Глава 18. Окруженные пеплом

Поговорить как следует не удалось, Далс тут же закружился в делах. Спешно расставлял дозоры вокруг города, посылал разведчиков на поиски сбежавших пепельников и даже успевал командовать вышедшими после боя из церкви женщинами. В корзинках у них оказались перевязочные материалы, они со слезами и причитаниями оказывали раненым первую помощь.

Тут все или друг другу родственники, или знакомые – тяжело видеть кровь близкого человека.

Трой послал Айлефа и Бвонга за оставленными у холмика – нельзя, чтобы они там втроем маячили, места слишком опасные. Дождаться их возвращения ему не позволил мэр, позвал в дом напротив церкви – тот самый, трехэтажный и красивый. Оказалось, что именно на первом располагалась мэрия, а второй и третий этажи жилые, они предназначались для семьи градоправителя.

Как Трой смутно помнил, земли Краймора считались негосударственными, они находились под прямым патронатом церкви, и лишь некоторым Великим Домам дозволялось действовать на них без ее контроля, но это касалось лишь отдельных островов, а не главной земли. На деле ближайшие и порой не ближайшие страны, не говоря уже о Великих Домах, имели здесь закрепленные за собой территории, в которые вкладывались вовсю. Фактически вся власть клириков заключалась в том, что с ними согласовывали назначение некоторых представителей местной власти, да и то не во всех населенных районах. Ну и позволяли проводить следственные и судебные действия по делам о некромантии и прочем темном непотребстве.

В общем, все очень сложно и запутано, потому Трой понятия не имел, можно ли считать Далса человеком церкви или он оказался на этом посту без ее хотя бы номинального одобрения. Тем более он как-то странно высказался насчет своей должности.

Первые же слова главного в Шамбрисе человека многое объяснили.

– Трой, не надо надуваться, будто индюк, при виде меня. И не надо обращаться ко мне как к мэру. Можно запросто на «ты».

– Но к мэру положено обращаться именно так.

– Расслабься, вообще-то я никакой не мэр.

– Но ты же сам сказал.

– Я сказал, что выполняю его обязанности, а это не одно и то же. Наш пучеглазый толстяк в большой спешке помчался в сторону Кривого Перевала при самых первых толчках, еще до появления огненной тучи. Тухлый боров попросту бросил город, и этим здесь никто не удивлен. Никчемный человечишка, что с такого мелочного проходимца взять? Должно быть, немало денег на взятки потратил, честным способом такую должность он бы ни за что не получил. Кому-то надо было срочно его заменить, в такое непростое время остались лишь две кандидатуры – командир рудничной стражи и сотник городского ополчения. Но одноглазому Сигверсту уродец мэр напоследок приказал спасать выплавленное серебро, которое не успели вывезти. Он прихватил несколько своих лучших ребят и пару повозок, так что на весь город осталась лишь одна кандидатура. Вот так я вдруг стал большим человеком. И смех, и горькие слезы.

– Понятно. Не знаю, что там стало с вашим мэром, а вот Сигверсту, похоже, не повезло.

– В каком смысле?

– Внизу мы нашли две повозки – телегу и бричку. И несколько тел вокруг. На них напали гигантские птицы, люди и лошади погибли, не уверен, что кто-то сумел спастись, место там слишком неудобное для отступления.

– Неужто Сигверста порвали какие-то курицы?!

– Я бы не назвал их курицами.

– Я бы тоже, просто демон за язык дернул, ведь эти птички не из простых. Такие же вчера объявились на руднике Главная Жила, они там многих перекалечили. Похожи на какую-то разновидность сквайнингов, тоже куда угодно могут пролезть, стены их не останавливают. Спасибо, что до города не добрались, нам пепельников с головой хватило. Может, Сигверст и прорвался, он мужик тертый, это могли быть не его повозки. Многие пытались прорваться вниз, там, небось, вся земля их костями усеяна.

– В повозках мы нашли медь и ящик с серебром, так что, думаю, это точно он.

– Всего лишь один ящик?

– Да, небольшой. Мы прихватили его с собой, и еще ящик меди. Остальное бросили, без лошади нелегко таскать такой груз.

– Трой, ты смешно прокололся.

– В чем?

– Серебро у нас давно уже принято перевозить под медью нижним слоем. Так оно меньше глаза посторонним мозолит, и дурных мыслей у чужих, да и у своих тоже, меньше становится, а то ведь люди поголовно жадные.

– Да? Не догадались посмотреть.

– Ну вам-то откуда это знать, так что не расстраивайся, парень, для нездешних такое ротозейство простительно. Так значит, они все на косточки разобраны?

