Глава 10. Воин-гибрид

Примерно через час после рассвета ветер стих и метель стала лишь вихрем снежинок, лениво падающих с серого купола неба.

-Мне нужно мое пальто обратно, маленькая Несса, - сказал я ей. – Тебе придется поделиться тем, что у тебя есть со своей младшей сестрой.

Рано или поздно мне придется сражаться, и я хотел быть одетым в длинное черное пальто, знак моего звания, так чтобы враги могли оценить силу того, с кем столкнулись. Я заметил, что Несса отдала некоторую часть своей одежды, чтобы одеть ребенка, включая свой непромокаемый плащ. Она была достаточно большой, но как она сможет противостоять силе природы. Теперь Нессе будет  тяжелей в погодных условиях. Я отметил, что Сьюзен добровольно не отдала ничего из своей одежды.

По своему обычаю прежде, чем оседлать коня я стал перед ним и быстро вдохнул в его ноздри три раза.

- Что ты делаешь? - спросила Несса с неподдельным любопытством. Она очевидно мудро решила не бороться с моими желаниями.

- Я использую то, что мы маги называем боска. Я изменил состав воздуха в моих легких прежде чем вдохнуть в его ноздри. Таким образом я придаю животному послушание и храбрость. Теперь, если я буду сражаться, моя лошадь не будет, пытаться убежать от врага, который предстанет перед нами!

- Ты собираешься драться? Разве нам угрожает опасность? - спросила она.

 - Да, маленькая Несса, это очень вероятно. Итак, мы должны поспешить и надеяться на лучшее.

- Сколько времени нам еще путешествовать? Все дни одинаковые. Я теряю счет времени, кажется, как будто прошла уже неделя.

- Это лишь пятое утро. Лучше не думать об остатке пути. Просто встречай каждый день, когда он приходит.

Мы оставили старую ферму позади. Вскоре мы пришли к каменистой, бесплодной области, где снег растаял. Пар поднимался из трещин в земле, и время от времени земля содрогалась и пахло гаревом в воздухе.

- Что это за место? - спросила Несса, подъехав ко мне.

- Это расщелина Фиттзанда, нестабильная местность, где происходят землетрясения. Скоро мы будем на земле моего народа.

Мы продолжали продвигаться на север через пар, дрожащую землю, наши лошади нервничали даже больше, чем три пурра. Этот район был огромен и на его неровной каменистой местности нас трудно отследить. Тот, кто преследовал нас от крепости мог ожидать, что я побегу на юг, не на север, так, что это было мои преимуществом.

И вскоре другие будут также охотиться на нас. Предсмертные мысли убийцы могли быть отосланы его братству. Они могли знать, кто его убил. Некоторые могли быть уже там, в снежной пустыне или даже ближе, и они могли почувствовать мое местоположение и начать сходиться к моему пути. Триумвират Верховных Магов мог также отослать еще убийц из Валкарки.

Здесь они могут попытаться убить меня на месте. Я должен добраться целым до города, чтобы выиграть право подать прошение совету.

Только одна вещь беспокоила меня. Есть ли у меня все еще мужество и беспощадность, чтобы победить моих врагов? Или я уже заразился скайиумом, на что указывает моя мягкость к Нессе.

Это было незадолго до того, как враг нашел меня – но это не был убийца Шайкса, которого я ожидал. Верховные Маги послали очень отличающееся существо.

Убийца ожидал прямо перед нами. На первый взгляд казалось, что это вооруженный Кобалос на лошади, но было что-то не так там, где всадник и лошадь соединены. Это не просто отсутствие седла. Не было разделения между ними. Я не смотрел на два существа; это была смертельная комбинация.

- Что это за страшное существо? - спросила Несса, содрогаясь. Сьюзен начала хныкать, когда Бриони трясло от страха, но она не издавала ни звука.

- Возможно, это наша смерть, - сказал я ей. - Отойди, и позволь сделать мне, что смогу.

Я противостоял воину-гибриду, смеси Кобалос и лошади, которая была выведена для битвы. Верхняя часть тела существа была волосатой и мускулистой, сочетая исключительную силу с высокой скорость и способностью разорвать врага на куски. Руки также были адаптированы для боя. Казалось в правой руке гибрид сжимал пять длинных, тонких лезвий, но я знал, что это были когти, которые могли быть втянуты в мускулистую руку или высвобождены по желанию. В его левой была булава – огромная дубина, покрытая острыми шипами, подобными иглам дикобраза.

Нижняя часть тела гибрида была быстрее, чем лошадь, с костяными отростками, выступающими из каждой передней ноги, часто используемыми для того, чтобы выпотрошить лошадь своего врага. Кроме того, этот гибрид был в броне: он носил металлический шлем, покрывающий все его лицо, кроме злых красных глаз. Его тело, верхняя и нижняя части, были также защищены ребристой броней высокого качества.

