Глава 16. На другом конце туннеля

Быстро бежать не получилось, всех тормозил Мардукс. Здоровяка избавили от вещевого мешка, алебарды и кинжала, но он все равно едва плелся. То, что его тащили за собой Бвонг и Айлеф, помогало слабо. Трой подозревал, что харборец сильно отравился пеплом, ведь этому верзиле досталось побольше других из-за несвоевременной задержки в начале туннеля. С этим надо что-то делать, вот только что? Здесь нет ни целителя, ни набора эликсиров на все случаи жизни. Деньги, полученные за душу жнеца, ушли почти все и главным образом на оружие и доспехи – такие предметы ценились дорого, тем более что брали качественные. На всем остальном пришлось экономить, да и много ли утащишь на своем горбу, постоянно приходится чем-то жертвовать.

Мардукс выглядел скверно. Взгляд временами становится бессмысленным, в такие моменты изо рта иногда протягиваются нити слюны. Но затем будто в себя приходит ненадолго, начинает перебирать ногами живее, пару раз даже просил оставить его, клятвенно обещая догнать чуть позже. На что даже Бвонг некрасиво выругался и сказал, что первыми до него доберутся мракеры, такую кучу тупого мяса они ни за что не упустят.

Но твари не появлялись, а выход приближался. Вот его уже можно разглядеть далеко впереди – сероватое пятнышко, такое же они оставили за спиной почти три лиги назад. Трой, присев, провел измерение, то и дело оглядываясь через плечо, – мерещилось приближающееся похрюкивание и топот множества то ли ног, то ли рук, то ли не пойми чего.

– Зелени почти нет, считай, что желтый, – с досадой произнес он.

– Всем принять эликсир, – скомандовала Миллиндра. – Снаружи точно будет желтый уровень, даже для нас это опасно.

– И сколько мы там протянем?

– Да уж побольше, чем в пещере с голодными мракерами, – пробурчал Бвонг, открывая свой флакон с эликсиром.

Трой, сделав глоток маслянистой отдающей пряностями жидкости, произнес:

– Как выйдем, подумаем, что делать дальше. Моя карта захватывает только часть Фесеиды, пока не представляю, куда именно лучше пойти. Посмотрим по пеплу.

– Может, тупо в горы рванем? – спросил Драмиррес. – Все вверх и вверх, как поначалу собирались.

– Можно и так. Посмотрим. Я пока не понял, что здесь за горы.

Снаружи такая же дымка, но видимость заметно лучше, чем по другую сторону хребта. Или все дело в том, что невидимое во мгле солнце поднялось выше. Попробуй пойми, который сейчас час, ощущение времени после недельной спячки у всех потеряно.

Туннель выходил на поверхность у подножия скальной стены, укрепленной линиями козырьков для предохранения проезжающих людей от падения свисающих на обрыве камней. Защищался не только зев арки, но и резко сворачивающая от него дорога. Дальше она извивалась, прижимаясь к склону, где была устроена значительная врезка. Ее объемы поражали и навевали мысли, что главным образом здесь постарались древние, а нынешние жители Краймора лишь расчистили скопившиеся за долгий срок завалы и провели мелкий ремонт на отдельных участках.

И ни малейшего намека на селение, лишь аккуратный сарайчик без дверей возле выхода. Перед ним выложена из камней круглая печка, очевидно, это место обустроено специально для отдыха путников.

Вот только сейчас отдыхать здесь – чревато. Желтый уровень – не шутка. Даже бывалый рашмер должен пользоваться эликсирами, пусть и простенькими, а новоиспеченным здесь задерживаться категорически противопоказано.

Не говоря уже об обычных людях – простенький эликсир поможет им не больше, чем перцовый пластырь от топора палача.

Мысли Троя озвучила Миллиндра:

– У нас есть несколько часов, потом могут начаться разные проблемы.

– А сейчас, получается, у нас вообще проблем нет?! – въедливо уточнил Бвонг. – Ну и смешная же ты, Веснушка.

– Здесь желтая зона заражения, а дорога ведет вниз. Там пепла будет больше. Трой, что говорит твоя карта?

– Дорога спускается в главную долину между двух хребтов. Потом будет озеро, затем река, а дальше не знаю, карта туда не заглядывает, надо было еще одну купить, но кто знал, что нас сюда занесет. В общем, ты права, чтобы добраться до ближайшего города, придется спускаться.

– Нельзя, слишком много пепла даже здесь, а внизу его будет гораздо больше. Мардукс уже отравлен, он едва плетется, за ним начнут болеть остальные, так и свалимся один за другим.

