие отрывки показались мне знакомыми. К примеру, фраза о «воине, призванном восстановить Справедливость». Остальное же едва ли не перечеркивало все, что я собирала по крупицам.

Мгновенно втиснувшись в первое попавшееся платье из новых покупок, я схватила книжку и бросилась к двери. Ребята должны это увидеть! Особенно Кай. Надеюсь, его еще удастся застать. На выходе я зацепилась обо что-то подолом. Оглянулась и увидела дракошку, без зазрения совести планирующего устроить за мой счет увлекательную экскурсию по университету.

— А ты куда? Тебе со мной нельзя, — дотрагиваться до зверюшки было немного боязно. — А ну слезай.

Это чудо уставилось на меня огромными умильными глазками. Ну уж нет, такое не прокатит. Я грозно указала пальцем на дверь ванной:

— Сиди там и не высовывайся. И не ешь ничего.

— Уру? — обиженно буркнул он и отцепился. Фух, я уж испугалась, что он сопротивляться начнет.

— Хороший мальчик, — похвалила я его. — Или девочка.

Приоткрыла дверь, чтобы протиснуться бочком в щелку, и тут она распахнулась во всю ширь, и на пороге нарисовалась Шарлотта. У меня внутри аж все похолодело, особенно когда привычно сияющий взгляд подруги проскользил по комнате и задержался на нашем непрошеном госте. Я поспешила втянуть Лотту внутрь и предупредительно заткнула ей ладонью рот.

— Дыши! Он безобидный, честно, — попыталась я оправдаться. Зверек радостно мотнул хвостом, чуть не разбив огромное зеркало на входе. Вот только битых зеркал нам не хватало. Я никогда раньше особо не верила в приметы, особенно плохие, но теперь пренебрегать ими просто опасалась.

— Милана! Откуда… — Лотта отпихнула мою руку и, прижавшись к стене, попыталась проскользнуть мимо дракончика. А потом пулей метнулась к кровати, забралась на нее с ногами и забилась в угол. Благо кричать не стала, как мама, когда у соседской девчонки из клетки сбежала крыса и пробралась к нашу квартиру через щель в туалете. — Это же… это… Милана, это ДРАКОН!

Так, Шарлотта, держись. Главное, не падай в обморок, ты мне еще нужна. Как раз есть кому сбагрить заботу об этом монстре, пока я найду Кая и покажу ему свою находку. У меня аж руки зачесались от нетерпения.

— Ты посиди с ним, хорошо? — я махнула рукой в сторону парящего в воздухе дракончика. — Меня он не покусал, значит, людей есть не должен. Я быстренько.

— Милана, стой! — Девушка задрала подол чуть ли не до колен и приподнялась на носочках. — Это же дракон! Откуда здесь дракон? Они же только там водятся.

Мы с ящеркой переглянулись с одинаковым непониманием.

— Ой, слушай, давай позже разберемся? Я мигом!

Последнюю фразу я произнесла уже в коридоре, едва успев захлопнуть дверь перед носом любопытной рептилии. Надеюсь, эти двое потерпят немного без меня.

Намотав юбку на кулак, я вприпрыжку неслась по коридорам и лестницам, балансируя на поворотах книжкой, как крылом. Встречные студенты шарахались от меня, как от безумной, скорее всего, именно так я и выглядела. Если еще не так давно я испытывала раздражение и злость, то теперь во мне клокотало возбуждение перед новым открытием, нужно было только разобраться.

И лишь постучав в дверь комнаты Кая и Лоуренса, я вспомнила, что первого там быть и не должно. Значит, поделюсь с блондином, хотя этого мне делать не очень хотелось, парень в последнее время вел себя несколько странно, и это пугало. Когда он лип ко мне на каждом углу, я хотя бы знала, чего от него ожидать.

К моему облегчению, на стук никто не отозвался. Выходит, Лоу тоже нет. Может, у него все-таки появилась подружка и зря я так переживаю?

Выждав для верности еще с минуту, я круто развернулась и бодренько поскакала вверх по лестнице, туда, где несколькими этажами выше была комната Рансу. Рыжий почти моментально распахнул дверь, едва не треснув мне по носу, и растерянно поправил съехавшие набок очки. Уши у него, что ли, кривые, раз очки ровно не держатся?

