Глава 22
– Огни, командир! – Голос Дотци в переговорной трубке заставил Маттера сбросить с себя одеяло и сесть в постели. – Корабль за кормой, двадцать к западу, нагоняет нас…
Маттер впрыгнул в кожаный комбинезон на меху и бросился прочь из каюты. Солнце село около часа назад, утром, по его расчетам, впереди должен был показаться северный берег острова Тар. Догоняющий их воздушный корабль почти наверняка вез принца Инго и его команду. Если они увидят «Даамир», дело пойдет дурно…
Путь по решетчатой трубе был давно привычен. Стремительно выскочив на верхнюю площадку, Маттер отпихнул в сторону Дотци и приник к окулярам большого дальномера, установленного сейчас на месте пулемета. Да, это был тот самый четырехмоторник торгового дома Виллуров, и шел он чуть ниже «Даамира», что затрудняло обнаружение гиганта, вся нижняя часть которого была покрыта матовой черной краской. Ночь, хвала богам, выдалась отнюдь не самой ясной, звезды едва просвечивали через многослойную пелену облачности.
– Запустить все моторы! – заорал Маттер в переговорную трубу рубки. – Рули на подъем пятнадцать градусов, левый поворот, берем к востоку!.. Полные обороты!
– На полном газу глушители дадут искры, – осторожно возразил инженер.
– Скроемся в облаках, – князь поднял руку. – Или ты считаешь, что лучше всего встать к ним кормой? Мы уменьшим проекцию, да, но все же… о нет, Дотци, ныряем в облака и поворачиваем. Они идут на Тар, теперь мои сомнения позади. Мы сделаем петлю и подойдем к острову на пару часов позже – для нас это не значит уже ничего.
Дотци согласно кивнул. За годы странствий со своим командиром он привык к тому, что более всего князь ценит малозаметность своих действий. Необычная окраска «Даамира» делала его почти невидимым ночью, и Маттер, лично придумавший эту схему, уже много раз пользовался ее преимуществами.
Они с инженером быстро спустились из смотрового гнезда, и Дотци пошел в ходовую рубку, а Маттер, напротив, двинулся по центральному проходу в сторону кормы, в тесный пост моториста, стеклянной каплей прилепившийся к брюху «Даамира» рядом с пятым двигателем. Двигатели уже ревели во всю мощь, корабль быстро набирал высоту. Маттер знал, что сейчас за его хвостом тянется сизый дымный след: на больших оборотах движки жрали масло, и сделать с этим нельзя было ничего, но разглядеть этот дым ночью, да еще и в облаках? Вряд ли…
Еще три ступеньки вниз, и Маттер потянул на себя сильно наклоненную дверь. Помещение, в котором он оказался, более всего походило на лодку со стеклянными бортами, подвешенную к плавно уходящему вверх брюху воздушного кита. Здесь было совершенно темно, светились только несколько слабых зеленых козырьков над барабанными указателями температуры и давления масла в двигателях. В этой заостренной к корме «лодке» сидел, скрючившись у дальномера, мужчина в кожаном комбинезоне. На ногах у него были тяжелые меховые сапоги до колен с перетянутыми парой ремешков голенищами.
Услышав шум за спиной, моторист обернулся, блеснул крупными зубами на загорелом и чумазом лице:
– Рад вас видеть, командир!
– Здравствуй-здравствуй, Алфин! – рявкнул, перекрикивая шум двигателей, Маттер. – Ну, их еще видно?
– Мы быстро удаляемся! Как я вижу, они тоже идут через облачность. Впрочем, их огни на фоне моря все равно нет-нет да и мелькнут.
Моторист подвинулся, освобождая место у дальномера, и Маттер, став на колени, заглянул в серый полумрак. Сперва он не увидел ничего, кроме облаков и иногда, в просветах, – темного, едва заметного движения волны далекого океана. Где находится сейчас корабль с принцем, он не знал, но уже ощущал, чуял его инстинктом опытного воздухоплавателя, привыкшего ориентироваться в трехмерном пространстве. Поводив тяжелый бинокуляр туда-сюда, Маттер нашел то, что искал: сперва носовой, а потом и кормовой огонек… Неведомый командир вел свой корабль в полном соответствии с навигационными правилами, включив белый на носу и красный фонарь на корме. «Даамир» оторвался уже на приличное расстояние, и сейчас Маттер мог быть уверен в том, что обнаружить его люди Инго не смогут, даже если они и засекли его раньше.
