Глава 9. На север к Валкарки

Я направил нас на север в сторону своего лучшего шанса на выживание. За два часа мы достигли руин фермы. Она была очень старой и была захвачена, когда климат изменился, более чем два тысячелетия назад. В то время мой народ раздвинул свои границы далеко на юг, встретив маленькое сопротивление со стороны мелких, слабых королевств разделенных людей.

Теперь все, что осталось от нее две мощных каменных стены с подветренной стороны крутого склона.

Когда я приблизился к руинам то почувствовал нечто невидимое и недоброжелательное. Я остановился, побуждая Нессу спросить:

- Почему мы остановились? Мы должны войти внутрь!

Но я проигнорировал ее и поднял хвост, чтобы отыскать источник своего беспокойства. Когда я сделал это, мне на голову посыпался душ из мелких камней и песка.

В эту секунду я нашел его. Это был бичон, дух способный манипулировать материей. Некоторые из них были очень опасны и могли швырнуть большие валуны с высокой точностью, чтобы раздавить жертву, но этот казался относительно слабым. Я толкнул его разумом, и он отступил в темный угол. Затем я прошептал ему так, что пурра позади не смогли услышать мои слова:

- Скоро мы уйдем отсюда и тогда ты снова сможешь считать это место своим домом. Веди себя так, чтобы мне не пришлось изгонять тебя отсюда навсегда. Не двигайся и оставайся скрытым от нас. Принимаешь ли ты мое предложение?

Ни камешка не упало возле меня, итак я воспринял молчание бичона, как принятие моего предложения. Я сразу же нашел хорошее применение старой древесине, которая валялась рядом. Сначала я сконструировал навес, чтобы обеспечить приют от метели. Некоторую из оставшейся древесины я зажег силой воли – огонь, чтобы обеспечить животворящее тепло.

В своих теплых одеждах пурра, две старшие девушки были достаточно хорошо защищены, но когда я спасал младшую, она были приготовлена для лезвия и почти полностью раздета. Мое использование боска погрузило ее в глубокую кому, но было опасно держать ее в этом состоянии слишком долго. Таким образом я был вынужден разбудить ее, она сразу же начала дрожать и слабо плакать, и я знал, что долго она не протянет.

Я чувствую себя комфортно даже в самых холодных температурах, так что я мог обойтись без своего длинного черного пальто. Тем не менее я носил эту одежду не для тепла; она была признаком моего призвания и статуса хайзда мага, ее тринадцать пуговиц представляли тринадцать истин, которые я выучил за много лет. Я не хотел снимать его, но я знал, что ребенок скоро умрет без тепла, и я чувствовал себе связанным моим договором со стариком Роулером. Так, что я снял его и завернул в нее ребенка, протянул его Нессе, которая присела с ним рядом с огнем, прошептал ей мягко на ухо.

- Маленькая Несса, -  спросил я тихо, - где наши седельные сумки? Где еда, которая сохранит нам жизнь?

Несса опустила голову.

- Я испугалась, - сказала она. - Мы просто взяли первых лошадей, которых увидели. Я слышала голоса Кобалос в дальнем конце конюшни. Затем те свирепые женщины, отвлекли нас – я угрожала им клинком и порезала одну, но они продолжали подбираться ближе. Моя сестра плакала от страха. Я думала, что сделала лучшее в наших интересах.

Я видел, что она обеспокоена своими действиями.

- Тогда я сделаю, что смогу, - сказал я. Мой клинок все еще у тебя?

Несса кивнула и вытащила его из-под плаща, протянула мне. Я взял, улыбнувшись ей, понимая то что мне предстоит сделать.

Я снял ботинки и, одетый лишь в тонкий пояс с двумя ножнами, предохраняющими два коротких клинка, поплелся вверх по склону в гущу метели. По правде говоря, я наслаждался погодой, для Кобалос подобный шторм был волнующим.

Затем я достиг широкого плато, площади с вересковой пустошью, и там упал на четвереньки и начал работать быстро моим хвостом, высоко поднятым над моей спиной, как будто искал добычу.

В метели было мало движений. Вдалеке я почувствовал песцов, грызунов и несколько морозостойких птиц, но все были слишком далеко. И затем я почувствовал волков.

Это была большая стая, направляющаяся на юг со штормовым ветром. Они бы обошли меня примерно на три лиги к западу, но я направил свою волю и призвал их; они поспешили ко мне чувствую легкую добычу. Чтобы дать им больше вдохновения, я повернулся и начал убегать от них, легко прыгая по снегу.