– Не знаю. Четыре-пять человек там было, не так просто сосчитать. Ну ты понимаешь – только по черепам сужу. Да и в зарослях могли догнать остальных, мы далеко не смотрели.

– Понимаю… Жаль, Сигверст был самым нормальным из этих зазнавшихся нуворишей. Уж куда лучше нашего мэра, который только и думал, как бы нас еще в чем-нибудь объегорить. Так ты говоришь, что вас никто не посылал к нам?

– Так и есть. Выброс застиг нас на юге Крассара, мы выполняли там простое поручение, никто не был к такому готов.

– Я был уверен, что именно на те места пришелся главный удар.

– Наверное, так и есть. Там столько пепла, что даже нам не выжить.

– И как же спаслись? Успели убраться с пути тучи?

– Нет, заморозились на неделю в мельничном подвале. За это время извержение притихло, дожди смыли часть отравы, самые активные частицы успели разложиться. Уровень заражения все еще очень высок, но у нас одна девочка догадалась заранее припасти немного дорогого эликсира. Его хватило только на то, чтобы добраться до туннеля, который ведет в вашу долину, там мы смогли перевести дух, заражение на удалении от выходов почти сходит на нет.

– Я понял, о чем ты, но долина напротив выхода вовсе не наша. Наша начинается выше Кривого Перевала, все, что ниже, – земли ничтожных людишек, которых здесь не любят. Если вы шли сюда по дороге, должны были обратить внимание на головоломный серпантин, он такой один на всю округу. Вот его и прозвали Кривым Перевалом.

– Да, я помню, с трудом на него забрались.

– Для таких непростых времен вы неплохо постранствовали, я вам не завидую. Проблем по пути не было? Ну это не считая пепла.

– Ну а как же без них. Поначалу шли по красной зоне, там ничего не выжило, сплошное пепелище, куда ни глянь. До туннеля добрались на последних минутах действия эликсира, уже ничего не соображали от усталости, ведь шагать пришлось быстро, а в конце вообще побежали. Один из наших немного отстал и потому хватанул пепла побольше других. Его сейчас должны привезти на той самой бричке, на которой мы повезли серебро.

– Ты же сказал, что лошадей съели, я так и не понял, как вы ее тянете. Руками, что ли?

– Так и есть, бричку ребята таскают, это гораздо удобнее, чем носилки, мы на нее погрузили все лишнее.

– Спорное удобство, разве что по хорошей дороге переть.

– Так мы с дороги никуда и не сходили. В вашем городе есть целитель? Хоть какой-нибудь? Мардуксу срочно требуется помощь.

– К вашему счастью, есть, мы своего лекаря сберегли. Лихой мужик, глаз да глаз за таким нужен. Нашим бабам пришлось держать его за руки и за ноги, он так и рвался в бой. Но кто же такого отпустит, ведь если что, их мужья, сыновья и отцы останутся без лечения.

– Он посмотрит нашего товарища? Мы заплатим.

– Разумеется, посмотрит. И о деньгах даже не заикайся, вы нас крепко выручили, за такое предложение можем сильно обидеться. Нас с самого утра зажали в церкви, слишком много тварей набежало, а мы потеряли несколько самых умелых бойцов перед этим. Выходить наружу – это значит потерять еще больше народа. Мои ребята готовы были драться и при таком раскладе, только что толку с бестолковых в таком бою? Даже при победе потери были бы слишком велики, вот и ждали, пока пепельники проделают лазейку, чтобы умелыми копейщиками встречать их в узости прохода. Но тут вдруг заметили, что гадин стало в два раза меньше, и рискнули сделать вылазку. Удачно получилось, прикончили почти всех, а остальные не стали упорствовать, куда-то убрались. И те, которые перед боем пропали, тоже не вернулись, видать, еще раньше ушли.

– Недалеко.

– Что недалеко?

– Недалеко ушли. Они за тем холмом, который дорога огибает перед самым городом. Четырнадцать тушек лежат вдоль обочин.

– Врешь!

– Сходи и посмотри, это рядом.

– Как вы провернули подобное?! Уж прости, но ты и остальные не выглядите опытными рашмерами, разве что прикинуты неплохо и помахать железом не боитесь. Я вашего брата всякого-разного навидался, вы пока что мелковаты, небось только-только из школы.

– Кое-какой опыт у нас есть. И хитрости не занимать. Самый быстроногий заманивал пепельников поодиночке, иногда по двое, за холмом мы их тихо успокаивали всей оравой и ждали следующих. Так одного за другим и перебили.

– Стоящая задумка.