— Милана? — Парень пропустил меня в комнату и закрыл дверь. — Что-то случилось?

В комнате нашего экспериментатора словно стадо слонов прошло — такого хаоса я еще не видела. Сделав пару шагов, тут же наступила на что-то острое, больно промявшее тонкую подошву ботинок, оказавшееся замысловатой заколкой. И принадлежала она явно не рыжему, тот не страдал любовью украшать свои волосы. Зато я точно знала того, кто страдал.

— Ой, ой, ой, — пискнул Рансу и молниеносным движением, которого не ожидаешь от такого растяпы, подхватил с пола заколку и сунул в карман. И покраснел при этом так, будто женские трусики от меня прятал. — Лоуренс ничего за собой не убирает. Ты проходи, только осторожно. Я тут вчера где-то тестовое зелье пролил, не помню точно, где именно, но оно жгучее.

В подтверждение своих слов продемонстрировал мне забинтованный указательный палец. Он им зелье размешивал, что ли?

С горем пополам я пробралась к кровати, но сесть на нее не решилась. Нет, сваленной на ней одежде уже можно было не бояться быть помятой, просто неловко как-то. Рыжий смахнул часть вещей куда-то за кровать и гостеприимно кивнул, мол, садись. Я покосилась на стул, но его под стопкой книг даже видно не было.

— Где Кай? — спросила я и тут же прикусила язычок, который неплохо было бы иногда держать за зубами. Но о чем думала, то и ляпнула.

— Кай? — Парень наморщил лоб. — А, вспомнил! Его отец на выходные забрал в родовое имение. Раньше чем денька через три не вернется, — и посмотрел на меня так, будто ждал какой-то реакции. От Шарлотты нахватался? То-то они весь праздник вдвоем прошатались.

— Понятно, — приуныла я. — А Лоуренс?

Тут уж и сам Рансу приуныл:

— Не знаю. — Он отодвинул свитки в сторону и присел на край стола. Вот тебе и «осторожнее». — Знаешь, в последнее время Лоу ведет себя… странно. Сначала я думал, дело в той глупой дуэли, но, пока жил у меня, он был вполне себе обычным. А потом вдруг стал пропадать. На вопросы не отвечает, ничего не рассказывает. Я боюсь, как бы он не влип в какие-нибудь неприятности.

Рансу вздохнул и поскреб рыжую макушку. Переживает за друга. Это так мило.

— Я тоже так думаю.

— Что? — Он перестал ерошить волосы. — Да, мы должны его спасти! Правильно, Милана!

К сожалению, мне пришлось остудить его пыл, в конце концов, я пришла, чтобы показать ему книгу.

— Но сначала посмотри, что у меня есть.

Я протянула ему талмуд. Рыжик пальцем поправил очки и соскользнул со стола. Сначала он внимательно оглядел книжку со всех сторон, только что не понюхал, потом открыл обложку, поднес к самому лицу и хмыкнул:

— Откуда она у тебя?

Нехороший такой вопрос, заданный нехорошим таким тоном. Впрочем, не дожидаясь ответа, парень резко стартанул на другой конец комнаты, зарылся в шкафчике и вернулся обратно с какой-то фигней на шнурке, похожей на криво скрученный из проволоки банан. Зажав шнурок в кулаке, Рансу заводил «бананом» над обложкой. Я перебралась поближе, с любопытством следя за хитрыми манипуляциями.

— Это что? — не удержалась я.

— Око Ленара, — пояснил Рансу многозначительно, будто это должно было мне о чем-то сказать. — Ах да, вы же еще не проходили магическое опознавание. Око — артефакт, созданный для извлечения остаточных магических флюидов из предметов, если когда-то над книгой проводили какие-то магические действия или она контактировала с источником магической энергии, мы соберем эту информацию и сможем проанализировать. Здорово, да?

— Э… да.

Не хочется выглядеть дурой, но почему эта странная загогулина называется оком, хотя на глаз ни разу не похожа? И еще.

— А зачем нам это надо? Ну книжка как книжка, главное, что там написа…

— Да ты что! — ужаснулся парень. — У нее на заднем форзаце неизвестный иероглиф! Даже я не знаю, что он означает! Если мы узнаем, какие манипуляции проводились над книгой, то выясним, для чего они были нужны и как могут подействовать на нас сейчас.