Шлем с его удлиненной челюстью, изменил истинную форму верхней части головы, которая была больше лошадиная, чем Кобалос. Оба рта были сейчас открыты, выдыхая облака пара в холодный воздух. Обе глотки прокричали боевой клич, глубокий гортанный рев эхом прокатился по земле от края до края. Без лишних слов он побежал на меня, через узкую щель между двумя струями пара извергающимися из вулканической породы.

Я слышал хныканье страха от стоящих позади двух пурра, которые видели каким злобным выглядел гибрид, и как он передвигался. Но моя лошадь, укрепленная магией боска не шевелилась.

Гибрид вертел дубину высоко над головой, но я понял эту уловку. Он намеревался отвлечь меня, и пока, я смотрел вверх, длинные тонкие когти ударили бы меня быстро и низко, как язык гадюки.

Все было так, как я ожидал, и я был готов. Я бросился вперед, чтобы встретить атаку, вытянув хвост, и мы прошли друг возле друга едва ли не на расстоянии фута. Когда гибрид наклонился ко мне, направив острые кончики когтей вверх, стремясь проскользнуть под моими ребрами к моему сердцу, я сконцентрировался, пока маленький яркий магический щит не материализовался в воздухе и двинулся с ним.

Я направил его так, что он отразил пять смертельных когтей. Я не сразу нанес удар самостоятельно, направив лошадь коленями, вытащил саблю и воспользовался моим преимуществом, ловя существо, прежде, чем оно полностью развернулось.

Я сильно ударил его в голову рукояткой сабли, так что зазвенел метал шлема. Затем кинжалом попытался пронзить его шею в уязвимой точке, где шлем соединялся с броней тела.

Мне не удалось, и мы разорвали контакт, галопируя на некотором расстоянии друг от друга.

Гибрид быстро развернулся и помчался во второй раз. На этот раз, несмотря на ловкость и скорость, я был даже лучше подготовлен и, когда отражал его когти моим щитом во второй раз, нанес собственный удар.

У меня не было места, чтобы приложить все силы в хлесткий горизонтальный разворот моего клинка, но мне улыбнулась удача.

В момент удара струя пара вырвалась из земли практически мгновенно под мои врагом. Лошадь закричала от боли, и верхняя часть наклонилась ко мне чтобы избежать ожогов. Итак, гибрид отвлекся, и моя сабля ударила высоко по плечу; отраженная ребристой броней, она нашла узкую щель между шлемом и плечевым куском, укусила в шею так, что гибрид качнулся в сторону, когда она прошла.

Когда существо покачнулось, и булава выпала из его вялых пальцев, я направил мой магический щит к нему подобно молоту; удар был ужасным, и он упал на бок, его четыре ноги изогнулись под ним. Он ударил о землю с глухим стуком, перевернулся в снегу и лежал неподвижно.

Я спешился и приблизился к моему врагу с осторожностью. Я ожидал, что воина-гибрида будет сложнее победить и был готов к какому-то трюку. Я глянул на его нижнюю часть тела и увидел ассортимент лезвий и оружия в ножнах на его флангах. Он сейчас был в моей власти, итак я снял его шлем и подставил лезвие к его горлу.

Гибрид был без сознания, глаза плотно закрыты. У меня не было времени, чтобы тратить впустую, поэтому я послал магический укол в его мозг, так что он очнулся с криком. Глаза внезапно широко раскрылись и сверкнули злобно красным. На мгновение я почувствовал головокружение, и мир казалось начал вращаться; я ослабил давление лезвие на его горло. Что со мной не так?

Со временем я стал осознавать опасность исходящую из глаз существа. Я едва смог отвернуться, принуждение смотреть в них было так сильно; они имели гипнотические качества, и имели силу высасывать волю так, что время переставало иметь значение.

Я восстановил внимание и уставился на его рот, который был полон больших зубов. Я говорил медленно на случай если существо до сих пор одурманено после последнего ужасного удара, нанесенного мной.

- Слушай очень внимательно, - предупредил я, прижав нож к его горлу так, что вытекло немного крови. - Я был обижен и иду подать прошение перед Триумвиратом в Валкарки Это мое право.

- У тебя нет прав, маг! - взревел гибрид, выплевывая слова мне в лицо, его большие конские зубы заскрежетали друг об друга. - Ты убил одного из Верховных Магов и будешь убит на месте!

