Глава 14. Они продвигаются на запад

Стригой обернулся, увидел меня и бросил свою жертву на  траву.  Он повернулся ко мне лицом, а затем напал, разинув  рот, обнажая клыки, готовый укусить меня, вытянув длинные когти, чтобы рвать мою плоть. Я с трудом сбавил шаг. Я был в ярости и дал волю  эмоциям,  которые я сдерживал  последние двадцать четыре часа. Я бросился на вампира, но он быстро увернулся, и острие моего меча прошло в расстоянии меньше дюйма мимо него.  Я попытался снова, но он снова уклонился от удара. Он зарычал на меня и   шагнул вперед, готовясь к нападению. 

Я вспомнил, как остановил стригоя, который напал на меня в библиотеке, и попытался  сконцентрироваться,  чтобы замедлить время.  Вдруг я почувствовал,  как меч начал двигаться в руке и из рубиновых глаз на рукоятке капала кровь.  Я стал одним целым с мечом. Обхватив его обеими руками, я сделал выпад влево, затем два вправо, и со всей силой  обрушил удар на голову стригоя.  Лезвие прошло сквозь  череп, рассекая челюсть,  и  существо упало к моим ногам. Я вытащил меч, ощутив  чувство удовлетворения.  

Я ожидал этого,  оранжевой струйкой дух поднялся вверх, покружив,  там несколько секунд он поднялся в небо и исчез за верхушками деревьев.  Я убил тело, но его дух был все еще на свободе. Что будет теперь, когда супруг хозяйки Фреск отправился на поиски другого хозяина?

Все еще дрожа от ярости, я вернул клинок судьбы в ножны и повернулся, увидев мужчину, который полз на коленях.  Он уставился на меня, его глаза были широко открыты от удивления.  Но он не мог быть удивлен больше чем я, - это был Джадд Бринсколл.

- Выпредали нас, – закричал я, - вы привели нас в западню к тем  вампирам.

Он попытался заговорить, открыв свой рот, но слов не было.  Я наклонился и, положив руку, ему на плечо попытался помочь ему встать. Он чувствовал себя мертвым грузом, опираясь на меня, а его тело дрожало. От него пахло кровью и землей, в которой он был погребен. Оставалось только гадать, что случилось с моим учителем, и я был бы не прочь оставить Джадда в яме и запечатать камнем. Наверняка другой стригой  найдет его и покончит с ним. Это было не больше, чем он заслужил. 

Я начал толкать его  в сторону  ямы, но внезапно вспомнил папу и как он  учил меня отличать добро от зла.  И не важно, что сделал Джадд Бринсколл, было неправильным отдать его стригою.  И я задумался над этой ситуацией: его наградой за предательство была выпитая кровь?  Это бессмысленно. Хуже того… Я бы сам убежал как трус. Кто я такой чтобы, судить его? Но об этом я могу побеспокоиться позже, мы должны спастись, прежде чем кто-то еще нас найдет.

- Мы должны уйти отсюда, - сказал я ему, - мы должны перебраться через  реку.

 Очень медленно мы начали спускаться.  Я нервничал, ожидая нападения в любое время – это может быть стригой, супруг вампирши, с которым я только что столкнулся. Или возможно вернутся ведьмы, - девять сфер, которые обрушатся на нас и высосут наши жизни, не пролив ни капли крови.  Я не мог  защититься от  такого нападения. Джадд  время от времени стонал от боли, и мне приходилось останавливаться на отдых, это был тяжелый труд.  Фактически я его нес.  Наконец мы достигли реки, что-то подсказывало мне, что нужно пересечь её. На том берегу  гораздо безопаснее.  Возможно,  вампиры не смогут пересечь проточную воду -  хотя это не будет препятствием для ведьм с их сферами.  Они могли перелететь реку без вреда для себя.

К этому моменту я устал, но все-таки тащил Джадда через мост, и наконец,  мы упали без сил на противоположном берегу.  Он сразу же погрузился в сон.  Я начал обдумывать,  что буду делать дальше. Я должен был как-то связаться с Алисой и  сообщить ей что произошло.  Было важно предупредить Грималкин об угрозе.  Она должна была держать  голову Дьявола  подальше от этого проклятого места любой ценой.  Мне нужно зеркало чтобы предупредить их.  Нужно было дождаться рассвета, когда я смогу вернуться в свою комнату.

