Глава 17. Шамбрис

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. И даже с некоторым комфортом – пригодились прихваченные из крестьянских телег одеяла. Пусть качеством и уступают брошенным при вчерашнем рывке, но тоже ничего. А еще внизу действительно обнаружился ручей. Вода, может, и не слишком чистая, но, проверив ее под сиянием зажженного на минутку светляка, Трой не обнаружил смертоносного уровня заражения, так что для неприхотливых рашмеров вполне сойдет.

В итоге и напились вволю, и хорошенько умылись, впервые за все время после начала катастрофы, и даже немного почистили доспехи, заразы они вобрали немало.

Дежурили попарно, освободив от этого ни на что сейчас не годного Мардукса. Песочных или магических часов не было, ориентиры на небе не разглядеть, так что стояли наобум, поднимая следующую смену по мере своей честности.

Трой охранял лагерь предпоследним, в паре с Храннеком. Передав вахту разбуженным Бвонгу и Айриции, он почти мгновенно уснул, а проснулся от знакомого шума, с которым не ожидал столкнуться в вымершем краю.

Скрип осей и грохотание колес движущейся повозки.

Вскочив, скомандовал было тревогу, но тут же пришлось объявить отбой. Источником беспокойства оказалась та самая бричка из разоренного наверху рудничного обоза. Лошадь в ее передвижении не участвовала по оригинальной причине – в роли тягловой силы выступал Бвонг. Здоровяк попросту ухватился за оглобли и без особого труда притащил повозку вниз.

Широко улыбаясь, доложил:

– Серебришко прихватил и маленько меди. В хозяйстве может пригодиться, нечего такому добру среди кустов валяться.

– Да ты совсем спятил?! – подскочила Миллиндра. – Да как тебе в голову такое взбрело?! Всерьез решил тащиться дальше с телегой?!

– Сама ты спятила, Веснушка. Меня уже достали эти кривые носилки, и Мардуксу лучше не становится и вряд ли станет, он совсем плохо выглядит. Чем тащить его на носилках, так лучше везти. Дорога здесь ровная, колесами работать куда проще.

– Уверен? – спросил Трой.

– Да на все сто. Хватит меня и Айлефа, остальные могут отдыхать. А на такие носилки требуются одновременно четверо, и все они здорово устают.

– Ладно, уговорил. Только поаккуратней, не переверните повозку, Мардукс и без того еле живой.

– Довезем, как родного братца, главное, чтобы дорога не заканчивалась.

– Не должна.

– Давайте перекусим и двигаем дальше. И не забудьте налить воды во все, что у нас есть.

– Может, оружие с собой прихватим, которое наверху осталось? – предложил жадноватый до железяк Храннек.

Трой покачал головой:

– Не надо.

– Но почему?!

– Потому что я знаю Бвонга. Об оружии он сейчас не заикнулся только из-за того, что считает это лишним.

– Мардукса увезти может, а пару топоров уже не осилит?

– Почему пару? Там все поместилось.

– То есть он все забрал?!

– А ты что, мелюзга, сомневался во мне? – довольно осклабился здоровяк. – Так что там насчет завтрака? И где тот окорок, который мы нашли в туннеле, запах у него просто изумительный, хотелось бы оценить и вкус.

– И пепла на нем тоже много, – заметила Миллиндра.

– Веснушка, так для этого ножи имеются. Срезаем корку и дальше смело лопаем. Все поняла? Видишь, я иногда бываю поумнее тебя.

– Иногда корку приходится срезать до середины.

– Не придирайся, ты сама говорила, что пепла в туннеле немного, так что ограничимся коркой. Тонюсенькой корочкой – грех над таким волшебным окороком издеваться.

То ли сказался относительно комфортный отдых, то ли сработала идея с повозкой, но скорость движения и впрямь заметно возросла. Даже на участках с крутым подъемом почти не замедлялись, вчера такой темп выдавали разве что на первом рывке, до того момента, когда изо всех сил помчались к спасительному туннелю.

Сложности начались, когда горы, стискивающие долину, стали смыкаться, нависая над дорогой угрюмыми стенами. Потянулся причудливый серпантин, пришлось выписывать такие петли, что только диву давались, как строители ухитрялись делать все эти врезки, забираться на высоченные каменные полки, тянуть путь чуть ли не вертикально вверх, чтобы спустя пару десятков шагов так же круто обрушить его вниз.

Даже пешком здесь ходить не очень-то вольготно, а уж о затее с повозкой пришлось не раз пожалеть. В таких непростых местах как никогда понимаешь, что лошадиный труд весьма тернист и обильно орошен соленым потом.

Одно радовало – заразы здесь куда меньше, чем внизу. И чем дальше забирались, тем концентрация пепла понижалась все быстрее и быстрее. Не надо быть хотя бы начинающим рашмером, чтобы выжить при таких уровнях. Некоторые недомогания грозят, лишь если проведешь здесь не одну неделю, но это не касается подневольных слуг церкви, только обычных людей.

