Глава 7
– Вот видишь, котенька, – народ злой, народ неблагодарный! Твари мерзкие, а не народ! Ну и за что мне их любить? Дверь уже открыть нельзя, только приоткроешь, а в нее уже ломится всякая нечисть! Мелкая пакость! Карлик! Недомерок поганый! И вырасти-то не смог, а туда же, на мамочку кидаться!
Колдунья без видимых усилий волоком протащила Элену на середину комнаты – предварительно остановившись у порога и, тщательно заперев дверь, выпустила ее ноги, глухо стукнувшие о пол, и встала перед безжизненной фигурой, подбоченившись и презрительно скривив рот в улыбке-оскале. Выглядела она впечатляюще – от халата, который накинула, выходя к двери, остались одни лишь обугленные ошметки, свисающие со зрелого, красивого женского тела.
Как это так получилось, что магические удары Элены не коснулись кожи колдуньи – я так и не понял. Защитные амулеты? Скорее всего. Я и раньше замечал, что на шее колдуньи висят штук пять медальонов на золотых и серебряных цепочках, эти медальоны Лемма не снимала даже в постели, во время секса, и неспроста.
Все началось банально и просто – когда мы с «дюймовочкой» подошли к дому колдуньи, Элена спряталась за угол, а я начал громко вопить – нарочито противным голосом, как делают все коты, желающие принять услуги от своих двуногих подданных. Вопить пришлось довольно долго, минут десять, не меньше – пока дверь не открылась, и в проеме не показалась хозяйка, державшая в руке магический светильник, по мощности, вероятно, равный автомобильной фаре. Он и светил так же, в одном направлении, как завзятый фонарь, никак не ослепляя свою владелицу.
Я проскочил между ног колдуньи, поступив так, как делают все коты, истово рвущиеся к мисочке с едой и сносящие все на своем пути, и тогда из-за угла выскочила Элена, быстрая, как мышь, стремящаяся в свою норку. Быстрая, но не настолько, чтобы колдунья не успела отреагировать.
Что было потом – описать словами невозможно. Хлестнул удар молнии, запахло озоном, как после нескольких часов работы принтера, улица, до того темная, осветилась белым светом, будто на ней работал великан, сваривающий трубу газопровода «Лунный поток».
Я был ослеплен. После темной улицы мои глаза, приспособившиеся к темноте и вообще ненавидящие яркий свет, были практически парализованы – и это при том, что я уже стоял за порогом дома, в комнате, избегший попадания в эпицентр схватки.
Как Элена сумела уцелеть после серии мощнейших электрических разрядов – не знаю, могу лишь предположить, что в ее обмундирование так же входили защитные амулеты. В конце концов – она же знала, к кому идет, я ее предупредил, что Лемма – это не безобидная мышка, это сильная, умелая и довольно-таки злая черная колдунья! Ну… может, и не так уж точно предупредил, но – предупредил…
В общем – Элена сейчас лежала на полу, бесчувственная, но живая (грудь вздымалась!), а колдунья, вышедшая из огня файерболов практически догола раздетой, смотрела на нее с удивлением и яростью, читающейся в темных миндалевидных глазах.
– Ну-ка, посмотрим, что нам за птичка попалась! – Колдунья прекратила гримасничать и одним рывком сдернула с лица Элены повязку, укрывающую до самых глаз. Повязка была сделана из того же материала, что и костюм, так что если и было за что зацепиться взгляду, так это огромные глазищи Элены, синими лужицами разлившиеся на кукольно-красивом личике девчонки.
– Опа! И кто же это у нас?! Девка! – вытаращила глаза колдунья, недоверчиво мотая головой. – Да не просто девка, а из «этих»! Вот это ни хрена себе! И как ты оказалась тут, глупая карлица?! Кто тебя нанял?
Само собой, Элена безмолвствовала, представляя собой нечто среднее между овощем и срубленным деревом, так что, не тратя больше пустых слов, Лемма начала ее раздевать. Вначале сняла комбинезон, вытряхнув из него все орудия убийства, которые «дюймовочка» приготовила по ее душу, затем сняла с девушки все украшения – медальон с большим сверкающим камнем, кольца, серьги – и закончила тем, что стащила с Элены небольшие кружевные трусики, внимательно разглядывая то, что они скрывали.
Нет, вряд ли колдунью интересовали женские прелести моей напарницы, скорее всего та исследовала все укромные уголки тела на предмет сокрытых боевых приспособлений.
Впрочем, колдунью живо заинтересовали и татуировки, которых на теле Элены было три штуки, – одна на поясе, другая на плече, третья почти на лобке – маленькая, едва заметная. Татуировки я видел и раньше, но, честно сказать, они меня не особенно интересовали, мало ли кто какие рисунки наносит на свое многострадальное тело? Дурь – она во всех мирах дурь, и никто не застрахован от приступов психического расстройства, во время которого он вдруг решает набить себе на груди или плече что-то эпическое вроде: «Нет в жизне щастья!» Или дурацкого зомби, управляющего кораблем, похожим на помесь инвалидной коляски и яхты, катающей пассажиров в сочинском районе Лазаревское.
Я всегда был против татуировок, хотя некоторые мне и нравились – если находились на попе красивой сексуальной девицы. Только вот всегда думалось, глядя на татуированную красотку, – ну ладно, пока ты молода, да – красиво. А когда станешь бабушкой? Эдакой величественной праведной матроной – как ты объяснишь внукам то, что на заднице и спине у тебя татуировка «кошачьи следы»? Или бабочка на плече? Или россыпь звезд? «Дурой была»?!
Как оказалось – колдунья исследовала тело Элены совсем не зря. После нескольких пассов и бессмысленных слов-завываний, татуировки девушки вспыхнули синим пламенем и тут же поблекли, оставив вместо себя лишь бледное напоминание о том, что здесь когда-то находились прихотливые, странные рисунки, плод заглюченного разума полусумасшедшего художника. Как я понял – это были не просто татуировки, а что-то вроде всегда носимых с собой амулетов. Что с ними сделала Лемма – не знаю. Разрядила, наверное.
Колдунья довольно кивнула, замурлыкала под нос какую-то развеселую мелодию. Я знал эту песенку, но не мог вспомнить слов. Амалия частенько напевала эту песню, стоя под душем или сидя на «очке» в сортире. Я так и называл ее: «Сортирная песня».
– Ну вот, ну вот! – пробормотала Лемма и вдруг с силой развела ноги девушки, с неподдельным и странным интересом заглядывая туда, куда женщины заглядывают в основном лишь по медицинской необходимости, в отличие от любознательных и любвеобильных мужчин.
Удостоверившись в том, в чем хотела, колдунья скривила нос и вяло взмахнула рукой, будто перечеркивая вспыхнувшую надежду:
– Ну да, ну да – в кои века мне попалась девка из народца холмов, так она еще и не девственница! Ну почему бы тебе не оказаться девственницей, а, мелкая шлюшка?! Ты даже не понимаешь, сколько бы стоила твоя кровь, окажись ты непорочной! Тьфу на тебя, негодяйка! Впрочем, даже ослабленная, твоя кровь послужит очень даже хорошо. Все-таки – это кровь «Настоящих людей», не птичка кучку наклала! Видишь, как все хорошо оборачивается? Как гласит пословица: «И дерьмо пригодится в своем огороде!» Разберу тебя на кусочки, кровушку туда, грудки сюда, ушки в кувшинчик, глазки в пузыречек! А нечего на мамочку нападать, правда, котик? Ух, какая злая убийца! А мы ее и покараем! За наглость! За самонадеянность!
Я сидел ни жив ни мертв, смотрел, как колдунья расправляется с моей напарницей, с тоской думая о том, что, возможно, я сам завалил все это дело. Если бы я позволил Элене напасть на колдунью жестче, не заботясь о ее жизни и здоровье, может, все закончилось бы по-другому? А теперь что делать? Ну вот что, правда?! Я ведь не могу допустить, чтобы Элену убили, как не могу броситься и прокусить глотку Лемме!
Да и успею ли это сделать? Вон она, колдунья, какая шустрая!
Кстати – глупо было ожидать чего-то иного. Уж чего-чего, а черная колдунья, привыкшая жить в постоянной опасности, сделала все, чтобы защитить себя от нежданных, опасных гостей. Вспомнить только то, как я вляпался в ловушку, расположенную прямо в доме, на лестнице. И как можно было надеяться, что подобной ловушки нет на входной двери? Вот же дураки мы! Оба! И Элена, и я!
Колдунья подошла к столу, стоявшему в углу огромной кухни, достала из него что-то зеленое, похожее на пучок травяных стеблей, вытянула из него несколько толстых нитей, бросила их на Элену. Нити вдруг шевельнулись, поползли, как змеи, и я непроизвольно зашипел, выгнув спину и отшатнувшись назад.
– Дурачок! Не бойся! – засюсюкала колдунья. – Это всего лишь «связки»! Сейчас повяжут нашу красотку и успокоятся! Надо же нам уберечься от злой девки? О, этот народ холмов! Народец шустрый, народец опасный – и колдуют, и скачут как кузнечики! Знаю я эту расу, меня не обманешь их кукольными личиками! Убийцы еще те! Зверюги! Если бы она бросила в меня одной из тех железяк (колдунья кивнула на стол с грудой орудий убийств), я бы тут сейчас не стояла!