Я, должно быть, уснул, потому что когда я открыл глаза, солнце было уже высоко. Я поднялся и зевнул,  чтобы  снять напряжение в мышцах. Я сердито уставился на Джадда, который лежал у моих ног. Его плащ был порван и испачкан кровью, там, где стригой укусил его. На его шее были мертвенно бледные фиолетовые  отметины от укусов.

Он внезапно открыл глаза и сел, затем застонал и схватился за голову руками, он весь задрожал, когда глубоко вдохнул воздуха. Затем он посмотрел на меня.

- Где твой учитель? – закричал он.

- Он мертв, - я сказал ему прямо, чувствуя, как перехватило дыхание от эмоций. - Нет,  - это  даже хуже этого. Они отделили его голову от тела, но он мог говорить.  Они использовали сильную темную магию  и его душа заключена в  голове, и мучается от ужасной боли. Я должен освободить его. Я должен помочь ему обрести покой. И все это благодаря вам. Почему вы не предупредил нас? Почему вы привели нас в ловушку? Вы уверяли, что знаете хозяйку Фреск. Наверняка вы знали, что она была вампиром?

Он просто молча, смотрел на меня. 

- Это был подходящий способ, чтобы уйти, на дело с воображаемым  домовым, чтобы у нас не осталось выбора кроме как самим пойти в ее дом.  Вы знали, что должно было произойти, не так ли?

- Да, я знал.  Это долгая история, но у меня не было выбора. Поверь мне, - я не хотел этого делать. Я сожалею о том, что произошло. 

- Сожалеете? – воскликнул я, -  легко сказать, но это ничего не значит. - Он смотрел на меня, молча,  прежде чем отвернуться.  Затем он потянулся ко мне левой рукой.

-  Помоги мне встать, Том!

Оказавшись на ногах, он покачнулся, как будто вот-вот упадет. Я не пытался ему помочь. В тот момент он мог упасть  лицом и выбить себе зубы, я на это надеялся.

- Мне нужна еда. Я ослаб – он взял так много моей крови – пробормотал он.

Мог ли я верить ему? Я  был озадачен.  Он, конечно, не был союзником  вампиров. Я должен был рискнуть.

- У меня есть комнаты, там, в таверне, - сказал я, показывая направление, - и есть деньги. Я могу купить нам завтрак. 

Джадд кивнул.

- Я был бы благодарен за это, но я очень медлителен. Я слаб, как новорожденный котенок.

Людей  сегодня было мало, и я шел по пустым улицам к гостинице.  Я долго  стучал в дверь, прежде чем хозяин  гостиницы, наконец, открыл её. Он наклонился вперед, словно пытаясь напугать меня. 

- Я удивлен, что снова вижу тебя, парень! У тебя должно быть жизней больше чем у кошки!

- Мистер Бринсколл будет пользоваться комнатой моего учителя, - сказал я,  зайдя внутрь, - но сперва  нам понадобится очень большой завтрак!

- И сделайте его с толстыми кусками ветчины, яиц, сосисок и побольше хлеба с маслом. Ох, и большой чайник с чаем и сахарницу, - вмешался Джадд.

- Сначала посмотрим  цвет ваших денежек! – злобно прошипел хозяин гостиницы, заметив  его грязную рваную одежду.

- Я оплачу счет серебром,  – сказал я ему.

- Тогда заплати мне, прежде  чем ты снова пересечешь мост! –  усмехнулся он;  затем ни говоря слова, ушел готовить наш завтрак. 

- Нам еще многое нужно сказать друг другу Том,  многое объяснить, но я устал, мои кости болят. Что скажешь, если мы сначала поедим, а потом поговорим? – предложил Джадд. 

Я кивнул. Я с трудом смотрел на него, и мы поели в тишине.  Джадд положил три больших ложки сахара в чай. Он медленно выпил его и улыбнулся.

– Я всегда был сладкоежкой  Том, но  сейчас  я действительно в этом нуждался.   

