ГЛАВА 12

Все жертвы, на которых я охочусь, в конечном итоге, будут убиты. Если они из плоти, я зарежу их. Если они дышит, я перекрою им дыхание.

Этой ночью мы не спали, я была бдительна, постоянно принюхивалась к тьме в поиске опасности. Мы не голодали. На стене были свежие туши животных. Мы изжарили половину туши свиньи на вертеле и разделили её на троих. Я знала, что сейчас у нас имеется пища и мы готовы к осаде. Сейчас трудно оценить, как долго нам придётся оставаться здесь.

Мальчик был молчалив, напуган и нервничал, но это не умерило его аппетита. В то время как остальные молчали, прислушиваясь к нашему разговору с напряженным вниманием, — хотя страх еще искажал их лица. Его глаза были постоянно обращены на кожаный мешок, который, казалось, страшно завораживал его. Возможно из–за странных звуков, которые раздавались из него. Несмотря на большое зеленое яблоко и шипы роз, Дьявол издавал странный слабый стон или приглушенное шипение, как будто вздыхал.

— Ну, Торн, — требовательно сказала я. — В моё отсутствие ты продолжала выполнять свои учебные задания?

Торн улыбнулась мне. — Каждый день в обязательном порядке я повторяю мантру, что Вы учили меня. «Я лучшая, самая сильная и самая смертоносная», — сказала она, голосом чуть громче шепота. — В конце концов я поверю в это. Это получилось у Вас — однажды это получится и у меня!

— Ты по–прежнему ежедневно упражняешься с клинками? — спросила я, взглянув на Уилла и наслаждаясь страхом, что мерцал в его глазах в ответ на мой вопрос.

Она кивнула, проглотила кусок свинины, чтобы продолжить. — Недавно я практиковалась в метании моих кинжалов. У меня ещё есть несколько лет до достижения максимальной силы. До тех пор я буду убивать врагов на расстоянии. Когда я стану выше и тяжелее, то буду биться вблизи! Ты научила меня и этому тоже.

— Это мудро. Ты слушаешь, что я говорю, и делаешь соответственно. Я не могла бы иметь более лучшей ученицы!

— Ваши собственные тренировки в начале были не очень радостными, — заметила Торн, удовлетворённая моей похвалой — хвалила я очень редко.

— Это правда.

— Расскажите мне снова сказку. Я уверена, что и Уиллу хотелось бы её услышать. Не так ли?

Мальчик кивнул, отчаянно соглашаясь со всем, что она говорила.

— Ну, тогда почему бы тебе не рассказать обо мне? — предложила я. — Ты достаточно часто просила меня рассказать — ты должна сейчас это знать наизусть!

Торн пожала плечами и улыбнулась. — Почему бы и нет? — сказала она, повернувшись к Уиллу. — Для начала, я бы лучше объяснила, что ведьму–убийцу клана Малкин обычно выбирают с помощью поединка. Претенденты должны столкнуться в поединке на смерть.

Но сначала претенденты должны пройти интенсивную подготовку, если хотят выиграть право на это место. Грималкин решила стать ведьмой–убийцей клана Малкин, но опоздала к ежегодной подготовке. Она присоединилась к двум другим претендентам, которые тренировались уже в течение шести месяцев. Что ещё хуже, только пол года оставалась до этих трёх дней, в течение которых проводится испытание. Так что у неё было очень мало времени, чтобы познакомиться с основами профессии убийцы.

Её первый день обучения был катастрофой. Два других соискателя были слабыми — обречены быть убитыми Кернольд, убийцей клана Малкин в то время. Поскольку день медленно тянулся, Грималкин всё больше и больше раздражалась. Наконец, незадолго до наступления темноты, она высказала свои мысли. Она сидела на полу и смотрела на Грист Малкина, их неумелого тренера, который только болтал о бое на клинках, его слова показывали на сколько он был глупым, и не имел понятия об этом. Позади него стояли две самые старые и уродливые ведьмы нашего клана. Они были настолько уродливы, что у них бородавки были даже на самих бородавках, щетина на подбородках была гуще, чем на заднице у ежа!