- Он попытался препятствовать мне, когда я законно владел собственностью. Это было преступление, и он также напал на меня. Для самозащиты я вынужден был убить его. Но у меня не было личной ссоры, ни с тобой, ни с одним из Верховных Магов. Дай мне слово, что не будешь препятствовать мне в дальнейшем и я отпущу тебя. Тогда ты сможешь быть свидетелем моего прошения в Валкарки и противостоять мне, если пожелаешь».

- Ты мертвец, маг, от моей руки или другой. В секунду, когда ты меня освободишь, я разрежу твою плоть и выпью твою кровь.

- Твои дни сражений истекли. – сказал я, глядя вниз на существо. – Сейчас я держу оружие. Это я буду резать, а ты истекать кровью. Скоро я выпью твою кровь. Все как есть. Тебе сейчас остается лишь боль.

Когда я убивал его, воздух наполнили крики. Но воин-гибрид не кричал; существо умерло храбро, как я и ожидал. Он не мог поступить иначе. Крики доносились от Нессы и ее сестер, которые держали своих лошадей под контролем и вернулись, когда увидели, что опасность миновала. Прошел почти час, прежде чем Бриони прекратила рыдать.

После того, как сказал девочкам держать себя в руках, они затихли. Я думал о моем бое с гибридом. Что было не так с существом? Возможно, он недооценил мои возможности – или, может удача сыграла свою роль.

Я осознал, что это, безусловно, верно. Струя пара застала его врасплох и дала мне преимущество. Это снизило мое чувство гордости, которое я почувствовал с поражением такого мощного противника. Я еще не был в безопасности от скаиума. Я должен стремиться еще сильней, чтобы избежать его когтей и поддерживать силу, как воин маг.

Три пурра избегали моего взгляда и на лицах застыло выражение отвращения. Могли ли они понять, что это было необходимостью – убить, и сделав это я спас все наши жизни.

Этой ночью я нашел для нас пещеру, чтобы укрыться. Не было дерева, чтобы использовать его, как топливо, так что мы могли только жевать оставшиеся полоски мяса, которые я нарезал из волка день назад.

- Это вообще не жизнь! – жаловалась Сьюзен. – О, я хочу, чтобы отец был до сих пор жив, и это был просто кошмар, и я могла проснуться в тепле, в моей собственной постели!»

- Мы не можем изменить того, что случилось, - сказала ей Несса. – Попытайся быть храброй, Сьюзен. Надеюсь, через несколько недель ты начнешь новую жизнь. Затем все это будет казаться плохим сном.

Несса говорила уверенно, когда обнимала Сьюзен, чтобы успокоить ее, но я заметил печаль в ее глазах. Ее новая жизнь будет только рабством.

Через некоторое время, я оставил сестер в одиночестве, чтобы они могли утешить друг друга и сел у входа в пещеру, глядя на звезды. Это была очень светлая, ясная ночь, и все пять тысяч звезд было видно – среди них красный, налитый кровью глаз Кугис, Собачья Звезда, которая всегда была моей любимой.

Внезапно появилась полоса света в северном небе, быстро перемещаясь с востока на запад. Я прикинул, что это было где-то над Валкарки. Было поверье, что такая падающая звезда предвещает смерть или свержение какого-то мага. Другой в опасном положении воспринял бы это, как предвестника собственной гибели, но я не разделяю подобную глупость, итак я выкинул эту мысль из головы и начал фокусировать мою волю.

Я медитировал пытаясь усилить свой разум против возможного появления скаиума, когда Несса вышла из пещеры и села рядом со мной. Она было укутана в одеяло, но сильно дрожала.

- Ты должна оставаться в пещере, маленькая Несса. Здесь снаружи слишком холодного для бедного слабого человека.

- Холодно, - согласилась она, ее голос был чуть громче шепота, - но не это заставляет меня дрожать. Как ты мог? Как ты мог сделать это передо мной и моими сестрами?

- Сделать что? – спросил я. Я гадал, что если я жевал мясо волка слишком громко. Может я нечаянно отрыгнул или пустил ветры.

- Способ, которым ты убил то существо и высосал его кровь – это было ужасно. Даже хуже, чем то, что ты сделал в башне. И ты наслаждался этим!

- Я должен быть честен с тобой, маленькая Несса, и я скажу тебе что, да, это было наиболее приятно одержать победу над настолько опасным воином-гибридом. Я убил верховного мага, убийцу Шайкса и воина-гибрида за последние дни – немногие из моего народа могут похвастаться такими достижениями! Я предложил ему свободу, но он отказался, и продолжал бы попытки отнять у меня жизнь – а затем у тебя и твоих сестер. Так что я должен был сделать? Я должен признаться, что его кровь была вкусной, и я должен извиниться, если я отхлебнул ее слишком жадно. Но в остальном я вел себя пристойно.