В общем, я поняла. Я связалась с безумным ученым, который сначала разберет книжку на составные части, а уж потом спросит, что в ней было написано.

— А ну, отдай! — Я вернула себе свою собственность. — Потом со своим оком разбираться будешь. Лучше сюда смотри.

И я ткнула пальцем в страничку с легендой о сотворении мира.

— Ой как интересно! — Рансу с полоумной улыбкой на губах приник к развороту. — Только тут ничего нет.

— Как нет? — Я посмотрела еще раз. Да нет, все на месте. Те же буквы, та же история. — Это вовсе не смешно!

Рансу отобрал у меня книжку и снова зашуршал страничками.

— Пусто, пусто, пусто… Тут везде пусто.

— Не может быть! — Я притопнула ногой от переизбытка эмоций. — Я же все вижу! Что за ерунда?!

Я вцепилась в книжку с одной стороны, Рансу с другой. Так бы мы ее и порвали, если бы я вновь не почувствовала короткую, как разряд тока, боль, она уже привычно прострелила руку от локтя до кончиков пальцев. Я ойкнула и отшатнулась. На мгновение шрам от недавнего ожога вспыхнул белым, но, скорее всего, мне показалось. Рыжик притих. Глаза за стеклами очков стали такими огромными, что, как говорится, едва на лоб не полезли. Я же, пока он не заметил, отдернула руку и сжала кулак. Спокойно, Милана, ну и что, что ты становишься пикачу недоделанным, от этого еще никто не умирал. Вроде бы.

— Ой, ой, ой, — наконец, пораженно выдал Рансу и покачал головой. — С ума сойти…

Он с новым интересом зашуршал страничками. Я не решалась его прервать. И вот он, похоже, добрался до нужного места. Мне сразу вспомнилось каждое слово.

Когда не было еще людей, и земли не было, и воды, и воздуха, властвовала в мире абсолютная Пустота, в которой плавали искорки Света. Однажды две искорки столкнулись, и из их союза зародилось Солнце, вспыхнувшее так ярко, что все остальные искорки притянулись нему, и Пустота разделилась на Ночь и День.

Одиноко было Солнцу освещать холодную бесконечность, и оно раскинуло свои лучи во все стороны. Отступила Пустота, подтянула к себе свои щупальца и стала такой плотной, что превратилась в землю, а из ее дыхания родился воздух, а из слез — вода. Так появился Мир.

Красив и богат он был, утопающий в ласковых солнечных лучах и щедро одариваемый согретой землей, одного в нем только не было. Настоящей жизни.

Может, Он появился из воздуха, может, из воды или из земли. А может, вышел из заблудившегося солнечного лучика. Он держал в руках Огонь и парил в небесах подобно невесомой солнечной пылинке. И Он не был похож ни на что в этом мире. Из Огня и воды создал он Жизнь и вдохнул ее во все, что видел и что было вокруг Него. Так появились звери и птицы, рыбы и насекомые. А последним из Огня вышел человек.

Создатель полюбил свое творение так сильно, что подарил ему и землю, и воздух, и воду, и даже свой Огонь. Закрыл глаза Создатель, а когда открыл, мир его стал еще прекраснее, еще счастливее. Люди дружили с природой, брали ее дары и платили взамен заботой и благодарностью.

Открыл Создатель глаза во второй раз и умилился красоте, царившей вокруг. Остался Он доволен своими трудами и погрузился в сон.

В третий раз открыл глаза Создатель и ужаснулся содеянному.

Огонь, которым он дарил жизнь, поглотил мир. Люди убивали друг друга, уничтожали землю, отравляли воду и сотрясали воздух грозными криками. Тогда обозлился Создатель и решил вернуть мир в Пустоту. Долго думал Он, как поступить, и остались в мире только три верных Ему человека. Упали они перед Создателем на колени и попросили прощения.

Сотворил тогда Создатель Священное Древо и корни его напитал своей силой, и стали они преградой для внешнего зла. Из остатков своего Огня создал Он три ключа и запер ими уцелевшую часть мира вместе с растениями, зверями и последними людьми. Раскинуло Древо ветви над ним и скрыло от посторонних глаз. Ключи вручил Он трем людям со словами: «Дети мои, потомки рухнувшего мира! На вас уповаю, ибо лишь в ваших силах вновь распахнуть закрытые врата и разверзнуть дверь в жизнь иную. Явится с той стороны воин, призванный восстановить Справедливость. Пред его праведным гневом падут преграды, и народ возликует. Оковы, что сдерживают сей мир, распадутся, и Священное Древо укажет вам путь домой. Вам завещаю, дети мои, встретить посланника с почтением и радостью, ибо в руках его плод долгожданной свободы».

