Глава 15. Туннель
На входе забег не закончился. Всем понятно, что пепла здесь если и меньше, чем снаружи, то ненамного. Надо забираться глубже в недра горы, гораздо глубже. Трой мчался вперед, начиная считать шаги и тут же сбиваясь. Ноги его переставлялись, будто деревянные конечности механической куклы, он продолжал бег бездумно, сознание почти полностью отключилось, все силы отдавая мышцам. Именно до такого состояния он доходил несколько раз в школе Хольдеманг, когда рашмеров заставляли таскать проклятые булыжники. И знал, что способен еще немного продержаться в таком темпе, но дальше все, дальше резкий финиш, позорно вырубится, как это неоднократно случалось с некоторыми харборцами и харборками.
Рашмеры выносливее обычных людей, в том числе из-за того, что в их телах нет предохранителя, не позволяющего перегружать себя сверх меры. То есть они, при должном старании, могут довести себя до состояния загнанной лошади. Случается, даже умирают при этом, их феноменальная живучесть в таких случаях не всегда срабатывает.
Хватит. Он убьет себя и других из-за своего упорства. Не все так выносливы, нужно подумать об остальных. Обернувшись, попытался было что-то прокричать, но голос пропал, только и смог неловко взмахнуть рукой и обессиленно опуститься на холодный камень.
Все, теперь придется долго приходить в себя, тут парой минут передышки не отделаешься.
Несмотря на крайнюю степень усталости, сумел пересчитать людей. Один, два, три… восемь. Восемь? Какая-то странная цифра. Должно быть семь, это он точно помнит.
Ах да, к ним ведь присоединилась парочка ребят из других десятков.
Парочка? Но тогда всего должно быть девять, считая Троя. Кого-то явно не хватает. Бвонг, Айлеф, Айриция, Храннек, Миллиндра, Драмиррес, Клюпс.
Нашел в себе силы с натугой спросить:
– Кто-нибудь видел Мардукса?
Некоторые начали озираться, остальные никак не отреагировали. Драмиррес наконец выдавил из себя с нехорошим сипением:
– Этот толстяк едва бежал и сильно отставал. Это было еще до входа в туннель. Больше я его не видел.
– Может быть, он не нашел вход? – не своим голосом, отрывисто дыша, спросила Миллиндра.
Трой покачал головой:
– Его нельзя не найти, дорога там четкая. Наверное, упал, и хорошо, если это случилось в туннеле. Бедняге не хватило сил.
Скинул мешок, развязал, достал измеритель пепла. Выждал положенное, посмотрел на цвет центральной области камня. Желтый, но не настолько насыщенный, как в подвале мельницы. Или это просто из-за слабости освещения кажется.
Освещение?! Почему оно не красноватое?!
Трой наконец пришел в себя настолько, что начал вдумчиво изучать окружающую обстановку. По бокам тянутся скальные стены туннеля, они идеально ровные, почти без шероховатостей, такие он уже видел в подземелье, откуда с трудом ноги унес. Свод арочный, под ним через примерно каждую сотню шагов описывают круги крохотные светляки. Толку от них почти нет, но здесь освещение нормальное, потому что остановились под одним из них.
Сглотнув все ту же тягучую слюну, указал на потолок:
– Светляки работают, кто-то их заряжает.
– Нет, – уже почти нормальным голосом произнесла Миллиндра. – Они выдохлись, совсем слабые стали, их уже несколько дней не заряжали.
– Я чуть не подох, – прохрипел Бвонг. – Трой, я тебя десять раз проклял страшными проклятиями, ты нас совсем загнал.
– Зато здесь желтый уровень. Едва желтый. Милли, мы сможем тут выжить?
– Несколько часов легко продержимся, но лучше выпить эликсиры. Теперь и слабые помогут, мы ведь рашмеры.
– Надо вернуться за Мардуксом.
– С ума сошел? – вскинулась девушка. – Позади красное, мы и так столько пепла нахватали, что неизвестно, чем это обернется. Может быть, мы уже умираем и просто еще не знаем об этом.
– Я не может, я точно помираю, – простонал Айлеф.
– Но нельзя же его бросить, – гнул свое Трой. – Я еще минутку посижу и пойду гляну. Недалеко пройду, всего лишь шагов двести.
– Нет, – упрямилась Миллиндра. – До входа чуть больше пяти сотен, я считала. Это слишком близко, забудь, мы знаем, что ты прежде всего думаешь о других, но здесь ты ничего не сделаешь, только себя погубишь. Ты нужен нам, Трой, не надо делать глупости. Мы всего лишь в пятистах шагах от входа, это очень мало. Если ты приблизишься на двести, нахватаешь неизвестно сколько пепла, а нас сейчас каждая лишняя крошка может убить.
