Глава 26
Весь обратный путь Маттер молчал. Элида, сидевшая рядом с ним, иногда пыталась заглянуть в темные глаза князя, но не видела в них ничего, кроме тревоги. Тревога эта была для нее внове, в какой-то момент женщине показалось даже, будто князь растерян и не может найти ответ на какие-то вопросы.
Она была права, князь Маттер действительно ощущал растерянность, точнее – он совершенно не знал, как же быть теперь, после того, что открылось ему в заброшенном пыльном зале со странной статуей. Маттер ждал от древнего рудника чего угодно, но только не появления каменной тени одной из Карающих Матерей…
От своих друзей, ведущих дела на далеких звездных дорогах, он не раз слышал легенды об этом древнем клане, появившемся после чудовищной межрасовой войны. Раса, из плоти которой вышли Матери, во многом походила на людей, но дух ее и мысль несли в себе ярость, неукротимую и изощренную. Развязав страшную войну, победить в ней ривилин не смогли. Им милосердно оставили право на жизнь, и со временем они превратились в одну из ничего не значащих периферийных цивилизаций, слабо вовлеченных в великий круг галактической торговли – однако смириться с такой ролью могли не все: так и появились Карающие Матери, неуловимые и смертоносные. Они уже не ввязывались в войны, они всего лишь продавали чужую смерть тому, кто готов был за нее платить.
О боевых возможностях Матерей ходили самые невероятные слухи. Достоверно было известно, что они перестраивали свои тела при помощи генной инженерии, обретая способность управлять некоторыми энергиями, как страшным оружием. Сама по себе, в одиночку, Карающая Мать была не слишком страшна, однако каждую из них неизменно сопровождала «стая» из двенадцати или, реже, шестнадцати монков – искусственно созданных биомеханических организмов, выступающих не только в роли «псов», но и, главное, концентраторов энергий, отдающих часть своей силы хозяйке.
Очевидно, в битве с Ловчими одна из Матерей потеряла своих монков – уничтожить их напрочь было нелегко, но они явно вышли из строя, и восстановить их она не смогла. В итоге здесь, в глубине этой проклятой горы, лежит оружие невероятной разрушительной силы. Да, этому оружию очень много лет, но натворить беды оно, скорее всего, еще сможет. Особенно, если окажется в случайных руках…
Заслышав шум машины, из рощицы, где князь расположил свой лагерь, выскочили двое молодых парней с винтовками. Маттер приветственно махнул им рукой, и они заулыбались в ответ.
– Обед готов?
– Давно готов, командир! Господин Эрмон велел не ждать вашего возвращения, так что мы уже набили себе животы!
– Это он правильно…
Маттер остановился возле своей палатки. К нему уже спешил старший навигатор с куском хлеба в руке. Увидев тревогу в глазах князя, он нахмурился и застыл, не дойдя трех шагов до своего командира.
– Что-то случилось, ваша милость?
– Да, – отрывисто рявкнул Маттер. – Там не то, о чем я думал. Все намного хуже… Слушай внимательно, Ян: сейчас мы перекусим, потом возьмем с собой горное снаряжение и уедем. Если нас не будет до рассвета, попытайтесь проникнуть внутрь. Но только учти… – он помедлил, вздохнул, – если ты увидишь что-нибудь, не укладывающееся в твои представления о мире, немедленно беги и возвращайся в столицу, а там уже пускай Серебряный Покой присылает сюда экспедицию. Граф Дериц все поймет…
Эрмон опустил голову. Больше всего на свете он сейчас хотел бы идти в таинственное подземелье вместе со своим командиром, но давно уже усвоил: его распоряжения, какими бы странными они ни казались, исполняться должны молча и без всяких сомнений.
Князь обедал у себя в палатке отдельно от всех. Суп с сушеными овощами оказался весьма недурен, но сейчас он работал ложкой, почти не обращая внимания на его вкус. В голове у Маттера метались несколько мыслей сразу.
Судя по состоянию зала, где находилась статуя Карающей Матери – или же богини Секех, будь она неладна, – еще лет тридать-сорок назад там регулярно бывали люди. Деревянные двери никак не выглядят древними, да и на полу относительно чисто – а за то время, что прошло со времен первого Хонтлора, который явно ковырялся в подземелье, залы занесло бы основательно. Но потом почему-то Духов Палец забросили… почему, интересно?