Лемма замолчала, задумалась, минуты две не двигалась, затем начала бормотать себе под нос:
– Странно… если ее послали меня убить, так зачем кинулась в рукопашную? Хотела взять живой? А если хотела – так почему начала бросаться огнешарами? Глупость какая-то! Нелогично! Впрочем, скоро узнаем, откуда эта поганка взялась. Сейчас я сниму с нее парализующее заклинание, и все она нам расскажет. Я умею допрашивать, да! Выть будет, кататься по полу – но все расскажет! И ни одной капли драгоценной крови не потеряю, слышишь, маленькая гадина! Слышишь, ага, а сделать ничего не можешь! Хе-хе-хе…
Колдунья хихикнула и оглянулась на меня, будто беря в свидетели. Я прикрыл глаза – смотреть на все это действо было неприятно. Лемма, возбужденная как перед сексом, потирала руки – то ли предвкушая, как будет мучить незваную гостью, то ли ей просто было интересно. В любом случае глаза ее подозрительно блестели, как если бы она приняла хорошую дозу наркоты.
А может, и приняла? Пока ходила за связками? Ох и вляпались же мы! Теперь нужно как-то выходить из положения. Ага, надо! Сказать легко, а вот сделать как?
Пассы, бормотание, запах цветов и почему-то – рыбы. Элена вздрогнула, открыла глаза. Колдунья оживилась еще больше:
– Ага! Очнулась! Ну, начнем развлечение! Готова, моя маленькая кладовая артефактов?! Итак, как твое имя?
Элена презрительно скривила губы и плюнула в сторону мучительницы. Из пересохшего рта вылетела белая липкая нить и осталась на щеке, поблескивая в свете фонаря.
– Ой как некультурно! – Колдунья демонстративно-укоризненно помотала головой. – Такая молодая и такая невоспитанная! Ты же в гостях, веди себя пристойно!
Лемма вдруг очень быстро наклонилась, схватила пленницу за сосок и выкрутила, дернув за него так, будто выдирала гвоздь из доски.
– А-ай! А-а-а-ай! – застонала Элена, дергаясь, как червяк, пытающийся спрятаться в утоптанную садовую дорожку. – Будь ты проклята, мерзкая черная колдунья!
– Вот как?! – подняла брови Лемма. – Ты знаешь. И кто же тебе сказал обо мне? Нет, мы с тобой займемся этим делом обстоятельно, без спешки. Будет очень больно, но ты терпи, не сразу выдавай мне нужную информацию, чтобы я могла насладиться твоими муками, маленькая поганка! Итак, приступим!
Колдунья шагнула к Элене, широко раскрывшей глаза, – то ли от страха, то ли от ожидания боли, но я не дал свершиться непотребству – бросился вперед, прыгнул на грудь Элены, судорожно втягивающей воздух, и, зашипев, выгнулся, всем своим видом показывая, что готов драться со всем светом, если кто-то попытается обидеть эту малышку.
Само собой, мой демарш не остался незамеченным и привел хозяйку дома в изумление, а еще – она была очень, очень огорчена:
– Ты, на меня?! Шипишь на мамочку?! Ай-яй, как не стыдно! Чего ты залез на эту шлюшку?! Как на родную, демон тебя задери! Слезай с нее, мамочка сейчас будет ее немножко карать! Чтобы не совала нос куда не надо! Чтобы не обижала мамочку!
– Мамочка?! Вот даже как! – вдруг подала голос Элена, с неудовольствием глядя то на меня, то на колдунью. – А может, ты вообще ее произведение? Может, ты и виноват в том, что произошло с Ами?!
– Нет! – промяукал я и тут же добавил: – Не уверен!
Ну а что я мог еще сказать в свете тех высказываний насчет моего неправильного поведения во время попытки изнасилования? Ведь правда – не вмешайся я тогда, может, все было бы совсем по-другому? А значит, – косвенно я и виноват?
Ох и запутался же я в этих чертовых хитросплетениях морали и нравственности! Я думал – только на Земле такая путаница, а в Средние века все было просто и без всяких там «кружев» – бело-черное, никаких тебе оттенков голубого, и вообще – радужного!
– Вот как? – посерьезнела Лемма, начиная кое-что понимать. – Это что получается, вы друг друга знаете? Котик, это не твоя ли случайно хозяйка, а? Забрела на огонек, так сказать! М-да… жаль, что я не могу тебя расспросить! Придется поспрашивать твою хозяюшку, сиськи ей покрутить как следует! Кстати – хорошие у тебя сиськи, мерзавка! Мечта извращенца, вот ты кто! Девочка с телом женщины – я встречала одну из ваших, давно… в борделе. Говорили – ее похитили торговцы и продали в публичный дом. Эта девочка пользовалась большим успехом у клиентов. Тоже красавица была! За большие деньги ее сдавали в аренду! Хотела с ней покувыркаться, но не решилась – покусает еще, злая, да я и не любительница насилия. Секс должен приносить взаимное удовлетворение, согласна со мной, маленькая шлюшка? Я вообще-то ненавижу насильников – мерзкие мужланы, сующие свои поганые отростки туда, куда их не просят! У-у-у-у… поубивала бы их всех!
– А тогда почему помогаешь насильникам? – вдруг ясным, чистым голосом спросила Элена. – Зачем ты это делаешь?
– Я?! Насильникам?! – неподдельно удивилась Лемма. – Да ты что, сумасшедшая, что ли? Чего несешь? Котик, ты слышал, чего она болтает? Девочка спятила!
– Мяв-мяв! – просигналил я, и Элена подхватила:
– Да, точно – врет! Помогаешь подлецам! Совесть-то не гложет?
– Меня давно ничего не гложет – глистов нет, клопов я вывела лет десять назад. А крысы обходят мой дом за сто шагов, – автоматически заметила Лемма, напряженно о чем-то думая. Потом недоверчиво помотала головой, предложила:
– Вот что, девочка, давай-ка ты мне расскажи, зачем сюда явилась, кто ты такая и чего тебе надо. Я просто чувствую, что от этой истории воняет тухлятиной. А я не люблю, когда воняет тухлятиной… хм-м… м-да! Интересно!
Глаза Леммы вдруг расширились, она закусила губу и замолчала, глядя на меня и на Элену, страдальчески скривившуюся от боли. (Сосок был красным и даже на вид больным. Посинеет, точно! Вот же злобная баба, а?!) Затем медленно, подбирая слова, спросила:
– Ну-ка, какое отношение ты имеешь к некой девице, которая сейчас протухает в своей комнате, разлагаясь заживо? Быстренько и без утайки – в чем дело? И… какое отношение ко всему имеет этот кот?
– Сама его спроси! – фыркнула Элена, оттянув уголки рта в презрительной гримасе. – Он соображает не хуже нас с тобой! А ты убиваешь его хозяйку!
– Ага… вот оно как! Значит, та девка, которую решил убить Ралф, – это его хозяйка?! Ну и ну… вот дела!
Колдунья задумалась почти на полминуты, потом вдруг встрепенулась и резко обернулась к пленнице:
– Что ты сказала?! Спросить – КОГО?! Кота?! Почему ты так сказала, ну-ка!
– Потому, что если ты его спросишь, он тебе ответит. Но только нужно правильно спрашивать. «Да» – один «мяв», два «мява» – «нет», один «мяв» и хлопок правой лапой по полу… хм-м… по чему угодно (она покосилась на свою голую грудь) – «не уверен». Так это, значит, прихвостень Герена – Ралф устроил Амалии пакость?! Как? Что он сделал? Я пришла сюда, чтобы узнать это. И если бы не вмешательство кота – ты бы сейчас валялась на полу, так, как я, и рассказывала бы все, что знаешь!
– Это еще не известно – валялась бы или нет, – задумчиво протянула колдунья, пристально глядя на меня. – Ты, самонадеянная сикушка, думаешь, твои железки тебе бы помогли? Думаешь, я не предусмотрела возможность такого нападения? Тогда ты просто дура! Говоришь, пришла узнать, как Ралф собрался извести твою подружку? Хорошо. Я расскажу, но ты расскажешь мне все об этом котике. Он мне дорог – сама не знаю почему. Согласна?
– А потом? Что со мной будет потом? Когда мы выясним отношения?
– А какие у нас отношения? Никаких. И не будет никаких. Ты умрешь – это же понятно. Ты знаешь мою тайну, язык сдержать все равно не сможешь – так зачем мне рисковать? Но зато – ты умрешь быстро, безболезненно и даже с удовольствием. Я дам тебе снадобье, вызывающее перед смертью эротические сны, и ты проживешь целую жизнь, прежде чем отправишься на небеса. Или в Преисподнюю, чтобы получить кару за свои грехи. Нет-нет, не сомневайся – тебе правда будет хорошо! Безболезненная, приятная смерть – об этом может мечтать каждый разумный человек! Мне нередко заказывают это снадобье те, кто хочет приятно проститься с жизнью. И почему это снадобье запретили, идиоты?! Кому оно мешает?!
– А если откажусь? Что будет тогда? – мрачно спросила Элена.
– Тогда мне придется причинить тебе много боли. Столько, сколько ты не сможешь выдержать. – Лицо колдуньи сделалось непроницаемым, холодным, а лоб собрался морщинами. – Ты все равно расскажешь мне то, что я хочу, но только ко всему прочему получишь еще и страдания. Будешь умирать долго, трудно, я буду выдирать из тебя жизнь по кусочку, по капле. Тебе это надо?