– Занимались этим, пока Храннек не примчался с этим длинным за спиной. Мы сумели его ранить несколько раз, но свалить не получилось. Первый раз такого живучего вижу, да и быстрый зараза, не говоря уже о размерах.

– Мы тоже раньше с такими ни разу не встречались. Это какой-то особый пепельник, с ним точно что-то не то.

– Может, матерый?

– Как бы он успел так сильно заматереть всего-то за неделю? Слишком малый срок для тварей, тем более что остальные ему и в подметки не годились, а ведь должны были развиваться примерно одинаково. Видел, как ему подчиняются?

– Да.

– Только фыркнул, и все за ним помчались, бросив свои дела. Он у них вроде командира и соображает куда лучше обычных пепельников. Понял, что здесь ему крышка звякнула, и не остался умирать, сам ушел и других увел.

– Мой меч брал его с большим трудом, а он магический.

– Можно взглянуть?

– Тот, кто к нему прикасается, теряет разум.

– Первый раз про такую нехорошую защиту слышу. Кто ее поставил?

– Это древняя вещь, секрет такой защиты утерян.

– Древний?! Святой Круг! Парень, откуда у тебя такая дорогущая штука?!

– Очень длинная история, а нам сейчас не до пустых разговоров.

– Ну а почему главный пепельник не потерял разум? Я же своими глазами видел, как ты его гонял в хвост и гриву, не один раз небось приголубил магическим мечом.

– Похоже, защита не работает при ударах. Она реагирует только на явное посягательство. Но точно не знаю, загадок у меча хватает.

– Как, впрочем, и у всякой древней вещи, тут ты полностью прав.

– Нам надо срочно связаться с церковным командованием, доложить, что мы выжили, рассказать о произошедшем.

– В городе из церковников живет только преподобный Гасмадус, он такой старый, что постоянно забывает даже свое имя. Ему при службах наши горожанки помогают и пара смышленых мальчишек. Всех остальных людей церкви, включая стражу и единственного боевитого клирика, две недели назад временно отозвали в земли Крассара. Что с ними теперь, ни я, ни другие не знаем, остается только молиться за их здравие.

– А у преподобного Гасмадуса есть связь?

– Да кто же такой развалине доверит амулет связи?!

– То есть вообще ничего ни у кого нет? Как же вы живете без таких амулетов? Я слышал, что они везде используются.

– Ну и зачем они нам? Наша долина невелика, связаться с тем, кто тебе нужен, можно и по-простому. Амулеты – дорогие штуковины, а мы тут деньги считать научены.

– Даже не верится. Город без единого амулета связи – это просто невозможно. Мы ведь не на севере, а на землях Краймора, здесь с этим строго.

Далс на несколько мгновений задумался, затем неуверенно произнес:

– Тут в мэрии вроде как был тревожный амулет. Он всего лишь одноразовый и позволял связаться только с канцелярией губернатора. Но наш тупой толстяк использовал его при первых признаках выброса, так мне говорили. Такой же имеется в рудничном управлении, но с его помощью можно поговорить лишь с Новым Далленом, там центральная контора торгового дома, оттуда управляются все его рудники и плавильни на землях Краймора.

– Никто за пределами города не знает, что мы уцелели, что ты еще жив, что сам город не сгорел, что здесь еще остались нормальные жители, а не одни переродившиеся твари. Надо связаться хотя бы таким способом.

– И что нам хорошего скажут в этой унылой конторе?

– Попросим передать информацию о здешней обстановке церковникам и в канцелярию губернатора, не думаю, что нам в этом откажут.

– И какой же толк в этой передаче? Чем они нам сейчас помогут? Пожелают долгих лет жизни и здоровья? Мы ведь высылали разведчиков на дорогу, они сказали, что за серпантином слишком много пепла, для нас там пути нет.

– Даже для нас ниже становится слишком сурово.

– Ну так тем более.

– При таком выбросе церковь всегда старается спасти всех людей. А как же они будут спасать вас, если даже не знают о вашем существовании?

