Как и все в его роду, Хуан был пастухом. Он пас тех самых овец, которых люди пересчитывали в уме, если хотели побыстрее уснуть. У его деда была всего дюжина. У отца, когда люди научились считать до ста, — целая отара. А Хуану пришлось пасти большущее стадо: теперь многие страдающие бессонницей имели калькуляторы. Дабы они не сбились со счета, на лбу каждой овцы был крупно написан ее порядковый номер.

Со всех концов Кастилии люди съезжались сюда, чтобы вкусить долгожданный сон, и не жалели на это денег. В благодарность за процветание, которое Хуан принес их городку, местные жители присвоили ему почетное звание «Властелин овец».

Для полного счастья ему оставалось только жениться на красавице Хуаните, дочери мельника. Правда, на девушку давно заглядывался соседский идальго дон Педро Лупанарский. Однако она и слышать не хотела ни о его фамильном замке, в котором уже пятьсот лет шел капитальный ремонт, ни о старинном чайном сервизе на одну персону.

Словом, все складывалось самым благоприятным образом. Но однажды у Хуана пропала овечка номер шесть. Она блеяла так жалобно, что людям хотелось поскорее заснуть, лишь бы только не слышать этого звука. Хуан пытался было ставить на ее место овечку номер девять, перевернутую вниз головой, но клиенты стали сетовать на кошмарные сны. Можно было, конечно, купить другую овцу и написать у нее на лбу шестерку, однако за долгие годы пастушества юноша сроднился со своей любимицей душой и телом. Он решил во что бы то ни стало отыскать невинное животное. Старая цыганка нагадала Хуану, что следы похитителей ведут в Африку, и посоветовала ему сделать прививки от нечистой силы.

Местные жители принесли юноше в подарок самодельные яды, амулеты, арбалеты и другие нехитрые вещи, которые могли пригодиться ему в дороге. На прощанье Хуанита испекла своему жениху яблочный пирог величиной с мельничный жернов. А дед повесил внуку на шею маленький кожаный мешочек и тихо сказал ему:

— Здесь помет твоей любимой овечки. Он поможет тебе учуять ее в любой точке Вселенной.

Хуан простился с родным городком, вскочил на своего вороного арабского мула и поскакал навстречу Судьбе. Ветер свистел в шнурках его ботинок, дрозофилы испуганно разбегались из-под копыт. Но едва юноша пересек границу Магриба, как мул вдруг сбросил его на землю, а сам превратился в муллу. Выхватив ятаган, он грозно воскликнул:

— Именем пророка повелеваю: или ты немедленно обратишься в истинную веру, или одно из двух!

Сохраняя хладнокровие, юноша сказал:

— О посланец Аллаха! Не успеешь ты сосчитать в уме моих овец, как я стану правоверным мусульманином. Раз, два, три… твой ятаган тяжелеет… четыре, пять… твоя чалма наливается теплом…

Мулла погрузился в глубокий сон, а Хуан схватил свои пожитки и бросился бежать. Вскоре он очутился в пустыне и стал искать там следы Шестой Овечки. Вместо них он наткнулся на всадника в черном плаще. Занеся меч над головой Хуана, тот крикнул на неизвестном языке:

— Что нужно тебе здесь, о чужеземец?

Вместо ответа Хуан вынул из кисета пачку «Кэмела».

— Я понял: тебе нужен верблюд… — сказал воин. Юноша достал еще две пачки.

— Целый караван! Зачем столько? — заинтересовался тот.

Знаками Хуан объяснил, что на одном верблюде будет ехать он со своей поклажей, а второй верблюд будет везти на себе третьего, чтобы сэкономить его силы для перехода через пустыню.

Но вместо обещанных верблюдов воин привел целую шайку разбойников. Как Хуан ни бился, они отобрали у него все имущество, включая яблочный пирог, в который Хуанита заботливо запекла все его деньги. Чудом уцелели лишь мешочек с пометом да бутылка в котомке. Когда юноша открыл ее, оттуда появился добрый Джинн-с-Тоником и прошептал ему древнюю мудрость: тише едешь — дальше будешь!

— Едешь… будешь… — повторило Эхо Духа.