– Ты еще считать шаги не забывала?! – с нотками истерики воскликнула чуть отдышавшаяся Айриция.
Такой Трой ее не помнил. Всегда держит себя в руках, хотя палец в рот ей не клади. На славу вымоталась, слабину дала.
– Хорошо, – согласился он. – Ну, сотню шагов-то можно?
– Но только сотню, Трой, пожалуйста, ни одного шага больше, – жалобно попросила Миллиндра.
– Не бойся за меня, жить еще не надоело. Сто шагов – и сразу назад.
Считать не получалось, хотя с цифрами у Троя никогда не было проблем. Но сейчас то и дело сбивался, голова отказывалась соображать, ей сегодня как следует досталось, не позволили даже прийти в себя после спячки в мельничном подвале. Восемьдесят или восемьдесят один? Вот попробуй теперь вспомнить. А отставшего рашмера все еще не видать.
Ладно, отсчитает еще двадцать и – стоп. Ему и впрямь не следует рисковать сверх меры. Даже идти трудно, так сильно он никогда не выматывался, не хватало еще прямо здесь свалиться, пепла тут явно больше.
Вот и все. Впереди лишь слабо освещенный местами туннель, вдали виднеется сероватое пятнышко выхода, там все те же нескончаемые сумерки.
Поднес ладони к растрескавшимся губам:
– Мардукс! Иди к нам! Быстрее иди! Тут мало пепла, тут спасешься!
Тишина, ни звука в ответ, если не считать загулявшего по туннелю эха. Неужели у здоровяка, попавшего сюда не по своей вине, не выдержало сердце? Трой не верил, что харборец заблудился, это просто невозможно, ведь дорога всего одна.
Еще трижды повторил крик, выжидая после каждого несколько секунд, но ответа так и не получил. Стоять дальше? Но тут серьезный желтый уровень, цвет, сравнимый с тем, который был в подвале при доме мельника. То есть задерживаться здесь нежелательно.
Крикнул еще раз с безнадегой в голосе, медленно развернулся, уже зашагал было назад, но замер – позади то ли что-то негромко сказали, то ли простонали.
– Мардукс?! Это ты?!
В ответ все тот же невразумительный звук.
И что теперь прикажете? Идти после такого назад или?..
Всего лишь сотня шагов. Жалкая сотня шагов. Проклятье, он ведь даже не выпил эликсир, совсем расклеился после этого бега. Пусть недорогой и слабый состав, но кое-какую защиту дает. Миллиндра напоминала, но сама тут же забыла, вымотана так же, как все.
Ладно, сотню шагов позволить себе можно. Только ни в коем случае не шагом, бежать надо, чтобы как можно меньше находиться на опасно зараженном участке.
Трой сам удивился, когда ноги заработали, понесли его вперед с быстротой, которую от обессиленного человека ждать трудно. И даже голова стала чуть ли не прежней, он больше не сбивался со счета. Как там говорил сэр Транниллерс? Откройте в себе второе дыхание, но не вздумайте им злоупотреблять.
Он не будет злоупотреблять, ему надо выжать из себя сотню шагов в одну сторону и вдвое больше в другую. Там уже будет хорошо, там не настолько серьезный уровень загрязнения, для рашмеров он приемлемый.
Если не задерживаться надолго.
* * *
Постанывающий Мардукс обнаружился на сто двадцать четвертом шаге, Трой все же себя обманул. Но не смог остановиться, ведь уже разглядел впереди лежащего на животе рашмера. Ну разве можно разворачиваться, увидев подобное?
– Вставай! Мардукс, ты меня слышишь?! Вставай, до чистого места чуть-чуть осталось, всего-то пара сотен шагов.
– Т-Трой… я-а-а не мо-огу, – со слезами простонал здоровяк.
Вздохнув, Трой отстегнул от пояса ножны с мечом и врезал ими по ягодицам товарища с такой силой, что едва штаны не лопнули, а изо рта Мардукса вырвался болезненный вскрик.
– Вставай, жирный боров! Кому сказано, встать! Вставай, пока я тебя тут не прирезал, как свинью! Это куда лучше, чем оставлять твою вонючую тушу пеплу!
Ура, ругань и рукоприкладство подействовали – наверное, о школе напомнили, верзила вскочил, как пришпоренный, шатаясь из стороны в сторону, попытался изобразить что-то похожее на бег трусцой, но получалось плохо. Трой подхватил его под руку, потащил, на ходу требовательно приговаривая:
– Давай, напрягись! Мы уже почти на месте!