С тех пор люди хранят три ключа от Времени и ждут, когда откроются Врата и вернется их Создатель.

Рансу закончил читать и охрипшим от волнения голосом повторил свой первый вопрос:

— Откуда она у тебя? Впервые вижу подобную вариацию. Кто-то объединил вместе текст пророчества и искаженную версию сотворения мира. И эти ключи. Я… я не понимаю, как это возможно.

Парень выглядел потерянным и несчастным, часто моргал, будто вот-вот расплачется. Только мне его мозги были нужным ясными и незамутненными.

— Возьми себя в руки! — рявкнула я для острастки, и «кузен» испуганно вскинулся. — Скажи, ведь это сильно отличается от того, что вам рассказывали в школе? Да? Скажи тогда, кто такой этот Создатель? Ваш бог?

— Бог? — кажется, Рансу окончательно опешил от потока моих вопросов. — Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Хм, выходит, религии как таковой здесь нет. Шарлотта рассказывала, что мир якобы зародился из Древа, которое, в свою очередь, появилось из семени, появившемся из ниоткуда. Немного странно для вполне сформировавшегося зрелого общества на уровне позднего Средневековья. Если представить, что легенда, которую нашла я, была первой, то зачем-то власть решила ее видоизменить, убрав из нее большую часть информации. Зачем-то же это было необходимо?

— Милана?

Что если этот Создатель — реально существовавшая личность? И было это так давно, что уже и не помнит никто. И если это так, то и ключи, которые он создал, тоже есть, и мне просто нужно их найти…

— Милана!

— Э? — кажется, я немного замечталась. Все равно что-то не вяжется. — Прости, отвлеклась.

Рансу окинул меня внимательным взглядом и вдруг схватил за руку, заставляя разжать кулак:

— Это что? — Он поднес мою ладонь к самому носу. — Как ты это сделала?

— Я не специально! — пришлось в двух словах пересказать утреннее происшествие с теми подробностями, которые мы скрыли от преподавателей. Рансу нахмурился:

— Я не уверен, но кажется именно этот, хм, шрам каким-то образом активизировал твой источник магической энергии. Беспрецедентный случай.

Нет у меня никакого источника, устала уже повторять. Я не имею никакого отношения к магии и всему, что с ней связано. Почему никто не желает меня слушать?

— Я должен изучить тебя и рассказать остальным.

Изучить меня? Да он в своем уме вообще?

— Даже и думать забудь, — попятилась я. — Живой не дамся!

— Но Милана, — Рансу начал неспешно приближаться с явно нехорошими намерениями, — это все ради науки.

Я отпрыгнула к двери:

— Не прикасайся, — предупредила я, выставляя перед собой книгу. О, кстати. Мой путь к спасению. — Я отдам тебе ее, если пообещаешь ничего не говорить Лоу и Каю, пока мы не разберемся, что к чему. Идет? Соглашайся, ты же хотел похимичить над ней своим этим оком.

— Не моим, — поправил Рансу, — Ленара.

Да начхать!

Парень серьезно задумался. Потом, видимо, решил, что я все равно никуда от него не денусь, и кивнул:

— Хорошо. Только будь осторожна. Я не знаю, как это, — он кивнул на мою ладонь, — действует.

Я заверила его, что буду паинькой, и торопливо слиняла. Уф, кто бы мог подумать, что наша рыжая душка такой маньячина. Еле ноги унесла.

В комнате меня ждала новая проблема, причем сразу две по цене одной. Шарлотта обнаружилась на том же месте, где я ее оставила, только присела и обхватила колени руками. Дракончик сидел рядышком на покрывале и сонно и медленно моргал. При виде меня девушка вскочила, напугав зверюшку, и набросилась на меня с новой порцией упреков:

— Милана! Ты хотя бы понимаешь, что происходит?! Это… это, — она невоспитанно ткнула в дракошу пальцем, — дракон! Огромный, злобный монстр, который ест людей на Закрытом Перевале! Он и нас съест!