– Да церкви на нас наплевать, – отмахнулся Далс. – Краймор – ее главная кормушка, вот только Шамбрис стоит под торговыми домами, они тут всем заправляют, ведь именно они начали освоение долины, а не церковники. Клирики приползли позже, хотели, как всегда, пристроиться на готовенькое, у них такая привычка в крови. Да только кому нужны такие бесполезные приживалы? Мы, конечно, почитаем Святой Круг, но божественному божественное, а земному земное. Второе нам, а первое церкви, такие вот здесь расклады. Да только она упорно лезет и на второе, отсюда чуть ли не все беды Краймора. Черные сволочи, вот кто это такие. Хотя знаешь, а ты все же прав. Пойдем скажем хоть кому-нибудь, вдруг и правда выйдет толк, чудеса ведь иногда случаются. У нас тут почти четыре сотни человек, в основном бабы и дети, надо не только о старых обидах думать, надо о живых позаботиться. Кстати, о чудесах: у нас тут один в них свято верит. Он южанин, и супруга его тоже местная, белая, как сметана, но когда она родила смуглого и кучерявого северянина, он счел, что это происки высших сил, а его сосед, родом, кстати, из северного Гарвиана, как бы ни при чем оказался. Так что в чудеса верить надо, и тогда они окружат тебя со всех сторон.

На улице наткнулись на бричку, передвигавшуюся на мускульной тяге, – Бвонг с Айлефом работали. Трой остановил их и обратился к Далсу:

– Здесь наш пострадавший товарищ.

– Вижу. Ох он и зеленый, его будто покрасили.

– Ему очень плохо.

– Да это и тупому понятно.

– Серебро тоже здесь. Маленький ящик с ним и большой с медью. Ты говорил, что под ней тоже есть серебро. Два слитка из малого взяли, грузила нужны были.

– Рыбачили, что ли? – удивился Далс.

– Нет. У нас паренек есть, Клюпс, он ловко кидает бола. Связывал пепельников по ногам издали, после такого они переставали бегать, обездвиженных убивать легко.

– Серебро пустили на грузила для бола? Жируете, рашмеры.

– Гораздо удобнее, чем просто камни.

– Ну еще бы, там ведь и отверстие под магический мерный пробник имеется. Но все же шикуете, кому скажи, не поверит. Хотя толку нам сейчас от этого серебра? За него ведь не купишь жизнь, пепельники оплату деньгами не принимают, только кровью. Эй! Дамюкс, пес ты пропитый! – крикнул Далс проходившему мимо немолодому мужчине с копьем в руке. – Доведи этих ребят до баб, тут одному зеленоватому парню нужен целитель.

– Так он всем нужен, человек важный.

– Вот и проводи, некогда мне слушать твои тупые пререкания.

– Бвонг, Айлеф, ступайте за ним, – велел Трой.

Чуть отошли, и Далс тихо произнес:

– Видел я на днях мужичка с лицом такого цвета, помер он быстро, и наш целитель ему ничем не помог.

– Где он столько пепла хапнул?

– Из Южной Трещины пришел.

– Я не слышал про такой разлом.

– Это никакой не разлом, это окончание нашей долины почему-то так обозвали. Местечко весьма гадкое, и опасные дела там случаются, но нередко разные древности находят, особенно на границе старого лавового потока. Еще пошли слухи, что там вроде кто-то начал золотишком промышлять, но не уверен, народец у нас скрытный. Есть оно в тамошних ручейках, точно есть, но уж больно его мало, чтобы с лотком или проходнушкой корячиться. Пара старателей однажды расплачивалась песком, но откуда взяли – никто не знает. И морды не очень-то старательские, на отборное ворье похожи. Много разного сброда на блеск серебра набежало, одно время мы не успевали от разбойничьих шаек отбиваться. Я четыре раны заработал, гоняя их по горам, один раз на волосок от смерти был, думал уже, что до рассвета не дотяну. Но успели до целителя довезти, вытащил он меня. Только-только спокойная жизнь наладилась, и тут на тебе, пожалуйста. Ох и непросто жить на Крайнем Юге.

– Вашим местам повезло, пепла здесь немного намело, жить можно.

– На эликсирах все держимся, без этой гадости я бы сейчас за тобой бегал и филином при этом задорно покрикивал.

– Пара недель, и уровень упадет до безопасных для обычных людей значений. Ну, или до почти безопасных.

– Вот именно, что почти. Так, как прежде, в нашей долине уже никогда не будет. Нескоро спокойная жизнь вернется, вряд ли доживу.

Далс дошел до неприметного одноэтажного каменного домика, расположившегося ближе всех к озеру. Дальше тянулись какие-то откровенно нежилые постройки, вроде приземистых длинных складов. Рывком распахнул дверь, пожаловался:

– Поначалу мы вообще никогда не запирались. А теперь уже и не надо, какой смысл сейчас кому-то что-то воровать.

Почти весь объем дома занимала большая комната, заставленная столами, стульями и шкафами с какими-то бумагами. Никакого намека на роскошь, все простое и сильно затертое от долгого и неумеренного употребления.