На последних шагах подскочили товарищи, помогли доволочить почти отключившегося Мардукса до освещенного угасающим светляком пятачка.
Второе дыхание как пришло неожиданно, так и ушло, не прощаясь. Трой с трудом удерживался в сидячем положении, обессиленное тело мечтало завалиться плашмя и не шевелиться как минимум пару суток. Но нельзя, надо по возможности не склонять лицо до самой земли. Кто знает, сколько там зараженной пеплом пыли, а он уже маску сорвал, дыхания не хватает.
Миллиндра успела чуть отдохнуть и заговорила почти нормальным голосом:
– Надо пройти дальше, здесь все еще слишком грязно.
– Эликсиры… – с трудом выдавил из себя Трой.
– Ой! Забыла! Сейчас вытащу склянку, все должны сделать по глотку. Надо было сразу, но из головы вылетело, вот ведь растяпа.
– Ничего, на этот раз мы тебя прощаем, – великодушно произнес Бвонг. – У меня самого котелок не варит, все ушло в ноги.
Эликсир на вкус не очень, но Трою показалось, что он глотнул чистейшей ключевой воды. Пить хочется так, что язык вот-вот вспыхнет ярким пламенем.
Достал из вещевого мешка изрядно опустошенный кувшин, вытащил плотно прилегающую крышку из широкого горла и, глядя в жадные глаза товарищей, предупредил:
– По паре глотков, и все. Это наша последняя вода. Придется растягивать ее как можно дольше.
Хорошо бы смыть с лиц ядовитую грязь, но на это остатков не хватит. Может, дальше по туннелю найдется источник? Пусть хотя бы воняющая навозом лужица – все равно сойдет. Хотя откуда ей здесь взяться? Строители должны были позаботиться о том, чтобы сооружение не подтапливало.
– Мардукс, ты сможешь идти? – спросил Трой.
– Да-да… – с трудом выдал тот.
– Мы просто пойдем. Медленно и спокойно, бежать больше не придется. Нам надо отойти от входа еще дальше, здесь все еще слишком много пепла.
– Н-на сколько уходить?
– Давайте еще пятьсот шагов сделаем. Нет, лучше семьсот. Миллиндра, считай.
Семьсот – много. Но надо выдержать и не думать, что после такой же короткой передышки придется продолжить движение.
Надо как можно дальше уйти от пепла, слишком много они его нахватались.
* * *
Даже медленным шагом передвигаться утомительно. Тело требовало позволить ему отдохнуть как следует, несколько минут сумбурной передышки его категорически не устраивали. С остальными все аналогично, плелись, словно избитые бродяги, под монотонный перезвон оружейной стали – обессиленный Бвонг тащил за рукоять свой немаленький топор, лезвие при этом шумно волочилось по земле.
Откуда тут, глубоко под поверхностью, взялась земля? Приехала на тележных колесах, пришла на грязных башмаках, свалилась навозом из-под хвостов лошадей и перегоняемых коров, просочилась скользкой глиной сквозь незаметные трещины в породе, насыпалась мельчайшим песком со свода. Не так много времени требуется, чтобы натаскать тонкий слой, почти полностью прикрывший камни.
Для нового привала выбрали аналогичное место – под едва теплящимся светляком. Трой, конечно, мог запустить свой, он куда ярче, но его устраивала нынешняя полутьма. Приятно глазам и расслабляет, а вот угрожающая краснота давнего трофея раздражает, что сейчас нежелательно.
И без того тошно.
Но все же увеличить освещение пришлось, здешнего не хватило, чтобы рассмотреть результаты измерения. Убедившись, что пятно кремово-зеленоватое, сообщил для всех приятную новость:
– Пепел здесь есть, но рашмеры могут не волноваться. Даже эликсиры не требуются, я уже могу разглядеть зеленоватый оттенок, это хороший признак.
Бвонг, оглядевшись по сторонам, устало спросил:
– Так мы что, жить тут останемся?
– Насчет жить не знаю, но отдохнуть нам надо.
– Жить не получится, – так же устало отозвался Драмиррес. – Долго здесь не протянуть, ведь мы побросали почти все продукты, воды тоже нет, а без нее и неделю не прожить. Миллиндра, сколько нам надо просидеть здесь, чтобы пепла снаружи стало поменьше?