Я посмотрела на дракончика, он посмотрел на меня.

— Эу? — расстроился он. Еще бы, такой поклеп.

— Да ты его видела? Он же маленький, даже палец тебе с трудом откусить сможет.

Тут, конечно, пришлось приврать, потому что с такой улыбкой, как у нашего нового друга, только пальцами закусывать. Шарлотта упрямо вскинула подбородок:

— Все равно, это же дракон. Они здесь не водятся. Когда первый маг ушел за горы, он забрал с собой первоисточник магии, и все магические существа ушли за ним. Об этом все знают. Дракон не мог сюда прилететь.

— Может, пешком пришел, — вяло огрызнулась я. Значит, у меня тут завелся зверь из местной Красной книги?

Я протянула руку на пробу, и дракошка ткнулся в нее шершавым чешуйчатым лбом. И эта маленькая прелесть — мифический людоед?

— Он хороший, — решила я внезапно. — Я назову его Барсиком. Ну а что? У меня так в детстве котенка звали.

Взгляд, которым меня одарила Шарлотта, выражал всю глубину моего психического расстройства.

— Если кто-нибудь узнает, — негромко начала она, — будут задавать вопросы.

— Я никому не говорила. Кай уехал домой, а Лоуренс вообще пропал.

Лотта заинтересованно подалась вперед:

— Что значит, пропал?

Я пояснила, добавив наши с Рансу подозрения. Шарлотта взволнованно прикусила губу. Даже про Барсика забыла.

— А вдруг… а вдруг у него правда проблемы? Вдруг ему нужна помощь? Милана, надо же что-то делать.

Второй Рансу на мою голову, точнее, вторая. Те же бешеные нотки в голосе. Интересно, Лоуренс хоть подозревает, как о нем тут пекутся?

— Ну и что ты предлагаешь? — иногда проще сдаться, особенно когда имеешь дело с такими эмоциональными товарищами. Лотта сурово сдвинула брови:

— Нужно за ним проследить!

Как я ненавижу эти их длинные платья. Мало того что подол постоянно путается в ногах, так еще и замедляет движение. Когда я однажды высказала эту мысль Шарлотте, она саркастично хмыкнула и заявила что-то в духе:

— Леди не должны бегать! Они должны грациозно плыть, обращая на себя восхищенные взгляды мужчин.

А теперь эта барышня, прикусив от напряжения кончик языка, задирала подол своего кремового платья и не выглядела не только грациозной, но и леди в принципе.

— Чертово платье, — неожиданно выпалила она, и я чуть не расхохоталась в голос. Подруга недовольно покосилась на меня и, пытаясь скрыть смущение от собственной выходки, проворчала в ответ: — Мы его упустили! Он… повернул где-то здесь.

Мы остановились на перекрестке, показавшемся мне очень знакомым. Именно здесь я и заблудилась в прошлый раз, здесь встретилась с тем странным мужчиной, здесь же меня и нашел Лоуренс. А еще где-то поблизости должна была находиться лавка чокнутого Книжника. Причем именно это послужило основной причиной того, что я повелась на безумный план Шарлотты, помогла на следующий день подкараулить Лоуренса у телепорта и, не без помощи Рансу, вычислить, на какую из установленных в городе площадок он должен был переместиться. Не уверена, что это законно, впрочем, меньше знаешь, лучше спишь.

Блондина в зоне видимости не было, а пути у него было целых три, но дорогу прямо мы исключили тут же, если бы он не свернул, мы бы его не потеряли.

— Разделимся, — скомандовала я, и в тот момент совершенно не подумала о последствиях. — Я налево, ты направо, так быстрее.

— Давай, — согласно кивнула Лотта, чуть не подпрыгивая от нетерпения. — Если что, встретимся на главной площади через полчаса.

И подруга, не дожидаясь моей реакции, побежала в указанном направлении. Голову даю на отсечение, она просто мечтала найти его первой. Но сейчас меня волновало не это. В прошлый раз у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, и я хорошо запомнила этот перекресток и книжную лавку под небольшой вывеской. И я не могла не воспользоваться ситуацией, хотя времени у меня было в обрез.