Так что, впервые за все последнее время, оставили в покое надоевшие склянки со слабыми эликсирами против пепла.

Несколько часов ушло на то, чтобы преодолеть эту самую непростую часть пути. Забрались на такую высоту, что даже Трою с некоторых круч страшновато было посматривать, а уж на Миллиндре лица не было, ведь она боится даже на крышу одноэтажного дома взобраться.

Наверху обнаружилась еще одна повозка. От лошадки только косточки сохранились, а от людей не осталось и следа. Сумели спастись? Очень хочется верить, что да.

Если нет, так пусть лучше погибнут, потому как выжить под пеплом – далеко не всегда благо.

Дорогу здесь с двух сторон поджимал густой хвойный лес, при желании там можно устроить шикарную засаду, которая не обнаружит себя до последнего мгновения. Только что было тихо, и вот на тебя уже выпрыгнуло что-то ужасающее и проголодавшееся. Все поневоле подобрались и без приказа взяли оружие на изготовку.

Так и продвигались около пары лиг, зорко поглядывая по сторонам.

Пепел здесь был, но концентрации его просто смешные. Даже не сильно разоряясь на эликсиры, обычные люди могли бы без большого риска провести в таких местах не одну неделю при соблюдении простейших правил южной гигиены. А рашмерам можно вообще не обращать внимания на заразу, для них такая территория считается почти идеально чистой.

Дальше дорога выписывала крутой поворот, огибая выросший на ее пути высокий холм с идеально симметричными склонами и широкой плоской вершиной. За ним петлей начинала спускаться ко дну долины, где синело вытянутое озеро, а на его берегу протягивались короткие неровные улочки небольшого городка. Даже с немаленького расстояния заметно, что люди там живут не в грязи и нищете: крыши красивых оттенков, явно черепичные, видны линии деревянных тротуаров, и понятно, что некоторые домишки в два, а то и три этажа, что для здешних краев редкость.

Бвонг, оценив открывшуюся картину, заметил:

– Сразу видно, что местные на серебре живут. Вон как красиво устроились.

Как бы подтверждая его слова, туманная дымка над головами разошлась, в просвет впервые за два дня выглянуло солнце, красиво подсветив озеро и пристроившийся под его боком городок.

– Это и есть твой Шамбрис? – спросил Храннек.

– Наверное, – ответил Трой. – Других городков на карте нет, знал бы, расспросил о здешних местах заранее, теперь ни у кого не поинтересуешься.

– Я вижу там церковь, ее круг блестит на солнце. Не так, как круг над храмом в Новом Даллене, но все равно неплохо видно.

– Мне кажется, что я различаю там, возле церкви, какое-то нездоровое шевеление, – произнес Драмиррес, прищуриваясь. – Попробуйте сами посмотреть.

– Мне тоже так показалось, – подтвердил Трой. – Но, может, просто глаза обманывают, мы все сильно вымотались.

– Город ниже этого холма, там может оказаться гораздо больше пепла.

– Не так уж велика разница, вся эта местность сильно приподнята над главной частью долины, будто огромная ступенька. Помните тот серпантин? Вот это он и есть – край ступеньки. Ладно, пять минут отдыхаем и начинаем спуск. Около лиги осталось, и здесь дорога тоже петляет через шаг.

– Достали уже меня эти петли, – вздохнул Бвонг. – Сам давно не рад, что связался с этой трижды проклятой телегой.

– Да нет, нормальная идея, только на серпантине трудно пришлось. А тут куда проще, тут всего ничего крутых поворотов и почти нет участков с большим уклоном.

– Там вроде бы пожарище. – Драмиррес заметил еще кое-что. – Чуть-чуть дымится, но это точно не костер, уж очень много черноты – на пепелище похоже.

– Может, пепельная бомба перелетела через горы? – спросил Храннек.

– И что, после такого неделю будет дым идти? Посмотри вокруг, воздух здесь почти чистый, просто облака небо закрывают, поэтому солнца не видать. Или мне мерещится, или внизу что-то неладное.

– Вот спустимся и посмотрим, – сказал Трой.

До самого конца спускаться не пришлось. В сосновом лесочке наткнулись на очередную брошенную телегу с останками лошади и как минимум пары человек, чуть дальше обнаружилась кучка конских мослов вместе с седлом, костей всадника рядом не оказалось. Дальше дорога делала крутой поворот, огибая невысокий пригорок с выпирающими по склону каменными плитами, лежащими друг на дружке, будто слоеный пирог.

Трою пришла в голову идея забраться на них и оттуда рассмотреть, что же именно происходит в городке. Он ведь как раз за холмом расположился, расстояние уже невелико, человек с нормальным зрением легко различит подробности.