– Не знаю. Я в этом не очень хорошо разбираюсь. Да и никто точно не скажет. Очень многое зависит от направления и силы ветра во время выброса, после него важны дожди, ведь небесная вода быстро смывает пепел вниз и уничтожает самые опасные его частицы. Может, уже через два-три дня станет нормально для рашмеров, а может, потребуется неделя и больше. Я слышала, что после одного выброса рашмеры не могли выбраться из надежного убежища почти месяц. Они тогда попали в самую опасную зону, было даже хуже, чем возле мельницы. Это преподобный Примус рассказал на лекции, вы должны были сами такое запомнить, а не меня спрашивать.
Все замолчали, обдумывая новую информацию или просто бессмысленно таращась в никуда. Бвонг, не выдержав, вздохнул:
– Веснушка, ты вспомнила преподобного Примуса, и я сразу захотел вернуться в школу Хольдеманг. Вот уж не думал, что буду скучать по этому унылому клоповнику.
– Дружно отдыхаем, хватит болтать, – приказал Трой. – Хотя бы час посидим спокойно, вернем силы и пойдем дальше.
– Куда дальше? – не понял Храннек.
– Туннель тянется почти на три гарвианские лиги, а это приблизительно пятнадцать тысяч шагов. Милли, на сколько мы удалились от входа?
– Я пару раз сбивалась, не могу сказать точно.
– Ну, хоть приблизительно.
– Если посчитать все отрезки, получится максимум две тысячи шагов.
– Слишком мало, мне даже стыдно за нас, что так вымотались. Мы рашмеры, мы способны на большее, так что пойдем дальше. По пути будем останавливаться и проводить измерения. Есть шанс, что по другую сторону хребта пепла окажется меньше. Тогда мы сможем выбраться наружу, там вода точно найдется, выживем.
– Если с другой стороны нет пепла, выживать вообще не придется, просто станем жить, – заметил Драмиррес.
– Не обманывай себя и нас, пепел там будет. Обязательно будет. Слишком сильный выброс, огненные тучи поднялись выше гор. Но тут многое зависит от ветра, а мы не знаем, куда он дул на таких высотах. При большой удаче Фесеида могла вообще не пострадать или пострадать чуть-чуть. В худшем случае там все такое же, как за спиной у нас: пепел, пожарища и грязь. Точный ответ не узнаем, пока сами не увидим.
* * *
Странное дело, но даже часовой отдых не очень-то помог Трою восстановить силы. Такое ощущение, что бегал не меньше суток, причем с немаленьким грузом на плечах и без остановок. Остальные чувствовали себя не лучше, это было очевидно без слов. Да никто и не рвался говорить, все до одного мрачные, медлительные, стараются не делать лишние движения.
Можно, конечно, дать народу еще час-другой, но вот нужно ли? То, что концентрация яда здесь не достигает критических для рашмера значений, конечно, хорошо. Однако это еще не все, ведь пепла даже здесь прилично, обычному человеку в таких местах делать нечего. Трой и остальные сегодня хапнули столько заразы, сколько иные и за годы не видят. А ведь они недавно попали на Крайний Юг, их организмы еще не приспособились к его непростым реалиям, не перестроились. Им нужно беречь себя.
То есть при любой возможности уходить в менее зараженные места. Логично предположить, что они располагаются дальше по туннелю. Глядишь, и доберутся до практически чистой зоны, а там уже можно будет устроить капитальный привал с ночевкой…
…Усталость, конечно, сказывается сильно, но двигались быстро. Шагать удобно, под ногами ровная твердая поверхность, препятствий нет. По сторонам можно не оглядываться, там нет ничего интересного, лишь скучные стены туннеля. Так что все двигались гуськом, уставившись вперед или под ноги. Там тоже не на что смотреть, разве что местами камни встречаются, насыпались со свода при подземных толчках, которыми сопровождался выброс. Но их трудно разглядеть, потому что света слишком мало, здешние магические шарики держатся на последнем издыхании, день-другой – и растворятся без следа.
Трой, не удержавшись, выпустил свой светляк, после этого идти стало чуть веселее. Правда, из-за него теперь не получается поглядывать вдаль, кромешный мрак и сзади и спереди. Ну да и не надо, там и раньше не было ничего, кроме пляшущих под сводами крошечных шариков.
Из-за этого на преграду наткнулись неожиданно, до последних шагов не подозревая о ее существовании. Из тьмы внезапно показался задок простой крестьянской телеги, Трой мгновенно остановился, вытащил из ножен меч, скомандовал:
– К бою.
Народ подчинился, а Драмиррес при этом не удержался от насмешки:
– Трой, это всего лишь телега, она не кусается.
– Телеги не бросают посреди туннеля, так что будьте наготове.