Но на месте таблички «Книжная лавка редкостей» красовалась совершенно другая, с менее привлекательным названием: «Цирюльник» и перекрещенными с расческой ножницами. Что, неужели за несколько дней она закрылась? Совсем дела не пошли? А как же магическая поддержка малому бизнесу, о которой я совсем недавно видела заметку в новостном свитке в комнате ребят? И тут обманули?

Я дернула дверь и заглянула внутрь.

— Простите? — Я поднялась, и мне навстречу вышел немолодой мужчина в переднике. — Здесь раньше книжная лавка была, вы не знаете, куда они могли переехать?

Мужчина вежливо склонил голову в приветствии, а потом удивленно ею покачал.

— Прошу извинить, юная леди, но мы располагаемся в этом здании уже вторую сотню лет. Сначала ею заправлял мой дед, потом отец, и вот теперь настал и мой черед. Наверное, вы ошиблись.

Теперь пришла очередь удивляться и мне. Нет, ошибиться я не могла никак. Это было именно это помещение, прохладное, с едва уловимым запахом старой бумаги, теперь обильно сдобренным ароматом влаги и косметической отдушки. Те же арочные ниши, уже знакомые перекрестные балки, обитые панелями по пояс стены и темные в крупный узор обои. Только теперь здесь было намного чище, а стопок книг не было и в помине.

Можно, конечно, предположить, что это типовая постройка, а выбор обоев и интерьерных решений был ограничен рамками текущей моды. Но…

— Еще раз извините. Я и правда ошиблась.

И я метнулась вниз, прямо на ходу осознавая всю нелепость своего поступка. Даже если я ошиблась перекрестком, даже если я ошиблась домом, я совершенно не представляю, в какой стороне площадь. Черт! Милана, ты идиотка!

Ладно, только спокойствие, как говорил Карлсон, только спокойствие! Подумаешь, потерялась. Дело-то житейское.

На всякий случай я еще раз осмотрелась, прошлась по кварталу, выискивая знакомую вывеску, образ которой уже почти стерся из памяти. Даже в точности запомненного названия я уже сомневалась. А может, и лавки никакой не было? Подошел ко мне какой-то странный мужик, втюхал книжечку и убежал? И магический дурман какой нагнал, ирод проклятый?

Я вздохнула и посеменила обратно. Теперь нужно найти главную площадь, а следом и Шарлотту. Шанс отыскать Лоуренса самостоятельно теперь казался совершенно ничтожным. И в этот раз мне снова повезло. Из-за третьего по счету поворота на меня вылетела Шарлотта.

— Милана! Я его нашла, — подруга повисла на мне, тяжело дыша. Видимо, очень спешила, а еще в ее лице я не увидела радости от этой прекрасной новости. Напротив, глаза у Лотты были на мокром месте.

— Что-то случилось?

— Идем, пока он никуда не ушел. — Она схватила меня за руку и потянула за собой. Даже после часа слежки и гонок по улицам Тепала я не смогла привыкнуть к такой Шарлотте — несдержанной и небрежной.

— Лотта!

Ответ на незаданный вопрос я получила спустя несколько минут. Оказывается, своим ходом я почти дошла до главной площади, оставалось лишь повернуть налево. Там же, не на самой площади, а в узком переулочке, пряталось уличное кафе — уютные столики с гнутыми коваными ножками, плетеные стульчики и цветные зонтики, защищающие от солнца, дождя и разных досадных неожиданностей. И никакого сравнения с нашим пластиковым сервисом, липкими столешницами и подклеенными скотчем ножками стульев. Завистливый вздох вырвался сам собой.

За одним из столов обнаружился наш блудный товарищ. А напротив сидела девица милейшего вида, хрупкая, тоненькая, с узкими плечиками и такими большими глазами, что у меня чуть не развился новый комплекс. Только прищур был слишком уж хитрый. Или это чувство солидарности с Шарлоттой проснулось — только слепой мог не увидеть, как девушка страдала от собственных чувств, которые не осмеливалась принять. Слишком сложный мир, не хватало им магических трудностей, нужно придумать социальные.

Не сговариваясь, мы с подругой разошлись в разные стороны — Лотта обогнула дом, подобравшись к кафешке со стороны ограды, видимо, в надежде подслушать. Я же прижалась к стене и аккуратно высунула голову, не заботясь о том, как палевно смотрюсь со стороны. А стоило бы. Взять хотя бы во внимание тот факт, что мой зад в пышной юбке торчал со стороны людной улочки, а столик, за которым сидел блондинчик со своей пассией, как раз между мной и оградой, где пряталась Шарлотта. Мне было видно лишь кремовый подол ее платья, торчащий под кованым ригелем.