Элена молчала, и колдунья кивнула головой:
– Вот видишь. Ты не глупа, понимаешь, когда надо сопротивляться, а когда подчиниться обстоятельствам. Вся наша жизнь состоит из компромиссов, бывает, что приходится выбирать плохое, когда предстоит очень плохое, и совсем ужасное. Так что ты права, выбрав тактику подчинения. Умная девочка.
Я сидел, слушал, автоматически отмечал, как колдунья развивает успех, подавляя волю пленницы, и мучительно соображал, выстраивая планы освобождения «напарницы» – один чуднее другого. Картинки плыли перед глазами: то я подкрадывался к пленнице и раздирал ее живые путы, то набрасывался на колдунью и перегрызал ей горло (мне чуть плохо не стало от такого зрелища). И то и другое было полной глупостью – убивать колдунью не только не хотелось, но и было бы в высшей степени идиотским делом, потому что ситуация с Амалией до сих пор так и не разрешилась. Убей колдунью – и где взять информацию? А Ралфа? Можно, конечно, но… начать следует с Леммы. Так шанс успешного завершения дела больше.
Что касается пут – а с какой стати я решил, что их вообще можно перегрызть? Да и не собирался я совать себе в пасть всякую гадость – а что, если они ядовиты? Ну… как змеи? Или лягушки, из которых добывают кураре? Хотя… в этом случае Элена давно бы померла. Эти путы и в самом деле были похожи на совершенно гадких, отвратительных и опасных ядовитых змей! А если набросятся на меня? Задушат?
Элена вздохнула, приподняв меня, как на волне (Я так и стоял на ней, внимательно следя за каждым движением Леммы), и начала свой рассказ. Колдунья не перебивала, ничего не говорила, только пристально смотрела в лицо девушке, будто надеясь узнать – говорит та правду или врет.
Когда Элена закончила, двумя словами описав свое бесславное поражение (одно из слов было матерным, второе – «задница!»), Лемма не произнесла ни слова, уставившись в пространство над головой пленницы. Видеть там особенно было и нечего, если не считать здоровенной жирной зеленой мухи, появившейся из ниоткуда и занудно гудевшей в безуспешных попытках выбраться на волю через небольшое окошечко, застекленное цветной мозаикой.
Молчание длилось минут пять, в течение которых колдунья сидела, будто ее заморозили, превратив в ледяную статую. Молчала и Элена, фиксируя взглядом противницу, молчал я, ожидая чего угодно и продолжая лихорадочно придумывать способы разделения «воюющих сторон». И чем дольше затягивалось молчание, тем гаже становилось на душе – похоже, что мы с Эленой и Амалией в полной заднице.
Я спрыгнул с груди Элены и медленно, тихо подошел к Лемме, сидящей в кресле. Помедлил секунду, мягко тронул ее лапой.
Колдунья опустила взгляд, посмотрела в мои глаза и тихо сказала:
– Никому верить нельзя. Вот сколько раз меня жизнь била, сколько раз я убеждалась, что все вокруг негодяи, – и никак не научусь! Ведь ты меня предал, котик. Ты приходил ко мне, подглядывал, подслушивал, ел мое угощение, а потом уходил и служил своей хозяйке. Ты разбил мое сердце.
– Нет! – сердито крикнул я (Мяв-Мяв!). – Нет!
– Что ты говоришь? Нет? – переспросила колдунья. – Ну как же это нет?! Ты предатель! Я-то думала, ты хороший, добрый котик, который пришел ко мне, чтобы утешить, чтобы доставить радость, а ты что? Ты просто шпион! Первый раз, когда ты пришел ко мне, – ты попался в ловушку, но я тебя не убила! Думала, что ты был очень голоден, потому и залез в дом. Думала, что ты мой друг. А ты? Ну как ты мог?!
– Нет! Нет! – яростно завопил я, и Элена усмехнулась:
– Послушай, он же не может тебе объяснить, рассказать! Его нужно спрашивать так, чтобы он мог ответить «да», «нет» или «не уверен». Я же тебе сказала, неужели трудно понять?
– Я тебя не спрашивала! – огрызнулась Лемма. – Мне вообще не о чем с тобой разговаривать!!! И с ним тоже!
– Ты обещала! Ты потеряешь честь! – нахмурилась Элена. – Ты должна рассказать мне все о том, как твой ученик убивает мою подругу!
– Да зачем тебе? – скривилась колдунья и запрокинула голову на высокую спинку резного кресла. К спинке была приделана мягкая подушечка, и голова удобно улеглась на блестящую ткань. – Все равно умрешь, на кой демон тебе лишние сведения? Честь, честь… я потеряла честь, когда мне было десять лет! И ты мне будешь говорить про честь?! Этот мир отнял ее у меня! Как и жизнь! Как и семью! И я ему ничего не должна! И вообще – никому ничего не должна!
Я подошел и не раздумывая врезал лапой по голени Леммы:
– Нет! Нет! Нет!
Колдунья вздрогнула, снова посмотрела на меня:
– Что, недоволен?! Тоже считаешь, что я поступаю нечестно?!
– Да!
– Да вы дураки! Какая может быть честь у колдуньи, использующей черное колдовство, злое колдовство! Вот скажи, должна у меня быть честь, если я напускаю порчу на человека?!
– Да! Да!
– Вот только не надо этого, а?! Мол, от таких денег воняет, и все такое прочее!
– Да!
– Ладно. Расскажу, раз ты так настаиваешь. Но только я ее все равно убью!
– Нет!
– Да что – нет?! Захочу – и убью! А кровь использую для магических снадобий! На то я и черная колдунья! Ох, как вы мне все надоели, морализаторы проклятые! Теперь и коты меня поучают!
– Да! – фыркнул я и снова ткнул колдунью лапой. – Да!
– Есть старое, древнее колдовство, – начала Лемма, скосив глаза на мою кошачью физиономию. – Очень опасное и редко применяемое. Но сильное. Применить его может только тот, кто хорошо владеет рисованием. А еще – является совершеннейшим придурком.
– Как твой ученик? – холодно спросила Элена. – Зачем ты учишь этого гада? Этого подонка?
– Деньги, конечно, – просто пояснила Лемма. – Ну и еще кое-что, о чем тебе знать не нужно. Нет, не секс – сдался мне он, чтобы с ним еще и спать! Парень и правда дрянной, опасный. Даже для меня опасный. Но ты хочешь знать о колдовстве или нет?! Или отправишься на реинкарнацию без требуемой тобой информации? Тогда не перебивай!
– Рассказывай. Только я уже кое-что слышала об этом заклинании. – Элена вздохнула, пошевелила пальцами ног, будто разгоняя застой в кровеносных сосудах. – Это заклинание запрещено. Не понимаю, как это тебя до сих пор не сожгли…
– Откуда ты узнала про это заклинание? – недоверчиво помотала головой колдунья. – Я сама-то случайно его нашла, разбирая заброшенные склады городской библиотеки. За хорошие деньги, замечу! Везде одна коррупция… Потом понадобилось около года, чтобы полностью его восстановить, – часть заклинания была утеряна, пришлось перелопатить еще кучу старых свитков. И теперь ты мне заявляешь, что знаешь об этом заклинании?! Врешь! Уверена! Только не пойму – зачем врешь?!
– У нас, «Настоящих людей», свои источники информации и свои библиотеки. – Элена презрительно скривила губы. – Кстати сказать, у нас тоже это заклинание под запретом. Я боялась поверить, что он это сделал! Все-таки, как ты могла? Это же негодяи! Оба! И какой из них хуже – даже не могу сказать! Но продолжай.
– Можно, да? Нет – прямо вот так, и продолжать? – Лемма ехидно усмехнулась, помолчала для важности секунд десять, но все-таки продолжила свой рассказ: – Да в общем-то и так все ясно. Этот придурок, как ни странно, хорошо рисует. Он нарисовал портрет твоей подружки своей кровью, напитал магией и положил портрет в гроб с покойником. И теперь на ее изображение капает трупный яд, по нему ползают черви, и вся отрава передается твоей подруге. Скоро она умрет, отравленная трупными соками. Вот и все.
– Вот и все?! – Элена задергалась в путах, и я увидел, как зеленые веревки глубже впились в ее тело, так, что в одном месте на руке выступила кровь. – Ну как ты могла?! Я понимаю – убить ножом, мечом, огнешаром, но чтобы вот так?! Ты, которая обижена миром, как ты можешь допустить, чтобы молодую невинную девушку убили таким страшным, гадким способом?! У тебя внутри ничего не шевелится?!
– Ничего. Я же говорила – у меня нет глистов и вшей! – холодно бросила колдунья. – А меня кто-то жалел?! Всю жизнь, с детства меня используют, и что, я должна кого-то жалеть?! Почему, объясни мне!
– Где это кладбище?! В какой гроб он положил портрет?! Как победить эту тварь, ты же знаешь, как это сделать! Ты сама его не любишь и боишься! Я же чувствую!
– Эмпатия, да? Ваш народ славится способностями к эмпатии, – кивнула Лемма, не обратив внимания на вопрос. – Магия у вас в крови, потому она так ценится! Вот если бы ты еще была и девственница – хорошие деньги можно было бы заработать, да!
– Не будь такой же тварью, как твой ученик! – выдохнула Элена. – Ну ладно, я умру, но Амалия-то за что?! Веришь – более честной, порядочной девчонки я не видала! Спаси хотя бы ее! Расскажи, где гроб и как победить твоего ученика!
