Глава 10. К новым берегам

Второй раз за неполную неделю Трой наблюдает за тем, как медленно приближается берег земли, на которой он до этого не бывал.

Хотя нельзя так говорить. Он ведь стертый, мало ли где мог странствовать в прежней – первой жизни. Пусть Краймор – не самое популярное место для путешествий, но нет никаких запретов на посещение большинства его территорий. То есть теоретически Трой мог успеть потоптать песок и камни чуть ли не на всех его побережьях.

Хотя это вряд ли. Троя привезли на барке с далекого севера, скорее всего, свою недолгую жизнь он провел под сенью великих гор экватора или где-нибудь неподалеку от него. В этом мире не очень-то приняты дальние странствования, разве что в отдельных случаях, когда без них никак. Человек рождается, живет и умирает в одном месте, редко совершая значительные передвижения.

Крассар – часть Краймора. Эта территория находится в опасной глубине одного из четырех великих заливов Крайнего Юга. Их оконечности лежат слишком близко к полюсу, там невероятно холодно и много пепла – самые гиблые места. У переселенцев не принято забираться в глубины континента, но в некоторых случаях приходится делать исключение.

Крассар – одно из исключений. Сложный рельеф юга сыграл на пользу его земле, заградив ее стеной гор от полярных ветров и пепельных бурь. Да и ветрам с других сторон здесь тоже несладко приходится, ведь имеется еще и вытянутый по меридиану хребет, и еще ряд отдельно стоящих горных скоплений, характерных для Краймора. Плюс северное течение достает до берегов, так что климат здесь, по местным меркам, благодатный. Никаких намеков на тундру, чуть ли не сплошная роскошная тайга и горные луга с великолепной травой; к ним прилагается раскидистая сеть озер и речушек, которая не только красива и частично судоходна, но и является одним из самых богатых нерестилищ для лососевых на Крайнем Юге; и еще надо добавить почти полное отсутствие бесплодных пустошей, поросших вечно голодной тессеркуллой.

Но все эти красоты и богатства – ничто. На землях Краймора таких территорий хватает, причем ради их посещения нет нужды забираться далеко на юг, они найдутся и на северных побережьях. Причем даже там не придется расчищать себе локтями место в толпе, ведь заселенность Крайнего Юга ничтожна. С этим явлением стараются бороться самыми разными путями. Свозят сюда ссыльных, устраивают каторги, загоняют на «южные контракты» за долги. Власти понимают, что только хорошенько освоив эту землю, можно забыть о риске того, что она может перейти под полный контроль темных сил. Но пока что ее успехи на этом поприще смехотворны.

Крассаром заинтересовались не из-за жирных лососей и великолепных пастбищ. Да, неуклонно разрастающемуся населению планеты требуется все больше и больше ресурсов, но в первую очередь не пищевых, с этим пока что справляется щедро сдобренное магией сельское хозяйство северных регионов.

В первую очередь трудящемуся населению подавай металлы и магическое сырье. И то и другое обнаружилось на землях Крассара почти одновременно, причем в промышленных масштабах. С этого момента участь территории была предрешена – никому не интересный клочок земли внезапно стал нужен всем. На его берег потянулись вереницы кораблей, высаживая тех, с кого в Крайморе почти всегда начинается что-то новое, – авантюристов. Немалая их часть пришла лишь затем, чтобы сгинуть бесследно и бесславно, но некоторым везло не просто выжить, но и выйти из таежных гор с мешком честно или нечестно добытого серебра.

Приукрашенные истории таких счастливчиков – будто запах меда для проснувшихся после зимы отощавших медведей. На него потянулись не только следующие волны авантюристов, но и вполне здравомыслящие люди, по тем или иным причинам решившие кардинально сменить обстановку. Это касалось и серьезных игроков.

Прибыли отряды опытных рашмеров, занявшиеся зачисткой особо опасных районов от разного рода скверны. Появились филиалы известных торгово-промышленных домов. Там, где раньше одиноко стучали кирки старателей-кустарей, заработали подземные рудники и внушительные карьеры. Опытные инженеры всерьез взялись за изучение минеральных богатств Крассара. В кратчайшие годы были найдены и разведаны месторождения серебра, свинца, цинка, драгоценных и поделочных камней, мрамора. В последнее время к этому списку добавились медь и железо, известны находки золота, началась его попутная добыча из некоторых комплексных руд.