Всей толпой смысла карабкаться нет, поэтому товарищи остались внизу, лишь Драмиррес пытался напроситься полезть следом, но Трой его отговорил.

Заниматься скалолазанием не пришлось, разве что местами пускал в дело руки. Вот и сглаженная вершинка, кустов здесь нет, между камней цепляются за крохи почвы пучки жесткой травы. Они невысокие, но и не совсем уж безнадежные, укрыть за ними голову можно. Теперь надо не высовываться, подобраться к самому краю и посмотреть на городок с высоты.

Не сказать, что Шамбрис потряс своим великолепием, однако смотреть на него приятно. Тот же Норидингем намного обширней, но все равно уступает ему, потому что выглядит обычной деревней, просто очень большой. Там даже в недождливый день на большинстве улиц царит непролазная грязь, а здесь и тротуары имеются, и подсыпка гравием с песочком. Большая часть домов деревянные, но это именно городские дома, а не простые крестьянские избы с кучей пристроек. Остальные – каменные, реже кирпичные, некоторые из них выглядят крепостными строениями, ни намека на жилой вид. Лишь крыши, покрытые розоватой черепицей, чуть скрашивают не самое лучшее впечатление, из-за них такие здания трудно обозвать казармами или тюрьмами.

Драмиррес не ошибся, в городе случился пожар. Причем не один, сразу два дома на крайней улочке превратились в груды дымящегося мусора. Возможно, по какой-то причине загорелся один, затем пламя перекинулось на второй. Но почему его не задавили в зародыше? Почему дали разгуляться? А вдруг бы оно пошло гулять дальше по улице? Ведь озеро всего в двух шагах, постройки тянутся вдоль его берега, да и колодцев там и сям хватает. То есть недостатка воды нет.

Ответы искать не пришлось, они сами бросались в глаза. Не заметить ненормально быстрые фигурки, передвигающиеся дерганым бегом, невозможно. На ходу они ухитрялись крутить головами, будто совы – у человека, при попытке такое повторить, неминуемо сломается шея.

Рабы пепла, слуги пепла, пепельники – разные названия для одного и того же. Несчастные люди, которым не повезло попасть под выброс и при этом не умереть честной смертью.

Нет, им дважды не повезло. Вместо того чтобы в муках скончаться от запредельной дозы пепла, они выжили, но все человеческое в них полностью выжжено, как выжигает цветущую местность бомбардировка огненными бомбами. Вместо былого разума они получают его хищные огрызки, уродливо изменившийся метаболизм требует перехода на обильную мясную диету, а чтобы добыча не смогла сбежать, Крайний Юг дарит этим человекоподобным монстрам силу, скорость и ловкость.

Все, что нужно, Трой узнал. Пора возвращаться.

Товарищи расселись на травке вдоль обочины и о чем-то мирно разговаривали, не подозревая, что в трех-четырех минутах неспешной ходьбы от этого места происходят страшные вещи. Даже жаль нарушать такую милую идиллию, лица у всех безмятежные, даже позеленевшая физиономия Мардукса показалась из-за борта повозки, тоже прислушивается к чему-то, явно веселому, что, улыбаясь во все зубы, рассказывает Драмиррес.

– В городе беда, – с ходу заявил Трой.

– Я почему-то не удивлен, – помрачнел северянин. – И что на этот раз?

– Пепельники.

Драмиррес присвистнул, а Бвонг грязно выругался.

– Уцелевшие люди, похоже, скрываются в церкви. Она каменная. Пепельники ломятся в дверь, они там почти все собрались. Стены и крыша, наверное, крепкие, через них прорваться не пытаются. На улицах валяются кости тех, кто не успел спрятаться. Видел там шлем и что-то вроде алебарды, трудно точно разглядеть – слишком далеко. Может, кто-то укрывается в домах, но не заметил, чтобы твари еще куда-нибудь пытались ворваться.

– И куда нам теперь податься? – вздохнул Бвонг. – Я думал, что в городе Мардуксу помогут. Он совсем плох. Да и пересидеть лихие времена всем где-то надо. А теперь что будем делать?

– Можно подняться в горы, – предложил зацикленный на этой теме Драмиррес. – Или поискать рудник, тут поблизости должны быть. А может, ферма повстречается или мельница с зерном и мукой, тогда совсем хорошо. Припасов у нас маловато, но несколько дней пересидеть сможем и без пополнения. Что скажешь, Трой?

– Скажу, что у меня есть более глупые мысли.

– Ну так поделись.