Юноша посмотрел вокруг. Песчинки еле-еле двигались, подгоняемые слабым ветерком. Хуан сел на бархан и стал ждать. Не прошло и недели, как вместе с песком его принесло к оазису. Он передохнул и с первым же попутным самумом отправился к соседнему вулкану. Дружелюбно пофыркивая, поток лавы понес юношу в нужном направлении. А тут, на счастье, подоспело и землетрясение. Умело используя силу подземных толчков, Хуан медленно, но верно приближался к Цели своего Путешествия. Он чувствовал, что Тантрические Силы помогут ему найти пропавшую овечку. Ведь без нее не могли заснуть тысячи людей в его родном городке!

В пустыне было так жарко, что даже мумия Рамзеса Второго высунулась из пирамиды и попросила клубничного шербета. Хуан наверняка погиб бы от зноя, но вдруг откуда-то появился богато одетый человек на белоснежном шестигорбом верблюде. Он учтиво приветствовал Хуана и предложил ему разделить с ним трапезу.

— Я не умею делить… — смутился юноша.

— Учиться, учиться и еще раз учиться! — ответил незнакомец. Он нажал на один из горбов своего верблюда — оттуда хлынула прохладная родниковая вода. Из другого горба незнакомец извлек ароматный шашлык, из третьего — бутылки и рюмки, из четвертого — свежие фрукты, из пятого — меню. А когда оба они утолили голод и жажду, незнакомец достал из шестого горба книгу и протянул ее юноше:

— Вот творение великого бразильского мудреца Пауло Коэльо. Если ты перепишешь эту книгу сто раз и разошлешь ее ста своим друзьям, то автор получит много-много денег, а ты — счастье.

Хуан жадно принялся за чтение. «Рыцарь Полезного Образа переходит улицу только на Зеленый Свет. Он всегда моет Руки перед Едой. Если же враг временно одолевает, Рыцарь понимает: ангел, осенявший его вдохновением, отлучился по божественной надобности. Когда он вернется, Рыцарь выиграет Праведный Бой — пусть даже по очкам. Он следует Своей Стезей. И тут неслышно подкрадывается новый Враг со скрижалями в руках. Но Рыцарь всегда настороже. Он сурово отвечает: «Фиг тебе, Враг!» И пристыженный противник бежит прочь…»

Хуан читал и чувствовал, как на его босых ногах вырастают рыцарские шпоры, а пастушеский посох превращается в Алебарду Доброты. Он продолжал глотать волшебную книгу страницу за страницей: «Рыцарь Полезного Образа мудр, как змея, и простодушен, как голубь, фаршированный черносливом. Он использует любой момент для общения с Душой Света Центра Бытия. Даже в самый разгар схватки Рыцарь вдруг откладывает свой меч и начинает медитировать. Он не обращает внимания ни на вражеские стрелы, ни на кипящую смолу, льющуюся ему за шиворот. Он прислушивается к голосу ветра и беседует по душам со звездами…»

Хуан дочитал том и взволнованно спросил незнакомца:

— Когда я стану Рыцарем, найдется ли моя овечка?

Тот усмехнулся:

— Эх ты, Хуанушка-дурачок… Пойдем-ка лучше к Сфинксу. Если ты правильно ответишь на его вопрос, то получишь свое животное. А если нет…

Незнакомец сорвал с верблюда подкову и согнул ее в бараний рог. Хуану стало страшно, но он не подавал виду, а только дрожал всем своим астральным телом.

Сфинкс грозно посмотрел на юношу немигающими каменными глазами и спросил:

— Правда ли, что Пауло Коэльо — величайший писатель всех времен и народов?

Незнакомец, выглянувший из-за скалы, громким шепотом подсказывал Хуану: «Да!!! Культовая фигура интеллектуалов!» Но Хуан, немного подумав, сказал:

— Буква «б»!

— Есть такая буква! — кивнул Сфинкс. — Хочешь ли ты, о пришелец, получить в награду чудо-кастрюлю, которая сама варит и сама ест? Кастрюлю — в пирамиду!

Соблазн был велик, но юноша вспомнил совет старой цыганки: бороться и искать, найти и перепрятать! Он спокойно ответил:

— Я могу назвать все слово. Вернее, два. Точнее, три.

Все вокруг замерло в ожидании. И юноша промолвил:

— Бренд сивой кобылы!

Сфинкс пошатнулся и бросил под язык таблетку нитроглицерина величиной со скалу. Но она не помогла. Гигант рухнул, подняв тучу пыли. Так Хуан постиг Третью Тайну Мира: если хочешь быть здоров — закаляйся!