Между Лоуренсом и незнакомкой явно завязывалась интимная беседа. Девушка подалась вперед, перекинув через плечо пепельную косу с вплетенными в нее цветными лентами, а столешница, словно специально для таких случаев, была небольшой, и лица их почти соприкасались. Ох, бедняжка Шарлотта. И ежу понятно, что у нашего блондина свидание. Кажется, сегодня придется отпаивать подругу мелиссой, которую я собиралась припасти для себя. Ей сейчас нужнее.

— М-м-м, — раздалось над самым моим ухом, и чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, — никак что-то интересное увидела, красавица?

Я взвыла, как пожарная сирена, и вывалилась из своего «окопа». На месте, где только что находилось мое шпионское укрытие, стоял молодой мужчина в длинном плаще и насмешливо улыбался. Где-то я его видела, особенно эти бесенячьи зеленые глаза и добродушную линию рта.

— Нельзя же так подкрадываться! — возмущенно взвизгнула я, гневно сверля взглядом своего обидчика, и тут до меня дошло. Стою на самом виду и, в общем-то, сдала себя с головой. Забыв про зеленоглазого мужчину, я резко повернулась в сторону столиков, готовясь увидеть осуждающий взгляд Лоуренса и получить порцию упреков за то, что вторгаюсь в его личную жизнь. Даже попыталась на ходу придумать парочку оправданий, вот только мне они не пригодились. За столиком никого не было.

— Милана! Они исчезли! — Подруга возникла передо мной неожиданно. — Что случилось? Почему ты кричала?

Я круто развернулась. Во мне клокотали злость и негодование — из-за этого… этого… нехорошего человека все пошло наперекосяк. Вот только и его тоже уже не было там, где он был пару секунд назад.

— Черт!

Проходящая мимо дама в замысловатой шляпке нервно дернулась, поправила юбку и прибавила шагу, наградив меня напоследок презрительным взглядом. Да чтоб вас всех!

Два часа впустую потраченного времени!

Нет, вот тут я, конечно, лукавила. Потрачено оно было не совсем впустую. Мы, по крайней мере, узнали, куда пропадает Лоуренс. Хотя свидание с милой девушкой в кафе еще не приговор, мало ли кто она? Мы же совсем ничего не знаем про родню нашего блондина, кроме того что он — сын торговца.

Хуже было то, что я не нашла Книжника. Разве не странно, что лавка испарилась всего за два дня, а вместо нее оказалась средней руки парикмахерская? По-моему, даже для их ненормального мира это минимум странно.

Шарлотта ждала ответа. Мне так казалось, а на деле она вся напряглась и будто уменьшилась в размерах, став еще беззащитней, чем раньше. Проходящие мимо мужчины косились на нас с нескрываемым интересом, переводя взгляд с подруги на меня. Надо было уходить, пока девушка не ударилась в слезы, вон как нижняя губа подрагивает.

И я потащила ее к телепорту, на ходу делясь впечатлениями.

— Мила-а-ана. — Подруга забралась на платформу терминала и утерла кулаком слезу. Кажется, плотину все-таки прорвало. — Думаешь, он ее любит?

Я чуть не выронила печать. Лично меня больше волновало, каким образом они сумели улизнуть из кафе, да еще так быстро. Может, у него телепортационный свиток был? Но разве можно было его так быстро активировать? Стоит поинтересоваться у Рансу. Но Шарлотта удивила. Раньше она никогда не позволяла себе поднимать эту тему, даже когда я несколько раз пыталась перевести ее любимый разговор о Лемминкайнене на Лоуренса, подруга всегда находила, чем меня отвлечь. Да я и не сильно стремилась влезть ей в душу — хочет страдать, ее право. А теперь она стояла, глотая слезы, а я как дурочка не могла справиться с этим ненавистным телепортом. Обычно активировал его кто-то из моих спутников, и процедуру я видела только со стороны, по собственной глупости совсем не вникая в процесс. И Шарлотту помочь не попросишь, она была в слишком расстроенных чувствах.