– Это их местная контора, – пояснил Далс. – С утра до вечера бумагу переводят и костяшками щелкают, все считают, как бы еще какого-нибудь простака объегорить. Сборище вороватых дармоедов – вот кто они. Садись, где тебе удобнее, принесу ящик, пройдоха Псюйг хранил его в своей каморке, которую ради смеха называл кабинетом. Показывал однажды, где связь на крайний случай, будто откуда-то знал, что пригодится. Паразит тот еще, но продуманный.

– А где он сам?

– Да там же, где все. На новый рудник они поехали в самом начале и не вернулись.

– Почему?

– Да оттуда никто не пришел, сами ничего не знаем. Сгинули, думаю, незачем им там всем торчать, нет там ничего хорошего. Худшее место для укрытия на случай выброса, надо быть совсем уж запущенным, чтобы такое выбрать.

Далс рассказывал это уже из другой комнаты, куда прошел, открыв единственную дверь, такую же простую, как все остальное в этом доме. Выйдя оттуда, уложил на стол небольшой ящичек из нелакированных тонких дощечек, не переставая пояснять:

– Тут у них всякие важные одноразовые штучки для определения пробы серебра в расплаве и содержания его в забое, чтобы рудничных воров по анализам выявлять и живых горняков под завалами находить. Не такие уж дешевые штуковины, но иногда очень нужные, вот и приходится разоряться. Да где же он?.. А, вот.

Сотник вытащил прямоугольную угольно-черную пластинку, протянул на вытянутой ладони:

– Аспидный сланец из Бакатешской Прорвы. Говорят, за шлем, набитый парными пластинками оттуда, кто-то обязательно должен отдать жизнь. Разломы любят, когда их смачивают человеческой кровью, злобы в них много. Знаком с этими хреновинами?

– Нет.

– Я тоже. Но мне рассказывали, как эти пластинки работают, тут наука несложная. Надо разломить одну, вторая при этом вроде как пищать начинает, и по ней огоньки забегают. Эта тоже запищит, и огоньки будут, но потише. Потом кладешь одну половинку на другую и ждешь, когда разломают ее пару. Пищать моментально перестает, но огоньки продолжают бегать, и становится слышно, что возле других обломков происходит, так что можно начинать говорить.

– А там точно ответят?

– В главной конторе даже ночью кто-нибудь всегда дежурит. У них там строгие порядки, деньги ведь немалые крутятся, и сон деньгам не нужен.

– Говорить долго можно?

Далс пожал плечами:

– Пока огоньки бегают, а сколько они бегать будут, я не знаю. Да и неровно все устроено у этих пластин, вроде у одних больше, у других меньше. Так что, будем говорить с конторой или тебе меня для беседы достаточно?

– И зачем мы тогда вообще сюда пришли?

– Ну да, твоя правда, давай, ломаю.

Пластинка преломилась с сухим треском, но вместо того, чтобы распасться на две половинки, легко согнулась вдвое по ровному сгибу. Трой только сейчас понял, что на одной ее стороне нанесен слой похожего на смолу вещества, не позволяющий ей при поломке разлетаться в разные стороны. Да и подпилена, небось, – уж слишком аккуратно и легко все получилось.

Послышался звук, похожий на назойливый писк комара, только погромче. И по матово-черной поверхности пробежали пятнышки света, похожие на отраженные зеркальцами солнечные зайчики.

– Это и есть те самые огоньки? – спросил Трой.

– Вроде да.

– Что значит «вроде»?

– В тот раз они вроде посильнее сверкали, да и бегали куда живее.

– Это плохо?

– Да откуда мне знать? Я что, мастер по этим штукам? Ты посмотри на меня, я человек со всех сторон простой, в таких вещах мне разбираться не положено.

Нервирующее жужжание внезапно стихло, прямо из пластинки послышался звук, похожий на шелест бумаги, и отдаленный голос произнес:

– Новый Даллен слушает.

– И что мне теперь говорить? – шепотом спросил Далс. – Что на связи Шамбрис? Я ведь ему не город, чтобы такую ересь нести.

– Кто вы такой? – в неведомом голосе прозвучали едва уловимые нотки недоумения. – Кто вам дал пластину связи?

– Никто не давал, я сам взял.

– Украли?

– Я тебе что, вор? Сам ты вор, и отец твой вор, а жена самая первая шлюха Нового Даллена, к ней с утра очередь занимают. Тоже мне еще, вора нашел, ишь ты… Все ваши здешние бумагомараки уже кормят червей или бегают в поисках мяса и задорно ухают при этом. Вот, решил от нечего делать об этом сообщить, вдруг вам такое интересно.

