Глава 11. Первый рейд

Норидингем считался городом, правда, титул этот получил лишь в прошлом году. По договору, который подписали представители большинства южных признанных государств, церковь и все Великие Дома, – на земли Краймора не могла посягнуть ни одна держава или гильдия. Они находились под протекторатом церкви, а светские власти назначались особым органом – Советом Южных Территорий, где были представлены все заинтересованные в развитии Крайнего Юга стороны. Именно оттуда прибыла пара бюрократов, мэр и командующий стражей. А религиозный присмотр там и до этого присутствовал.

По мнению Троя – напрасный перевод кадров. Потому как Норидингем от этого пополнения городом не стал. Нужно нечто большее, чем несколько формальных назначенцев.

На высоком берегу, в сторонке от опасных речных вод, располагалась пусть и большая, но все же деревня. Ни одной приличной церкви не видать или хотя бы монументального каменного здания. Все дома возведены из бревен, обычно не успевших даже чуть-чуть потемнеть, улочки и переулки кривые, протягиваются без намека на систему. Даже издали понятно, что грязь там местами непролазная. На это же намекали колеса телег, которые стояли у причала. Они накрутили на себя столько черноты, что стали раза в два тяжелее.

Трой тепло попрощался с капитаном, сошел на причал, встав в толпе озирающихся по сторонам рашмеров. И чего они здесь рассматривают? Деревня деревней, ничего притягательного. Куда приятнее холмы по обе стороны речной долины. Почти до макушек затянуты густыми хвойными лесами, а дальше начинаются живописные осыпи и симпатичные скалы. Даже без гор на юге кое-какая защита от пепельных бурь имеется – при таком рельефе до удаленных низин отрава доберется далеко не сразу.

Но это – рассуждения теоретика, ведь о том, что происходит во время масштабных выбросов пепла, представления у Троя смутные.

Гнадобис в сопровождении Старшего направился за клириком, а Младший приблизился к рашмерам и равнодушно произнес:

– Вы должны пойти за командиром.

– А сам Гнадобис в лицо это сказать не мог? – буркнул Бвонг. – Или этот надутый петух говорить разучился?

Младший, внимательно на него уставившись, спросил:

– Мне передать командиру твои слова насчет петуха?

– Не надо.

– Вот то-то.

– Я просто не хочу обижать петуха. Этого выродка даже с ощипанной курицей сравнивать – большущая похвала.

Некоторые рассмеялись, а Младший покачал головой:

– Ваши терки с сэром Гнадобисом меня не касаются, но учтите, что это может дорого вам стоить. Я предупредил.

С этими словами телохранитель отправился за уже прилично ушедшей вперед троицей.

– Хватит лезть на рожон, – прошипел Трой на ходу.

– Я пока что никуда не лезу, – угрюмо ответил Бвонг. – Раздражает меня это, мочи уже нет.

– Держи нервы в узде. Твое поведение – признак слабости.

– Да кончай ты уже умными словами раскидываться, скажи лучше, что нас дальше ждет?

– Никакого приказа я пока не получал. И остальные десятники тоже.

– Да ладно тебе, все видели, как ты о чем-то перешептывался с клириком. Не мог же он вообще ничего не рассказать. Колись уже давай.

– Он и сам не знает, что именно нам прикажут. Но для неподготовленных отрядов обычно все проходит несложно. Стоят дозорами, охраняют мосты, патрулируют дороги, проверяют обстановку в округе. Дальние походы не практикуются, а ничего опасного поблизости от Норидингема давно уже нет. К тому же наш командир на особом положении, здесь с него пылинки должны сдувать. Так что все пройдет спокойно. Наверное.

– Наверное?

– Ну это ведь Краймор. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным.

Казарма, которую выделили рашмерам, была частично занята, в ней уже расположились несколько воинов церковной стражи. По возрасту немногим старше двадцати, но с первых слов начали задирать носы, демонстрируя свое великое превосходство. До острых конфликтов не дошло, но и нормально пообщаться не получилось.