— Не уверена. — Дерево на картинке наконец отозвалось на мои манипуляции, засветилось, и спустя несколько мгновений мы оказались на платформе у главного входа в университет. А во второй раз — в кольце винтовой лестницы Центрального корпуса.

Шарлотта притихла, молча размазывая кулаками слезы по покрасневшим щекам. Когда кто-то рядом плачет, меня прямо всю трясти начинает. И помочь не поможешь, и за компанию рыдать глупо. Хотя, если честно, очень хочется, уж больно жалко мне эту дуреху.

— Платок дать? — спросила я, просто чтобы не молчать. Мы шли по галерее к общежитию, чудом ни с кем не встретившись, как вдруг Лотта, шедшая чуть позади, замерла на месте. Я как раз оглядывалась на нее и заметила, как побелело ее разрумянившееся личико. Если сейчас она разревется в голос, то не знаю, что…

За моей спиной раздались шаги, шорох одежды, и голос Лоуренса жизнерадостно поздоровался:

— Привет, малышка! Шарлотта.

От удивления у меня чуть челюсть не отпала. Стоит как ни в чем не бывало, руку в бедро упер, весь такой из себя красавчик. Когда вернуться-то успел? И даже переодеться! И главное, вид безмятежней некуда. Получается, он не заметил слежки?

— Ты какая-то странная. — Он движением плеча откинул на спину кончик длинного хвоста. — Вы обе странные. Что-то случилось?

И по очереди внимательно нас оглядел. Шарлотта всхлипнула, прижала ладонь ко рту и пулей пролетела мимо парня в сторону выхода. Нужно было срочно спасать ситуацию.

— А ты откуда идешь? — быстро спросила я, опережая его потенциальные расспросы. Интересно, что соврет?

— Однокурсницу провожал, у нас совместный проект по универсальным антидотам. Сейчас еще в библиотеку забегу и вернусь к себе. А что?

Он хитро посмотрел на меня и сделал попытку обнять за талию. Я увернулась и погрозила блондинчику кулаком:

— Руки прочь от советской власти!

Парень засмеялся и шутливо раскланялся:

— Да, моя госпожа. Как скажете, моя госпожа.

Короче, раскалываться он не собирался. Ну и фиг с ним.

Я поспешила догнать Шарлотту, но она уже добралась до комнаты.

— Эй, ты где? — Я вошла и огляделась. Подруга сидела на своей кровати и тихо плакала. Ну что прикажете с ней делать? — Нашла из-за кого реветь. — Я присела рядом и погладила ее по вздрагивающему плечу. — Он же придурок, у него это на лбу написано.

Кажется, я выбрала неверный способ, потому что девушка зарыдала с удвоенной силой. Я сбегала за водичкой, но Лотта даже не заметила протянутый ей стакан.

— А я… а я ждала!.. — выдавила она сквозь слезы, не отрывая головы от прижатых к груди коленей. — Девушке ж нельзя… Нельзя первой…

Она шмыгнула носом, я снова подскочила и на сей раз принесла ей носовой платок, которым она немедленно воспользовалась. Смачно высморкавшись, Лотта промокнула глаза краем юбки (вот она, культура!), моргнула пару раз и опять жалобно сморщилась. Новой порции страданий по Лоуренсу я бы не вынесла.

— Ты его любишь? — с наскоку спросила я. Шарлотта опустила глазки и выдохнула:

— Люблю…

— Тогда хватит ныть, — мне не очень нравилось быть жестокой, но иногда по-другому нельзя. — Мы что-нибудь придумаем, не переживай.

Сверху что-то спикировало и приземлилось мне на колени.

— Э? — Дракоша посмотрел на Лотту, потом на меня и снова на Лотту. — Уру?

И не говори, Барсик, дело дрянь. Не представляю себе вместе правильную Шарлотту и бабника Лоу. Хотя, как говорится, чем черт не шутит.

— Прости, Милана. — Девушка смущенно потупилась. — Я такая глупая. У вас же с Лемминкайненом все хорошо, а я только жалуюсь, настроение порчу.

— Ой, не напоминай! — Я на автомате погладила дракончика и укололась об острый гребень на голове. — Ай! Больно, блин! Лучше б ты кошкой оказался.

Барсик посмотрел на меня немигающим умным взглядом, как будто все понимал, вспорхнул в воздух и скрылся в ванной.

Назад: ПРОЛОГ

Дальше: ПРОЛОГ