Сказав это Торн глубоко рассмеялась так, что в ответ Уилл, улыбнулся и покраснел до корней своих светлых волос.

— Ведьмы были там для того, чтобы убедиться в том, что стажёры не используют магию против Грист Малкин, — продолжала Торн. — Терпение закончилось и Грималкин вскочила на ноги и закричала на него.

Я улыбнулась, когда Торн вскочила на собственных ногах и кричала слова, как если бы она была на моём месте, а Уилл был Грист.

«Ты дурак, Грист! Ты уже подготовил двадцать семь побеждённых претендентов до нас. Чему ты можешь научить нас — только как проиграть и умереть?»

Так яростен был её порыв, что Уилл вздрогнул и отступил.

Торн злобно улыбнулась. — Ты должен увидеть Грист сейчас. Он ушёл в отставку в тот же год, состарился и разжирел. Именно это противостояние с Грималкин прикончило его.

— В течение долгого времени он молчал, — продолжала она, смеясь, — просто смотрел глазами на Грималкин и посмотрел с ненавистью, его заплывшее жиром лицо было искажено яростью. Он был как медведь рядом с человеком, по крайней мере, на голову выше, чем Грималкин и сильно развитой мускулатурой. Но Грималкин не испугалась его и встретила взгляд спокойно. Он отвернулся первым. Глубоко внутри он был напуган, хотя не показывал этого.

— «На ноги, дитя!» — скомандовал Грист. Грималкин повиновалась, но она улыбалась и усмехалась глазами.

— «Убери усмешку со своего лица. Не смотри на меня!» — проорал он. — «Смотри прямо вперёд. Должно быть некоторое уважение к человеку, который обучает вас!» — он начал медленно обходить Грималкин. Вдруг он захватил её в свои медвежьи объятия, сжал так, что громко захрустели рёбра. Тогда он бросил ее вниз в грязь, думая, что на этом всё закончится.

— Но что было делать Грималкин? Лежать и стонать от боли? Нет! Мгновение и она была на ногах, сломала ему нос левым кулаком, затем кулаком повалила его на землю. И после этого она боролась как убийца. Ты никогда не должен позволять никому приближаться к себе — она держала его на расстоянии. Борьба закончилась быстро. Каждый удар был своевременным и точным. В момент Грист Малкин был избит до полусмерти! Один его глаз распух и закрылся, а его лоб пересекала резанная рана, кровь заливала другой глаз. Грималкин поставила его на колени.

— «Я могла бы убить тебя сейчас!» — закричала она. — «Но ты просто человек, и вряд ли достоин беспокойства.»

— Таким образом Грималкин была вынуждена тренироваться сама. Конечно, она была искусна в лесной хитрости и ковке оружия. Она тяжело работала, хорошо ела и постепенно наращивала свои силы, ежедневно плавала, чтобы увеличить выносливость для борьбы — хотя это было длинной суровой зимой, худшей в течение долгих лет. Она также выковала лучшие клинки, закрепила их в ножны на своем теле.

Потом, в один прекрасный день, она столкнулась в холодном северном лесу со стаей голодных волков. Они окружили её, двигаясь медленно, слюна капала из пастей, смерть блестела в их голодных глазах. Грималкин приготовила метательные ножи в каждой руке. Когда первый волк прыгнул, нож нашёл своё горло. Второй умер также легко. Наконец она вытащила длинный клинок, когда третий волк прыгнул на неё. Так же легко, как сбивала голову одуванчика палкой, она отделила голову животного от туловища. Когда, наконец, стая разбежалась, семь забрызганных кровью тел остались лежать мертвыми, окрашивая белый снег красным.

Наконец, пришло время Грималкин встретиться с Кернольд и она вернулась в Пендл. Кернольд убила двух первых претендентов довольно легко — менее, чем за час, даже не вспотев. Наконец настала очередь Грималкин.

— Если вы такие сильные и смелые, почему спрятались в этом замке? — перебил Уилл. — Я думаю, мой отец смелее любой из вас!

Мы обе удивлённо уставились на мальчика. Краем глаз я заметила гнев на лице Торн. Я положила руку ей на плечо, чтобы удержать её. Тогда я ответила мальчику.