– С ним можно что-нибудь сделать?

– Эликсир я ему дала, но он сам по себе плохо помогает. Надо лежать и пить много чистой воды, но нам нельзя останавливаться, да и воды нет.

– Спускаться нам тоже нельзя, из-за яда.

Драмиррес указал на седловину между горами, чуть ниже по дороге:

– Там вроде бы можно подняться. Вижу даже зеленые кусты, пожаров здесь не было или почти не было. Да и здесь сарай стоит целехонький: наверное, эти штуки не долетали или все остались по другую сторону гор. Наверху пепла обычно меньше, можно попробовать где-нибудь пересидеть, кое-какие припасы с телег мы прихватили.

Трой, пробежав взглядом по голым склонам, лишь местами скромно украшенным серовато-зелеными пятнами чахлых кустиков, покачал головой:

– Нет, это плохие горы, не верится, что их вершины выше опасной зоны. Предлагаю другой план. Я уже говорил, что эта дорога проходит по главной долине. Внизу она густо населена, там много деревень, есть города, обжитая зона протягивается до самого побережья. Но, скорее всего, там сейчас насыпало слишком много пепла, плюс новый намывается с дождями. Даже если уровень для нас не смертельный, без проблем не обойдется. Мы не можем по нескольку дней все время держаться на этом эликсире, он слишком дешевый, начнутся разные недомогания, дальше они будут усиливаться, и закончится все тем же пепельным отравлением.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросила Миллиндра.

– Пойдем по долине, но не вниз, а вверх. Там тоже живут люди, они работают в рудниках и рубят лес. Население небольшое, на карте указан всего лишь один городок, лагерь лесорубов и углежогов да парочка рудников. Ни одной деревни вроде бы нет, разве что мелкие фермы. Если людей накрыло тучей, они или мертвы, или переродились. То есть там могут встретиться пепельники, но их будет не так много, как внизу. Наверное.

– Думаешь там пересидеть какое-то время?

– Там все же долина, а не голые горы. Не хочется торчать на открытом всем ветрам склоне, рядом с этим туннелем. Кто знает, что оттуда может выбраться, одну тварь мы уже видели и на кости тех бедолаг тоже насмотрелись.

– Мне понравилось предложение Троя, – заявил Бвонг. – Кто против?

– Я не пойму, в какой стороне этот верх долины, – сказал Драмиррес. – Зато вижу горы. Да, там не очень-то приветливо, зато пепла будет поменьше, а для нас сейчас это главное. Трой, так мы вверх пойдем или как?

– Для начала нам придется спуститься по этой дороге примерно на полторы-две лиги. Дальше будет резкий поворот налево, вот на него и свернем. И потом, не сворачивая никуда, будем идти только вверх и вверх, так и дойдем до самого Шамбриса.

– Шамбриса?

– Это тот самый шахтерский городок, о котором я говорил. Он там единственный, если эта карта не врет.

– Я понял. То есть нам придется спуститься поближе к еще тепленькому пеплу, а потом уже оттуда подниматься? Ты точно уверен, что это хороший план? По мне, так лучше рвануть напрямую в горы, они на вид не мелкие, пепла наверху явно меньше.

– Я пойду за Троем куда угодно, – произнес обычно не высказывающийся в числе первых Айлеф. – Все знают, что удача на его стороне, так что пусть и со мной поделится ею.

– Оказывается, ты не только сено воровать умеешь, но и правильно думать, – ухмыльнулся Бвонг. – Ну так мы и дальше будем болтать или все-таки пойдем?

– Мардукс скоро свалится, он еле ноги переставляет, – грустно заметил Клюпс и шмыгнул носом.

– Ну и что с того? Мы не можем оставаться здесь, да и на гору ему не забраться, он даже по ровному едва идет. Давай уже, Трой, командуй, понапрасну время теряем.

Вначале, пока тянулся крутой спуск, дорога была скучной. По обеим сторонам лишь камни, лишайники, вялые кустики, невзрачная трава. Растительность зеленеет, но выглядит не слишком здоровой. Или хапнула солидную дозу пепла, или такой была здесь всегда, и Трой больше склонялся ко второму варианту.

Скудные места.

Все резко изменилось, когда вышли из-под защиты козырьков, устроенных для защиты от камнепадов. Тут и кусты гуще, и кривые сосенки начали попадаться, а трава в отдельных местах вымахала по пояс.

А еще наткнулись на телегу. Лошадка разорвана и обглодана, вокруг раскиданы останки нескольких человек. Не прошли дальше и сотни шагов, как встретили еще одну повозку, затем сразу три. И картина везде одинаково неприглядная.