– Ралф силен, да, – задумчиво покачала головой колдунья. – Трудно его победить. Но можно. Достать портрет из гроба и просто-напросто сжечь его в огне. Просто, правда? И тогда наведенные чары ударят в самого колдуна, и ему настанет конец! Ударят втройне, а может, и больше. Твоя подружка была отравлена постепенно, а если бы вот так сразу, весь заряд чар – давно бы умерла. Человек – живучая скотина, его не так просто убить… Ну да, ну да – ты ждешь, что я сейчас скажу тебе, в каком гробу лежит портрет? Не знаю. Он мне об этом не сообщил. Знаю только, что на городском кладбище. И еще знаю – что он связался с одним типом, по имени Марв – то ли кличка, то ли имя – демон его знает! У этого Марва есть подручные, вот с ними он и проворачивает делишки. И мне помогал – иногда нужна земля с могилы утопшей девственницы или кусочек ее плоти, иногда кость повешенного, иногда… в общем – когда мне что-то нужно, я к нему обращаюсь, он мне все и достает. Насколько знаю – Ралф с ним связался и устроил насчет твоей Амалии. Еще вопросы или ты удовлетворена и теперь со спокойной совестью умрешь?
– Отпусти! – Элена почти простонала. – Я никому про тебя не скажу, клянусь! И скажи, где найти Марва! Я выбью из него информацию!
– Марв едва ли не в два раза выше тебя и раз в пять тяжелее. – Колдунья с интересом посмотрела на тоненькую «фейри». – Я бы с наслаждением посмотрела на вашу эпическую битву! Ей-ей, интересно! Кстати, он никогда не ходит один, всегда при нем два-три подручных. Я ему оказывала услуги… некоторые услуги. Но он не станет рассказывать мне о делах с другими клиентами. Иначе весь его бизнес лопнет. А может, и жизнь. Люди не любят, когда кто-то выдает их сокровенные тайны. И если Марв возьмет тебя живой, то наверняка узнает обо мне, о том, что я его выдала. И тогда придет сюда. Мне придется его убить, иначе он убьет меня. Я не хочу до конца жизни ходить и оглядываться – не прилетит ли откуда-нибудь отравленная стрела! Да, у него есть милая особенность – он нередко нанимает убийц, которые пользуются отравленными стрелами. Царапнула! И в течение получаса ты труп. Или парализована, лежишь как мертвец. Нет уж, милая, извини! Кстати, ты мне даже нравишься. И фигурка у тебя ничего… хорошая фигурка, да! Я в твоем возрасте была не хуже, но… немного отяжелела. Однако согласись, и сейчас вполне ничего! Мужчинам нравлюсь. Да и женщины не прочь…
Колдунья говорила еще что-то, но я слушал вполуха и думал сразу о нескольких вещах. Например, о том, что у нее точно поехала крыша. Абсолютно точно. Шизофрения. Паранойя.
А еще, что закономерность или нет – но две из трех волшебниц, которых я знал, – бисексуальны. Это тоже ненормальность, но может, это как-то связано со способностью магичить?
И глупая мысль – неужели мужчины-маги тоже с отклонениями? Гомики чертовы?! По виду того же магистра не скажешь, что он нежный мущинка, скорее похож на молотобойца, закусывающего на завтрак гранитными глыбами. Челюсти соответствующие!
Хотя… образец брутальности, некий французский актер, вечно игравший героев-любовников, на поверку оказался самым настоящим гомосексуалистом – увы и ах. Я после того, как узнал, – не мог смотреть фильмы с его участием.
Ну да, нетолерантный! И мне плевать! Не европеец я, «да, скифы мы, да, азиаты мы, с раскосыми и жадными очами!»
Когда колдунья обратилась ко мне, ответил не сразу, уйдя в себя так глубоко, как если бы оборонялся от печальной реальности (ушел в себя и не вернулся!). Только когда она задала вопрос повторно, до меня дошло – а ведь и я могу пострадать! И не просто пострадать, а сильно пострадать! Сдохнуть, если проще сказать…
– Ну что нам с тобой делать, котик? Как теперь жить? – Голос колдуньи был привычно ласковым, но я знал – у шизиков настроение может смениться буквально через секунду. Только что она гладила тебе шею, а через секунду – уже ее ломает.
У нас на даче каким-то образом приблудилась книга, с заманчивым для подростка названием: «Судебная психиатрия». Издание времен «оно», то ли сороковые, то ли пятидесятые годы. Я ее прочел с восторгом, взахлеб, как детектив! Мне тогда было всего тринадцать лет, я впитывал знания с жадностью, с которой пески пустыни пьют дождевую воду. И естественно – в первую очередь поглощал запретные знания, то, что взрослые стараются детям не давать.
О-о-о-о… я много узнал из жизни дурдома, а некоторые случаи меня просто потрясли. Например, когда несколько душевнобольных занимались окапыванием деревьев в больничном саду. Так вот, один из больных вдруг ударил другого лопатой по голове – несколько раз, забил до смерти. И тут же побежал на кухню сказать, что убитый обедать не придет и можно компот отдать ему.
Я тогда долго смеялся – анекдот, точно! Но издание было серьезным, для судебных экспертов-врачей, и никакого намека на смех. И тогда я начал понимать, в чем отличие сумасшедшего от нормального человека. И теперь боялся сумасшедшей бабы так, как следует бояться всех шизоидных людей – до дрожи. Сейчас она ласкова, а вдруг через минуту решит, что на самом деле я демон, который преследует ее всю долгую и трудную жизнь? С самой юности-детства?
И тогда мне трындец. Если не успею уйти в подпространство. А могу и не успеть!
– Как думаешь, стоит верить этой девке? – Колдунья помотала головой, будто не веря своим словам. – Глупый вопрос, да? Верить девке-колдунье! Такой же, как я! Я сама-то себе не верю! Эй, голый пупсик, ты веришь в Единую Мать? В Единого Отца? Или ты отрицаешь религию? Чем поклянешься? Есть что-то святое, чем ты дорожишь, кроме сисек и жопки?
– Клянусь Единым Отцом, Единой Матерью, сиськами моими и жопкой – я тебя не выдам! Даже если попаду в засаду и враги будут меня резать! Всем, чем могу, – клянусь, даже самыми интимными частями тела! Да демон тебя задери, я же сказала – клянусь! Мы, «Настоящие люди», в отличие от вас, пустозвонов-людей, умеем держать слово! И знаем, что такое честь!
– Знаете вы… – ворчливо заметила Лемма. – Слышала, как ваши бабы и мужики знают о чести! О ваших оргиях наслышан весь свет!
– Во-первых, свобода секса никакого отношения к чести не имеет! – возмущенно фыркнула Элена. – Во-вторых, все ваши слухи – жалкое вранье! Вы даже вообразить не можете, какие у нас бывают оргии! У вас фантазии не хватит, жалкие дикари!
– А она мне нравится, котик! – хохотнула колдунья, складывая руки на животе. – Нет, есть что-то в этих «лесниках». Ну не корчи, не корчи рожи! Так вас все зовут в просторечии – «лесники», знаешь ведь! И ничего плохого в этом названии нет – в лесу кто живет? Правильно! Лесники! Хе-хе… Котик, так поверим ей?
– Да! Да! – радостно выдохнул я, не веря своим ушам. Вот что значит ненормальная – то она того и гляди разорвет на части, а то вся из себя эдакая добрая самаритянка. Прощает врагов, наказывает зло… Безумие! Ну что еще сказать по этому поводу?
– Ну ладно, раз котик за тебя… ах, шалун, шалун! Мы еще с тобой поговорим! Я слышала о разумных кошках, но считала их выдумками поэтов и сумасшедших, что, впрочем, суть одно и то же. Но ты тоже должен поклясться, иначе я ее не отпущу! Будешь клясться?
– Да как он поклянется-то, если говорить не может?! – снова фыркнула Элена. – Ты в своем уме?!
– Я-то – да. А ты, если сейчас еще раз помешаешь, получишь пинков прямо в свою великолепную попку. И ей не понравится. Тебе – тоже. Итак, котик, обязуешься ли ты приходить ко мне каждые два дня и чаще?
– Не уверен. Да. Не уверен!
– А по мере возможности? – грустно уточнила колдунья.
– Да! Да!
– Ну хоть так.
– Ты веришь, что вот эта куколка старается для твоей хозяйки?
Я промолчал.
– Хм-м… интересный вопрос! Что, она не твоя хозяйка? – оживилась Лемма. – А кто тогда твоя хозяйка? Или хозяин?
– Нет. Не уверен.
– Забавно! Ну-ка, подумаем… – Колдунья замолчала, глядя в окно, за которым уже серело. Ночь прошла.
– А! Поняла – ты же кот! А у котов, говорят, нет хозяев, так?
– Да!
– У всех у нас есть хозяева, – погрустнела Лемма. – И вы такие же. Думаете, что ходите сами по себе, но… так не бывает. Кто тогда тебе эта Амалия? Подруга?
– Да.
– Понятно. Интересно, а меня ты считаешь своей подругой? За меня бы пошел вот так, как за нее?
– Между прочим, прежде чем вести меня к тебе, он потребовал, чтобы я не причиняла тебе вреда. Не мучила тебя. Потому я и проиграла в схватке. Если бы я тебя подрезала – не помогли бы твои колдовские штучки! А я бросилась на тебя сама, с голыми руками, хотела оглушить, захватить без крови! Вот и попалась…
– То-то ты огнешарами начала кидаться! – язвительно заметила колдунья. – Видимо, из жалости, да?