Он понятия не имел, чем может грозить такая находка, но не счесть ее подозрительной было невозможно, хорошее имущество крестьянин ни за что не оставит под землей, перегородив дорогу.
Обойдя телегу, убедился, что его смутные подозрения не беспочвенны. Бросили не только повозку, но и запряженную в нее лошадь. Она до сих пор здесь.
Точнее, то, что от нее осталось.
Россыпь зловонных костей, грязные клочья шкуры и расколотый череп. Одного взгляда хватило, чтобы понять многое, и Трой произнес:
– Лошадь не могла разложиться до костей так быстро, кто-то сожрал ее.
– И некоторые кости разгрызены, – добавил Храннек, брезгливо зажимая нос.
– Может, хозяин прятался здесь от выброса и обратился в раба пепла? – предположил Драмиррес. – Здесь слишком много яда для обычных людей.
Трой покачал головой:
– Не похоже. Посмотри на эти кости, некоторые из них огромные, но их разгрызли. У свежих пепельников слишком слабые челюсти для такого.
– Твоя правда. И череп тоже раскусили, будто пустой орех.
– Все знают, что с пеплом всегда приходят южные твари, – опасливо озираясь, произнес Бвонг. – Некоторые из них куда страшнее пепельников, а нам и этих ребят с головой хватит.
– Боишься, жирный? – невесело усмехнулась Миллиндра. – Бойся-бойся, с тебя ведь первого начнут.
– Тебе сильно весело, Веснушка? Ну так тебя тоже не пропустят, не мечтай, что на твои острые мослы никто не позарится.
– Обыщите телегу, – приказал Трой. – Берем все, что пригодится в хозяйстве, и уходим.
– И куда же мы пойдем? – уточнил Бвонг.
– Все туда же – вперед.
– Но твари, которые слопали лошадь, могут нас там подкараулить, потому что позади их точно нет.
– И что с того? Если они решили, что этот туннель их нора, нам рано или поздно придется с ними столкнуться. Не вижу смысла оттягивать эту встречу, мы пока что не ослабли без еды и воды, самое время как следует подраться. Нам надо выбираться наружу, а дорога всего одна, если ее кто-то перекрыл, нам лучше пробиться через них как можно быстрее.
– Хозяин телеги не стал пепельником, – заметил ушедший чуть вперед Храннек.
– Почему ты так решил? – спросил Трой.
– Потому что тут есть и другие кости. Человеческие. И клочки одежды. И топор валяется.
– Лезвие чистое? – уточнил Бвонг.
– Да.
– Значит, хозяин даже ударить никого не успел, или честная сталь не пробила шкуру. А может, не шкуру, а роговой панцирь, или чем там защищаются некоторые твари. Хреновые тут дела.
– Если что, бейте как можно сильнее, вдруг у них и правда тугая шкура, – сказал Трой.
* * *
Дальше дорога стала гораздо интереснее. Наткнулись еще на одну телегу, затем на парочку, а потом сразу четыре пришлось обходить. Как-то многовато транспорта для не слишком оживленного местного движения. Хотя, почем знать, может, именно на этом участке до выброса кипела жизнь. Туннель очень длинный, к тому же многих возничих могло застигнуть выбросом неподалеку от него и у них хватило ума поискать убежище под землей.
Вот только эта идея не сработала, от лошадей и их хозяев остались лишь обглоданные косточки. Кто это сделал – неизвестно, но все остальное Троя не интересовало. Рашмеры обнаружили на повозках нетронутые припасы, воду и вино, одеяла и не загрязненную пеплом одежду. Даже кошельки и украшения валялись возле растерзанных тел нетронутыми.
Впрочем, южных тварей никогда не интересовали золото и серебро.
Трой двигался впереди, причем не торопился. Держал меч наготове, в ожидании того момента, когда из мрака выскочит что-то ужасное. Ему придется первым вступить в схватку, и хорошо, если не погибнет сразу. Кто скрывается во тьме – неизвестно, но он уже уничтожил десятки людей и лошадей, с пугающей легкостью перекусывая самые крепкие кости.
Или они?
Опасность пришла с неожиданной стороны. Трой услышал, как наверху что-то зашумело, успел дернуться в сторону, но недостаточно быстро – что-то с силой ударило по шлему, перед глазами потемнело, не удержавшись, он завалился, выронив меч. А затем, похоже, на несколько мгновений отключился, будто из памяти кусок вырезали. И при этом столкнулся со странным, неописуемым ощущением – будто вот-вот ухватится за ниточку настоящего воспоминания, за которую стоит только правильно потянуть, и размотается припрятанный в темных глубинах сознания клубок грубо стертого куска жизни.