Все понятно без объяснений, эти люди, завидев тучу, вырвавшуюся из Глотки Мертвеца, решили, что укрыться в туннеле – великолепная идея. Видимо, не верили, что успеют добраться до безопасных мест, если рванут вниз по долине.

Идея и правда хорошая, вот только землетрясение при выбросе внесло в нее свои коррективы. Мракеры вырвались из замурованных прежде проходов или кто-то другой сюда пожаловал – непонятно. Но обычные крестьяне не смогли защитить себя и свои семьи, их кости остались на дороге, а ненасытные твари помчались дальше.

Остается надеяться, что южные чудища успели убежать далеко и не намереваются возвращаться сюда прямо сейчас.

Мардуксу вроде полегчало, но это состояние затянулось ненадолго. Как только обогнули ту самую гору, на которую планировал забраться Драмиррес, начал опять сдавать, его приходилось чуть ли не силком тащить. Бедолаге было так плохо, что временами начинал стонать, лицо его позеленело, даже прикрывающая нижнюю часть повязка не могла это скрыть.

Вот и поворот налево, остается надеяться, что тот самый. Карта достаточно подробная, но местами не хватает важной информации, да и по масштабу заметны искажения, об этом еще в книжной лавке предупреждали. Новые земли еще не обмеряли как следует инструментами и навигационными магическими устройствами, так что идеальной точности ждать не приходится.

Здесь спуск сменился резким подъемом, и Мардуксу поплохело так, что хоть бери да останавливайся. Глядя на страдания постанывающего здоровяка, Миллиндра предложила:

– Давайте сделаем носилки. Вон сколько тонких сосенок со всех сторон растут, плащи у нас тоже есть.

– Я смогу идти сам, – потерянно произнес Мардукс. – Дайте минутку дух перевести, и смогу. А лучше оставьте, я вас догоню.

– Привал пять минут, – скомандовал Трой. – Если потом будешь задерживать, придется и впрямь делать носилки.

– Темнеет, – проронил Драмиррес.

– Как ты заметил в этом мраке?

– Да разве это мрак? Вот по другую сторону гор да, там мрак тот еще, а тут всего лишь легкий туман. Как стемнеет, ничего не сможем разгля…

Северянин осекся на половине слова, присел, указал на землю:

– Посмотрите на следы.

Трой посмотрел, и увиденное ему сильно не понравилось. На вид обычные оттиски куриных лап, вот только размер у них, как две стопы взрослого мужчины. Ну или минимум полторы, но уж не меньше.

– Это что тут за цыплята пробежали? – настороженно спросил Бвонг.

– Понятия не имею, но нам необязательно с ними встречаться, – напряженно ответил Драмиррес.

– Копченый, ты в следах хоть что-нибудь понимаешь? Как давно здесь побывали эти непонятные каплуны?

– Я тебе не охотник, чтобы в таком разбираться, скажу только, что это было уже после дождя, а вот когда пролился этот последний дождь – не скажу. Думаю, что сутки назад, вряд ли больше, земля уже подсохла.

– Трой, и что мы теперь будем делать?

– А что нам еще остается? Пойдем дальше.

– Но тут следы каких-то тварей, и похоже, что эти твари пошли в ту же сторону.

– Я не знаю, что это за твари и сколько их. Но с таким же успехом мы можем наткнуться на них где угодно. Так что идем, как шли.

– Проклятый туннель, это все из-за него. Дорога в преисподнюю, а не туннель, даже гигантские курицы в нем водятся.

– Вряд ли они появились оттуда, – возразила Миллиндра.

– Почему это вряд ли?

– Не читала и не слышала, чтобы в подземельях Краймора водились нелетающие птицы. В близких к разломам землях самых разных созданий полно, скорее всего, они оттуда пришли, вроде бы через горы местами можно перебраться.

– Они там все опасные? – спросил Трой.

– Некоторые нет, но в основном да. А эти, скорее всего, да.

– Почему так решила?

– Потому что они ходят по желтому заражению, а на это способны далеко не все твари. Пепел ведь и на них нехорошо действует. Те, которым на него плевать, редко бывают вегетарианцами.

– Кем-кем? – спросил Храннек.

– Миллиндра имела в виду, что такие твари питаются преимущественно мясом, в том числе и человеческим. А ведь точно темнеет, скоро мы не сможем идти.

– Зажжешь светляк, – предложил Храннек.