– От отчаяния, – мрачно пояснила Элена. – Куда мне было деваться? Я же видела, что проиграла! Если честно – не ожидала от тебя такой прыти. Да и вообще – думала, что ты какое-то убогое существо, может, даже старуха, которая едва двигается. Казалось – все будет легко и просто. А оно вон как обернулось. Так что про кота, про его предательство – ты это зря. Он свою подругу защищает, но и тебя любит – я чувствую это, я же эмпатка, ты сама сказала. Переживает! И Ами спасти хочет, и тебе не хочет повредить. Демон с ними, с клятвами – я только ради него ничего тебе не смогу сделать. Он молодец, настоящий мужчина!
– Да! – мявкнул я и радостно оскалился, под дружный смех обеих волшебниц.
* * *
Вероятно, со стороны мы выглядели странно – мелкая девка, считай подросток, и рядом здоровенный кот, который вышагивает так, будто весь мир принадлежит ему.
Насчет котов, это вообще-то нормально, коты, они на то и коты, чтобы вышагивать, будто император вселенной, но девочка? Ранним утром? Да еще и в странном костюме, на котором не задерживается взгляд!
Ощущение такое, будто над мостовой плывет одно лишь кукольное личико, как улыбка Чеширского Кота. Можно было бы, конечно, закрыть и лицо, но глаза-то все равно останутся неприкрытыми! Подозрительно – не то слово.
Мы шли на край города, туда, где располагалось городское кладбище, и рядом – порт. Странно, я уже несколько дней в этом мире, и ни разу не видел здешнего моря! Более того – даже не подозревал о его существовании!
Впрочем, я всегда был равнодушен к соленой воде, нашпигованной медузами, акулами и скатами-хвостоколами, так и мечтающими, как бы это засадить свою пику в задницу неосторожному туристу. Нет уж, мне по сердцу тихое лесное озеро, речка, где сквозь прозрачную воду видно, как на дне колышутся зеленые водоросли и проносятся юркие красноперки. Нет, конечно, допускаю, что кому-то нравится бултыхаться в тепленьком горьком рассоле, каждую секунду ожидая, что тебе откусят пятку, – но это не мои мечты. А теперь и вообще совсем не мои – кот, мечтающий о море, это все равно как балерина, грезящая о работе сталевара. Каждому свое. Коты не влезают в море, акулы не ловят мышей. Если только те не свалятся туда сами.
Задумался: интересно, смог бы я сожрать мышь? Раньше-то я ее и за хвост трогать брезговал, потом дважды руки мыл с мылом, смывая заразу, а теперь?
Прикинул, и мысль о похрустывающих на зубах косточках тепленькой мышки уже не вызвала такого уж сильного отторжения. И это печально. Не хочу становиться зверем. Сохранить человеческую душу – это главное, даже если ты на время и стал животным.
Впрочем, в своей жизни я не раз встречал людей, которые выглядели как люди, но на самом деле были настоящими животными, и наоборот… бывали животные человечнее людей.
– Ты небось думаешь, что я ее обману? Считаешь меня нечестной?
Я озадаченно помолчал. Честно сказать, вообще не думал о том, обманет ли колдунью Элена или нет! Мне-то какое дело?! А еще больше удивило – какое дело этой «микроспецназовке» до моего мнения о ней? Мнение кота о тебе – ну не смешно ли?
– Нет.
– Нет, врешь небось! А сам считаешь меня ничтожной маленькой шлюшкой, которую колдунья освободила из милости, а еще потому, что ты за нее заступился! – ожесточенно бросила девушка и вдруг ловко, как старый курильщик, сплюнула, попав плевком в придорожный камень.
Удивила! Где манеры-то?! Плевать на улице – разве эльфы так поступают? И просто порядочные девушки – тоже!
Хотя мое удивление – это точно следствие того, что я насмотрелся фильмов, в которых эльфы представлялись эдакими утонченными созданиями, благородными или не очень, но воспитанными «выше крыши».
А еще поймал себя на том, что невольно подставляю земные понятия и термины – «эльфы», «фейри» – и сам начинаю в них верить. Нет тут никаких эльфов! Нет фейри! Есть лишь некие народы, народности, внешне их отдаленно напоминающие!
Хотя… даже и внешне они не больно-то похожи. Эльфы должны быть высокими, красивыми, длинноухими и бесстрастными. Совсем не такие вот кукольно-сладкие микрошлюшки, увешанные приспособлениями для убийства!
– Нет! Нет! – повторил я, хотя доля правды в словах девушки была. Если бы не мое заступничество, неизвестно, что бы тогда было.
Хотя… известно. Но в любом случае – я никак не интересовался тем, выполнит ли Элена свои обещания. Я свои выполнить собирался – посещать Лемму по мере сил и возможности. Должен же кто-то наставить ее на путь истинный! Мое присутствие явно идет ей на пользу!
Будет ли Элена ходить к ней в гости – это их с Леммой дело. Сумасшедшая колдунья плюс не вполне нормальная эль… хм-м… девушка – странный коктейль. И забавный.
Извращенки! Нет, так-то я не против лесбиянок, как всякий нормальный мужик, я всю жизнь подозревал, что лесбиянки – это нормальные женщины, которых когда-то обидел мужчина и которым еще не попался на жизненном пути тот, кто трахнет их так, что они забудут о своих постельных глупостях. Фильмы с красивыми лесбиянками возбуждают, да, хотя и понимаешь, что все это брехня и в жизни лесби совсем иные. Все равно, когда сталкиваешься с этим явлением, испытываешь некий дискомфорт, будто увидел человека, женщину, с неким природным довольно-таки неприличным уродством.
Что есть гомосексуализм, как не уродство? Каждой живой твари природой положено плодиться и размножаться! Та особь, которая испытывает сексуальную тягу к своему полу, размножиться может только почкованием, а значит, – не сможет продолжить род. И это неправильно. Хотя в среде улиток этот закон не работает.
Невольно вздохнул – детей до своей смерти так и не нажил. Увы. Увы? Нет, уж лучше так, чем оставлять их с матерью, тупой шлюхой, способной лишь умело раздвигать ноги. Все-таки для детей мать главнее всех на свете, и если она ТАКАЯ – лучше бы ее не было вообще.
– Я выполню свое обещание! – упрямо заверила Элена и легким прыжком перелетела через выбоину в мостовой, наполненную вонючей жижей, не оставляющей сомнения в ее происхождении (мы были уже у припортовых кварталов). – И кстати, не без удовольствия, да! Мне понравилась Лемма, хотя, конечно, она и жестковата для женщины. У нее великолепное тело, а что до жесткости – так я тоже не цветочек!
– Да! – мяукнул я, и девушка скосила на меня глаза, состроив странную гримаску. Похоже, решила, что я над ней смеюсь.
Не без этого, да, но вообще-то после сегодняшней ночи я Элену зауважал. Броситься очертя голову в бой за жизнь своей подруги, рисковать жизнью – многие ли ТАК будут бороться за своих друзей?
Я рискую в борьбе за друга? Так просто потому что дурак! Воспитание не позволяет бросить человека в беде.
Но это же Средневековье! Здесь каждый сам за себя! Так зачем же рискует эта пигалица, тем более что в подругах у нее не девушка из «Настоящих людей», а человеческая девчонка, можно сказать, существо на порядок более низкого социального уровня, если сравнивать с «эльфами», считающими всех, кроме себя, вчерашней грязью на носке ботинка. Судя по высказываниям той же Элены.
Может, она влюблена в Амалию, маленькая извращенка?! Может, старается ради трех желаний, которые ей пообещала больная?! Да ладно?! Не может быть! Не до такой же степени она развращена, черт подери!
Хотя… кто знает этих иномирцев? Может, у них мозги совсем по-другому устроены, не как у нас! Для нас главное – работа, деньги, семья, социальный статус. А что главное для них?
До сих пор я думал, что мы ничем не отличаемся от здешних аборигенов. Все хотят денег и сладкой жизни, девушки мечтают о красивой любви и богатом муже (что частенько абсолютно противоположные понятия), мужчины – сорвать куш и купить себе дорогую машину, в которую можно посадить не менее дорогую женщину (карета и красавица с титулом!). Теперь мне стало казаться, что все не так просто.
Когда перед нами вырос двухэтажный дом с вывеской «Порванный парус» (читать я не мог, но парус на картинке присутствовал – грязный, загаженный птицами и явно битый всеми ветрами), Элена не раздумывая шагнула вперед, намереваясь забраться на невысокое крылечко и проникнуть в это средоточие разврата, разгула и похоти, именуемое портовый трактир. Однако я тут же метнулся вперед, ударил ее лапой по голени и выразительно мявкнул, привлекая внимание. Девушка замерла как вкопанная, с недоумением глядя на меня, потом кивнула, отошла назад, туда, где у дороги матово поблескивали придорожные камни-скамейки. Села на один из камней, я же устроился на пыльной мостовой, глядя в лицо Элене и раздумывая, как же заставить «резкую» девицу соображать, а не кидаться в омут, не узнав, какая в нем глубина и нет ли под водой вкопанных в землю труб, готовых разбить твою дурную башку.