– Я думаю, что у нас под боком располагается прекрасный город, где остались нормальные люди. И эти люди сейчас в беде. А у нас на руках отравленный рашмер, и мы не представляем, как ему помочь. Прятаться по здешним горам? И до каких пор нам сидеть возле вершин? Пока все не закончится? Но такой выброс нечасто случается, это точно надолго. Мы тут застряли всерьез, в тупик забрались, в самый конец долины. Назад хода нет, внизу яда гораздо больше, вы сами это видели. Как долго мы сумеем скрываться без помощи и припасов в незнакомой местности? Нас всего лишь девять, считая больного, остальные не все хорошие бойцы. Нам понадобится надежное убежище, еда, вода и помощь целителя. Все это можно найти только в Шамбрисе.

– Ты совсем спятил?! – поразился Драмиррес. – Сам ведь только что сказал, что там резвятся пепельники.

– Да, так оно и есть. И что с того? Мы их уже убивали, они тоже смертные.

– Убивали мы их всего ничего, зато бегали от них прекрасно.

– Сколько их там? – мрачно спросил Бвонг.

– Я насчитал двадцать восемь.

– Сколько?!

– Двадцать восемь. Может, еще где-то осталась парочка-тройка, они все время слоняются по округе, будто муравьи суетятся, трудно не перепутать друг с дружкой, на вид одинаковые.

– Да у тебя воспаление мозга, на нас даже десятка таких тварей хватит, и все эти дорогие железяки ничем не помогут.

– Трой командир, он решает, так что выслушай его, – потребовала Миллиндра.

– Я его очень уважаю. И если он скажет всем пойти вниз и убиться об пепельников, я, конечно, пойду. Но, Веснушка, я хоть и подчинюсь, но буду против такого, вот и все.

Трой покачал головой:

– Я вас, конечно, дико ненавижу, но не настолько, чтобы убивать об этих тварей. Со времен «Кархингтайла» их недолюбливаю и потому ни за что не стану радовать пепельников таким дорогим подарком.

– Тогда к чему весь этот непонятный разговор? – спросил Драмиррес. – Только не говори, будто мы настолько сильны, что спокойно справимся с такой оравой. Я прекрасно помню, каковы они в деле. Одного, двух, ну пусть пять или даже шесть – куда ни шло. Но столько – верная смерть, ты нас убить решил.

– Я вас убивать не собираюсь. Просто вспомните, чему нас учил сэр Транниллерс и в школе рашмеров. Да и сами вы уже не раз видели пепельников. Вспомните, как тупо они действовали во всех случаях. Выбирались из дыры на корме по одному, прямиком под удары наших копий. Если им удавалось ухватить копье, сразу уползали с ним, не развивали успех. Стая тупых одиночек, вот кто они. Если исходить из этого, можно уничтожить всех до единого. Надо просто не лезть на толпу, выпиливать их по очереди, неспешно, аккуратно.

– И как ты это себе представляешь? – заинтересовался Драмиррес.

– Есть идея.

– А подробнее?

Трой обернулся к самому младшему рашмеру:

– Храннек, ты вроде хвастался, что умеешь быстро бегать, и в школе не раз доказывал это делом.

– А что?

– Да ничего, просто самое время это проверить.

– Я уже пожалел, что говорил такое.

– Рановато жалеешь, ведь ты еще не знаешь, что именно тебе придется делать. Когда узнаешь, пожалеешь по-настоящему.

Храннек вынесся из-за поворота. Мчался он и правда проворно, хотя это можно легко объяснить не только выдающимися личными данными. Мальчишка избавился от всего стесняющего движения: ни оружия не осталось, ни намека на защитный доспех. Также пришлось отказаться от немалой доли одежды. Сапоги тоже оставил, вместо них ступни прикрывали легкие мокасины из тонкой кожи, такие на долгих привалах принято носить, давая натруженным ногам отдых.

То, что мальчишка выглядел одетым не по сезону и не по месту, выглядело странным, но это сущая ерунда в сравнении с главным, ведь в полусотне шагов за Храннеком мчался воодушевленный зрелищем близкой добычи раб пепла. От такого оригинального «хвоста», даже у неповоротливого толстяка, покруче Бвонга, могут вырасти воздушные крылья – залог немыслимой скорости.

Храннек, завидев, что до позиции затаившихся товарищей осталось всего ничего, прибавил ходу, да так, что Трой начал из-за этого волноваться. А ну как запнется, не удержится на ногах. Мчится так, что опасно наклонился вперед – неустойчивое положение.

Миллиндра наложила стрелу на тетиву, размеренно и громко задышала, приводя грудную клетку в порядок, – особая гимнастика знаменитых гарвианских лучников. Бвонг потер ладони друг о дружку, обхватил рукоять секиры, начал подниматься, лицо его стало злобным.

В этот миг перед бегущим пепельником натянулась веревка, и тварь покатилась по утоптанной дороге. Надо отдать должное, несмотря на падение, преследователь почти не потерял скорость, тут же вскочил на ноги и мерзко ухнул, получив копьем в грудь. Легко отпрыгнул назад, злобно поглядывая на Драмирреса, при этом наконечник оружия вырвал из не такой уж глубокой раны – парень слабо сработал.