И вот на этот-то вопрос ответ, наверное, знает Инго, так лихо ринувшийся покупать земли, купить которые, как раньше думал Маттер, почти невозможно. Возможно, очень возможно – просто потому, что они с некоторых пор потеряли для храма всякую ценность. Ха!
Что ж, новое поколение монахов отчаялось отпереть некие двери и, ослабев в вере, впало в уныние?
– Н-нет, – пробормотал Маттер и отодвинул пустую тарелку, – вот для этого, скорее всего, ему и нужна была книга. И Даглану, конечно, тоже, хотя кто его поймет, этого ублюдка?..
Маттер стукнул кулаком по своему складному столику и едва успел подхватить кружку со сладким цветочным отваром.
«Одного я убью, – размышлял он, – но что делать с другим? Замарать руки королевской кровью? А потом еще и уложить всех свидетелей? Или, может, пускай с этим разбираются другие – Энгард, Контроль, да кто угодно, – если я здесь бессилен?»
С этими мыслями князь подхватил со стола спицу с жареным мясом и вышел на воздух.
– Цепляйте мне прицеп! – крикнул он. – Веревки, крючья, лопаты: вы все знаете сами. И пулемет, пулемет не забудьте!
Госпожа Ламма сидела в тени деревьев на парусиновом стуле и задумчиво дымила трубочкой. Маттер вдруг увидел, что с ее пальцев исчезли все до единого кольца, а с запястий – браслеты, и пышные волосы стянуты широкой эластичной лентой, на поясе висит кобура с десятизарядным армейским пистолетом.
– Для нас начнается самое интересное, – произнес князь, присев рядом с женщиной на корточки.
– Вы не думали, что я увижу то, что видеть мне не следует, – прищурилась в ответ Элида. – Ну, уж теперь вам деваться некуда.
– Мне всегда есть куда деваться, госпожа моя. Но вы вызвались ехать сюда в качестве историка и археолога, не так ли? Я не хочу столкнуться с очередной надписью, прочесть которую не смогу. Но запомните: то, что вы сейчас увидите…
– Я догадываюсь, – Элида выколотила свою трубку и резко поднялась на ноги. – Я полностью к вашим услугам, дорогой князь.
Когда Маттер заводил двигатель, к машине подошел Риро Такари.
– Я должен… – начал он, но князь сразу приложил палец к губам.
– Даже если Даглан уже высадился в ближайшем западном порту, быстро ему сюда не добраться. Нет, Риро… всему свой час, уверяю. К тому же, знаете, я не хочу, чтобы вас увидел принц. А такая вероятность есть.
Дознаватель обиженно поджал губы.
– Принц, – хмыкнул он. – Ну да, конечно. Вы, как всегда, правы. Ладно…
Рядом с Хадденом на заднем диване уселся молодой рулевой Канни, взятый Маттером в качестве дозорного. Махнув на прощанье рукой, Маттер включил передачу и двинулся вперед, к серой дороге паломников, от которой, как он уже знал, было рукой подать до древней брусчатки, что вела прямиком к Пальцу. По мере приближения странноватая гора открывалась в новом для Маттера ракурсе, и он вдруг подумал, что если идти от поселка за холмами к храму, то в какой-то момент Духов Палец станет для наблюдателя высотной доминантой, нависающей над всей долиной. Был ли здесь какой-то скрытый смысл – кто знает, но картина перед ним открылась довольно зловещая. Много столетий святилище использовалось в ритуалах поклонения Секех, а богиня никогда не относилась к числу «добрых», скорее уж наоброт, паломники молили ее не о благе, но – о пощаде…
Солнце клонилось к закату. На сей раз Маттер не стал бросать свою машину на виду у всех перед треугольником портала, а замаскировал ее в заросшем овраге справа. Некоторое время ушло на то, чтобы перетащить в зал со статуей снаряжение и мешок с провизией, после чего глазастый Канни, вооружившись ручным пулеметом, забрался по склону в густые кусты над входом и достал бинокль.
– Не думаю, что здесь кто-то появится на ночь глядя, – сказал ему Маттер. – Но ты все же не спи. Если нас не будет до утра…
Он махнул рукой и полез через закрывающую проход балку.