Все-таки Элена была очень молода. Все, на что ее хватало, – «Дранг нах Остен» – тупо ломиться, пока тебе не прищемят хвост. Скорее всего в ее жизни до сего дня не было катастрофических поражений, таких, какое она потерпела у колдуньи, потому тактика девицы не отличалась особой изысканностью. Может, она и умела драться (в чем я еще не был уверен!), но вот что касается военной тактики, тут полный облом – никаких тебе китайских хитростей и легионерских порядков, только беспорядочный набег пиктов, сражающихся истово, яростно, но и глупо.
Ведь главное – не погибнуть с честью в безнадежной борьбе, главное в этой борьбе – победить, не обращая внимания на кажущуюся безнадежность. Как сказал один мудрый еврей: «Всегда есть два выхода…»
– Насколько я понимаю, ты хочешь услышать, что мы будем делать дальше? – спросила Элена, покусав нижнюю губу белыми мелкими зубками. – И опасаешься, что я сделаю что-то похожее на то, что произошло в доме Леммы?
– Да! – мявкнул я и кивнул, подтверждая решимость услышать гениальный план соратницы.
– Ну что же, ты так же рискуешь, как и я, потому… в общем – заходим, и я требую позвать этого типа. Тип появляется, я его бью, потом бью всех, кто есть рядом, а когда никого больше не остается – начинаю пытать главного, чтобы узнать, где находится нужный нам гроб. Все просто, без изысков, но на изыски у нас и нет времени. Ты помнишь, что у нас там лежит умирающая Ами? Что, возможно, ей остались считаные часы? Так что ничего другого не остается! Твоя задача – ни во что не вмешиваться, спрятаться, чтобы не задавили, а когда я закончу… тогда закончу! Ты свое дело уже сделал. Все, что мог, сделал! Так что прости, друг, – теперь без тебя. Можешь даже пойти домой, к Ами. Или посидеть вон там, под кустиком. Посидишь?
– Нет! – ответил я и фыркнул, выражая неодобрение.
И было что не одобрять! Тупой план, тупая стратегия и тупая тактика! Как всегда – нахрап, и ничего больше!
А потом вдруг в голову пришло – а почему не посидеть под кустом? Иногда из-под куста больше видно, чем если залезть на бугор! Нормально, посижу!
– Да! – Я вскочил и медленно направился туда, куда показывала Элена.
Куст, усыпанный белыми крупными цветами, похожий на шиповник, пах сладко, приятно, но так крепко, что даже голова закружилась. Для кошачьего нюха – просто мучение. Но перетерпел. Прижался к земле и стал смотреть, как Элена подходит к двери трактира – серо-зеленое пятно на фоне облупившейся стены, увенчанное шапкой золотистых пышных волос, облачком окруживших ее милую головку. Она зачем-то сняла бандану – может, для того, чтобы поменьше привлекать внимание к своему одеянию?
Я вообще-то и не понял, зачем она его надела. Конечно, этот комбинезон давал преимущество в драке – взгляд с трудом мог уследить за движением конечностей обладателя такого комбеза, но вот как в нем ходить по улицам – непредставимо. Эдак можно и к страже загреметь – если, конечно, здешние менты интересуются, зачем по улицам города бродит девица в полном боевом эльфийском обмундировании, увешанная оружием.
Я уже слышал, что местный люд не очень хорошо относится к «лесникам». Слишком свежо воспоминание о конфликтах пятидесятилетней давности, когда вот такие девочки и мальчики вырезали целые деревни поселенцев, осмеливавшихся занять землю «Настоящих людей». С тех пор прошло уже много времени, война осталась далеко в прошлом, но память о плохом уничтожить очень трудно. Во многих преданиях подробно расписано, как злые коротышки искореняют честных тружеников, поселившихся в южных лесах.
Помню, как в болтовне Элены с Амалией проскользнула тема людской злобы и неблагодарности. А еще – тема вранья, ведь прежде чем уничтожить какой-то народ, надо как следует его очернить, например – пустить слухи, что некая раса творит свои жуткие оргии, купаясь в крови человеческих младенцев. Специально нанятые ученые расскажут, что эта раса неполноценна, происходит от ящеров и вообще – эти существа никак не могут быть названы разумными. И тем более – людьми. И тогда все становится на свои места – злыдни-ящеры должны быть уничтожены, а их имущество и земля обращены в доход императора.
Для любого отвратительного, подлого, смертоубийственного деяния должен быть повод и существовать обоснование – и чтобы совесть не мучила, и чтобы в памяти поколений не остаться грязным жестоким захватчиком.
В войне «лесников» и людей не было правых. Виноваты, как часто это бывает, – все и никто. А кто первый начал – история, само собой, умалчивает. «Лесники» утверждают, что все началось с нападений людей на селения «Настоящих людей», люди – что начали «лесники».
В общем, память уже не вытравить. Это сейчас императора охраняет целый отряд телохранителей из числа «лесников», и он по праву считается самым верным и самым эффективным подразделением, а тогда – «лесник» было синонимом слов «убийца», «враг» и «демон». До сих пор существует закон, по которому каждый «лесник» должен иметь специальное разрешение управы на ношение оружия в черте города. Закон этот подзабыт, но действует до сих пор, и любого «настоящего» могут привлечь к ответственности, если стража прихватит на улице вооруженного «лесника», не имеющего лицензии на ношение оружия.
Дискриминация, да, но вообще-то я понимал власти города. Меньше оружия у людей, которые тебя презирают и с которыми ты не так давно воевал, – спишь спокойно. Ну их к демону, этих коротышек – так считали и считают почти все в высшем руководстве империи.
Я осмотрелся по сторонам – стало совсем светло, хотя людей было еще мало. Редкие прохожие вяло тащились в сторону порта, похожие на зомби своими перекошенными сонными мордами. Но их было очень мало, этих ранних пташек. Здесь вставали с первыми лучами солнца, а оно еще не соизволило показать свой яркий лик из-за морской глади. Но скоро, скоро… небо уже окрасилось багрянцем, подсвечивая серебристые ночные облака, тонкой полоской вытянувшиеся у горизонта.
Трактир стоял на возвышении, над портом, и отсюда хорошо были видны корабли, стоявшие на рейде, и те суда, что приткнулись у каменного причала, – их было множество, разных видов и конструкций, одномачтовые, двух– и трехмачтовые и вообще не имеющие никаких мачт – видимо, гребные. Они спали – ни малейшего движения на палубах и на причале возле кораблей. Тихая, мирная картинка предутреннего сна, когда так хочется удержать эти последние минуты покоя, перед тем как снова окунуться в безумный водоворот жизни. Сон – вот убежище всех, уставших от забот, начиная с самого последнего раба и заканчивая императором, власть которого чуть меньше, чем у Создателя сущего.
Стекла так и зазвенели, рассыпаясь колючим дождем, а мужчина, который вылетел из окна, остался лежать на земле, и под ним быстро набралась темная лужа.
Однажды я в детстве рассадил себе ногу бутылочным стеклом – кровь хлестала на метр, если бы тогда вовремя не зашили – сейчас не бегал бы по чужому миру на своих четырех. А вот мужику, похоже, не повезло. Его шея была как-то неестественно повернута, похоже – сломана.
Неужели Элена? Не похоже! Почикать ножичками – это в ее духе, по ее комплекции, а вот чтобы так, выбросить в окно стокилограммового мужчину?! Хотя – кто знает этих волшебниц?
Я мгновенно нырнул в подпространство, правда – не без внутренней дрожи, все не мог забыть ту тварь, которая едва не утянула меня… Не знаю, куда именно, но не сомневаюсь – в нехорошее место. Есть у меня такое чувство, что не поздороваться гадина меня тащила.
Проложил «дорогу» в трактир и помчался, не забывая оглядываться по сторонам, – так, на всякий случай!
Увиденное в трактире меня почему-то никак не удивило. Чего-то подобного я и ожидал.
Большой зал не был разгромлен, если не считать одного выбитого окна – столы, стулья, скамьи – все было грубое, крепкое, видавшее виды. Все, что можно было сломать в этом портовом притоне, давно уже сломано и сожжено в очаге, занимавшем половину стены в дальнем углу зала. Ну да – стулья перевернуты, столы опрокинуты, а так – вполне ничего, без особых потерь в мебельном воинстве!
А вот людям пришлось гораздо хуже – трое лежали на полу без признаков жизни, у одного из горла торчал метательный нож, хорошо видимый в утреннем свете. Этот нож ранее я видел у Элены – тускло-серебристый, похожий на небольшую рыбку.
Чем она достала двух других – не было понятно, как и то, живы они или мертвы.
Еще двое стонали и ругались. У одного рука торчала под девяносто градусов в сторону, противоположную привычному расположению длани, у второго нога почему-то смотрела носком назад. Как так можно было умудриться развернуть ее «против течения» – я не знаю.
Элена знала. Она стояла у стены, возле очага, тяжело дышала и с ненавистью смотрела на приближающуюся к ней толпу полуодетых мужчин – видимо, поднялись впопыхах. Но они были хорошо вооружены. Длинные узкие мечи, короткие широкие сабли, кинжалы, дубинки – в общем, вся та дрянь, что придумана лишь с целью лишить человека жизни или в крайнем случае – покалечить.
Как девушка сумела продержаться хотя бы минуту против этих головорезов, на рожах которых была написана вся их бурная биография, – одному богу известно.