Трой, зайдя с другого бока, сделал ложный выпад, но раб пепла даже не дернулся, он будто растерялся от обилия вкусных целей. Только что перед ним мельтешил одинокий мальчишка, и вдруг от обочин шагнули сразу несколько человек.

Мелкий Клюпс, выбравшись из кустов, шагах в пятнадцати за спиной твари, ловко взмахнул немудреным оружием – веревкой, на двух концах которой как следует закрепили пару серебряных слитков. Спасибо местным плавильщикам, они почему-то помимо клейма устраивали в этих кусках металла удобные сквозные отверстия. Импровизированный бола, описывая в воздухе закрученную фигуру, ударил пепельника чуть ниже пояса, дальше стремительно обкрутился вокруг бедер и талии, затем как следует стукнулся увесистыми грузами.

Человек после такого обязан упасть, но пепельник только заухал, запрыгал, пытаясь освободить спутанные конечности. Трой, осторожно его обогнув, ударил мечом чуть ниже затылка. Рассекло и мясо, и кость, голова нелепо скосилась набок, пепельник захрипел, дернулся еще сильнее и только после этого завалился.

Уже в лежачего ударило несколько копий, а опустившаяся секира Бвонга окончательно отделила голову от тела.

– Это было так легко, будто леденец у ребенка отобрал, – рассмеялся здоровяк.

– Не радуйся, жирный, – мрачно ответил на это Драмиррес. – Похоже, на Храннека соблазнился самый тупой из них, он даже почти не шевелился, да и бегал медленно.

– Ничего себе медленно! – возмутился Храннек. – Да он мне чуть в шею не вгрызся! И он на краю города был один, я специально дожидался, чтобы других не было рядом.

– Я прекрасно помню, что было на корабле. Такие же пепельники и здесь, и там, но там они куда быстрее, я за ними глазами следить не всегда успевал. Этот какой-то убогий.

– Мы уже не такие, как тогда, – заметил Трой.

– Ты о чем это?

– О том, что мы рашмеры, а рашмеры тоже меняются. Мы постепенно становимся быстрее и сильнее, видимо, из-за этого тебе так показалось. Я вот видел, что пепельник двигался далеко не медленно, просто мы теперь могли за ним успевать.

– Я по себе не заметил, чтобы реакция улучшилась.

– Но это так, она не может не улучшаться, ты же сам это не раз слышал. Там, где обычный человек с трудом может уследить за пепельником, мы успеваем доставать его оружием.

– Идея с харборским бола хорошая, – сказала Миллиндра. – Но если Храннек притащит двоих или тем более троих, у нас возникнут сложности, и не уверена, что улучшенная реакция выручит. Не хочу даже думать, что будет, если примчатся четыре или больше.

– Так пусть по одному их таскает, – буркнул Бвонг.

– Толстый, я вообще-то предлагаю сделать еще хотя бы одну такую штуку.

– А кто ее будет кидать, ты, что ли? – спросил Драмиррес. – Клюпс это умеет, потому что на его родине такими пользуются при охоте в их бесконечных степях. А нам некогда учиться. У тебя есть лук, у Айриции арбалет. Бейте тварей по ногам, не старайтесь прикончить, надо просто их замедлить, мы потом легко с такими калеками разберемся. Правда, Трой?

Тот кивнул и добавил:

– И еще мне лучше засесть за кустами вместе с Айлефом, так будет гораздо эффективнее. Иначе нет смысла сбивать тварей с ног. Этот сразу вскочил, а я был слишком далеко в тот момент. Надо подлавливать их в падении, они даже для нас слишком быстрые. Храннек, ты не забыл, что должен сделать, если за тобой увяжутся сразу три или больше?

– Да помню я, помню, побегу не к вам, а к озеру. Они в воду вряд ли полезут.

– Не забыл, как тебя учили плаванию?

– Не утону. Вот только пепельников слишком много, я не смогу всех к вам перетаскать.

– Всех и не надо. Там, в церкви, заперлись горожане. И судя по некоторым следам, перед этим они пытались дать бой тварям, но те их задавили числом, заставили укрыться за каменными стенами. Как только увидят, что пепельников почему-то становится все меньше и меньше, должны выбраться, помочь, им там нерадостно сидеть, тоже головы ломают над тем, как бы вырваться.

– Ничего они нам не должны, – буркнул Бвонг.

– Ты думаешь, они только о том и мечтают, чтобы недели или месяцы сидеть взаперти без припасов и воды под неистовый стук в дверь? Выйдут, если не совсем тупые.