— Конечно твой отец смелый, — согласилась я, улыбаясь не открывая рта — что мог думать сын об отце, который хорошо к нему относился? Он рыцарь и это должно быть частью его натуры. Менестрели поют ему дифирамбы?

— Конечно! Он боролся и победил много противников, но его самый большой поступок был убить Великого червя, что осаждала наш замок.

— Черви реальны? — спросила Торн. — Я думала, что это просто рассказы перед сном, чтобы пугать детей.

— Они реальны, — ответила я. — Черви опасные существа, покрытые жесткой чешуёй, кроме того у них есть челюсти, заполненные мощными клыками. Многие из них имеют длинные змеиные хвосты, которые используют, чтобы обернуть вокруг своих жертв и выдавить из них жизнь. Они, как правило, пьют кровь крупного рогатого скота, но могут съесть человека целиком — с плотью, кровью и костями. Они довольно редки в графстве, — продолжала я, — и я видела только одного. Он скрывался в траве на краю озера: мне было любопытно и я захотела посмотреть поближе. Когда я подошла, он скользнул в воду и уплыл. Он был не больше собаки.

Но некоторые черви могут быть очень большими, как я слышала. — Ты назвал его Великим червём — он был очень большим? — спросила я мальчика.

— Он был самым большим из тех, кого когда–либо видели — намного больше лошади. Мой отец был в специальных кованных доспехах, покрытых острыми металлическими шипами. Когда червь обвился вокруг его тела, то был пронзен шипами, а затем отец порубил его на куски мечом.

Я улыбнулась, показывая ему свои зубы. Он ещё раз вздрогнул. — Ты сказал, что твой отец рыцарь без богатства. Скольких людей он имел в своём распоряжении?

— Несколько человек, из тех кем он командовал, были хорошо обучены — в том числе восемь профессиональных лучников с длинными луками.

Мне понравилось услышанное. Я поняла, что этот рыцарь в своей броне с шипами и несколько профессиональных лучников, могут сделать убийство кретча гораздо легче.

— Слушай, мальчик, — обратилась я к Уиллу. — Я тоже смелая, так же как и Торн. Мы укрылись в этом строении, потому что нас преследует много сильных врагов. Это само по себе не ограждает меня от столкновения с ними непосредственно в бою, но с помощью темной магии они создали ужасную тварь — наполовину волка, наполовину человека. Пока я не нашла способа расправиться с ним, мы нуждаемся в убежище. Но я думаю, замок твоего отца будет лучше. Кроме того, твой храбрый отец и его лучники могли бы мне помочь уничтожить наших врагов. Если бы я помогла тебе бежать из этого места и доставить в безопасное, он дал бы нам приют в своем замке, как ты считаешь? Смог бы он встать рядом с нами в битве и помочь победить?

— Я уверен, сможет! — закричал Уилл, его глаза блестели. — Доставьте меня в безопасное место и я обещаю, что он поможет!

Я повернулась к Торн. — Мы пришли сюда из отчаяния. Нам будет трудно защитить этот замок — слуги Дьявола могут держать осаду несколько недель и взять нас измором. У нас есть шанс хорошего убежища. Путешествие будет рискованным, но как только мы доберёмся до места, там будет безопаснее, чем здесь. Что скажешь?

Торн согласилась, так что я повернулась к мальчику и пристально посмотрела в глаза. — Даже если мы спасём тебя, мы по–прежнему ведьмы. Нас боялись и ненавидели многие люди, особенно мужчины, и мы не можем быть уверены, что твой отец выполнит обещание своего сына.

— Я даю вам своё слово, — ответил он. — Мой отец человек чести. Он выполнит, что я обещал.

Я быстро подумала. Может ли мальчик действительно заставить отца сдержать обещание? Это было возможно. Рыцари, как и люди, различны в своих характерах. Одни были хорошими, другие плохими, в то время как большинство были в равновесии между двумя этими состояниями И тем не менее, многие из них придерживаются кодекса рыцарства. Прежде всего, они верили в честь и держали своё слово. Я посмотрела вниз на ворота. Скоро появится кретч. Несмотря на мою магию, он, в конечном счете, сорвёт ворота с петель, а затем человеческие слуги Дьявола атакуют нас. Мы сможем сдержать первых, но как быть с многими другими, вызванными из дальних уголков графства, чтобы забрать голову? В конце концов мы потеряем её.