– Трой! Трой!
Миллиндра кричала ему в лицо, мешала, не давала ухватиться за важную нить. Настырная девчонка, если уж за что-то взялась, от своего ни за что не отступит.
Пришлось бросить попытки напрячь память и ответить:
– Да тут я. Что это было?
– Камень со свода сорвался. Тут их много падает. Дальше обвал, телеги не смогли проехать, вот и остались все здесь.
– Обвал? Мы сумеем там пробраться?
– Да, пешком там можно пройти, только надо делать это осторожно. Ты как?
– Я в порядке. Большой камень?
– С твою голову. Хорошо, что здесь невысоко, шея могла не выдержать.
Из мрака выскочил Храннек:
– Трой, ты очнулся?
– Да. А почему вы разбежались по сторонам?
– Ну, так мы ничего не поняли поначалу, думали, что на тебя кто-то напал, бросив камень, и потому ринулись в атаку.
– Вояки, – усмехнулся Трой, поднимаясь.
– С тобой точно все в порядке? – уточнила Миллиндра. – Удары по голове – не шутка, а этот был сильным, ты даже сознание потерял.
– Не совсем потерял, это было что-то другое.
– Что?
– Не важно.
– Там, впереди, где обвалилось, ход появился, – сказал Храннек.
– Ход?
– Ага. Здоровенная дыра в стене, там теперь все стоят и таращатся на нее. Интересно, куда она ведет.
– Быстрее туда.
По пути пришлось обойти несколько повозок, скопившихся перед преградой. Дальше и правда хода для них не было, слишком крупные глыбы сверзились со свода, некоторые и вдесятером с места не сдвинешь, расчищать такой завал придется не один день, хозяева телег справиться с такой задачей не успели, погибли раньше.
Народ собрался вокруг неровного отверстия по левую сторону туннеля. При свете Трой оглядел его края и сделал вывод:
– Это не камень, это строительный раствор. Пещеру заделали при ремонте туннеля, но после землетрясения новая стена обвалилась.
– Это очень толстая стена, в ней не меньше трех моих шагов, – удивился Драмиррес. – Для чего строители так старались?
– А разве не помнишь, что в подземельях Краймора бывает опасно? В книжной лавке говорили, что в этом туннеле раньше обитали южные твари. Его пришлось хорошенько вычистить, а все проходы вниз надежно заделать.
– Думаешь, они опять вылезли из этой дыры, а потом сожрали всех людей и лошадей?
– Скорее всего, так оно и есть. А может, такой ход не один.
– Тогда нам надо валить отсюда как можно скорее, – занервничал Бвонг. – И как тут с пеплом? Дальше идти можно?
– Сейчас проверю.
Проведя измерение, Трой доложил:
– Стало еще зеленее. Сколько мы уже прошли, Милли?
– Приблизительно две лиги.
– То есть осталось около трети?
– Да.
– Соберитесь с силами. Возможно, придется подраться, уж слишком много везения на нас свалилось в последнее время.
– Ты называешь это везением?! – изумился Бвонг.
– Мы живы, а это при таком выбросе – громадное везение.
– И может, прямо сейчас начать, – напряженно произнес Драмиррес.
– Ты о чем? – не понял Храннек.
– О драке, на которую нам намекнул командир. Я что-то услышал. Где-то там, – северянин указал на пролом в стене.
– Всем тихо, – приказал Трой.
Рашмеры послушались, и в наступившей тишине он отчетливо различил настораживающие звуки. Громкое сопение, перемежаемое неритмичным похрюкиванием, такой специфический шум может производить только живое существо.
И этот шум приближался.
– Трой, что это за чума на наши головы? – громким шепотом спросил Бвонг.
– Не знаю, но оно, похоже, направляется к нам. Встретим здесь, тут узкое место, с ходу примем на копья и изрубим.
– А если не получится пробить шкуру или панцирь?
– Просто подержите на остриях копий хотя бы секунду, чтобы я пару раз врезал мечом. Он все может перерубить.
– Не все, деревья не рубит.
– Тонкие рубит прекрасно, заткнись уже, займись полезным делом.
– Каким таким делом?! У меня ведь нет копья.
– Ну так приготовь топор и бей в голову.
– Ага, так и сделаю, не бурчи. Это если у подземной твари вообще есть голова.
– Не найдешь голову, бей куда угодно, хватит болтать.