Жизнь забила ключом, но не сказать, что край стал жить сказочно богато. Еще недавно он был совершенно дик, да и сейчас какое-то шевеление заметно лишь в отдельных наскоро освоенных районах. К тому же и там до сих пор не найти ни одного приличного городка. Сплошные деревни, до полноценной урбанизации еще не дошло. Дай этим территориям лет двадцать-тридцать, и здесь многое изменится. Перспективы грандиозные.

Вот только со временем не все однозначно. Даже в церковных кругах до сих пор бурлит дискуссия на тему того, стоит ли поощрять заселение Крассара или объявить его земли проклятыми. Понятно, что решать это надо было давно, сейчас удобный момент упущен, слишком многие успели сюда переселиться и крепко осесть. Но отдельные горлопаны отказываются это принимать.

Зачем проклинать благодатные земли, богатые ценными полезными ископаемыми? Да по очень простой причине – они располагаются опасно близко к полюсу. Хребет, защищающий от ветров с той стороны, доставал до Южного Полярного Круга – той широты, выше которой зимой царит вечная ночь, а летом нескончаемый день длинных теней. Оттуда, почти рассекая горную систему на части, протягивались два знаменитых меридиональных разлома: Пасть Мертвеца и Огненная Бездна. Последний славился своей частой активностью, выбросы из него случались чуть ли не каждый месяц. Незначительные по силе, но они могли длиться по неделе и больше. Местность вокруг Огненной Бездны из-за этого так сильно загрязнена, что пепел местами можно копать лопатами.

Хотя кого можно подрядить на такую кошмарную работу? При столь высоких концентрациях смерть наступит в течение нескольких минут, даже самые матерые рашмеры не протянут дольше часа. Пепел просто выжжет тела, глупцы, которые приблизятся к разлому, могут порадоваться одному – они не рискуют стать его рабами, поскольку просто не успеют переродиться.

Сгорят гораздо раньше.

Извержения частые, иногда обильные, но далеко пепел не относит. Даже если ветер в этот момент дует с юга, все остается на стене гор. Так уж получилось, что выбросы Огненной Бездны спокойные, без взрывов, способных зашвырнуть ядовитую тучу на огромную высоту, откуда она может перебраться через скалистые вершины. Максимум, что грозит поселенцам, – темной ночью увидеть сполохи в небесах на опасной стороне.

Но стоит отметить, что на непростых землях Краймора разного рода ночные свечения зачастую можно наблюдать безо всяких выбросов, так что такой иллюминацией здесь никого не обескуражить.

Однако все равно соседство опасное, отсюда и растут корни недовольства некоторых церковников. В новой истории Краймора уже известно два катастрофических по масштабам случая, когда выбросами накрывало освоенные территории. Во второй раз это привело к появлению армии рабов пепла, управиться с которой удалось далеко не сразу, и за это пришлось дорого заплатить. С тех пор к освоению новых земель подходили с куда большей осторожностью, некоторые заранее объявляя проклятыми, во избежание повторения тех печальных событий.

В этот раз тревога поднялась не по вине неугомонной Огненной Бездны. Виновником стал второй разлом – Пасть Мертвеца. За последние века он ни разу не проявлял свой норов и считался безопасным. Да, выпускал во многих местах струи пара, и снег возле него в самые лютые морозы не задерживался, но пепел там не из самых ядовитых глубинных слоев, так что, приняв не самый дорогой защитный эликсир, любой желающий мог добраться до его края. Главное, не задерживаться, сразу убираться, заразы там все же хватало. Но она не разносилась далеко, уже за лигу от трещины в большинстве случаев можно было ничего не опасаться.

В прошлом месяце охотник за магическими камнями решил попытать счастья на разломе и, к своей досаде, обнаружил, что добраться до края не получится – Пасть начала дымить так, что даже вдалеке от нее лицо обдавало волнами липкого жара. И концентрация пепла опасно выросла, никогда раньше здесь такое не замечали. Естественно, информацией о своем открытии он поделился с другими, пошли слухи, церковная стража обеспокоилась и направила к разлому разведчиков.