Я некоторое время дремала, поставив Торн на часах. Я проснулась от шепота голосов и медленно открыла глаза.

Торн и мальчик сидели очень близко друг к другу, почти касаясь, и говорили вместе тихо в оживленной манере, потерявшись в своём личном мире. Это был первый раз, когда я увидела у Торн интерес к мальчику. Она достигла возраста, когда для неё правильно быть обаятельной. Они явно понравились друг другу, и наблюдение за ними вернуло меня в воспоминания моей первой встречи с Дьяволом.

Я была юна, не намного старше шестнадцати, когда впервые повстречала его. Конечно, я знала, что он был Дьяволом. Я проходила мимо разрушенной часовни — брошенной Церкви после того, как местное население сократилось, у епископа экспроприировали землю более десять лет назад, и теперь это было местом с множеством пустых могил.

Молодой человек стоял в тени наблюдая за мной. Я была раздражена тем, что он на меня уставился, и была готова бросить небольшое заклинание — ничего опасного, просто которое бы внезапно ослабило его кишечник или привело к рвоте. Но потом он сделал то, что выкинуло все эти мысли из головы.

Он улыбнулся мне.

Никогда я бы не смогла так улыбнуться, с такой теплотой и явной симпатией. Он был красив и высок — Я всегда любила высоких мужчин — и вечером мы целовались и лежали в плотных объятиях друг друга.

Именно это Агнесса Сауэрбатс предвидела мне. Я была в компании Дьявола! — сказала она мне. Сначала мне трудно было поверить. Конечно, он не может быть Дьяволом! Как в этом молодом, красивом, добром человеке мог уживаться страшный зверь, который появлялся в огне костра на Хэллоуин? И как я могла быть такой дурой и так легко попасться на его чары? Я была раздражена и испытывала отвращение к себе — Я имела горькую ненависть к Дьяволу и не могла поверить в то, что сказала мне Агнесса.

Но как только я приняла истину, я знала что делать: родив ребёнка я освобожусь от Дьявола навсегда.

Я посмотрела на Торн, радостно разговаривающую со своим новым другом. Она не знала, что я смотрю на неё — в противном случае она бы не сидела бы так близко к нему.

Глупый ребенок, ты не знаешь, что большинство мужчин черти внутри?

Но я не сказала этих слов вслух. Мы должны вырывать счастье там где можем. Мне не было жалко для неё несколько сладких моментов.

Небо очистилось от облаков, и на востоке быстро светлело. Скоро взойдёт солнце. Лучше уйти сейчас под прикрытием оставшейся темноты.

— Право, мальчик — в обмен на то что ты обещал, мы отведёт тебя в замок твоего отца! — объявила я вдруг.

И Торн и Уилл вздрогнули от моего неожиданного прерывания их уютного общения. Они были поражены, и быстро, почти виновато посмотрели друг на друга.

Мы встали на ноги, и я жёстко посмотрела на мальчика, еще раз показывая зубы. — Всё время ты находишься между нами и делаешь всё, что я говорю, без вопросов. Это понятно?

Уилл кивнул, и забросив кожаный мешок на плечо, я пошла вниз по лестнице, Торн замыкала. Мы побежали прямо через двор к воротам. Я произнесла слова, чтобы отключить заклинание и открыть проход. Наблюдали ли за нами? Я быстро понюхала, и мои ноздри подверглись нападению волн страха, пьянства и растущей бравады. Бандиты ещё не были готовы к нападению. Они были слишком заняты напиваясь, что бы следить за воротами.

Я побежала по северному склону холма, несмотря на наличие других банд. Вскоре мы были в лабиринте тёмных узких улиц. В основном они были пусты, но на одном углу на нас вышел пьяница и открыл рот от удивления. Я сильно толкнула его, он упал в дверях, а мы побежали дальше.

И тогда я почувствовала его.

Это без сомнения был запах кретча. Он уже вошёл в город.