Здоровяк Мардукс внезапно опустил копье, шатаясь, спиной вперед дошел до правой стены, прислонился к ней, присел, безжизненно произнес:
– Не могу больше. Не могу. Я очень устал. Я так сильно никогда не уставал…
– Да что с тобой, хлюпик?! – взъярился Бвонг.
– Помолчи, не до него сейчас, – приказал Трой. – Встречайте гостя.
Захрюкали часто и громко, неведомая тварь уже в считаных шагах, и она знает о присутствии потенциальной добычи.
Трой сглотнул невесть откуда взявшийся комок, и в этот миг из мрака вскрытого землетрясением подземелья стремительно вылетел сгусток тьмы. Копья, наставленные на проход, разлетелись в стороны, будто безобидные щепки, но Бвонг не сплоховал, успел опустить топор, врезать четко и шумно, таким ударом можно развалить туловище человека чуть ли не от макушки до пупка, когда голова лопается перезревшим фруктом и вываливаются внутренности.
Но только не в этом случае. Черная тварь лишь дернулась и, крутанувшись в коротком прыжке, дотянулась до здоровяка длинной тонкой лапой. Вроде бы чуть коснулась, вскользь, несерьезно, но того снесло, словно сбитый катящимся бревном жестяной кувшин.
Однако удар боевой секиры – серьезное дело. Неведомый монстр был чуть ошеломлен и, приземлившись, принялся трясти головой – видимо, оглушило. Трой наконец сумел его рассмотреть и, откровенно говоря, предпочел бы это не делать.
Ничего приятного для глаз он не увидел.
Уродливая химера – будто причудливая помесь паука и человекообразной обезьяны. Четыре лапы, причем одинаковые по длине, и невозможно понять, руки это, ноги, или и то и другое одновременно. Мешок скрюченного тела в их основании, из него поднимается плоская голова на тонкой шее. Кожа покрыта пластинками, похожими на крупную рыбью чешую, между ними местами пробиваются клочки спутанной длинной шерсти.
Храннек разрядил арбалет, болт ударил в уплощенную голову, высек из нее сноп искр, будто по металлу врезал, после чего отлетел в сторону, звякнув о стену. Тварь при этом в очередной раз дернулась, обиженно обернулась, и Трой, воспользовавшись моментом, шагнул вперед, нанеся рубящий удар в основание ближайшей лапы. Он обоснованно рассчитывал отрубить ее столь несложным приемом. До этого уже был прецедент, когда тела кровососов с дивной легкостью разлетались на части под натиском искрящегося лезвия.
Но на этот раз ожидания не оправдались. Древняя сталь с треском сокрушила слой чешуек, пошла было дальше, но почти сразу увязла, видимо, наткнулась на кость, и та не поддалась. Но рана получилась неслабая, тварь завизжала и, позабыв про Храннека, резво обернулась, хлестанув второй лапой.
Но Трой уже отскакивал и успел при этом взмахнуть рукой, дотянувшись кончиком клинка до когтистой ладони. Или правильнее – ступни?
Не важно.
Пальцы у твари подвижные, не стесненные прочнейшей чешуей. И потому она потеряла их все разом, лезвие прошло под удачным углом, тонкие косточки не смогли его остановить. В этот же миг Бвонг, не желая успокаиваться, поднялся и атаковал монстра сбоку. Тот, непрерывно визжа, отскочил от его топора, прижался к стене, угрожающе выставив все конечности в сторону противников.
При этом тварь замерла, и Миллиндра своего не упустила. Щелкнул гарвианский лук, длинная стрела пронзила тонкую цыплячью шею, ее ничто не защищало в те моменты, когда неведомое страшилище Краймора высоко вытягивало голову.
Вот как сейчас.
Визг перешел в хрип, жуткое создание, моментально растеряв боевой пыл, ринулось назад во мрак родимого подземелья. Но на его пути оказался Трой. Точнее – чуть сбоку, на удобной для фехтовальщика дистанции.
Еще один удар, точно рассчитанный, идеально проведенный. Из-за торчащей стрелы тварь не смогла втянуть голову в искривленные плечи, и волшебный меч легко добрался до уязвимого места, легко перерубив тонкую шею.
Отсеченная голова прокатилась дальше, остановилась в камнях завала, раскрыла широченную пасть, почти разделяющую череп на две половины. Глядя на внушительный зубной аппарат, где изогнутые клыки располагались в два ряда, Трой понял, каким образом крупные лошадиные кости оказалась разгрызенными по всей их длине.
– Готов! – злорадно выкрикнул Бвонг и недовольно добавил: – Эта образина мне вмятину на кирасе сделала. А кираса денег стоит и новенькая совсем.