Поначалу все шло замечательно. Храннек, отдышавшись, приводил нового пепельника, его так же сбивали с ног при помощи натянутой веревки, Клюпс связывал вскакивающих своим национальным оружием, потом их кололи копьями, рубили секирой и магическим мечом. Сложности не возникали – твари вроде быстрые, но на самом деле казались куда медлительнее тех, которые в свое время задавали жару на обреченном барке. Справляться с местными было несравнимо проще.

Или они здесь какие-то ослабленные, или и правда сказываются накопленные за последнее время изменения в телах рашмеров. Они ведь уже не первый день инициированы, прошли какое-никакое обучение и пепла хлебнули побольше многих. Реакция и сила должны прилично улучшиться, так же, как сопротивление к некоторым видам магических воздействий.

После восьмой твари Храннек слегка оплошал, и за ним увязались сразу две. Этот случай обговаривали заранее и пришли к выводу, что парочку потянут, нет нужды сворачивать охоту и устраивать рискованный заплыв по холодному озеру. Слуги пепла не привечают воду, но мало ли, что взбредет им в голову, к тому же водоем не такой уж большой, с одной стороны можно быстро его обежать. А мальчишка вырос на суше, его на отмелях Чечевицы кое-как подучили не тонуть топориком, но лучше без крайней нужды такими делами не напрягать.

Первая тварь стандартно запнулась о веревку и, ловко прокатившись через голову, уже было вскочила, но шагнувший сбоку Трой отработанным на предыдущих противниках движением опустил меч ей на затылок, отступил с оттяжкой, углубляя и расширяя рану.

Второй пепельник решил, что Храннек ему больше неинтересен, перепрыгнул через преграду, намереваясь подмять Троя. Но это было ошибкой – нанизал себя на выставленное копье Драмирреса. Даже бола не пригодился, Бвонг разнес голову тупой твари одним ударом секиры и, смахнув со щеки брызги темной, почти черной крови, довольно заявил:

– Да мы и три потянем, а может, и четыре, так что давай, тащи еще!

– Дай чуток отдышаться, – попросил Храннек.

– Три не надо, – предостерег Трой. – Помните четвертого? Тот пошустрее был, от бола спокойно увернулся.

– Ну и что? – спросил Драмиррес.

– Он, наверное, не такой свежий, как остальные прочие. Они ведь тоже меняются, со временем матереют, становятся гораздо опаснее. Лучше завлекать по одному, а то парочка серьезных может натворить бед. Нам пришлось таскать Мардукса на носилках и повозке, неужели кто-то еще хочет полежать вместе с ним? Мы уже десять тварей успокоили, а прошло не больше двух-трех часов. Еще столько же, и пепельников останется горстка, а не толпа. Давайте не будем торопиться, сделаем все медленно, но без риска.

Но Храннека, как говорится, уже понесло. На первых порах держался аккуратно, привел одного, потом еще одного, и тут опять примчалась пара. Бола пригодился – ловко спутанные ноги резко уменьшили прыть чуть отставшей твари. Трой устроил мальчишке легкий выговор за перебор, требуя вести себя так же осторожно, как вначале. Пепельники не тот враг, с которым можно увлекаться.

Тот послушался и привел одного. Но зато какого – или в прежней жизни это был очень высокий человек худощавого телосложения с ненормально крупной головой, или попался один из матерых. Трой, разглядывая городок с холмика, ничего похожего не заметил, видимо, где-то скрывался.

А теперь он с невероятной прытью несся за Храннеком, а тот, надрываясь изо всех сил, временами повизгивал, догадываясь, что добежать до затаившихся товарищей не успеет.

Трой тоже это понял и обернулся к Миллиндре:

– Сможешь попасть уроду в ногу?

– Сейчас – вряд ли. Далековато. В туловище смогу.

– Давай хоть так, надо этого длинного чуть-чуть придержать, Храннек не успевает.

Стрела попала пепельнику в левое плечо, заставив дернуться, но он ни на миг не притормозил, так и мчался в прежнем темпе, только теперь поглядывал дальше, за Храннека, на поднявшуюся Миллиндру и вокруг нее. Вторым выстрелом ему поразило брюхо, и с тем же нулевым результатом.

Трой, осознав, что обстрел из лука неэффективен, помчался навстречу Храннеку, занося меч для удара. Уже подбежав, прокричал:

– За мной! Не успеет!

Твари не хватило буквально пары шагов, чтобы дотянуться до спины Храннека. Трой, отклонившись в сторону, на параллельном курсе взмахнул мечом. Но вместо того, чтобы легко развалить бок до самого хребта, лезвие увязло в поразительно тугой плоти, а рукоять при этом едва не вывернуло из ладони. Сохранить оружие удалось путем неимоверного напряжения сил, перегруженное и извернувшееся запястье резануло болью.

Как могло получиться такое?! Откуда в мягком брюхе твари взялись твердые кости?! Да и что такое простые кости против древней магической стали?!