Конфликт нарисовался во второй казарме, где расположились девчонки. Туда с ходу и без стука зашли двое вояк, выбрав для этого не самый пристойный момент. В итоге было много визга, рассеченная брошенным шлемом скула и простреленная насквозь из гарвианского лука входная дверь. Помощь ребят не понадобилась, несостоявшиеся ухажеры без понуканий ушли залечивать нанесенные физические и моральные травмы.

Баня оказалась выше всяких похвал. Хотя Трою почти не с чем сравнивать, всего-то и одну до этого помнит, в той деревне, где искал помощь для оставленных на опасном берегу товарищей.

Едва успел выйти, как последовал приказ на сбор. Командовал здешним «парадом» вояка лет пятидесяти на вид с лицом, покрытым целой сетью застарелых шрамов. При таких травмах не могло не задеть глаза, но вроде бы оба на месте и работают – очевидно, не обошлось без дорогостоящего лечения.

Или этот человек тоже рашмер, у них можно здорово экономить на услугах целителей.

Воин держал руки на рукоятях меча и кинжала, совсем как сэр Файеррис, но изъяснялся чуть лаконичнее:

– Меня зовут сэр Шобрадар, я командующий гарнизоном Норидингема и отвечаю за безопасность окрестных земель. Вы поступаете в мое полное распоряжение. Но так как ваша учеба не завершена, служба будет облегченной и приравниваться к практике. И получать вы будете столько же, сколько получают на практике, то есть гроши. Настоящий рашмер зарабатывает на опасных землях, а не на таких курортах. За все, что касается вопросов практики, отвечает ваш куратор. – Шобрадар указал на сухонького мужичка лет шестидесяти с типично крестьянской внешностью, при которой одеяние клирика смотрелось странно. – Преподобный Афенрузер. Человек в наших краях новый, но дело свое знает. Завтра утром вы выступаете в первый рейд, а сегодня вам надо получить провизию, стрелы и болты. Если не хотите опозориться в первый же день, проверьте обувь, чтобы не натирала; доспехи, чтобы не развалились на ходу и не грохотали на всю округу. Ну и все прочее. Вперед, за дело!

– Сэр, а мы можем выходить в город? – спросил Трой.

– Разумеется, здесь не тюрьма для молокососов, только ненадолго и за окраины не выходите, – ответил воин уже на ходу и не оборачиваясь.

– Тогда мне надо выйти… – тихо протянул Трой себе под нос.

– Куда? – спросил Драмиррес.

– Есть одно дело. Милли, займись всем сама. Получите продукты и стрелы, я быстро.

– Не ходи один, – буркнул Бвонг.

– Да тут недалеко, пара шагов. Что со мной станется при дневном свете.

– Скажи хоть, куда идешь, – попросила Миллиндра.

– В книжную лавку, я узнавал, она неподалеку, через улицу.

– Зачем тебе книжная лавка?! – изумился Бвонг. – Ты же плохо читаешь.

– Вот и поучусь.

Трой отсутствовал недолго, но этого времени хватило, чтобы бурный конфликт все же разразился. На этот раз девушки оказались ни при чем, молодые воины стали задирать харборцев, припоминая им мнимые и реальные особенности национальной культуры. К сожалению, у них не хватило ума пересчитать возможных противников, и на первом этапе рашмеры начали побеждать, причем с разгромным счетом.

Но выброшенное в окно казармы кричащее тело одного из вояк не осталось незамеченным, сбежались стражники постарше, и тут чаша весов склонилась в другую сторону. В драку начали ввязываться и те, кто не являлись харборцами или даже их презирали. Бедлам прекратился лишь с появлением сэра Шобрадара.

Кое-как утихомирив народ, он выдернул пару первых попавшихся харборцев и Бвонга, выбрав его, видимо, из-за на совесть разбитой морды. Их определили в холодный подвал как зачинщиков, а чтобы не было скучно, посадили вместе с ними одного из самых болтливых молодых вояк.