Я не улыбнулся в ответ; Я даже не хотел слышать,  как он произносит мое имя.  Сахар не помог: вскоре он начал клевать носом  за столом, поэтому я похлопал его по плечу и предложил, чтобы он пошел в свою комнату,  немного поспать.  В то время как он пошел спать, я потратил время с пользой.  Сначала я попытался связаться с Алисой, используя маленькое зеркало в моей комнате. Спустя час я ничего не добился. Решив попробовать  позже, я достал книгу из своей сумки, перебрался через  мост и пошел в сторону восточной пустоши.  Я почувствовал себя относительно  безопасно при солнечном свете, поэтому сразу же нарисовал приблизительную карту Тодмордена,  сосредоточившись на расположении больших домов вблизи деревьев по эту сторону реки.   Я поставил крестики там, где как я думал, появлялись сферы. Я был вполне уверен  в четырех из них, но  оставшаяся пятая была сомнительной.

Также я пытался определить место, где я видел странный столб красного света. Было трудно  найти точное местонахождение, но я обозначил примерную область. Независимо от того, что это было, это представляло интерес  бестелесным ведьмам.

После этого я вернулся в свою комнату и попытался еще раз связаться с Алисой, но снова безуспешно.  Что было не так? Я был озадачен. Она обычно отвечала намного быстрее, чем сейчас.  Я задремал на кровати, обдумывая, все что случилось. 

Был уже полдень, прежде чем Джадд постучал в мою  дверь. Мы покинули гостиницу и отправились  к деревьям около берега реки.  То, что мы должны обсудить, было  не для ушей трактирщика или кого-либо еще. Мы устроились внизу у реки, уставившись  на воду; я ждал, когда он заговорит.

- Я должен поблагодарить тебя за мою жизнь, Том.  Я бы умер прошлой ночью. Поначалу они брали совсем немного моей крови  каждую седьмую ночь – мое тело могло справиться с этим.  Но это был  третий раз,  как они питались, с тех пор как я видел тебя последний раз.  

- Вы имеете в виду, они держали вас в яме, до того как послали  в Чипенден?

- Они освободили меня, чтобы я мог привести вас сюда, - объяснил Джадд.

- Как долго вы были в яме? – спросил я.

- Пару месяцев,  плюс минус пару дней. Странно, не так ли? Мы заключаем ведьм в ямы. Я никогда не думал, что сам окажусь  в одной из них!

- Как вы выжили? Что ел?

- К счастью, это было не среди зимы, иначе я бы замерз  до смерти, - продолжал Джадд, - но они кормили меня хорошо. Им пришлось оставить меня в живых, чтобы получать кровь, в которой они нуждались.  Каждая пара – каждый стригой и стригойка – держат одного или несколько  пленников, которыми они питаются.  Они действительно предпочитают охотиться и убивать свою добычу в окрестностях, но это привлечет внимание,  и сюда могут прислать военных.  Что касается еды, они бросали её в яму сырой. Я жил благодаря сырой баранине – иногда потрохам. 

Я скривился при мысли о поедании сырых потрохов.

- Что бы ты сделал Том? – спросил, увидев мое выражение отвращения. - У меня был небольшой  выбор – есть это либо умереть. Без еды, чтобы восстановить силы, что  я потерял,  когда они меня обескровливали, я бы был мертв в течение нескольких недель.

Я кивнул.  

- Это верно, - согласился я, - мы делаем то, что необходимо, чтобы выжить. Я бы сделал точно также.

Я знал, что конечно и сам не без греха.  В течение трех лет моего обучения как ученика ведьмака, моральные ценности, которым меня учили папа и мама, понемногу менялись.  Я был не так уж и честен со своим учителем, используя темную магию,  чтобы держать Дьявола на расстоянии.