Только тогда, когда они почти полностью настигли меня я ускорился. Я бежал быстрее и быстрее, пока только лидер стаи, большой белый волк, гладкий мускулистый, пример для остальных – мог держать меня в поле зрения. Вместе мы оторвались от остальных, которые без своего лидера, быстро устали от погони и остались далеко позади, бесцельно бродили воя на невидимую луну.

Когда волк почти настиг меня я повернулся, чтобы встретить его. Мы оба напряглись, мех против меха, оскал зубов, перекатывались в глубоком снегу, держа друг друга в смертельной хватке. Волк глубоко укусил меня за плечо, но для меня боль – ничто; своими собственным зубами я ухватилсяв его горло, отрывая плоть, так что ярко красная кровь хлынула на белый снег.

Я жадно напился до того, как гигантское животное дернулось подо мной в смертельных муках. Когда моя жажда была удовлетворена, я вытащил лезвие и отрезал голову зверя, хвост и ноги, встав на задние лапы взвалил его тело мне на плечи и пошел обратно к руинам фермы.

Рядом с огнем, когда девочки смотрели на меня с широко раскрытыми глазами, я снял шкуру и выпотрошил волка, затем порезал на мелкие кусочки и похоронил в горячих углях, чтобы приготовить.

Все три сестры наелись досыта этой ночью, и только Сьюзен жаловалась, всхлипывая, когда пыталась съесть наполовину сожжённое, наполовину приготовленное мясо. Но ее быстро утихомирила Несса, которая понимала, что я дал им надежду на жизнь.

Только перед рассветом я подбросил в огонь дров, когда я это сделал Несса проснулась. Она подошла и села напротив меня так, что ее глаза встретились с моими сквозь пламя. Странно, сегодня она не казалось такой костлявой. Ее шея была особенно привлекательна и мой рот наполнился слюной, которую я был вынужден проглотить.

- Мне не нравиться это место, - сказала она. - Я постоянно чувствую, что за мной кто-то наблюдает. Я также слышу шум, подобный дождю из мелких камней. Это может быть опасный домовой. Возможно, это его логово.

- Что такое домовой? - спросил я наполненный любопытством.

- Это злой дух. Некоторые кидают камни или даже большие булыжники. Они опасны и могут убить человека.

- И что бы ты делала с подобной сущностью? - потребовал я ответа.

- Я даже не пыталась бы, - сказала Несса. - Но далеко на юге за морем, по слухам, есть ведьмаки – люди, которые способны разбираться с подобными вещами.

Из того, что она описал, вполне возможно, что «домовой» был человеческим определением бичона. Но за все годы моего обучения я ни разу ну слышал об этих ведьмаках. Я гадал, какой вид магии они используют.

- Не волнуйся, маленькая Несса – ведьмак здесь не нужен. В темных местах часто присутствуют невидимые сущности, которые влачат жалкое существование и наблюдают. Но со мной ты в безопасности.

- Как долго мы будем здесь?» - спросила она. - И почему мы идем не север?

- Возможно, мы сможем выйти завтра на рассвете, или, самое позднее, во второй половине дня, - ответил я. - Но без зерна лошади далеко не уедут. Есть ошер в маленьких мешочках, которые даст им силу на некоторое время – прежде чем убьет их. Вы будете есть конину прежде чем пройдет неделя. Ее легче жевать, чем волка, вполне возможно, что твою сестра не будет так много жаловаться. В конце концов для того чтобы выжить, мы можем съесть одну из твоих сестер – Сьюзен было бы лучше, потому что у нее достаточно мяса на ксотях

- Как ты можешь думать о таких ужасных вещах? – воскликнула Несса.

- Потому, что лучше одному умереть, чтобы другие могли жить. Это путь мира Кобалос, так что лучше тебе к нему привыкнуть, маленькая Несса.

- Что насчет твоего обещания!? - закричала она на меня. - Ты согласился доставить моих сестер в безопасности к их тетя и дяде.

- Я его соблюдаю, и я буду изо всех сил стараться, чтобы выполнить договор с твоим бедным отцом.

Несса немного помолчала, но потом посмотрела мне в глаза и сказала.

- Если это будет необходимо, съешьте меня вместо одной из моих сестер.

- Я не в состоянии тебе обязать,-  сказал я ей, еще раз поразившись ее смелости. - Видишь ли, ты принадлежишь мне, и я бы не тратил понапрасну мое имущество. В любом случае давай будем говорить о таких вещах, если возникнет необходимость. Это будет долгое путешествие на север. И теперь я скажу почему мы держим путь в этом направлении. Мы собираемся в , где я должен разрешить мою проблему – это единственная надежда выжить для меня. Чтобы спасти твою маленькую сестру я убил Верховного Мага, и убийцу Шайкса, чье братство будет мстить и охотиться на меня пока я не умру. Но те, кого я убил - нарушили мое право на частную собственность. Если я успешно подам прошение правящему Триумвирату, они не смогут тронуть меня.