Вот он этой ночью точно не соскучится, ведь ему придется провести ее в обществе из трех неслабых ребят, которые жаждут только одного – мести. Глядишь, после этого его товарищи трижды подумают перед тем, как задирать обидчивых рашмеров.

Сэр Шобрадар начал Трою нравиться.

После выпущенного в массовой драке пара вечер и ночь прошли спокойно в недолгих сборах и отдыхе. Подняться пришлось в предрассветных сумерках, залеживаться рашмерам не позволили. Короткий завтрак – перловая каша, скудно приправленная маслом, да кусок плотного ржаного хлеба, после чего выступили в поход.

Тридцать пять рядовых рашмеров и десятников, командир с парой телохранителей и преподобный Афенрузер. Последний передвигался на смирном ослике, а Гнадобис со своими людьми на лошадях.

Остальные – на своих двоих.

Не успели удалиться и на пару лиг от Норидингема, как Гнадобис, остановившись на ничем не примечательном месте, скомандовал:

– Привал. Десятник Трой ко мне.

Пришлось повиноваться – как-никак, эта ничтожная тля является командиром.

Гнадобис даже не стал спешиваться, специально остался в седле, чтобы поглядывать сверху вниз. Превосходства во взгляде столько, что того и гляди голова от тяжести отвалится.

Искорки злобы тоже легко разглядеть невооруженным взглядом.

– Десятник Трой, для тебя у меня отдельный приказ. Ты со своими людьми выдвигаешься вперед и направляешься по этой дороге, потом поворачиваешь налево, следуешь по лесу до мельницы и далее к поселению Навайот. Добираетесь до него, выясняете обстановку и ждете нас. Выполняйте без задержек. Приступай.

– Не совсем понял насчет дороги. Когда именно поворачивать налево?

– Разберетесь, дороги тут несложные.

Трой обернулся к преподобному Афенрузеру:

– Как я понимаю, вы следите за тем, кто на что способен. Обращаю ваше внимание, что я только что получил приказ, но при этом не получил информации, которая требуется для его выполнения. То есть поставлен в затруднительные условия.

– Рашмер должен уметь преодолевать затруднения. Действуй, десятник.

– Все понятно, – кивнул Трой, отворачиваясь.

– Давай-давай, – бросил ему в спину Гнадобис. – Вы всей кучей считаете себя умнее прочих, вот и покажите, как можете двигаться без остановок.

Все и впрямь понятно. Преподобный Афенрузер зафиксирует все, что угодно, но только не промахи Гнадобиса. Даже если он не будет заниматься ничем, кроме как с утра до вечера поносить святую церковь, по результату его выставят умелым и достойным командиром. Тут игра с предсказуемым концом, и Трой может возмущаться и протестовать, это не примут во внимание.

– Мой десяток, за мной, – скомандовал Трой и, развернувшись, зашагал по дороге.

Драмиррес, догнав, спросил:

– А куда мы идем?

– Командир Гнадобис приказал нам дойти до поселения Навайот, выяснить, что там происходит, и дождаться остальных.

– И в чем тут подвох?

– А почему ты решил, что здесь есть подвох?

– Трой, ну не надо притворяться, что ничего не понимаешь. У тебя это плохо получается. Все знают, что за свинтус Гнадобис и как относится он к некоторым. Говори уже.

– Он не объяснил, как добраться до этого поселения.

– И?

– Сильно подозреваю, что дорога туда запутанная и не из самых оживленных. То есть спросить не у кого и легко заблудиться.

– Дорога как раз оживленная, – заявил Храннек. – Вон телега навстречу едет, сейчас спросим.

Старик возничий на простой вопрос почесал в затылке и сказал:

– Это вам надо дальше, второй или третий поворот, точно не скажу. Слабый он, едва видно, там все до единого повороты в лес заворачивают, не поймешь, какой из них верный. Сидите там на перекрестке и ждите попутчика. Хотя кто вас пешими возьмет, вас многовато на одну телегу, нельзя лошадок сверх меры нагружать. Но, может, и пешком за телегой угонитесь.

– А без попутчиков дойдем? – спросила Миллиндра.