– Не знаю, кто вы, но за кражу вы ответите по закону, – уже жестче ответили на невнятные пояснения Далса, перемешанные с оскорблениями.

Трой не выдержал, склонился к столу:

– Говорит Шамбрис, я Трой, десятник рашмеров церкви. Город попал под мощный выброс из Пасти Мертвеца, мы отрезаны пеплом от главной долины, все ваши люди, скорее всего, погибли, контора пуста, здесь ни одного человека не осталось. Шамбрис атакован пепельниками, их час назад удалось отбить, но они могут в любой момент вернуться, сил для защиты маловато. Мне нужно срочно передать информацию церковной страже. А вам поспешить сказать то, что хотите, амулет связи у нас всего один, других мы не нашли.

– Шамбрис?! Вы сказали Шамбрис?!

– А вы разве сами не видите? На вашей пластине должно быть написано.

– Извините, тут у нас возникла небольшая путаница. Подождите минутку, управляющий лично с вами переговорит.

– Быстрее, мы не знаем, сколько времени осталось на разговор.

В ответ молчание, лишь тот же непонятный шелест.

Далс похвалил:

– А ты куда лучше сказал, а то меня почему-то за вора приняли, вот ведь недоумок конторский, поймать бы его и научить жрать из свиного корыта да нахваливать.

– Говорит Новый Даллен. – Сквозь шелест прорвался уже другой голос, и, похоже, принадлежал он донельзя уверенному в себе человеку. – Повторите то, что вы сказали.

Трой на память не жаловался. В смысле не жаловался на новую память и потому выполнил просьбу почти слово в слово:

– Меня зовут Тройлинг Трой, я десятник рашмеров церкви. Город попал под выброс из Пасти Мертвеца, мы отрезаны от главной долины, все ваши люди, скорее всего, погибли, контора торгового дома пустует. На Шамбрис напали пепельники, мы вместе с жителями их выгнали, но они могут в любой момент вернуться. Мне нужно передать кое-какую информацию церковной страже, это крайне важно.

– Подождите, Трой. Вы бы не могли подозвать мэра?

– Не могу, он или мертв, или живой, но так даже хуже для него.

– Да уж… понятно… А интендант Сигверст с вами?

– Нет. Он вместе со своими людьми зачем-то повез серебро вниз в самом начале.

– Куда?!

– Дайте мне кого-нибудь из церковной стражи, и тогда расскажу, где сейчас ваше серебро. Вы что, не понимаете, город в большой беде, а вам лишь бы деньги.

– Пока я пошлю кого-то к церковникам, пока кто-то придет, пластина разрядится. Но я могу передать ваше сообщение. Ой, постойте, у нас ведь внизу сидит клирик с церковной проверкой. Такой вариант вас устроит?

– Давайте его сюда побыстрее. И учтите, если пойму, что вы приведете не церковника, хрен вы хоть что-нибудь узнаете о своем проклятом серебре.

– Не грубите, у нас честная контора.

Трой не собирался верить голосу из каменной пластинки, так что проверить личность якобы клирика надо обязательно. Но первые же слова уже нового человека прямо указали, что это, скорее всего, именно тот, кто ему нужен.

– Десятник Трой, ты слышишь меня?

– Да.

– Я клирик-арх Эвериус Даскар, да пребудет с тобой Святой Круг. Ты действительно сейчас находишься в Шамбрисе?

– Да, я и мой десяток, плюс еще пара ребят из другого.

– К какой сотне вы приписаны?

– Сотне?

– Да, сотне. Ты плохо меня слышишь?

– Слышу вроде все, но насчет сотни ничего не понял. У нас не было никакой сотни, у нас был отряд учеников школы Хольдеманг, мы приплыли на практику и находились на первом задании на юге Крассара, когда случился выброс. Командир Гнадобис бросил отряд вместе со своим телохранителем, у них были лошади, за ним на своем осле уехал преподобный Афенрузер. Отряд после этого разбежался кто куда, я сохранил свой десяток, к нам примкнула пара ребят из других. Пересидели выброс на заморозке, у нас были эликсиры, потом добрались по туннелю в Фесеиду. Пепла на выходе тоже слишком много, пришлось быстро уйти вверх, в Шамбрис. Тут завелись пепельники, но осталось как минимум около четырех сотен нормальных жителей, вместе с ними мы сумели отогнать тварей от города. Но тут не только они, тут кого только нет, все чудища юга сбежались на выброс. Нам надо как-то выбраться отсюда и вывести людей, тут оставаться слишком опасно. Что скажете?

– Ты только что обвинил свое командование, это очень серьезное обвинение.

– Все было именно так, даю слово.