Хадден и Элида уже ждали его возле зловещего изваяния. Сейчас, в свете нескольких мощных светильников на складных треногах, было хорошо видно, что пористый серый камень, из которого оно высечено, хранит на себе следы мазков жертвенных масел, которым умащали богиню в поисках ее расположения.
– Да, молились здесь усердно, – поймав взгляд Маттера, кивнула Элида. – Там, – она указала на две узкие двери справа, – находились хранилища благовоний. Полки уцелели, даже не сгнили, настолько они пропитались маслом. А вот что там, – женщина повернулась налево, – я не знаю.
Маттер выдернул из брезентового мешка лом с загнутым хвостом.
– Где-то тут, – сказал он, подходя к обвисшей в раме двери, – должен быть ход вниз. А может, что и не один.
С этими словами он зацепился ломом за край толстой, некогда лакированной двери и, уперевшись ногой в стену, резко дернул. Дверь с грохотом обрушилась в зал, и оказавшийся рядом Хадден тут же оттянул ее в сторону.
– Сильны у вас руки, господин князь, – с уважением проговорил капитан, разглядывая мощный старинный замок, врезанный в торец двери.
– Что есть, то есть, – хмыкнул Маттер. – Ломай пока вторую, но вовнутрь без меня не суйся.
В кармане у князя лежал фонарь с парой запасных батарей. Щелчок, и острый белый луч пронзил пыль коридора, поднятую упавшей дверью. На стенах виднелись истлевшие клочья тканевых обоев, у темного проема в противоположном конце Маттер заметил пару ржавых дешевых подсвечников.
Князь вошел в небольшую квадратную комнату, пошарил фонарем по стенам, но не увидел ничего интересного, кроме все тех же обоев и какой-то длинной низкой ниши. За нишей обнаружилась деревянная панель – Маттер несильно стукнул по ней кулаком, и она вдруг провалилась во мрак, а на князя подуло холодной сыростью.
– Ого, – пробормотал он, чувствуя, как дернулось в груди сердце.
Он лег на камень ниши, очень осторожно просунул в отверстие руку, повел лучом вверх-вниз, а потом решился и высунулся по плечи. Деревяшка скрывала за собой вентиляционный канал, очевидно, заваленный где-то вверху: вниз он уходил на пару локтей, дальше свет снова упирался в камень, а вот сверху нора плавно изгибалась вправо.
Снова встав на ноги, Маттер еще раз прошелся по всем углам, но везде был только лишь камень да истлевшие тряпочки, давно потерявшие цвет.
– Дверей всего две…
Маттер вернулся в зал, где его ждал Хадден с ломом в руке, и немного встревоженная Элида. Отвечая на ее взгляд, он мотнул головой, шагнул ко второй двери, уже снесенной капитаном, снова врубил фонарь, посмотрел и рассмеялся:
– Жрецы любили мыться…
– Что? – Хадден удивленно высунулся из-за его спины: сразу за дверью располагалось большое помещение с двумя каменными ваннами, местом для печи (отверстие в стене явно вело в знакомую уже вентиляцию) и несколькими трухлявыми креслами с откидными столешницами, куда можно было ставить яства.
– Многие обряды требуют тщательного омовения, – подала голос Элида. – И в банях же в старые времена вели важные переговоры.
– Да-а?
Обойдя ванны, Маттер вдруг увидел еще одно кресло, точнее, даже трон, высеченный из красноватого гранита и отполированный когда-то до блеска. За спинкой его от пола до потолка тянулась по стене мелкая решетка, закрывающая какую-то нишу: недолго думая, Маттер взмахнул рукой, и гнилое дерево осыпалось на пол. Из паутины проступило нечто вроде барельефа в виде двух молотов с длинными, в три локтя, рукоятками.
– А это что может означать? – озадаченно спросил Маттер. – А, погодите! Молотобоец! В тексте речь шла о каком-то молотобойце…
– Минутку, ваша милость, – Хадден пробрался за его спиной, сунул руку в нишу, поскреб и с довольным видом показал Маттеру кусочек зеленой краски у себя на ладони. – Молоты на зеленом щите – старинная эмблема корпуса королевских военных инженеров. Туда брали только людей с серьезным образованием, и они очень гордились своими зелеными значками, не снимая их до самой смерти, даже тогда, когда служба давно уже закончилась.