– Сдавайся! – Голос шел от здоровяка, опершегося о стойку и наблюдавшего за происходящим с безмятежностью идиота. – Ты же видишь – у тебя нет шансов! Или сразу перережь себе глотку! После того как ты убила и покалечила моих ребят, сама понимаешь… придется отрабатывать! Эй, парни, ну что застыли?! Боитесь этой сикушки, что ли?! Да она же в два раза легче каждого из вас, болваны! Вперед!
– Ага… только вот незадача какая! Девка-то из «лесников»! – пробормотал под нос один из бойцов. – Сам бы взял и пошел на нее… стоит тут, орет!
И тут же добавил, уже громко, для босса:
– Арбалет нужно! Подстрелить ее, и нет проблем! И сети! Потом подлечим, посадим на цепь, и пусть отрабатывает!
– Без тебя как-нибудь разберемся! – недовольно ответил хозяин, но, помолчав, бросил: – Уже послали и за арбалетом, и за сетью. Сейчас принесут. А без этого слабо, Сен? Что, кишка тонка эту пигалицу завалить? Как же ты тогда с бабами обходишься, если такую мелкоту не можешь взять?! Хе-хе-хе…
– Хозяин, а ты не хочешь ли сам попробовать с ней подраться, а, хозяин? – недобро сощурился Сен. – Ты что, не видел, как она нас швыряла? Здесь нужно с умом подходить, зачем парней-то губить?!
И добавил уже другим, мирным тоном, заметив, как босс состроил угрожающую гримасу:
– И откуда столько силы в такой мелкой обезьянке?! В ней и душа-то едва держится!
– Это в тебе едва держится! – прошипела Элена и едва заметным движением метнула в говорящего зубчатый диск, вонзившийся тому в шею. Мужчина захрипел, забулькал, а девушка рванулась, побежала к окну, видимо, уже не рассчитывая на победу, желая лишь выбраться на «оперативный простор».
Правильное решение. Оказаться в портовом борделе либо сгинуть где-нибудь в подвалах бандитского притона – как это поможет умирающей Амалии?
Правильное, но запоздалое решение. Потому что пути отхода уже были перекрыты тремя здоровенными мужиками, среди которых один торчал, как Эйфелева башня над старинными домами Парижа.
Этот тип был огромен, просто-таки невероятен по габаритам: могучие плечи, распирающие суконную рубаху, приличествовали только какому-нибудь герою американских комиксов! В жизни таких людей не бывает – излишняя мускулистость, крепость костяка, гигантский рост – это аномалия, а не норма.
Ну да, видал я таких типов, но всегда, без исключения, они были продуктом многочасовых ежедневных тренировок, а еще – специальных средств, позволяющих наращивать мышечную массу практически без ограничений, что иногда приводило к летальному исходу.
Вряд ли параллельный мир покрыт сетью «качалок», в которых к тому же продают таблетки для накачивания мяса, потому яснее ясного было, что этот монстр родился таким, каков он есть, и скорее всего послужил причиной гибели его матери во время родов.
Вошедшие растянули сеть, и вся толпа медленно пошла на Элену, отжимая ее в угол. Один из бойцов в это время натягивал арбалет – довольно грубое, некрасивое, но невероятно эффективное средство нейтрализации слишком прытких адептов боевых искусств.
Это только в кино мастер кунг-фу отбивает летящую в него стрелу, ловит ее в воздухе, даже разрубает на части. Но даже фантазеры-режиссеры не додумались снять эпизод о том, как герой ловит арбалетный болт. Слишком уж было бы глупо. Попробуй поймать рукой пулю! Арбалетный же болт от пули отличается только своей длиной. На близком расстоянии, само собой разумеется. Прошьет насквозь даже рыцарские доспехи, чего уж там говорить о мелкой девчонке, прикрытой лишь камуфляжным комбинезоном.
В общем и целом Элене ничего не светило, кроме актов группового секса, возможно даже в извращенной форме. Бандиты (а кто же еще это мог быть?! Вряд ли толпа раздосадованных художников-импрессионистов!) были очень, очень злы. А Элена красива – тоже очень . Потому у нее оставался только один выход – перерезать себе глотку. Если только не поможет герой, прискакавший на своем богатырском коне.
Коня у меня не было, меча-кладенца – тоже. Даже завалященькой булавы, чтобы вогнать супостата в землю по самые плечи, – тоже не имелось. А вот мозги – были. Разум, способный принимать быстрые решения, рожденный в том мире, где человек волей-неволей должен думать быстро, иначе жирный кусок точно и непременно перехватят злобные конкуренты.
Это вам не Средневековье с его сонным, никуда не спешащим народом! Это человек Земли – умный, просто-таки до умопомрачения – если только его бывшая жена не докажет обратное.
Через пару минут я убедился, что соображения насчет судьбы Элены были основаны на реальных предпосылках и что даже в кошачьем теле разум меня не покинул.
Впрочем, убедился я и в том, что эта микродевица была достаточно эффективна, чтобы заработать почетное место среди «морских котиков» в подразделении «Альфа» или в главном клане убийц ниндзя – если таковые существуют в реале, а не на экране телевизоров. Прежде чем полечь под грудой потных мужских тел, она успела порешить еще двух типчиков – одного кривоносого, усыпанного вулканическими прыщами с равномерностью ковровой бомбардировки, и типа с дубинкой, который размахивал ею так угрожающе, что было понятно – боится он «дюймовочку» до дрожи в ногах. Так и собака – когда на нее нападает ужас, старается уничтожить, разорвать на мелкие кусочки причину, его вызвавшую. Обычно это бывает почтальон, или старичок с тросточкой, или бабай, пахнущий мочой и тройным одеколоном из запасов, сделанных еще при Иосифе Виссарионовиче.
Когда Элена затрепыхалась в сети, спеленатая и тяжело дышащая, как рыба в сачке удачливого рыболова, я сделал то, что давно хотел попробовать, но не решался, – по некоторым причинам… Главной из которых было нежелание вляпаться в нечто такое, откуда не будет возврата. В чужую душу.
В качестве жертвы выбрал самый подходящий объект, человека, лицо которого свидетельствовало, что этот субъект не отягощен излишним, мешающим спокойно жить интеллектом.
Да, частенько интеллект плюс слишком развитое воображение мешают приличным людям нормально жить. Иногда, когда ты рано утром едешь по своим важным, общественно полезным делам, из окна автомобиля видишь какого-нибудь алкаша, с утра уже накачавшегося «до изумления» паленой водкой или бормотухой, счастливого, как любящий невесту жених в час бракосочетания. Алкашику хорошо, весь мир светел и любим, и только одна мысль таится на периферии туманного, ускользающего во тьму сознания: «Где взять денег на следующую выпивку? !» Но эта мысль так далеко, что она уже не может нарушить состояния самадхи, когда все ясно, все понятно, и душа парит в межзвездном пространстве, свободная, чистая, как ангел небесный! А тут – думай, как объяснить тупому клиенту, почему техзадание невыполнимо, начальнику – почему ты не стал делать сайт с заказанным клиентом и выбранным им лично позорным жопоцветием и почему ты не успел до пятницы дописать то, что написать очень просто и легко, – со слов того же начальника.
Тяжко жить интеллектуалу!
«Трудно жить на свете пионеру Пете – бьет его по роже пионер Сережа! »
Тот, кого я наметил, был тем самым качком, при создании которого бог, или боги, проявили завидное в своей фантазии умение сляпать нечто узкоспециализированное, на грани идиотизма, но довольно-таки эффективное. Этот человек скорее всего с трудом мог связать два слова, сложить две простые цифры, а близким по интеллекту этому «голему» существом являлся бык – тварь сильная, живучая, пока на нее не нашелся подлый матадор, который изящно воткнет ему в загривок острую шпагу.
Матадором для «голема» был я, шпага же – мой острый разум, который я собирался вонзить в мозг этому громиле.
Это был второй раз, когда я погрузился в мозг человека. Первой была уборщица-рабыня, вторым стал качок-громила, мутант, каждое предплечье которого едва ли не толще ляжки нормального человека.
Я не знал, как действовать. Я не знал, что будет, если попытаюсь захватить власть над чужим телом. Вообще ничего не знал, кроме одного: «Я должен! Русские своих на войне не бросают! »
Ощущение было таким, как если бы я погрузился в бочку, наполненную кипятком. После тела уборщицы это как-то подзабылось, и вот теперь, заживо варясь в мозгу реципиента, я проклинал свою судьбу, даже после смерти посылающую мне эти испытания!
Ну да, боли фантомные, ведь как «чистый разум» может ощущать боль?! Не имея материального тела в реальном пространстве?! Но боль была – меня раздирало на части, поворачивали тысячи иголок, крутили их, одновременно раскаляя концы тысячью одноразовых зажигалок.
И я закричал – яростно, по-звериному, басовитым, хриплым голосом, соответствующим моей комплекции и состоянию души. Я схватился за голову, пытаясь унять боль, и через несколько секунд она вправду унялась, стала терпимой, будто болела рана, нанесенная несколько дней назад, но уже начавшая заживать – просто не нужно ударяться ею о дверной косяк, и боль больше не вернется.
Я посмотрел на свои руки – мощные, покрытые шрамами.
Почему-то посмотрел и вниз, на оттопыривающиеся спереди штаны – там чесалось, и похоже не только потому, что мой носитель давно не мылся. Дело обстояло гораздо прозаичнее и гораздо хуже. Парню точно стоило посетить лекаря и купить нужной мази.