– Как там у вас с пеплом?

– Рашмерам нормально, для обычных людей не очень. Эликсиры принимают, без них жить рискованно. Из-за этого у многих скверный цвет лица, ведь нельзя долго сидеть на этой гадости. Но пока что народ терпит.

– Эликсиров хватает?

– Не уверен, но вроде бы да.

– Вот и держитесь на них и дальше, да поможет вам Святой Круг.

– А кроме Святого Круга, нам собирается кто-нибудь помогать?

– Крассара, считай, больше нет, уж его юг точно потерян надолго. Многие пепельные твари перебрались через горы, никто даже не понял, как им такое удалось, это произошло очень быстро. У нас считают, что юга Фесеиды тоже нет, по крайней мере, большая долина заражена так, что даже рашмерам там делать нечего. То есть путь на север для вас сейчас отрезан, ведь с одной стороны Крассар, откуда вы ушли, с другой горы, через которые вряд ли сумеете перебраться, да и нет за ними обитаемых земель. То есть для вас лучший выход – держаться города и его окрестностей. Закрепитесь там как следует и ждите, пепел не вечен.

– Но нас горстка, а в долине завелись пепельники и другие твари. Горожане мирные люди, хороших воинов среди них слишком мало.

– Я все передам наверх, но, Трой, уж прости за прямоту, к вам сейчас никто даже не подумает пробиваться. Это очень сильный и неожиданный выброс, у нас сейчас такие дела происходят чуть ли не каждую минуту, и даже при лучших условиях вами проще пожертвовать ради тех, кому можно помочь малой ценой. Поэтому рекомендую пока что рассчитывать исключительно на свои силы. И скажи уже этим скупцам, что случилось с их серебром, иначе у некоторых из них вот-вот начнутся сердечные приступы.

– Скорее всего, интендант Сигверст мертв. Мы наткнулись на его повозки, вокруг них валялись человеческие кости и оружие.

– Сейчас здесь у кого-то точно остановится сердце.

– Успокойтесь, ведь серебро твари не тронули, оно им вообще неинтересно. Часть мы забрали в город, остальное осталось там, на дороге.

– Меня тут спрашивают, верно ли расслышали, что вы бросили серебро на дороге?

– Именно так, нам оно сейчас нужно меньше всего. К тому же там его вряд ли украдут, ведь люди остались только в городе, дорога ниже серпантина сильно заражена, нам там приходилось идти на эликсирах, обычному человеку при таких концентрациях они не помогут.

Шуршание бумаги резко усилилось, через него пробилось едва слышное:

– Пластинка меркнет, связь вот-вот оборвется. Трой, тебе все понятно? Держитесь там, не вздумайте устраивать авантюры с прорывом на север, там только смерть, верная смерть. Продержитесь хотя бы несколь…

Голос резко затих, пластинка стала черной, «солнечные зайчики» исчезли.

– Это как вообще понимать?! – вскинулся Далс.

– Все, связи больше нет, – ответил Трой.

– Нет, я сейчас о том, что бормотал этот клирик. Он ведь прямо сказал, что никакой помощи не будет и нам надо здесь как-то продержаться.

– Да, это его слова. Удачно получилось, что он знает обстановку по пеплу и прочему, ведь больше мы не сможем с ними говорить.

– Удачно? То есть мы должны радоваться тому, что он посоветовал нам держаться?

– Именно так.

– Трой, у нас тут вообще-то город, а не крепость. Мирный город, стен нет и никогда не было. Даже вначале обходились только частоколом, причем невысоким. Тут тихая долина, и она уже давно такая, порядок железный навели.

– Теперь не тихая.

– Теперь да. Теперь тут бродят пепельники и не только они. А еще у пепельников объявился какой-то непонятный вожак, и я не удивлюсь, если он вернется с ватагой таких же непростых приятелей. Трой, вы тут точно одни? Других рашмеров не может быть?

– Это все, кого я сумел вывести. Об остальных можно забыть, они мертвы, там спастись нереально, только замораживаться или ускакать на быстрой и выносливой лошади.

– Надеюсь, у вашего проклятого командира она была медлительной и чахлой клячей. Не сбеги он, сохрани управление, вы бы пришли всем отрядом, рашмеры тут очень пригодятся.

– Всех бы мы все равно не спасли. Эликсира для заморозки слишком мало, того, который защищал от высоких концентраций пепла, тоже всего ничего взяли. Без дорогих эликсиров выжить невозможно, там пепла столько, что вспоминать не хочется.