Маттер лихорадочно сорвал паутину, а потом принялся стирать перчаткой пыль со всех внутренних углов ниши.
– Свети мне! – крикнул он Хаддену.
– Сейчас я принесу плафоны из зала! – отозвалась Элида. – Сейчас, света нам хватит!
Она вернулась буквально через пару секунд – и без светильников.
– Сюда идут, мой князь!.. я слышала шаги в коридоре – пока еще там, вверху…
Пистолет уже был у нее в руке, и пальцы потянули тугие ушки затвора. Маттер сделал ей знак спрятаться за каменным креслом, а Хаддену – отойти в дальний угол. Сам он, встав за полуразрушенным дверным косяком, осторожно высунулся в яркий свет зала.
По спускающемуся вниз коридору действительно кто-то шел – легкими шуршащими шагами, совершенно не похожими на вечный полубег шустрого Канни. Маттер кинул на пол перчатку и облизнул губы. Рука потянула из-под куртки тяжелый двенадцатизарядный пистолет с желтой, отделанной костью рукояткой. Патрон был уже в стволе; Маттер бесшумно сбросил собачку предохранителя и шатнулся назад в баню.
– Только не стреляйте, князь, молю вас, – вдруг донесся до его ушей звонкий молодой голос, в котором слышался смех, – в таком месте это может быть опасно!
– С-ссвятитель Бран! – Маттер длинно сплюнул на пол, вытер пот со лба и, вернув на место предохранитель, опустил оружие. – Рад приветствовать ваше высочество! Честно говоря, я никак не ждал вас этим вечером.
– Я справился с делами раньше обычного, дорогой князь.
Они остановились в трех шагах друг от друга, и Инго, невысокий, немного плотноватый, с открытым юным лицом, блеснул зубами в широкой улыбке:
– А в жизни вы выглядите более представительным, чем на светографиях.
– Спасибо за комплимент, – поморщился Маттер, даже не думая кланяться, – могу я надеяться, что с моим рулевым все в порядке?
– С тем, что сидел на горе с пулеметом? Ему всего лишь связали руки и велели помолчать. Не переживайте за него – заметить моих людей он и в самом деле не мог, они заходили с другой стороны. А вот мы, наоборот, точно знали, кого здесь увидим… Ваш корабль великолепен и уникален: иногда за это приходится платить.
Инго смотрел прямо в глаза князю, и во взгляде его явственно читался интерес пополам с беспокойством. Он не боялся Маттера, однако понимал, что на князя Лоттвиц-Лоер-и-Гасарпаар власть его не распространяется. Было в его глазах и что-то еще, затаенное, но живое и дышащее…
– Это ваши люди пытались следить за мной в Майли? – спросил Инго, прерывая неловкое молчание.
– Возможно, – кивнул Маттер.
– Что значит – «возможно»? Есть другие варианты?
– Вариантов сейчас множество.
– Та-ак…
Инго сглотнул, поднял глаза на статую Секех, потом снова глянул на Маттера, теперь уже с неуверенностью.
– Вы знаете больше моего, князь.
– Бесспорно. Так же бесспорно и то, что вам не найти здесь то, ради чего вы проделали свой долгий путь.
– Вы вряд ли убедите меня развернуться и убраться назад в Майли.
– Это я понимаю.
Принц издал кашляющий звук, более всего похожий на нервный смех.
– Быть может, вы все-таки поговорите со мной, господин Маттер? Раз уж вы здесь, мне многое нужно рассказать вам. Наверное, даже попросить у вас совета. Не знаю, догадываетесь ли вы, но то, что я собрался искать в этом древнем святилище, может изменить судьбу не только Пеллии, но и всей нашей планеты. Я ищу то, что искал, но не успел найти один из моих учителей, Маттер, – доказательства для Суда, который может перевернуть наш мир.