– Починишь, – ответил на это Трой. – Все целы?
– Что это вообще такое?! – возбужденно спросил Храннек.
– Понятия не имею, на землях Краймора хватает неведомых тварей.
– Очень похожа на мракера, – заметила Миллиндра.
– Не помню, чтобы нам о них рассказывали.
– Надо было чаще в библиотеку при школе заходить, там много интересных книг.
– И что там с этими мракерами?
– Не уверена, что это именно он, но действительно похож. У них тела всегда защищены прочной чешуей. Она, кстати, дорого стоит, из нее набирают легкие по весу доспехи, и они гораздо лучше обычных стальных лат, такие мало кому по карману.
– Так чего мы стоим, как сборище дураков? – мгновенно оживился Бвонг. – Надо побыстрее ободрать тушу, добро пропадает.
– Для начала проверьте, что там с Мардуксом случилось. Он совсем сдал.
– Да струсил просто, – отмахнулся Бвонг. – Я и сам струхнул, не люблю, когда в темени на тебя такое веселое выскакивает.
– По-моему, Мардуксу очень хреново.
– Есть еще кое-что, и это важно, – сказала Миллиндра.
– Что?
– Мракеры редко живут в одиночку. Обычно у них стая тварей одного возраста. Минимум парочка, иногда до десятка или даже больше.
– Больше десятка блиноголовых?! – разволновался Бвонг. – Да в задницу эту чешую, своя шкура дороже! Сваливаем!
– Ты и Айлеф помогите Мардуксу, – приказал Трой. – Остальные разберите его оружие и вещи, иначе из-за него будем отставать.
– Да этого расплывшегося слизняка проще бросить, – не унимался Бвонг. – Мы даже одну тварь не смогли удержать на входе в эту дыру, тогда что будет, если нас догонят в широком туннеле? Все здесь останемся, как те лошади и возничие.
Трой обернулся на чернеющую дыру прохода, все еще пытаясь ухватиться за потерянную нить проявившихся воспоминаний. Странно, что даже стычка с опасной тварью не прервала работу мозга в этом направлении. Но, похоже, время необратимо потеряно, не осталось ничего, кроме смутного ощущения, что он упустил нечто важное.
Но что именно?
Дыра. Где-то там, в недрах распечатанного подземелья, могут скрываться другие твари. Если они слышали шум, то прямо сейчас торопятся выяснить его природу. Как выберутся, рашмерам придется еще раз сразиться, и не факт, что новая стычка завершится их победой.
Дыру надо запечатать.
Но как? Да никак. Нужно время, камни и строительный раствор. В общем, сейчас ничего не получится, слишком хлопотное и долгое дело, его никак не ускорить.
Хотя…
Алхимия. Некоторые простейшие уроки, данные сэром Транниллерсом, всплыли в памяти. А вот еще пара воспоминаний времен обучения в школе Хольдеманг.
И еще кое-что, не относящееся ни к краткому путешествию под ненавязчивым командованием сэра Транниллерса, ни к периоду пребывания в школе рашмеров.
Скальный монолит, рассверленный в нескольких местах стальными бурами. Шипящие язычки пламени, сжигающие извивающиеся черными червями огнепроводящие шнуры. Грохот, разлетающиеся камни, едкий дым и пыль, заполняющая чашу карьера.
Карьера? Да он никогда в жизни не видел карьер.
В этой жизни.
И что означает всплывшее воспоминание? Или это не воспоминание вовсе, а обман сознания? И при чем тут алхимия?
А при том. Будь у него сейчас некоторые ингредиенты, он бы сумел и с этой скалой провернуть подобный номер. Завалил бы проход заново, и пусть чешуйчатые твари и дальше хрюкают от голода в беспросветном мраке.
Постой, но ведь такой штукой можно не только пещеры заваливать, можно много чего сделать. В голове возникло столько идей, одна соблазнительнее другой, что Трой замер, нелепо приоткрыв рот. Сознание сейчас работало лишь на одно – надо припомнить новые знания до последней крошки. Полезные они или нет – потом разберется. Тут его ничему похожему никто не учил, и сейчас он считает это огромным упущением.
– Трой?! Ты чего?! – Миллиндра потрясла его за плечо.
Он, очнувшись, кивнул:
– Да так, подумал тут кое о чем.
– О чем ты можешь думать в такой момент?!
– О том, что нам пора сматываться отсюда со всех ног, а мы так и торчим здесь, глядя на Троя, – пробурчал Бвонг. – Нашел время задумываться, ты бы еще рот разинул, даже последние бараны так себя не ведут.