– Сами вы Навайот не найдете, там такая дорога, что ее уже раз пятьсот прокляли. Леса в тех местах вырубали, делянок много нарезали, к каждой свой путь. Почитай половина домов Норидингема из того леса поставлена, не говоря уже об окрестных деревнях. А уж сколько на уголь перевели – страшно вспомнить. Руде много дерева надо, ох как много! А вы зачем туда идете?

– Приказ у нас. Проверяем, что там происходит.

– Да чего там проверять, одни пьяницы и лодыри живут, никому они не нужны.

– С приказом не поспоришь.

– Ну, это да. Удачи, ребятки. Но-о-о.

Бвонг, провожая телегу сумрачным взглядом, прогудел:

– Хорошее задание для нас придумали. Я эту крысу точно когда-нибудь задушу. Он и святого достанет. Я ему покажу такую дорогу до Навайота, что он туда на переломанных ногах ползти будет. И с его руками тоже беда приключится.

– Не торопись лишний раз злиться, – сказал Трой, опуская на траву заплечный мешок.

Развязал горловину, достал пробковый футляр для свитков, открыл его, извлек свернутый лист тонкого пергамента, развернул, продемонстрировал товарищам, пояснив:

– Привык, что у меня на корабле такая штука была, здесь без нее как без рук, все время чего-то не хватало.

– Карта Крассара, – с удивлением протянула Миллиндра. – А на ней обозначен Навайот?

– Тут так мало поселений, что даже самые мелкие обозначены. И даже отдельно стоящие рудники, мельницы и прочее. Так что мы не должны заблудиться.

– Откуда она у тебя? – полюбопытствовал Драмиррес.

Трой хитро подмигнул:

– В книжных лавках ведь не только книги продают, а я так же, как Бвонг, знаю, что наш командир – та еще крыса и надо быть готовым ко всему.

– Ты не мог знать, что он такое придумает, – заявила Миллиндра.

– Правильно, не мог. Но вы ведь не забыли, что я лучше всех вас разбираюсь в корабельных делах? Ну а что за моряк без карты!

Дорога не из веселых. Лес по обе стороны: густой, еловый, мрачный. Идеальные условия для засады разбойников или того хуже – пепельных и не очень пепельных тварей. Под ногами грязь и глубокие лужи, которые нередко приходится обходить по обочине. Двигаться по ней все время не получается из-за густой травы, кустов и навалов трухлявого хвороста, оставшегося с тех времен, когда первопроходцы пробивали просеку или расширяли путь под тележный транспорт.

Вьюками много не навозишься.

Лес казался вымершим, даже птицы здесь помалкивали. За все время ни зайца, ни белки не заметили, не говоря уже о зверье покрупнее. Встретился малый обоз из трех телег, потом одинокий всадник, и на этом все. А ведь дорога, по местным меркам, считалась серьезной.

Все же населенность Крассара пока что сильно хромает, это очевидно даже для новых в этих местах людей.

Свернули на левую дорогу, и вскоре Трой начал подозревать, что ошиблись с выбором. Карта не сказать, чтобы изобиловала подробностями, но капитальный мост из больших бревен через далеко не самую мелкую речку должны были нанести. Такое встречается по всей площади бумажного листа, при этом картографы могли сэкономить цветные чернила на изображении воды, но подобные сооружения указывали четко.

Вернулись назад, благо далеко зайти не успели.

На следующем повороте Трой был умнее и, несмотря на требование Гнадобиса двигаться без задержек, устроил привал. Не только ради отдыха, а с целью уточнить дорогу. Пришлось изрядно подождать появления очередной телеги. На этот раз она двигалась со стороны города. Мужичок в ней заявил, что этот поворот правильный, вот только дальше они обязательно заблудятся.

И еще сказал, что основной отряд не видел, а это странно, ведь должен был проехать мимо него, не заметить такую толпу вооруженной молодежи невозможно.

– Похоже, Гнадобис нас обогнал, – мрачно произнес Трой.

– Как такое может быть? – не понял Храннек.