Удар хоть и не стал роковым, но тварь заметно озадачил. Пепельник наконец оставил мальчишку в покое, резко затормозил, злобно ухнул в лица набегающих ребят и ловким взмахом выбил копье из рук Драмирреса. Тот мгновенно отскочил, нагибаясь за потерянным оружием, а вставшая за ним Миллиндра в этот удобный миг спустила тетиву.

Девушка стреляла метко, к тому же расстояние всего ничего, а цель неподвижная. Стрела угодила в глаз урода, глубоко войдя в череп. Пепельник болезненно ухнул, попятился, ладонями ухватился за тонкое древко, потянул. И в этот миг Драмиррес, сделав резкий выпад, вонзил копье ему в брюхо.

– В сторону! – крикнул Клюпс, раскручивая боло.

Айлеф, уже собиравшийся врезать алебардой, отскочил, но бросок вышел неудачным, обвило туловище, а не ноги, прихватив при этом к боку руку, которой тварь тянулась к засевшему в ней копью.

Заклекотав и часто заухав, пепельник резво развернулся и, моментально разогнавшись, припустил вниз, направляясь прямиком к городу, на бегу разрывая путы когтями.

– Сейчас остальных уродов приведет! – в страхе вскричал не успевший добраться до места схватки Бвонг.

– Нет! – Храннек поспешно покачал головой. – Там… Там я видел, что двери церкви открылись. Выскочили люди с оружием, они сейчас дерутся с пепельниками. Я туда пошел глянуть на бой поближе, и тут этот выскочил из дома через окно и прямо ко мне направился. Он никого не приведет, все твари сейчас заняты людьми.

Трой, крутанув мечом, задумчиво произнес:

– Если люди проиграют, твари могут вернуться за нами. Надо бы помочь. Айриция и Клюпс – остаетесь с Мардуксом. Остальные бегом за мной.

В город вошли зрелищно, ведь скромную процессию возглавлял все тот же высокий уродливый пепельник. Неугомонная Миллиндра, провожая убегающего монстра, вбила ему в левую ногу три стрелы, и одна из них угодила под колено, видимо, удачно. Он теперь сильно хромал и растерял прежнюю прыть. Но все равно двигался чуть быстрее рашмеров, потому догнать его не получалось, но и разорвать дистанцию он тоже не мог.

Не такой тупой, раз сразу помчался прочь. Первый из всех, осознавший, что связываться с такими необычными противниками в одиночку не следует.

На окраине города расстояние между людьми и странной тварью превысило сотню шагов, Миллиндра уже не думала осыпать пепельника стрелами, чем поначалу пыталась заниматься прямо на бегу. Впереди слышался характерный шум битвы – крики ярости и боли, звон оружия, нечеловеческие вопли раненых тварей.

Выскочив из-за угла красивого трехэтажного дома, увидели источник батальных звуков – на площади перед церковью бушевало настоящее сражение. Это место меньше всего подходило для неприглядных кровавых дел, слишком уж облагороженное. Горожане не поленились выложить площадь ровными каменными плитками, а по периметру посадить аккуратные голубоватые елочки с пушистой хвоей и устроить клумбы с цветами. Посреди всего этого возвышался грубый памятник, весьма схематично изображавший человека, опершегося о массивную кирку. Видимо, последнее подчеркивало как шахтерское нутро изображенного мужика, так и то, за счет чего живет и процветает Шамбрис.

То есть процветал до выброса.

Не меньше полусотни людей собралось вокруг памятника, занимаясь святым делом – отбиваясь от наседающих пепельников. Тех осталось не больше десятка, но неравенство сил их не смущало и полученные раны – тоже. Трой видел, что твари куда сильнее людей и слишком быстро действуют. Вот одна взмахом лап развела в стороны направленные на нее копья, ринулась вперед, вбила когти в лицо одного из защитников города, потянула отчаянно вопящую добычу на себя, ухнула от удара саблей по плечу, успела перехватить чей-то топор, вырвала, небрежно отбросила далеко в сторону.

Люди в сравнении с ней какие-то заторможенные. Трой только сейчас начал всерьез понимать, что быть рашмером – круто. Он и впрямь превосходит других людей, ему куда проще управляться с шустрыми тварями.

Хотя не сказать, что все совсем уж просто.

Высокий пепельник достиг места схватки и, не останавливаясь, ворвался в ряды горожан, работая обеими руками так, как косарь работает косой. Копья бессильно отскакивали от обвисшей грубыми складками кожи, мечи тоже ее не пробивали. Топор, рассекший предплечье, ни капли не озадачил, урод не обратил на рану внимания. Создавалось впечатление, что под тонким слоем плоти у него крепчайшая броня, в которой вязнет самая качественная сталь.

В том числе и волшебная.