– Можно сбросить обороты! – Князь встал и облокотился о металлический стол у левого борта. – Передай в ходовую держать прежний курс. Много масла у нас ушло?
– Расход в полном порядке, – отозвался Алфин. – Третий по-прежнему жрет больше остальных, но к этому мы уже вроде бы привыкли…
Маттер понимающе хохотнул, похлопал парня по плечу и вышел.
«Скоро, – сказал он себе, – можно будет хотя бы закурить…»
Рассвет он привычно встретил в ходовой рубке. Вскоре после того, как восток засветился серым, к юго-западу, почти прямо по курсу корабля, в клочьях тумана возникли огоньки уже проснувшихся городов, а над ними – едва различимая линия прибрежных холмов острова Тар.
«Даамир» прибыл.
– Сориентироваться по месту, – приказал Маттер вахтенному навигатору. – Куда мы вышли?
Ларкаан, стоящий у рулей, отозвался раньше, чем молодой Анци успел взять в руки карандаш, чтобы указать место на карте:
– Вышли туда, куда и предполагалось, командир: перед нами «рыбацкая столица» Моллет, а главный порт этого берега – Даллитар – в тридцати лонах к югу.
– Именно так, – поспешно добавил Анци, ставя красную точку на карте. – Это Моллет. Каковы будут дальнейшие распоряжения, командир?
– Довернуть к югу, так, чтобы пройти подальше от городов, и подняться на шестьсот локтей, – решил Маттер. – Держать курс на королевскую базу в Аннистр-Дей.
– Между Моллетом и Даллитаром? – уточнил Анци.
Маттер молча кивнул. Небо светлело на глазах, внизу появились крохотные черточки рыбацких суденышек, возвращающихся с рассветного лова. Распустив широкие крылья парусов, рыбаки спешили поскорее добраться до родного причала, где уже ждут грузовики скупщиков. Через час, а то и раньше, рыба окажется на льду прилавков. Время ускорилось: лет двадцать назад никто и знать не знал, что такое утренние гонки рыбников, несущихся по пустым еще улицам, чтобы первыми успеть к открытию рынков. Теперь рестораторы, специализирующиеся на дарах моря, берут товар раньше, чем он ляжет на лед, а разбитные молодые скупщики, мало похожие на своих отцов и дедов, заказывают столичным фирмам все более мощные моторы, ставшие в их среде особым символом успеха.
Городские огни погасли – там, далеко по левому борту. Набрав указанную командиром высоту, «Даамир» миновал береговую линию. Еще раз посмотрев на плывущие внизу темно-зеленые холмы, прорезанные изгибами речушек, Маттер прошел в заостренный нос рубки и принялся вертеть маховик, раздвигающий в стороны панели остекления. В лицо ему ударил холодный, чуть пахнущий осенью ветер, но князь даже не поежился. Двойной щелчок замка на складной станине, и в щель между стеклами легла овальная труба бинокулярного прибора наблюдения. Маттер приник к эластичной маске окуляров, его пальцы привычно сомкнулись вокруг рукоятей управления, нащупывая колесики настройки. Ветер с моря нес туман в глубь суши, и никаких следов корабля принца Инго нигде не было видно.
«Разумеется, они прошли западнее, – подумал Маттер, поворачивая тяжелый бинокль слева направо, – но вот куда? Остров большой…»
Провожая его, комендант Ларго сообщил, что на Таре, в отличие от базы Майли, расположена не только воздушная станция, но и многочисленные посты наблюдения: острова Пенного Клыка часто посещали корабли из Ла-Велле, и Трон желал держать их маршруты под контролем. По идее, хоть какая-то из башен должна была увидеть идущий с севера пеллийский корабль, принадлежащий известному торговому дому.
А если Инго учел и это? Расположение башен вроде бы секрет, но не для жителей острова, так что нельзя было исключать вероятность того, что хитроумный принц мог прокрасться на малой высоте вне зон наблюдения и сесть там, где ему нужно, мало кем замеченный.