– Суда?! – Маттер недоуменно поднял брови. – То есть вы…
– Ну да, – с явным облегчением кивнул Инго. – Я знаю кое-что о ваших делах, князь, о вашем статусе Посредника и о тайных для остального человечества сделках, в которых принимают участие некоторые из нас… такие, как вы. Я мог бы назвать вам имя моего учителя, однако он уже мертв, так что мне не хотелось бы…
– Я знаю его имя, – проскрипел Маттер. – Его звали Зейд-Алла. Хм, никогда бы не подумал, что он мог пойти на такое. И чем, интересно, его смог купить Трон?
– Трон здесь совершенно ни при чем! Зейд-Алла считал, что довершить начатое им должен кто-то из Персон Крови, как человек, способный представлять Пеллию на будущих переговорах.
– Да, он во многом был наивным идеалистом. Сейчас я не стану объяснять вашему высочеству, почему этот Суд принесет нам больше вреда, чем пользы… В данный момент это совершенно не важно. Вы надеетесь найти здесь доказательства присутствия Ловчих на нашей планете? Но их здесь нет.
– Погодите, Маттер, погодите. При всем вашем авторитете вы все же не читали «Книгу Ночи», написанную тем, кто лично знал людей, построивших это самое первое святилище Секех. В ней, конечно, многое искажено, а кое-что просто выдумано, однако факт сражения между двумя группами Ловчих можно считать неоспоримым. Они дрались за месторождение какого-то очень ценного минерала, расположенное в этих горах. На стороне победителей дрались и люди – колонисты из Ла-Велле и жители островов нашего сегодняшнего Юга. Среди них, говорят, была какая-то женщина очень высокого роста, обладавшая гипнотическими способностями. Эта ведьма вводила бойцов в состояние сильнейшего боевого транса, они начинали видеть духов победы и шли в бой, не чувствуя ни страха, ни боли. Она потом стала предтечей культа Секех…
– Здесь нет того, что вы ищете! – почти закричал Маттер, сверля юношу глазами. – Здесь не было «сражения Ловчих»! Секех?! Ведьма? Секех перед вами! Вот как выглядела она на самом деле. Смотрите, смотрите на нее! Вы думаете, весь этот ужас – всего лишь фантазия ваятеля? Или галлюцинация, влияние гипноза? Как бы не так!
– Тогда… что же это? – изумленно пробормотал Инго, делая шаг назад.
– Истинный лик, если хотите. Вы ведь слышали, что в старых традициях Секех изображали по-разному, чтобы Глаз Ее не увидел лишних грехов? Мне эта практика всегда казалась странной, но я не обращал на это никакого внимания, мне вообще многое странно в пеллийских культах. Так вот, настоящая Секех, сразившая здесь Ловчих, выглядела именно так, в этом вы можете не сомневаться. Мне показывали изображения некоторых представителей ее расы.
На лице принца промелькнула короткая гримаса ужаса и отвращения. Он провел рукой по глазам, отошел подальше от статуи, ища, где бы присесть, но не нашел ничего. Маттер видел, что Инго потрясен сильнее, чем можно было ожидать от парня с крепкими нервами. По всей видимости, к встрече с представителями иных миров Зейд-Алла готовил его без лишнего рвения.
«Посмотрел бы я на тебя во время твоего первого Торга», – с некоторым злорадством подумал Маттер и тут же мысленно прикусил язык: винить Инго ему сейчас было совершенно не в чем, принц делал то, что считал своим долгом.
– То есть, – медленно заговорил принц, не поднимая глаз на Маттера, – она существовала в действительности, но при этом не была… не была человеком?
– Их называют ривилин, – ответил Маттер с усталостью. – Секех же принадлежала к клану очень дорогих наемных убийц. Зачем она оказалась на нашей планете, зная, что за такие вещи можно заплатить дорогую цену, я вам сказать не могу. Думаю, что это очень темная история и нам ее не раскрутить. Подозреваю, что ее наняли для устранения одной из групп Ловчих, которые бродили в этих краях. Цели самих Ловчих для нас до сих пор непонятны, Зейд-Алла должен был рассказать вам об этом.
– Они пытали людей, – перебил его Инго.