– Успели пройти мимо того поворота, куда мы первый раз свернули.

– Вряд ли, – возразил Драмиррес. – Харборцы еле брели, они не могли нас догнать за такое короткое время.

– Тогда куда они делись?

– Я не знаю.

– Разве это важно? – спросила Миллиндра. – Нам гораздо важнее понять, как здесь не заблудиться. На этой карте не все дороги обозначены, да и дальше их много должно быть. Вы же помните, что говорил тот старик.

– А нам и не нужны дороги, – заявил Трой.

– Это как?

– Отсюда местами просматривается цепь холмов, которая тянется на юго-восток. На карте она не обозначена, зато там есть речка в том же направлении. Через холмы вода течь не может, значит, встретится или до них, или после них. То есть движемся до гряды дорогами или лесом, ищем реку и поднимаемся до мельницы. О ней говорил Гнадобис, и на карте она тоже указана. Вот, маленькая башенка с колесиком. Там обязательно должны быть люди, вот и спросим у них дорогу дальше.

– Ты уверен в том, что сказал? – уточнил Драмиррес.

– Не совсем, карта не очень точная.

– Я согласна с Троем, – заявила Миллиндра. – Это самый простой выход, если не хотите порадовать Гнадобиса нашим опозданием.

– Ну так идемте к холмам, чего стоим? – буркнул Бвонг.

Дорог дальше было не просто много, их оказалось много до неприличия. Местами вся земля в тележных колеях, лесорубы колесили по всем сторонам света, оставив после себя тысячи пней. Старые вырубки уже заглушило молодой порослью, но свежие оставались голыми, с них местами открывался неплохой обзор, чем Трой пользовался для ориентирования.

Река встретилась перед холмами, последний отрезок пути к ней преодолевали по нетронутому лесу: густому, непролазному, забивавшему лица раздражающей паутиной. Воды в русле оказалось всего ничего, дно у берегов обнажилось, брести по россыпям некрупной гальки – сплошное удовольствие. Особенно когда осознаешь, что не ошибся с выводами по поводу ориентиров и прочего.

Ошибки и правда не было, вскоре показалась водяная мельница. Собаки издали заметили пришельцев и подняли такой лай, что его, наверное, даже в городе услышали. На шум неспешно вышел мельник – бородатый мужик со столь огромным брюхом, что в узкую дверь с таким не пройти. Удивленно уставившись на бредущую по обнажившемуся речному дну группу, он на всякий случай взвел арбалет, после чего издали крикнул:

– Кто такие и что вам надо?

Трой указал на кожаную кокарду, приделанную к шлему:

– Рашмеры святой церкви, направляемся в поселение Навайот.

– Так какого рожна вы продвигаетесь по реке, будто бобры?!

– Нас второй день как прислали в ваши края, мы не знакомы с местностью.

– Заблудились на наших колдобинах? – понимающе ухмыльнулся мельник, опуская арбалет.

– Нет. Мы решили, что это простейший путь к мельнице, а уж дальше не будет этих сплошных вырубок и кто-нибудь сможет нам внятно объяснить, как пройти к поселению.

– Ну тут вы не ошиблись, я вам все четко объясню. С вырубками и правда беда, даже свои меж ними постоянно путаются. Из-за этого с той стороны ко мне зерно никто не возит. Ну да мне и тут работы хватает, к тому же скоро все изменится, вроде как деревню на вырубках ставить собираются, порядок наведут, пни выкорчуют. Земля там не такая уж плохая для наших мест. Квасу с дороги не желаете? У меня ядреный, с двух жбанов свалиться можно.

– Пить на службе нельзя, – сурово заявил Трой, догадавшись, что мельнику попросту скучно и он намерен как можно дольше растянуть неожиданную встречу. – Да и времени нет, надо успеть добраться до поселения.

– А некуда там успевать.

– Как это?