- Что такое Валкарки – другая крепость?

- Нет, Несса, это город. Наш город! Это наиболее красивое и опасности место на всем белом свете, - ответил я. - Даже человек, вроде тебя со слабыми, полуслепыми глазами сможет оценить его красоту. Но не бойся я буду защищать тебя от его многочисленных опасностей.

- Было бы лучше умереть здесь, -  с горечью сказала Несса, - чем входить в город который полон таких как ты.

- Умереть? Умереть, маленькая Несса? Разве кто-то говорил о смерти? Ты вернула меня к жизни и в ответ я защищу тебе и твоих пухлых сестер, как я и обещал. Только в крайнем случае мы съедим одну из вас, только для того, чтобы другие могли выжить. Я пообещал, но могу делать только то, что возможно. Если бы ты только достала лошадей с провизией как я велел!

Выражения неловкости промелькнуло не лице Нессы, но она молчала, видимо, глубоко задумавшись.

- Но ты по-прежнему доставишь их в безопасное место, когда твои дела будут сделаны?

Я улыбнулся, но воздержался от показывания зубов.

- Конечно. Разве я пообещал много? Теперь иди обратно и поспи. Что еще может делать твой вид, кроме как спать, когда так сильно идет снег?»

- Мой отец говорил, что ты также спишь в разгар зимы. Он сказал, что ты впадаешь в спячку. Почему ты это делаешь, если так сильно любишь холод?

Я пожал плечами.

- Хайзда маг спит в шудру, глубокой зимой, для того, чтобы учиться. Это время, когда он собирает свои мысли глубоко во снах и получает новые знания из опыта. Мы спим, чтобы видеть истину в сердце жизни.

Несса повернулась и посмотрела туда, где спали ее сестры. Бриони до сих пор была плотно закутана в мое пальто – только ее мышиные коричневые волосы было видно.

- На что похож Валкарки? - спросила Несса, повернув лицо ко мне.

- Он громадный, - объяснил я. – Мы верим, что наш город не перестанет расти, пока не покроет весь мир. Ни камня, ни дерева, ни даже травинки не будет видно. Все остальные города будут раздавлены под его расширяющимися стенами.

- Это ужасно! – закричала она. – Это неестественно. Вы бы сделали весь мир отвратительным.

- Ты не понимаешь, маленькая Несса, как ты можешь судить пока не видела его собственными глазами?

- Но это ерунда в любом случае. Как город может стать настолько большим? Там не будет достаточно строителей, чтобы создать подобное чудовище».

- Стены Валкарки постоянно строятся и ремонтируются существами, которые не нуждаются во сне. Они выплевывают мягкий камень из своих ртов, и он используется, как строительный материал. Он вначале напоминает древесную массу, но скоро затвердевает после контакта с воздухом. Отсюда название Валкарки – это значит Город Окаменевшего Дерева. Это чудесное место, полное сущностей, созданных магией – которых нельзя увидеть в другом месте. Будь благодарна, что сможешь увидеть его. Все другие люди, которые входят – рабы, приговоренные к смерти. У тебя есть надежда покинуть его.

-Ты забыл, что я тожн являюсь рабом. – ответила Несса сердито.

- Конечно, являешься, маленькая Несса. Но в обмен на твое рабство, твои две сестры уйдут свободными. Разве это не делает тебя счастливой?

- Я должна повиноваться моему отцу, и я готова пожертвовать своей жизнью, чтобы мои сестры были в безопасности. Но это, конечно, не делает меня счастливой. Я радостно смотрела в мою жизнь, но теперь ее отобрали. Должна я этому радоваться?

Я не ответил. Будущее Нессы или его отсутствие не стоит обсуждения. Я не сказал ей насколько плохо обстоят дела. У меня действительно было мало шансов, и возможно меня схватит или убьют еще до того как мы войдем в город. Маловероятно, что я протяну достаточно долго, чтобы успешно подать прошение правящему совету. Если я умру, три девочки в лучшем случае станут рабами, в худшем будут обескровлены и съедены.

После этого Несса стала очень спокойной; она отправилась спать даже не пожелав мне спокойной ночи. Людям, вроде Нессы часто недостает манер, так что я не был особо удивлен.