Маттер сложил прибор, задвинул стекла и вернулся к штурманскому столику. С их скоростью до долины Аннистр, где находилась хорошо укрытая от ветров воздушная станция, оставалось около часа.
– Я пойду перекушу, – сказал он вахтенному. – Скоро появится Эрмон, но тебе лучше оставаться на месте.
– Слушаюсь, – очень серьезно кивнул Анци.
В коридоре Маттер повернул налево, миновал главный балластный пост с дюжиной блестящих медных кранов, и оказался на кухне. Электрическая плита, питаемая двумя собственными генераторами с вертушками под брюхом корабля, уже была включена, и на ней грелась кастрюля с тушеными овощами.
– Привет, – поздоровался Маттер с миниатюрным, чем-то похожим на мышь поваром Тутаасом. – Найдется что-нибудь для меня? Скоро мы садимся…
– Для вас, командир, найдется всегда. Хотите хлеба с ветчиной? Фруктовый салат?
– Салат некогда. Давай мясо и чашку бульона. Есть у тебя бульон?
– Немного осталось…
Тутаас поставил на плиту жестяную кружку, развернулся и быстро нарезал несколько тонких ломтиков ароматного копченого мяса с пряностями.
– Мы все еще над морем? – осведомился он. – До сих пор переживаю, что мне ничего отсюда не видно.
– Уже над островом. Завтрак будет после посадки, нам осталось совсем недолго.
– Это уж как водится, командир!
Маттер отхлебнул в меру горячего бульона и потянул к себе ломоть хлеба, выпеченного этой ночью. Обустройство кухонного хозяйства встало ему в немалые деньги, да и голову инженерам пришлось поломать изрядно, но зато экипаж «Даамира» всегда имел горячую пищу, о чем на иных кораблях не могли даже мечтать. Князь хорошо знал, что работоспособность экипажа во многом зависит от того, что и как люди едят. Команде воздушного корабля часто приходится мерзнуть, так что возможность согреться дорогого стоит, ведь несколько суток на холоде, да еще и при рационе из сплошных консервов, которые не на чем разогреть, способны превратить самых стойких людей в дохлых мух.
А муху убьет первый же шторм…
– Хотя по большому счету, все мы как мухи, – пробормотал себе под нос Маттер.
– Что, командир? – повернулся к нему повар. – Какие мухи? У меня тут мухи?!
– Мы с тобой – мухи, – хмыкнул князь и поднялся. – Летаем, где надо и где не надо… Начинай закреплять посуду, скоро мы садимся, и может дернуть.
Он вышел, оставив повара в некотором удивлении – впрочем, тот, как все остальные члены экипажа, давно привык к тому, что его милость часто ведет себя странновато. Маттер постоял немного в балластном, проверяя по привычке контровые рычаги кранов, чтоб не сорвало в самый интересный момент, вернулся в рубку. Эрмон был уже там, а за спиной Ларкаана стояли оба вахтенных рулевых.
– Доворот через двадцать лонов, командир, – доложил Ян. – Будем входить в долину напрямик, с северо-востока. Насколько я понимаю, у них там все весьма комфортно. По левому борту сейчас хорошо видна дорога: она ведет прямо в город.
Тропическое солнце стояло уже достаточно высоко, чтобы растворить утренний туман, и только вершины невысоких зеленых гор, над которыми шел «Даамир», все еще купались в клубках призрачной дымки. Маттер глянул туда, куда указывала рука Яна, и действительно увидел серую ленту дороги, петляющую среди холмов. Дорога уходила куда-то вдаль, теряясь в просветах на горизонте, а там, как показалось князю, он даже без оптики различал острые блики на храмовых шпилях.
– Нам придется пройти над самим городом, – утвердительно произнес Маттер.
– Иначе пришлось бы делать огромную петлю, – пожал плечами Эрмон. – Город лежит в долине, а база расположена в пяти лонах от южной его окраины. Да и то вокруг базы полным-полно старинных ферм. Долина эта заселена тысячелетия назад, безлюдных мест здесь нам не найти.
Князь поджал губы и дернул плечом.
«Кто из нас, – со смехом подумал он, – я или Инго – более заинтересован остаться незамеченным?»
– Приготовиться к повороту! – скомандовал он. – Нам придется снижаться сразу, едва корабль минует город. Ларкаан! Уравновешивать будем рулями.