– Так не деревня ведь, а поселение. Этим все сказано. – Прочитав на лице Троя непонимание, мельник пояснил: – Ссылают туда за провинности разные. Ну, или каторжан, которым послабление полагается, привозят. От властей им содержание продуктами положено, берут муку у меня, взамен бумаги оставляют, я по ним получаю в конторе деньги. Неудобно, но не откажешь ведь. Сами работать не торопятся, гнилой люд, мы им устали бока наминать, готовы башмаки на ходу спереть, никакого им доверия. Чего вас вообще туда понесло?

– Приказ.

– Понятно, что за приказ, раз на самый юг понесло. Всю эту суету из-за Пасти развели. Я о Пасти Мертвеца.

– Мы поняли.

– Когда-то хорошее местечко было для тех, кто любит ловить удачу. Дед мой однажды вернулся оттуда с увесистым мешочком камней. Парочку неплохих взял, со всей семьей поделился. Мельница моя с тех камней, добрым словом не забываю вспоминать, удалой человек был, так и сгинул в поисках южных сокровищ, не знаем даже, где косточки свои оставил. А сейчас Пасть задымила, нет там больше доброй добычи, лишь пепел и те, кто живут в этом пепле. Навайот ведь торчит под самыми горами, дальше ни одной деревни, вот и взбрело кому-то из ваших в голову, что надо бы его проведывать время от времени, а то мало ли. Вы не первые, кого я туда направляю, на прошлой неделе уже ездили конные стражники, тоже запутались в наших дорогах. Только глупости все это, зря ноги стаптываете.

– Почему?

– Да ведь тут все просто. Если Пасть кашлянет по-настоящему, то всему югу не поздоровится, каждому в этих долинах достанется. И это без посылки рашмеров видно, достаточно выглянуть на улицу и глаза к небесам поднять. Не заметить такое невозможно, уж дед мне рассказывал похожую историю, хорошо помню.

– Про Пасть Мертвеца рассказывал? Так там давно не было выбросов.

– Нет, про другую расселину. Он мальцом выброс застал, но в память на всю жизнь врезалось, ведь такое хрен забудешь. И не заметить не сможешь. Лучше забейте вы на этот приказ.

– Нельзя.

– Я бы в ту сторону ходить не стал. Если что, оттуда дольше убегать придется. Вон, на собак моих посмотрите. Скулят с утра до вечера. Одна сорвалась вчера, сбежала в лес и не вернулась. Рыба перестала подниматься, а ведь раньше она косяками под запрудой стояла. Птицы, и те будто сгинули, даже ласточек не видать. Все живое чует, что беда может случиться, одни люди глупят, ходят и ходят, непонятно зачем, навстречу погибели. Если что, из Навайота никто не сбежит, у этих забулдыг ни одной лошади нет. Вот потому и советую не ходить.

– Не могу. У нас приказ.

– Дурной это приказ, ох и дурной. И командир ваш дурной.

С последним утверждением были согласны абсолютно все, но надо признать, что Гнадобис не сам это придумал, над ним тоже командиры есть, так что это не его самодурство.

Несмотря на предупреждения мельника, поселение Навайот не выглядело совсем уж запущенным. Обычная на вид деревенька, той же грязи в ней даже меньше, чем в Норидингеме, и еще она светлее, просторнее, зелени больше. Дома маловаты, это да, но местами так даже симпатичнее. То, что хозяйственных пристроек почти нет, тоже добавляет открытого пространства.

Хотя позитивный момент с грязью мог объясняться отсутствием скотины, которая ее производит. Слова мельника о том, что у жителей нет ни одной лошади, не забылись.

Собаки тоже не лаяли на чужих, очень может быть, что и этих животных здесь не привечают. Или они сорвались с привязи и сбежали в лес, как пес мельника. Благодаря этому до первого дома дошли, не выдав свое присутствие, дальше Трою пришлось долго и безуспешно стучать в покосившуюся дверь, которую никто не торопился открывать.

Храннек заметил проходившего невдалеке мужичка и крикнул:

– Трой! Вон идет кто-то!

Оставив дверь в покое, тот направился к пешеходу, издали произнося:

– Здравствуйте, уважаемый. Я рашмер Трой, меня прислала святая церковь. Вы местный? Здесь живете?