- Да, это долгий извилистый путь,  который привел к такой ситуации, - с горечью пробормотал Джадд, -  Как я и сказал, мои путешествия, в конце концов, привели меня в Румынию, где я узнал всё о трансильванских созданиях тьмы и наилучших способах борьбы  с ними.  Не больно то, это пригодилось мне  в итоге. В этой стране они работают сообща,  ты увидишь – элементалей, демонов и ведьм,  собравшихся вместе и  намеревающихся уничтожить ведьмаков.  Это было незадолго до того,  как я стал их следующей целью. Они наблюдают и ждут, разрабатывая лучший способ нанести удар или уничтожить тебя. Я был легкой добычей. Я был влюблен, ты видел. Ведьмаки в Графстве обычно  не женятся, но в Румынии другие обычаи. Я просил руки молодой женщины, чтобы жениться, и мое предложение было принято. Мы были влюблены и с нетерпением ждали свадьбы. Увы, это были лишь мечты. Стригои отобрали её у меня – они предпочитают жить в мертвых телах. Вы встретили вампира – она завладела телом Космины Фреск.

- Хозяйка Фреск та женщина, которую вы любите? Её хозяин вампир? – сказал я, думая, о том какой хорошенькой была Космина, и понял, почему Джадд влюбился  в нее. - Есть ли что-то, что мы можем сделать? Разве нельзя изгнать стригоя из её тела?

- Мне жаль, но  с румынским вампиром это не сработает – это не тоже, что в графстве.   Ничего нельзя изменить. Душу вытеснили, и  она не сможет вернуться, - Джадд печально покачал головой, - Так что,  она мертва. Я конечно должен учиться жить со своим горем.  Она отправилась в Лимб. Я только надеюсь, что она найдет путь к свету.  Я потерял её, и у меня было много времени, чтобы подумать о своем безрассудстве и о том, как легко я был обманут.

- Так как вы оказались здесь, в Графстве? – спросил я его.

- Поначалу я был опустошен тем, что произошло,-  ответил он, - В течение года я бродил как сумасшедший, не способный выполнять свою работу. Они могли убить меня еще тогда, если бы не румынский ведьмак, который обучил меня. Я даже не знал, что он был там, но везде, куда бы я не пошел, он следовал за мной, чтобы защитить от слуг тьмы, которые хотели забрать мою жизнь. Со временем я пришел в себя, но  отныне  я думал только о мести. Я хотел убить эту стригойку, или, по крайней мере, изгнать её из тела моей любимой Космины. Я искал и искал, но не мог найти её след – пока, наконец, не обнаружил, что она уехала  со своим стригоем супругом.  Так, я последовал  за ними.

- Их предупредили ведьмы. Я говорил тебе, что они работают вместе и ждали меня. Я как дурак пошел прямо в ловушку и оказался в яме, в качестве еды для стригоев. Через неделю или около того, они передали меня своим соседям выше по лощине. Они обмениваются жертвами, своего рода бартер.  Я думаю что, вкус крови меняется – им нравится изменения время от времени. 

- Выходит, они обещали вам свободу в обмен на то, чтобы вы заманили меня и Ведьмака? – спросил я.

- Это и кое-что более  важное для меня, - ответил мне  Джадд. - Видишь ли, я наполовину румын и, как я тебе и говорил, у меня есть семья в Румынии – моя мама и её родственники. Если бы я не сделал, как они сказали, они пригрозили забрать  их кровь – убив каждого из них. Конечно, они не собирались меня отпускать.  После того как я  оставил тебя, я отправился на север, пытаясь увеличить расстояние между мной и этим проклятым местом.  Еще не  темнело около часа, когда они поймали меня и притащили обратно к яме. Я лишь надеюсь, что моя семья в порядке.

Я понял, под каким давлением он находился и посочувствовал ему, но я был по-прежнему несчастлив.  Были времена, когда  мне угрожала тьма похожим способом.  Но ведьмак привил мне сильное чувство долга и я сопротивлялся. Как я мог забыть, что предательство Джадд Бринсколл привело к смерти моего учителя?  Прошло  немало времени, прежде чем, я нарушил неловкое молчание, которое повисло между нами.

- Почему так много румынских слуг тьмы здесь в Тодмордене? – спросил я.

- Они прибыли сюда, чтобы найти место и новых жертв – ответил мне Джадд, -  В Румынии много видов, целые районы, особенно в провинции Трансильвании, находятся под их контролем. Их численность росла в  Графстве в  течение многих лет, но они прятались,  чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. Когда  их много и они становятся сильнее, то они больше не довольствуются кровью жертв, заключенных  в ямах – они продвигаются в западном направлении Графства, убивая без всякой причины.