Трой, на несколько шагов опередив товарищей, врезал со спины ближайшему пепельнику с такой силой, что голову снесло, она повисла на груди, кошмарно цепляясь за уцелевшую гортань. Второго достал мимоходом, хорошо взрезав бок. Эти обычные, податливые, не то что сбежавший великан.

– Длинного держите! – заорал он в надежде, что горожане послушаются.

А сам продолжал к нему прорываться. Опасная тварь, вон сколько людей из-за нее пострадали и продолжают страдать. Доспехи здесь далеко не у всех, а те, что есть, некачественные, обычно это простые кожаные нагрудники, грубые и тяжелые. То есть защиты почти не дают, а движения стесняют, резвым пепельникам в такой толпе самое раздолье.

Длинный допустил ошибку. Поврежденный стрелой Миллиндры глаз подвел, и он, взглянув искоса, счел памятник неведомому шахтеру очередным горожанином опасно высокого роста. И решил с ним разделаться – врезал правой лапой со всей дури, но гранит, или из чего там сделано это тяжеленное изваяние, отнесся к этому невозмутимо.

А вот пепельник нет – своя же сила сыграла против него. Видимо, боль в разбитой лапе оказалась совсем уж нестерпимой, длинный взвыл почти по-человечески, затряс поврежденной конечностью. Горожане, испытавшие на себе крепость его когтей, не спешили использовать удобный момент, никто даже не дернулся приблизиться, так и обступили, опасливо нацелив копья с трех сторон, но не приближаясь. Однако Трой мешкать не стал, прыгнул вперед, без фехтовальных изысков ударил сверху вниз.

Пепельник что-то почуял, развернулся, резво уклоняясь в сторону. Но повреждение ноги не позволило исполнить маневр безупречно, Трой все же дотянулся до него. Не стал бить в туловище, помня, что толку от этого не так много, как хотелось бы. Повел лезвие касательно к руке с таким расчетом, чтобы оно задело плоть у локтя и пошло дальше к запястью, заглубляясь.

Удар удался на славу – черная кровь брызнула фонтаном, неряшливой тряпкой свесился подрубленный пласт плоти, обнажив кости. Предплечье твари лишилось доброй половины мышц, теперь ему непросто будет размахивать этой рукой.

Но в глубину лезвие опять не пошло, что-то его не пустило, клинок, двигаясь и дальше вскользь, несмотря на все усилия Троя, выскочил из раны.

Пепельник после такого почему-то прервал свой нескончаемый болезненный вой, ринулся прямо на копья, ловко уклонился от наконечников, одним взмахом сбил с ног парочку подвернувшихся горожан, промчался через получившуюся брешь, на ходу громко ухнув с какой-то новой интонацией, такие звуки Трой не помнил.

Оставшиеся на ногах мелкие пепельники моментально прекратили схватку, разбежались в стороны, обогнули толпу людей, со всех ног помчались за высоким предводителем. Один, два… Шесть тварей, считая главного, – все, кто сумел уйти.

Миллиндра выпустила вслед стрелу, но ухитрилась промазать. Видимо, сказалось сбитое дыхание, ведь перед этим пришлось неплохо пробежаться. Попытку Троя погнаться за тварями пресекли сами горожане, помешав своим столпотворением, – будто специально на пути встали.

Вот вроде бы и все. Площадь завалена трупами пепельников и людей, оставшиеся на ногах горожане остервенело добивают тяжелораненых тварей, стонут и кричат многочисленные раненые, из открывшихся настежь массивных дверей церкви выбегают женщины с удлиненными корзинами.

К Трою приблизился высокий мужчина средних лет в крепких кожаных доспехах и островерхом стальном шлеме. Неуклюже отсалютовав широким окровавленным мечом, неприятно резким голосом представился:

– Далсадус Гал, а лучше просто Далс, мы тут люди простые, и наши языки не любят длинные слова. Так уж вышло, что я непонятно почему вот уже несколько дней исполняю обязанности здешнего мэра. С кем имею честь говорить?

– Десятник Трой, рашмер церкви.

Далс присвистнул:

– Быстро она вас прислала, вот уж никогда бы не подумал, что там сидят наготове такие расторопные ребятишки. Выглядите не сказать, чтобы серьезно, но работаете с огоньком, мне понравилось. Вы очень вовремя подоспели.

– Боюсь, вы меня не совсем правильно поняли. Никто нас сюда не присылал. Нам пришлось прийти без приказа.

– Это как?

– Мы попали под пепел, искали убежище. Решили, что ваш город – лучший вариант.

Далс покосился на изрубленное тело ближайшего пепельника, покачал головой:

– Нормального человека сюда сейчас ни за какие деньги не заманишь. Может, вы те еще психи, а может, я что-то не понимаю, но скажу одно – я очень рад, что вы решили прийти именно сюда. У нас сейчас каждый боеспособный человек на счету. И небоеспособный тоже.