– Ладно, что есть, то есть. Трой, я всего лишь командир здешнего потешного войска. Ополчение у нас раз в год на день основания города собирают, сам понимаешь, что это за сила. К тому же в этот день оно не занимается ничем, если не считать неумеренного потребления пива и прочих героических деяний в таком духе. Как мы тут продержимся, если пепельники вернутся? Ума не приложу, а ведь не совсем тупой.

– Я вижу, город у вас не из бедных.

– Все верно, крепко живем. То есть жили.

– Наверное, хватает мастеров и просто умелых людей.

– Смотря что тебе сделать надо.

– Еще не знаю, но нам нужно срочно решить вопросы выживания. И дело тут не только в пепельниках, надо о многом подумать.

– Ты так говоришь, будто старше меня возрастом. Сколько тебе лет?

– Не знаю.

– Как это?

– Да какая разница, сейчас не о моем возрасте думать надо.

– Ты прав, понесло меня куда-то не туда. Так что там с выживанием?

– Прежде всего, нам понадобятся продукты, вода и эликсиры для профилактики отравления. Пепла все еще многовато для обычных людей, к тому же вы им дышите уже не первый день. Не надо пополнять армию рабов пепла, там и без вас тварей хватает. Дальше подумаем о защите города, а это укрепления, оружие и воины. Вижу, что с медициной у вас дело налажено, хотя целителя еще не встречал.

– Достойный целитель, всем городом его кормим, для такого ничего не жалко. Тут частенько люди калечатся, ведь труд рудокопа – не сладкий мед. Из того, что ты перечислил, сразу скажу: вода – вообще не проблема. У нас тут целое озеро под боком, оно чистое, и впадающие в него ручьи – тоже. Вода в здешних колодцах не перевелась. С продовольствием хуже, в долине почти нет ферм, земли слишком скудные. По горным лугам разный народец пас овец, но где теперь те фермеры, я не знаю, ни одно стадо сюда пока что не пригнали. Думаю, или сгинули все, или прячутся среди скал. Почти все нужное мы получали из большой долины, но этот путь теперь закрыт.

– Город не кажется совсем уж мелким, но ты говорил всего лишь о четырех сотнях жителей. Я считал, что тут не меньше тысячи проживают.

– Много умерло в первые дни, некоторых пришлось самим убивать, они один за другим перерождались. Кто-то успел переродиться и уйти, таких ты уже видел. С некоторых рудников не вернулись рабочие, другие вернулись и увели туда свои семьи. Надеются отсидеться под землей, но я думаю, что это слишком рискованный вариант, ведь всякое подземелье – та еще ловушка при выбросе пепла, это всякий должен понимать. Опасно забираться толпой в место, выходы из которого легко перекрыть, ведь многие чудовища юга умеют чувствовать скопления людей за любыми преградами. Нам всем сейчас надо к свету тянуться, а не в подземном мраке запираться.

– Значит, оставшиеся припасы можно будет разделить на резко уменьшившееся население.

– Запасов, считай, нет, все подъели, оставшихся крох надолго не хватит.

– Придется все собрать и ввести нормы потребления.

– Как это?

– Очень просто – делить честно, выдавать маленькие порции.

– Силы будем терять.

– Это лучше, чем умирать от голода.

– Тут, Трой, ты прав.

– Что с эликсирами?

– Это с алхимиком говорить надо.

– А у вас он есть?

– Да, причем самый настоящий, лицензированный, все как полагается в честном городе. Ему даже церковь чуть приплачивала, чтобы с места не сорвался. В рудниках нередко находят черные камни, он их переводит на труху, как полагается, под официальный акт, клирики за такую подмогу на него молиться готовы.

– Значит, нам надо поговорить с ним. И не только с ним. Собери всех значимых горожан. В том числе специалистов, вроде алхимика и целителя, нам от них много чего нужно.

– Целитель занят ранеными, их после сегодняшнего побоища немало образовалось.

– Такой человек очень важен для нас, поговори с ним, спроси, когда он сможет освободиться. Хотя бы ненадолго.

– Попробую, но обещать за него не могу.

– Вот и попробуй. Хорошенько попробуй.

– Ты задумал устроить городской совет?

– Я планирую прожить долгую жизнь, а для этого придется выжать из города все возможное. И из его жителей в том числе. Так ты соберешь народ?

– Соберу. Тут толпа не понадобится, из оставшихся почти все решают человек пять-шесть. Вот с ними и надо толковать. И давай я человека пришлю, надо твоих людей разместить.

– Где?

– Да хоть бы прямо здесь. Пустой дом, места хватает, только койки устроить надо. Сделаем сами, разве что чуток поможете, все уютно будет, твоим понравится.