– Ну разве это жизнь?! – возмутился ссыльный. – Не живу, а мучаюсь, ни за что страдаю.

– А скажите, в вашем поселении все нормально? Ничего не произошло?

– Произошло то, что какие-то подозрительные люди пришли из леса и в наши дома ломятся.

– Я не ломился, я стучал.

– А не надо стучать, тут и так все видят всех. Кому надо, те сами откроют. А то ходят тут всякие, а потом ценные вещи пропадают.

– Да какие у вас тут ценные вещи?! – не выдержал Бвонг. – Пара стоптанных лаптей да грязная ложка? Вот же клоун.

– Но-но! – Несерьезный с виду мужичок важно надулся, воздел к небесам руку с вытянутым указательным пальцем. – Мало ты нас знаешь, толстяк. Я вот до того, как сюда попал, с чистого золота ел, а серебряной посудой брезговал.

– Да что ты там ел, доходяга? За свиньями доедал, что ли? Вали уж дальше, благородный господин помойных кровей.

Трой, провожая взглядом ответно ругающегося на ходу жителя, произнес:

– Будем считать, что обстановку мы выяснили.

– Не торопись, – сказал Драмиррес. – Вот еще одно тело движется, как раз из того дома, куда ты так долго стучался.

То, на что указал товарищ, и впрямь не имело права называться человеком. Именно тело, и оно именно двигалось. То есть совершало непредсказуемые по траектории передвижения, изо всех сил стараясь придерживаться кратчайшего направления на группу рашмеров. При этом тело спотыкалось, падало и, ради сохранения равновесия, отчаянно цеплялось за детали окружающего ландшафта. Из облачения на нем стоит отметить частично спущенные штаны и кольцо Святого Круга, болтающееся на груди. Более не имелось ни единой нитки.

То есть, вдобавок ко всему, тело перемещалось босиком.

Сколько лет этому мужчине? Можно дать от тридцати до шестидесяти, а может, и больше. Ну уж не меньше точно.

Не дойдя до Троя пары шагов, тело навалилось на колодезный сруб, обдало рашмеров выхлопом перегара, по силе и зловонию соизмеримого с выбросом немаленького ядовитого облака из приполярного разлома, после чего нетвердым голосом заявило:

– Здрасте.

– И тебе не болеть, – ответил Трой.

– Ты тут кто вообще?

– Рашмер Трой, прислан святой церковью, – ответил тот, сам не понимая, зачем это делает.

Ведь абсолютно бессмысленное занятие.

– Ты пить будешь? Трой? В смысле со мной пить.

– Спроси его о том, все ли у них нормально, – ухмыльнулся Бвонг.

– Вот сам и спрашивай.

– И спрошу. Слышь, ты, пьянь, у вас тут все нормально?

– Ты кого это пьянью назвал?!

– Тебя, конечно, а что не так?

– Все так, вот сейчас правильно ты ответил, – довольно кивнуло тело, почему-то решив, что перед ним стушевались.

– Я спрашивал, все ли у вас тут нормально. Может, что-то случилось? Что-то неладное в последнее время происходило?

– Да, происходило.

– Что?

– Мы тут пили.

– Да что ты говоришь!

– Пили брагу. Потом мы пили пиво. Потом… А ладно, да ну вас всех!..

Пьяный улегся на землю и захрапел, не успев коснуться ее головой.

– Еще поищем людей или все же поверите мне, что здесь все в порядке? – спросил Трой.

– Давайте отойдем отсюда, а то меня сейчас вырвет от его перегара, – попросила Айриция.

– И не только тебя. Пойдемте вон туда – к ручью. Там бережок красивый, посидим, поужинаем, подождем Гнадобиса. Раз здесь его нет, значит, мы не разминулись, наш доблестный командир просто отстал.

– Как же он отстал, если тот возничий не заметил отряд? – спросила Миллиндра. – Что-то не так, они, наверное, не туда свернули.

– Ну не знаю. Возничий мог забыть о них или напутать. Будем ждать, что нам еще остается.