– Готов, командир! Ощущаю восходящий, но пока без проблем…
– Проклятье… – Маттер бросил короткий взгляд на циферблат вертикального ветроуказателя, и на переносице у него появились две вертикальные складки. – Да так мы еще и не сядем! В долине восходящий станет сильнее. Приготовиться к реверсу! – крикнул он в переговорную трубу. – Пусть Дотци проверит клапана, будем стравливать несущий газ. Ох уж мне эти тропики… Лучше пусть меня прижимает метелью, чем эти утренние восходящие!
Эрмон, не отрываясь, глядел на приборы. Впереди уже были видны не только шпили храмов, но и серые, коричневые, кое-где желтые крыши многоэтажных домов древнего города, уютно расположившегося меж двух линий холмов, склоны которых покрывали террасы с пышными садами. Опытный навигатор хорошо понимал, чем опасно столь яркое, с первых лучей горячее утро: сам по себе восходящий поток вполне предсказуем, но вот ветры, дующие в долине и днем и ночью, в содружестве с ним способны здорово попортить кровь воздухоплавателю. Громадный корабль необходимо было опустить не просто меж продуваемых холмов, а фактически посреди миниатюрного тайфуна.
Благодаря влиянию двух лун, в приэкваториальной зоне карта ветров менялась полностью два раза в год, а сейчас, фактически в межсезонье, она и вовсе выглядела сплошным хаосом теплых и холодных потоков.
Князь встал рядом с Ларкааном. На плывущий внизу город он не смотрел, его глаза шарили по фруктовым рощам террас. По тому, как – едва заметно на таком расстоянии! – гнулись отягощенные плодами ветви, он видел ветер, весело свистящий в долине.
– Я не вижу маяков, – произнес Ларкаан с напряжением в голосе.
– Вифти, к дальномеру! – распорядился Маттер, и стоящий за его спиной молодой рулевой тотчас же метнулся в заостренный стеклянный нос рубки. – Канни, – князь чуть повернул голову, посмотрел на второго из вахтенных рулевых, – Я боюсь, что дело здесь будет туго. Ты парень крепкий, службу видел – давай в носовой конус и готовься спускаться, возьмешь на себя команду швартовщиков. И смотри мне, чтоб я не увидел тебя без пояса! Вы все нужны мне живыми!
Молодой рулевой покраснел и гордо вскинул подбородок:
– Слушаюсь, командир!
Гулкий рев двигателей, вращающих огромные четырехлопастные винты, пробудил, похоже, даже тех горожан, которые отнюдь не привыкли вставать в такую рань. Аннистр-Дей нередко видел над собой королевские воздушные корабли, но ни один из них не был столь велик, как «Даамир», накрывающий своей тенью сразу несколько кварталов. Изящные белые красавцы, воздушные крейсера Трона, могли пересечь любой из Великих Океанов, чтобы доставить к враждебному берегу полсотни оперенных бомб, готовых разнести военный порт, но ни один из них не способен был обогнуть огромную планету и вернуться в точку старта без посадки.
Сейчас люди открывали окна, выходили на балконы, а спешащие по своим делам водители останавливали машины: в небе ползла огромная черная рыба, мало напоминающая то, что они видели раньше. Крест оперения удивительного корабля напоминал собой двойной наконечник стрелы, пять моторов не пели на высокой ноте, а, наоборот, рычали давящим басом, который, отражаясь от склонов уютной долины, умножался и заставлял дрожать стекла. Ни бомб, ни ракетных пилонов, ни даже пулеметов в рубках, к которым привыкли обыватели, видно не было – это немного успокаивало: те же, кто имел привычку выписывать столичные листки, щурили глаза, с гордой улыбкой оценивая увиденное… в Аннистр-Дей, захолустный городишко на краю Королевства Пеллийского прибыл не кто иной, как сам Маттер, князь Лоттвиц-Лоер-и-Гасарпаар, королевский корсар и советник Господина Конюшего Левой стороны.
Через час уже слухи об этом полетят по всему городу – довольно огорчительно для Маттера, но сделать тут было нельзя ничего…
– Вижу базу! – чуть нервно доложил Вифти. – Маяка дальнего не вижу… дымов нет. Повторяю: дымов нет!