Изрыгая дым и серу, незнакомец зарычал:

— Вот как ты отплатил за мое гостеприимство?! Получай же свою паршивую овцу!

Он швырнул юноше клок шерсти с цифрой шесть и дьявольски захохотал. В ярости Хуан бросился на злого демона. Тот уже занес над ним шестизарядную палицу. Но тут ангел-хранитель Хуана сделал демону подсечку, и они покатились по раскаленному песку, плюясь и выкрикивая: «Шакал, сын мангала!» — «За шакала ответишь!»

Неожиданно Нил широко разлился, и Хуан оказался в бурном потоке рядом с различными животными. Они плыли так долго, что речные обитатели стали принимать юношу за своего. Когда он проголодался, дородная крокодилица покормила его грудью. В ответ Хуан угостил ее из заветной бутылки. Захмелев, крокодилица запела: «Уч-Кудук, три наперстка…» Тут юноша понял, что скоро увидит Того, Кто.

И действительно: прямо перед ним в тени развесистой смоквы сидел Верховный Алхимик аль-Турксиб. Он быстро-быстро переставлял волшебные наперстки. Магическими письменами на них было начертано: «Суть Жути» и «Муть Мира». Тот, кто угадает, под каким наперстком спрятан шарик, станет понимать язык животных, деревьев и камней (со словарем). Остальных оставят на второй год в подземелье.

Завидев Хуана, великий чародей оторвался от своих занятий и сказал:

— Какие люди! Звезды давно предсказывали мне эту встречу.

Сердце Хуана затрепетало. Он почтительно спросил старика:

— Скажи мне, кудесник, любимец богов, что сбудется в жизни со мною?

Тот улыбнулся:

— Предсказания будущего — суббота, с двух до пяти. А по будним дням я могу лишь превратить свинец в золото. Смотри!

Алхимик схватил свой Философский Кирпич и дал Хуану по зубам. Пломбы юноши тотчас стали золотыми.

— Но это еще не все! — подмигнул ему аль-Турксиб. — После многолетних опытов я научился превращать любую вещь не только в золото, но и в нефть, хлопок или мех!

— Зачем? — удивился Хуан.

— Затем, что в ученых трактатах и газетах пишут: «Нефть — это черное золото», «Хлопок — белое золото», «Мех — пушистое золото».

— А нет ли там слов «Помет — овечье золото»? — с надеждой спросил Хуан. Он вывалил перед Алхимиком содержимое своего кожаного мешочка. — Заклинаю: оживи мою овечку! Как брата прошу, слушай!

Аль-Турксиб задумался. Он смешивал в колбах загадочные жидкости и пил их, чертил магические круги, чесал в затылке Философским Кирпичом… Вначале у него получился кактус, поросший овечьей шерстью; затем, наоборот, овца в колючках. И лишь когда Алхимик выкрикнул Великую Эзотерическую Формулу «Трах-тох-тибидох!», в его шатер вбежала Шестая Овечка. С ласковым блеянием она бросилась в объятия Хуана.

Юноша со слезами на глазах благодарил мудреца и поклялся назвать всех своих будущих детей в его честь. Алхимик растроганно улыбнулся и смахнул пылинку со своих старинных песочных часов, которые опять отстали на две тысячи лет. На прощание он дал Хуану сосуд с Эликсиром Молодости и предупредил:

— Помни: каждая его капля делает человека моложе на тридцать лет. Особенно если он не ест мучного и регулярно делает Зарядку.

Усталые, но довольные, возвращались Хуан с овечкой домой. Наконец-то все невзгоды позади, и они снова заживут душа в душу!

В родном городке их встретил звон колоколов. Сердце юноши тревожно сжалось: значит, старый развратник дон Педро все-таки вынудил Хуаниту выйти за него! Кровь Хуана закипела. Он хотел было вызвать негодяя на поединок, но вспомнил, что оформление вызова займет месяц, а то и два. Что же делать?!

Ангел-хранитель толкнул его в бок: «Болван, а Эликсир Молодости?!» Хуан затесался в толпу свадебных гостей и незаметно влил в бокал жениха каплю волшебного средства. Дон Педро осушил его — и тут же превратился в младенца! Хуан подхватил невесту на руки и понес ее к алтарю. Радостно блея, овцы и люди приветствовали молодых. Ветви сикоморов сплетались вокруг них, планеты отплясывали фламенко и фанданго.

И только сосунок дон Педрик тихонько хныкал. В суматохе ему забыли сменить его железные памперсы.