Отряд показался в сумерках, когда народ уже начал изнывать от безделья и нетерпения, сдобренного беспокойством из-за непонятной задержки. Триумфальным вхождением в деревню появление воинства Гнадобиса не выглядело – свежеиспеченные рашмеры растянулись чуть ли не на лигу, они с трудом переставляли ноги, издали можно было понять, что вымотаны до предела.

– Что это с ними такое? – удивился Драмиррес. – Мы выглядели куда лучше этих доходяг, а ведь шли, не особо торопясь. Они добирались гораздо дольше по времени, должны были больше отдыхать, а груз у всех одинаковый.

– У них слоеные кожаные нагрудники с копытными бляшками, они жутко тяжелые, – заметила Айриция.

– Не настолько уж тяжелые, чтобы до такой степени вымотать парней, – ответил на это Трой. – Думаю, что дело в другом.

– В чем?

– Да в том, что наш командир вляпался в ту лужу, которую мы сумели обойти.

– Как это?

– Да очень просто. Вспомните того возничего. А что, если он не ошибся и действительно их не видел? Тогда, получается, Гнадобис свернул еще раньше, чем мы в первый раз. Поняли?

– То есть этот урод сам заблудился?! – обрадовался Бвонг.

– Получается, что так.

– Какой же он никчемный. – Драмиррес покачал головой. – И убить тебя в городе не смог, и свой отряд завел в дебри вместо тебя. Ради такого ему, небось, пришлось как следует постараться, ведь карта у него есть.

– Карту еще надо уметь читать, – заметила Миллиндра.

– Трой читает плохо, но вывел нас спокойно, только однажды не туда пошли, да и то быстро поняли ошибку, почти не потеряли время.

– Трой текст плохо читает, но в карте он разбирается быстрее меня.

– Да? Не знал.

– Ну как можно такое не знать? Разве не видел, как он на корабле с картой обращался? Драм, не разочаровывай меня.

– Ладно, подъем! – скомандовал Трой. – Отдых окончен.

Гнадобис смотрел на Троя взглядом человека, терзаемого жесточайшей зубной болью. А тот, стараясь не улыбаться во весь рот, что обязательно воспримут как насмешку над горе-командиром, четко отрапортовал:

– В Навайоте все спокойно. Жители на месте, занимаются повседневными делами, ничего подозрительного не случалось. – Не удержавшись, добавил: – Так как отряд сильно задержался, мы все это время внимательно наблюдали за обстановкой и тоже ничего не заметили.

– Я проверю, – важно произнес Гнадобис. – Если все так и есть, можно будет возвращаться в город.

Рашмеры за его спиной при этих словах дружно застонали, а кто-то даже горестно взвыл.

Командир тут же пресек всякое недовольство:

– Назад вернемся после отдыха, вы его заслужили. И как только доберемся до Норидингема, все, кто шел со мной, отправятся в таверну, где я их до отказа накормлю колбасками с пивом.

Стоны сменились радостными возгласами. Похоже, Гнадобис понемногу начинает учиться на чужом опыте, раз снизошел до банального подкупа подчиненных. Если и дальше будет вести себя в таком духе, вокруг него неминуемо образуется кружок обожателей, причем немаленький. Люди в основном подобрались простые, им такие милые брюху мелочи по душе.

Впрочем, кружок уже образовался, или почти образовался. Вон, сразу парочка бросилась помогать Гнадобису спуститься с лошади. Ездил он, как полагается благородным, прекрасно и в этих услугах не нуждался. Но воспринял поведение заискивающих подчиненных с благосклонным видом.

Спешившись, скомандовал:

– Всем десятникам позаботиться о ночлеге. До утра нет смысла выступать, в лесу слишком темно, факелов у нас нет, можно ноги переломать.

– А еще можно заблудиться, – заявил на это Бвонг. – Хотя некоторым это уже не впервой – привычное дело.

Гнадобис ничего на этот выпад не сказал, но взгляд стал таким, что слова уже не требовались.