– Машины не под паром, – с деланой флегматичностью заметил Ларкаан. – Они спят, командир. Под нами город. Решение по дальнему приводу?
– Вифти! – рявкнул Маттер. – Теперь нас ведешь ты. Сколько кораблей в укрытиях?
– Все шесть, командир.
– Ух-х… – выдохнул Ларкаан. – Командир, температура растет со страшной скоростью, восходящий усиливается. Разрешите добавить оборотов пятому.
Маттер бросил взгляд на циферблат, показывающий отклонение горизонтальных рулей, и изумился: Ларкаан уже держал пятнадцать градусов вниз. Это означало только одно: хоть здесь и осень, однако солнце разогревает улицы и площади города так быстро, что «Даамир» с его избыточной плавучестью держит высоту только за счет рулей и моторов. Стоит сбросить обороты – и корабль рванет вверх. Стравливать несущий газ Маттер пока не хотел, этот маневр он приберегал для посадки, зная, что она будет очень нелегкой.
– Добавляй! Вифти, какую из башен ты выберешь для посадки? Что там на поле?
– Поле завалено хламом! Башня… вторая! Курс пять!
– Вифти, мы увеличиваем скорость! Ты справишься?
– Да, командир, оставайтесь на месте! Я скажу, когда доворачивать!
– Я уже вижу сам, – проворчал Ларкаан. – Ну, почти.
– Тогда тебе надо идти в королевские стрелки! – фыркнул Маттер. – Не ревнуй, у мальчишки действительно прекрасные глаза. Как будто тебя я взял готовым рулевым. Или ты забыл, что и я целый месяц учился управлять этим кораблем?
– Вы, как всегда, правы, командир, – хмыкнул Ларкаан. – И должен вам сказать, – с этими словами он дернул рычаг справа от горизонтального руля, и над пультом поднялся экран из тонкого стекла с нанесенной на нем рамкой углов горизонта; сзади экрана лежала на нуле красная стрелка, – что с придуманной вами этой вот системой справится не всякий.
Рулевой щелкнул тумблером, в торце стекла загорелись яркие оранжевые лампочки. Теперь синие риски, прорезанные в стекле, выглядели намного контрастнее. Стрелка поднялась и замерла в правой части экрана.
– Полный газ! – крикнул Маттер. – Дотци – уравновесить корабль!
Солнце разогрело крытые брусчаткой южные пригороды, а вечно гуляющий в долине ветер превратил поднимающийся вверх теплый воздух в тысячи крохотных ураганов. Главный инженер-механик, «добрая мамаша» «Даамира», Дотци стравил наконец немного газа из верхних баллонов, и Ларкаан сразу почувствовал это. Корабль перестало тянуть вверх. Не спрашивая разрешения командира, рулевой передвинул вниз рычажок управления пятым двигателем, его синяя лампочка погасла, уступив место зеленой – мотор теперь работал на холостых, и центробежное сцепление разорвало связь вала с винтом.
– Курс ноль, выходим! – прокричал Вифти. – Дымов нет по-прежнему.
– Нас тут не ждут, – мрачно выдохнул Ларкаан, поворачивая штурвал.
– Первый, второй – реверс! – приказал Маттер. – Третий, четвертый – ноль, приготовиться к развороту оси!
Два мотора, висящие с обоих бортов под брюхом «Даамира» в сотне локтей позади ходовой рубки, перешли на холостые, и через пару секунд винты их замерли в воздухе. Реле защиты высветили белые лампы в кабине моториста, тот передвинул два рычага, катушки втянули магниты, и в реверсных коробках муфты сдвинули шестерни. Моторы с готовностью набрали обороты, барабаны сцепления замкнулись, но теперь огромные пропеллеры вращались уже в обратную сторону.
Корабль начал терять скорость. Третий и четвертый двигатели, подвешенные в своих коробах понизу поднимающейся вверх кормы, тихонько бурчали на холостых оборотах, а расположенный под самым нижним килем пятый уже молчал, остывая после долгой работы.