– Сомневаюсь, что это стоящая идея, ведь многие опасные твари чуют магию издали. А сейчас мы в такие места забрались, где опасным гадинам самое раздолье. Свежий выброс, пришедшийся на обжитую людьми территорию, – лучшего подарка для южных монстров не придумаешь.

Мардукс и полчаса не продержался, и это с учетом того, что только ради него устроили еще один, не такой уж короткий привал. Упал и только плакал, тщетно пытаясь подняться, – ноги у бедолаги напрочь отказали. Пришлось тратить время на сооружение носилок и тащить немаленькую ношу. Все и без того были обессилены, так что скорость отряда резко уменьшилась. Уровень заражения не снижался несмотря на нескончаемый подъем, это навевало совсем уж мрачные мысли. Трою начало казаться, что он ведет народ в ловушку и вскоре все начнут падать, чтобы затем умереть или переродиться нелюдями. Причем изменить уже ничего невозможно, развернувшись назад, потеряют кучу времени, и к тому же дальше по долине пепла может оказаться гораздо больше.

Вверх, и только вверх, это единственная надежда на спасение.

Храннека не привлекли к переноске груза, он шагал впереди символическим головным дозором, держа наготове взведенный арбалет. Даже в сгущающихся сумерках малец сумел вовремя заметить что-то непонятное и тихо предупредил:

– Там впереди что-то есть. Какие-то повозки. И запах гадкий несет.

– Стоп! – скомандовал Трой. – Носилки на землю и приготовиться к бою. Мардукс, полежи минутку спокойно, Айриция и Клюпс, останьтесь с ним. Остальные за мной, проверим, что там.

На первый взгляд картина уже печально знакомая. Две повозки – тяжелая телега и легкая одноосная бричка – были атакованы неведомыми тварями, разорвавшими и лошадей, и возничих. Но даже в глубоких сумерках в глаза бросились резкие отличия от уже не раз увиденного.

Здесь не обошлось без сопротивления, причем серьезного. Что неудивительно, ведь ехали не простые крестьяне со своими детьми и женами, а люди, чье призвание – давать отпор. Четыре или пять хорошо вооруженных мужчин в доспехах из укрепленной металлом кожи, при мечах, боевых топорах, копьях и алебардах, также у них были арбалеты и как минимум один лук. Просто так они не сдались, помимо растерзанных человеческих тел на земле там и сям валялись обглоданные кости и клювы тех самых гигантских птиц. От одной даже часть крыла уцелела, а уж перьями засыпало всю округу.

Трой указал на характерного вида грудную клетку:

– Что это за птица, Милли?

– Не знаю, я в костях не разбираюсь. Мне надо ее хотя бы дохлой увидеть, может, тогда что-нибудь смогу сказать.

– Она и так дохлая, – заметил Бвонг.

– Ты что, совсем слепой? Она не просто дохлая, от нее только вонючие кости и грязные перья остались.

Храннек, осматривая повозки, заявил:

– Тут ящики тяжеленные. – Постучав костяшками пальцев по дереву, добавил: – В них слитки металла, железо везли.

– Зачем везти железо под такой охраной? – задал Драмиррес логичный вопрос и, заинтересовавшись ответом, подошел к мальчишке, осмотрел трофей, после чего сам же и ответил: – Да это же никакое не железо, это чистое серебро в слитках! – Тоже зачем-то постучал по дереву и быстро доложил весь расклад: – Плохо, серебро только в одном, самом маленьком, в остальных простая медь. Но все равно богатая телега, найди я такую год назад, вы бы меня здесь не увидели.

– Я бы сейчас все серебро и золото в мире обменяла на маленький кувшин с чистой водой, – устало произнесла Миллиндра.

– Редко с тобой соглашаюсь, но сейчас полностью, – поддержал ее Бвонг.

– Там дальше спуск идет, внизу, в ущелье, может течь ручей, – предложил Храннек.

– Спуск глубокий? – спросила Миллиндра.

– Нет, всего лишь на несколько шагов до низа спуститься надо.

– Вернемся за Мардуксом и пойдем туда, – скомандовал Трой. – Там поищем воду для умывания и стирки, ну и там же можно переночевать, слишком темно становится, еще чуть-чуть – и не сможем ничего разглядеть. Пепла здесь уже поменьше, Миллиндра говорила, что можно делать долгие привалы, нет смысла надрываться.

– А если внизу не окажется воды? – спросил Драмиррес.

– Без разницы. Здесь оставаться нельзя, кости сильно воняют. Стерпеть такое нетрудно, но на запах может заявиться кто-то очень нехороший, не стоит рисковать, стервятники Краймора далеко не милые и пушистые, ни вы, ни я не захотим с ними встречаться.