– Нет, – мотнул головой Маттер. – Не совсем так… Они проводили какие-то исследования. Незаконные, с точки зрения Контроля или Суда Старых, но для нас это сейчас не имеет значения. Это пока не важно… Видите ли, господин мой принц, Секех высадилась здесь не одна, ее сопровождали те самые то ли духи, то ли «демоны благие», которые на самом деле представляли собой очень сложные механические организмы: «боевая стая», делавшая убийцу действительно богиней. Она управляла энергиями, о которых мы с вами пока не имеем ни малейшего представления, наша наука постигнет эти вершины еще не скоро. Так вот, Ловчие оказались сильнее. Секех сумела уничтожить их группу, но сама потеряла «стаю» и уже не могла подняться с планеты. В результате она пошла с людьми… чтобы погибнуть где-то в наших южных землях. «Вознесение», о котором любят твердить жрецы, скорее всего, тоже произошло на самом деле – есть у меня подозрение, что, умирая, она обставила свою смерть с большим шиком. А духи, как вы помните, похоронены именно здесь. Но это не Ловчие – от тех, боюсь, и пепла не могло остаться, – а именно «стая».
– Мне сложно понять, что такое «механический организм», – дернул плечом принц. – Организм, созданный искусственно?
– Да, но не только. Металл соседствует в них с кровью… других слов я найти не смогу, потому что все это малопонятно и для меня тоже. Вопрос весь в том, – Маттер скривился, – что за все эти годы они вряд ли заржавели. Те, кто строил это святилище, постарались запечатать подземелье намертво, и мне необходимо удостовериться в том, что пробиться к погребальным камерам не удастся никому.
Инго сунул руку в карман своей широкой суконной куртки и вытащил флягу.
– Хотите вина? – спросил он, откидывая крышку.
– Нет, – мотнул головой Маттер. – Выпить в знак будущей дружбы мы еще успеем.
– Вряд ли я достоин вашей дружбы, – мрачно заметил Инго, – однако куда я теперь денусь… А теперь, – он сделал два больших глотка, – я тоже расскажу вам кое-что. Дело в том, что «Книга Ночи», написанная на старом языке Ла-Велле, содержит в себе много интересного. Эту книгу привез с собой один знаменитый пушкарь, который поступил на службу к князю Улле ближе к концу Династических войн. Я так понимаю, книга была написана кем-то из его предков, но сам он обладал еще какой-то информацией о святилище в «Духовом пальце». В книге прямо написано, что здесь расположена некая защитная система, отпугивающая случайных гостей и даже способная их убить при определенных обстоятельствах. Пушкарь – его звали Хонт-А-Ллор, – считал, что этого мало. Как бы он ни располагал точными сведениями о Секех… впрочем, еще час назад я не мог об этом и думать. Вместе со своим другом, неким Арвелом Хадденом из Юлиха, он прибыл на Тар, в свой надел, которым его пожаловал Улла после войны, и принялся что-то тут перестраивать.
– Я знаю о книге, – хмыкнул Маттер.
– Вот даже как?!
– Я раскрутил почти весь путь вашего высочества, не зная толком, что ждет меня в этом подземелье. Книгу ведь купили вы, не так ли? Я все еще не понимаю, зачем вы связались с Терсио, но книга указала мне путь, а все остальное было делом времени.
– Терсио? А-аа… кажется, я начинаю понимать. Я познакомился с ним еще в столице, довольно давно это все было. Однажды я подумал, что помощь такого ловкого малого может оказаться для меня очень полезной – все равно ведь нужно было ехать на Юг, а там втираться в доверие к жрецам. Зейд-Алла знал очень мало, но мне хватило и этого. Он слышал о существовании «Книги Ночи», но не имел ни малейшего представления о том, где ее искать. Так вот, о книге… Старый пушкарь кое-что дописал там своей рукой, уже после того вместе с Арвелом они заделали все норы… Стихотворец из него был дурной, но все же я запомнил. «Как спляшет тень, так смерть придет. Печать же вскрыв молотобойца, найдешь ты утра свет и новую надежду». Вот на эту печать мне тоже очень хотелось поглядеть: что-то с ней не то, я это просто кожей чувствую…
– Печать здесь, – произнес Маттер, усмехаясь. – Да и не только печать. Здесь один из…
– Погодите! – взволнованно поднял руку принц. – Меня зовут… идемте-ка!
– Корабль! – услышал Маттер глухой далекий голос. – Ваше высочество! Ваше высочество!