- Пристойно?! – прокричала Несса. – Это было чудовищно. И теперь ты ведешь нас в город населенный тысячами существ подобными тебе.

- Нет, ты не права! – сказал я ей. Я хайзда маг. Там, вероятно, не более дюжины нас находятся в это время. Мы не городские жители – мы живем на крайних гранях территории Кобалос. Мы разводим людей и смотрим, чтобы они были счастливы и довольны.

- Разводишь! Что ты имеешь в виду, говоря, что разводишь людей?

- Это не то, о чем следует беспокоится, Несса. Почему это так тебя тревожит? Ты, твой отец, и твои сестры были частью моей фермы, которая называется хайзда – таким образом я называю себя хайзда магом. Мы собираем кровь, чтобы обеспечивать себя – также другие материалы, которые могут быть очень полезны. Твой мертвый отец знал истинное положение дел, но он не хотел расстраивать тебя. Он торговался со мной, чтобы я держал дистанцию. Ты верила, что я просто опасное существо, живущее неподалеку, но по правде я владел тобой.

- Что?! – Несса подняла руку к лицу, шокированная. – Ты брал кровь моего отца и моих сестер? Мою кровь тоже?

-Я делал это поначалу, но позже решил не продолжать. Я уважал твоего отца и решил лучше торговать, чем брать. Он поставлял мне красное вино и кровь быков, к которым я был неравнодушен. У нас было соглашение, которое устраивало обоих. Но, да, другие люди в хайзде давали мне кровь. Но многие не знали, что это происходило – я брал ее ночью, когда они спали.

- Я делал себя очень маленьким и проскальзывал в их дома через маленькую дырку в крыше или в стене. Затем я раздувал себя до удобного размера и крался к их постелям. Я садился на человеческую грудь, наклонялся вперед и делал маленькую дырочку в шее. Затем высасывал немного крови – никогда, чтобы слишком негативно не повлиять на их здоровье. Также, как человек фермер относится к здоровью и благополучию своего рогатого скота, так же и я хозяин своих людей. Худшее что они когда-либо испытывают – это маленький страшный сон – подобный кошмару, в котором демон сидит на их груди и мешает дышать. Очень редко они чувствуют легкое головокружение после первого вставания – в основном те, кто прыгают из постели слишком быстро. Прокол на из шеях очень быстро заживает и, при первом свете, его легко принять за укусы насекомых. Большинство людей на ферме совершенно не осознают, что происходит».

Несса умолкла, и когда я взглянул на нее, я увидел, что она смотрит на меня широко раскрыв глаза. Прошло много времени прежде, чем она заговорила.

- Ты сказал другие материалы. Что еще ты берешь?

- Души, маленькая Несса. Иногда я использую души твоего народа.

Она взглянула обратно в пещеру, по-видимому, чтобы проверить, что сестры все еще спят, прежде чем заговорила.

- Как ты можешь использовать «душу»? – удалось ей сказать в конце концов. - Это звучит ужасно!

- Владельцы не против, поскольку они всегда мертвы, прежде, чем это происходит. Души мертвых обычно растеряны некоторое время, прежде, чем найдут свой путь домой. Я просто использую немного их энергии пока они с этим не управятся. Итак, в действительности, я просто заимствую их.

- "Их" дом – где это?

- Это зависит от многого. Некоторые направляются "вверх" другие "вниз". Первые устремляются вверх небо тихо; другие погружаются в землю, издавая стон или иногда крик, или вой – я не знаю, где их дом, но ни один из них не выглядит очень счастливым, когда отправляется туда.

- Ты присутствовал, когда умирал мой отец?

- Да, Несса, я был там. Он долго умирал и ему было очень больно. Это не была приятная смерть, и поскольку ты была так бесцеремонна и убежала, он умирал в одиночестве. Но я был терпелив и остался с ним до конца.

- Ты заимствовал его душу?

- Нет, у меня не было шансов. Некоторые души не совсем растеряны. Они не задерживаются и идут прямиком домой.

- Каким путем пошел мой отец?

- Он направился "вверх", маленькая Несса. Так, что будь счастлива за него. Его душа устремилась в небо без малейшего стона.

- Спасибо. – Сказала Несса тихо, и потом встала на ноги и молча ушла обратно в пещеру.

Конечно, я лгал, насчет «заимствования» душ. После того, как забрать их силу, немногое от них остается. После освобождения они медленно вращаются несколько мгновений, затем издают небольшой стон и исчезают. Итак, они никогда не попадают домой, это их конец. Это может быть неплохо для тех, кто направляется вниз, но для тех кто – "вверх" – это может быть потерей всего. Для старого Роулера было удачей, что его душа не задержалась.