Еще мне казалось, будто я вообще лишился нюха. Когда ты долго живешь в кошачьем теле, волей-неволей привыкаешь к тому, что чуешь все так, как не может человек, – самые тонкие, неуловимые запахи, легко разбираясь в невероятно тонких оттенках, недоступных тупому человеческому носу.
Честно сказать, первое время, когда я жил у Амалии, мне казалось, что девушка недостаточно часто моется. Запах пота, запах женщины – били в нос, будто молотком, и я невольно отворачивал голову и старался не вдыхать, не ощущать этих усиленных в сотни раз запахов.
Буквально до тошноты доходило. А потом привык. Тем более что знал – более чистоплотного существа, чем моя подружка, трудно найти в целом мире. При первой же возможности она влезала под душ и сидела там, как садовая жаба под струями летнего дождя, поквакивая от наслаждения и распевая свои любимые песни.
А теперь я чуял запахи носом этого монстра, затаившегося где-то в глубинах своего маленького мозга, и по контрасту с ощущениями кота мир казался полностью лишенным привычных запахов.
Ну а потом мне стало не до ароматов и не до букашек, копошившихся у меня в паху, – мою напарницу начали слегка бить, что, на мой взгляд, было не только подло, но и неразумно – а если субтильная девица просто «крякнет» под тяжкими ударами костоломов, и как потом из нее извлечешь информацию?
Кроме того, – что толку от изломанной, изуродованной калеки, в плане юзания ее женских прелестей в одном из портовых борделей? Глупо и непрактично избивать красавицу, лишая ее кондиционного вида!
Видимо, это дошло и до мозга предводителя, потому что он взревел дурным голосом, запрещая карать девчонку за ее излишнюю активность на ниве уничтожения сорняков человеческого общества, но только вот ловцы уже вошли в раж и не слышали вокруг себя совсем ничего. Перед ними сейчас была не соблазнительная нимфетка, объект вожделения и похоти, а безжалостная убийца, несколько минут назад выбившая дух из нескольких товарищей, с которыми они, возможно, вместе выросли и много лет бок о бок выживали на улицах безжалостного города.
– Стоять, сволочи! Не трогать сучку! Отойдите, твари! – продолжал вопить «главнюк», шагнул вперед, но прежде, чем он успел уцепиться за шиворот ближайшего из подчиненных, в дело вступил я, наконец-то совладавший с приступом оцепенения (видимо, моя сущность в то время, когда я стоял в ступоре, брала контроль над телом носителя, «пропитывая» его мозг).
Первым пал главарь. Я с разворота врезал ему кулаком под дых, а потом добил легким ударом в затылок – ладонью, конечно! Убивать я его не собирался!
Потом мои руки заработали как поршни тепловоза – люди разлетались от меня, будто кегли, сбитые тяжелыми шарами! Какие там приемы, какие единоборства и все такое прочее?! Достаточно иметь сто пятьдесят килограммов веса без единой жиринки, два метра роста, и руки, каждая из которых толщиной с ногу нормального человека, чтобы вопрос о боевых приемах отпал сам собой. Мне даже понравилось.
Хрясь! Хрясь! Хрясь! Бум! Бум! Бум!
О-о-о… как они летали! Как шмякались о стены – будто крысы, которых размотал, держа за хвост, хулиганистый мальчишка!
Каждый малец в детстве мечтает быть сильным как былинный богатырь или на худой конец – как американский парень, по какой-то странной патологической привычке одевающий трусы поверх трико. Одной рукой поднимать недруга и повергать его наземь, выбивая дух из проклятого супостата! Это ли не мечта? Хотелось бы, да… Но не у всех эта мечта сбывается. У меня – да! Сбылась!
Враги закончились как-то внезапно – вот только что они стояли передо мной, кричали, шумели, пытались достать меня своими острыми железками, и вот уже зал трактира тих и безмолвен, будто кладбище, на котором давным-давно уже никого не хоронят.
Я осмотрел себя. На левом предплечье красовалась длинная резаная рана – даже не помню, кто ее мне пристроил. Кровь текла не очень обильно, только саднило, как если бы я порезал руку оконным стеклом. Ерундовая боль, ни в какое сравнение не идущая с той, что я испытал во время вторжения в чужой разум.
Кстати – странно: когда я попал в мозг уборщицы, мне показалось – не было так больно, как в этот раз! Может, этот тип поумнее, чем я думал? Сказано ведь было – чем умнее человек, в которого вселяешься, тем сложнее задержаться в его мозгу и тем труднее в него проникнуть. И значит, болезненнее?!
Подняв спеленатую Элену, осторожненько вылущил ее из кокона сети и усадил на один из стульев. Послушал сердце, прижав ухо к груди, – вместилище любви стучало на удивление ровно и сильно для девицы, получившей минимум десятка два крепких ударов, способных если не покалечить, то как минимум надолго вырубить любого человека, даже если он крупнее Элены в два, а то и в три раза. И только я об этом подумал, как тут же получил мощнейший удар ногой в ухо – такой силы удар, что из глаз посыпались искры, а левое ухо оглохло, будто в него натолкали ваты.
– Тварь! Негодяй! Животное! – Элена прыгнула и едва не лишила меня зрения, воткнув сложенные вместе указательный и средний пальцы прямо в глазницу. Вернее, – рядом с глазом, потому что я все-таки успел отвернуть голову, славя своего носителя за молниеносную реакцию.
– Стой! – хрипло крикнул я, безо всякого успеха пытаясь уцепить девку за конечности либо за одежду. Это было похоже на то, как если бы я пытался схватить перекатывающуюся по столу капельку ртути. Шустрая девочка, слов нет!
Теперь понятно, как это целая толпа головорезов так долго не могла призвать ее к ответу без спецсредств в виде ловчей сети…
– Да стой ты, дура! – взвыл я, получив болезненный удар в пах, искренне надеясь, что насекомым, обитающим в этом немытом месте, не поздоровилось больше меня. – Это я, Даган! Я, кот Амалии, проклятая дура! Остановись, это я тебя освободил!
– Какой кот?! Ты чего несешь, скотина?! – яростно выдохнула девушка, взвиваясь в воздух в прыжке. Только когда я едва успел прикрыться рукой от удара пяткой и Элена, как кошка, приземлилась на пол, до нее дошло:
– Даган?! Откуда ты знаешь про Дагана?!
– Да я это, я! – Мой голос напоминал рев паровозного гудка, но только сорванного, надтреснутого. Попробуй не орать сорванным голосом, когда несколько секунд назад получил в пах острым кованым носком – пусть даже и детского размера – сапожка!
– Ты меня оставила под кустом, запретила входить в трактир, но я не выполнил твой приказ и пошел за тобой! А потом вселился в тело этого увальня, чтобы тебе помочь, когда негодяи тебя захватили! А ты мне все причиндалы отбила, дура!
На всякий случай я сделал шаг назад, настороженно глядя на ошеломленную девицу – вдруг начнет кидаться огненными шарами?! Потом вспомнил – студиозусам-магам под страхом отчисления запрещено баловаться магией, даже если они собираются покарать хулиганов, и слегка успокоился – не спалит!
И тут же подумал – а какого черта она не стала магичить, когда явно стало, что бой проигран? В случае с Леммой ведь палила!
Не удержался, спросил:
– Эй, многоумная, ты почему не стала применять магию, когда эти придурки тебя уже почти поймали? В чем дело?! Ты вообще-то соображаешь, что делаешь?! А если бы меня рядом не было?
– Болван ты… Даган! – Элена устало уселась на стул, скривившись, видимо, от боли. – Неужели думаешь, что я побоялась преследования магистров, когда на кону стояла моя свобода и сама жизнь?! Эти суки установили тут амулеты антимагии! У меня просто не срабатывало ни одно заклинание, вот и все! Я сама не ожидала, что в этой халупе будет стоять защита от магов, демоны их задери, этих подлецов! И вообще… Даган… если ты Даган… ты не забыл, зачем мы сюда пришли? За окном уже светло, а мы еще ничего дельного не узнали! Хватай этого гада и тряси!
– Похоже, что поздно его трясти, – сокрушенно ответил я, щупая шею главаря. – И ведь ударил-то вроде легонько! А шею сломал. Не хотел ведь убивать, а?!
– Ты что наделал, болван?! Ручищами своими погаными! Ну вот что теперь делать?! Есть тут кто-то вообще живой?! Ищи живых! Ох, неужели все передохли?!
– Не надо никого искать, – вздохнул я и, выпрямившись, шагнул к двери. – Я знаю, где этот гроб, в какой могиле. Я там был. Вернее, – тот, кому принадлежит тело. Пошли скорее! Я не могу долго держать тело в повиновении, у меня уже голова разламывается от боли! Хм-м… вернее, – у него. Тьфу! Да какая разница – у кого! Пойдем скорее! Ну?!
Я вышел первым, а Элена задержалась на минуту, чтобы собрать свои железки. Сказала, что те стоят хороших денег и она не собирается оставлять их каким-то идиотам.
Через пять минут мы уже шагали по улице в сторону кладбища. Девушка держалась чуть поодаль, похоже, что она до сих пор не до конца мне доверяла. Но мне наплевать – очень хотелось поскорее выскочить из этого человека и снова стать котом. Мне было «душно» в чужом теле, и мои ощущения походили на то, как если бы я нырнул, и воздух в моих легких требовал обновления. На самом деле нужно было поторапливаться. Не отвлекаясь на посторонние мысли. Потом додумаю, когда все закончится. Нет, не на том свете – надеюсь, что задержусь в этом мире подольше.