Под рубкой «Даамира» медленно поползли квадратики фермерских полей, желтые в это время года. Как предполагал Маттер, здесь восходящий поток не просто ослабел, а почти что сошел на ноль, однако теперь появилась новая проблема – компенсировать огромную инерцию корабля. Его «Даамир» представлял собой тяжеленное чудовище, создававшееся из расчета на огромные дальности полета и большие скорости, совершенно недоступные остальным пеллийским кораблям. На малых скоростях его управляемость желала много лучшего, и сделать тут нельзя было ничего, не помогали даже поворачивающиеся на своих осях моторы. Проектируя, Маттер мечтал о двигателях совершенно иной мощности – с высокой степенью сжатия, с приводными хотя бы компрессорами, позволяющими не бояться потери мощности на высоте, но изготовить их в Пеллии было попросту не из чего, не говоря уже об отсутствии соответствующего станочного парка. Одни только верхнеклапанные головки вынули из его кошелька уйму денег, и главное – отобрали кучу времени и нервов. О барабанах центробежного сцепления и масляных насосах было страшно даже вспоминать. Впрочем, на механизме сцепления ему удалось немного заработать.
Одна из схем, предложенных ему старыми друзьями, к которым он обратился за помощью, только размышляя еще о будущем «Даамире», имела отдельную проекцию системы передачи потока мощности через двойной барабан с подпружиненными грузами – при повышении оборотов внутреннего вала грузы «прилипали» к стенкам внешнего барабана, обеспечивая достаточное сцепление для его движения. Посмотрев на нее, Маттер восхитился изяществом решения, однако усомнился в том, что фрикционная схема позволит передавать большой крутящий момент. Испытания, однако, показали, что такая конструкция работоспособна. После недолгих размышлений Маттер оформил на нее королевский патент и почти сразу же продал его компании, выпускающей маленькие развозные грузовички. Юркая блоха с «упрощенной системой управления», как рекламировал ее производитель, нашла хороший сбыт среди цветочников, булочников и прочих мелких торговцев, так что сделкой остались довольны обе стороны.
– На поле люди! – доложил Вифти. – Носятся, будто угорелые, пытаются растаскивать прицепы под второй башней. Дали зеленый дым!
– Наконец-то! – фыркнул Маттер. – Здравствуйте, бабушка, мы к вам с молитвой: жрец в нашем храме родил двух гусей!
Ларкаан, стоящий рядом с ним, задохнулся смехом. Рулевой уже и сам видел столб зеленоватого сигнального дыма перед второй причальной башней. Вырулить туда было сейчас не самой легкой задачей. Огромный корабль уже почти не тянуло вверх, но теперь ему мешал сильный боковой ветер, а «выцелить» башню нужно было задолго до того, как «Даамир» сбросит скорость и рули потеряют эффективность.
Маттер потянул на себя раструб переговорной трубы.
– Дотци! Стравить из верхних секций на два деления!
Корабль заметно потяжелел, что сразу же сказалось на рулях. Ларкаан выводил его нос прямо на решетчатую, вытянутую пирамидку причальной башни, под которой два тягача уже расчистили место для работы швартовочной команды.
– Кажется, они подвезли электролебедки, – с тревогой произнес рулевой. – Идиоты, что ли?
– Паровые раскочегаривать им уже некогда, – куснул губу Маттер. – Но эти нас просто не удержат. Я надеюсь, Канни с ребятами справятся, если, конечно, мы сможем продержать корабль на месте хоть полминуты.
Рулевой покачал головой. Поворачивающиеся двигатели вполне позволяли «прижать» корабль к земле, но заставить его замереть на месте они не могли. Сейчас, с таким ветром, причаливание к башне выглядело делом более сложным, чем посадка на якоря в чистом поле, которую Ларкаан выполнял уже сотни раз.
– Мы на курсе, командир.
– Я вижу…
Ларкаан ювелирно подвел нос корабля к вершине причальной башни. Люки уже были раскрыты, сброшенные канаты волочились по плитам. Как только корабль замер в напряженном реве моторов, вниз соскользнули несколько человек экипажа – то же самое произошло и в корме. Носовые швартовы удалось завести в петли практически сразу, а вот с кормовыми пришлось помучиться – ветер никак не оставлял «Даамир» в покое, то и дело норовя отнести корму в сторону, но в конце концов двум командам удалось справиться со своим делом.
– Все моторы стоп! – выдохнул Маттер. – Собираем вещи, ребята. Мне понадобится много людей.