Те вернулись с плохими известиями. Активность разлома успела возрасти, в разных его участках происходят незначительные, но частые выбросы пепла, это походит на непрерывное извержение. Масштабы мизернее тех, что протекают в Огненной Бездне, но тревоги добавляет тот факт, что северная оконечность Пасти Мертвеца располагается гораздо ближе к населенным местам и дорогу ядовитым миазмам преграждают не настолько уж высокие горы, раз их без труда преодолевают пешком.

Если масштаб извержения будет нарастать, это станет проблемой. А если все завершится исполинским выбросом, как случалось уже не раз в истории освоения Крайнего Юга, дело пахнет очередной катастрофой. Накроет Крассар и, возможно, отделенную от него не таким уж высоким меридиональным хребтом Фесеиду – тоже достаточно освоенный край, где металла не так много, зато развито сельское хозяйство. Погибнет перспективный анклав человечества, это сильно усложнит обстановку на землях Краймора и остудит пыл тех энтузиастов, которые рвутся осваивать все новые и новые территории.

Такое развитие событий невыгодно в первую очередь церкви, и потому она старается что-то предпринимать.

Что именно? Ну, например, оторвала от учебы ватагу новоявленных рашмеров. Решила, что им самое место в южной части Крассара. Пусть маячат на глазах у обывателей, демонстрируя, что клирики все держат под контролем. И пускай тварей в тех местах почти всех давно выбили. Каждому известно, что даже при малых выбросах они активизируются и заражаются склонностью к совершению длительных и непредсказуемых миграций.

Вот на пути этих миграций и будет стоять жалкий неполный выпуск школы Хольдеманг.

Берег приблизился, но высадки не последовало. Шустрый кораблик уверенно вошел в устье неширокой реки с чистейшей водой. Здесь его уже ждал длинный весельный буксир, вверх по течению пошли на мускульной силе его гребцов. С парусами на такой узости нечего делать, плюс встречное течение приличное, а ветер не попутный.

Задержка с высадкой пассажиров не напрягала. Волнения в реке нет, плыть без качки сплошное удовольствие, да и кормят неплохо, плюс не воняет, и вообще обстановка несопоставимо лучше той, которая царила на китобое.

Есть и еще один плюс – Трой знаком с капитаном. То есть не совсем знаком, просто у них есть один общий близкий знакомый – насквозь безумный лодочник Псегрест. Но Трой недавно совершил с ним не самое безопасное плавание, и эта история разошлась по землям Краймора, добравшись в том числе и до владельца этой юркой скорлупки – Птача Серого.

Капитан Псегреста уважал, доля этого уважения досталась и Трою. Так что теперь он почти все время проводил на кормовой площадке, куда прочим пассажирам доступ запрещен. Оттуда осуществляется управление и командование судном, сухопутным крысам там не место.

Это, конечно, лишний раз укололо и без того пробитое в сотне мест самомнение Гнадобиса, но Трою, признаться, уже плевать на ущербный авторитет командира. После подосланной ядовитой твари весьма и весьма бледные иллюзии по поводу мирного сосуществования растворились бесследно.

Это война без пощады, так что пусть на едкую желчь исходит из-за того, что капитан привечает десятника неполного десятка, напрочь при этом игнорируя титулованного командира.

Птач, поднявшись с плетенного из северного тростника кресла, подошел к борту, облокотился о планшир, глядя вниз, произнес:

– Поверишь ли, Трой, но как-то раз я сюда заявился в разгар нереста. Мы тогда плыли не по воде, а по живой рыбе. Река из лососей, они не помещались в русле. По берегам с выпученными глазами валялись медведи, у каждого брюхо было раздуто, будто пивной бочонок, а из пасти торчал хвост, которому не нашлось места в забитом доверху пищеводе. Наш кок срезал с животов рыб лишь самые жирные полоски тонкого мяса, остальное мы выбрасывали. Икру солили, перемешивали с мелко порезанной черемшой и ели ложками. С той поры она мне опротивела так, что до сих пор смотреть на нее не могу. А ведь знаю пару ребят, которые сделали на ней состояние. Это у нас такое добро вместо грязи, а на севере за него хорошо платят. Главное – привези, оторвут с руками, можно наладить бизнес не хуже того, что устроили со стригой. Тот же лосось у нас – бросовая рыба, а там хорошие деньги стоит. Весь вопрос только в доставке.

– А чего сам такой торговлей не займешься?

– Моя крошка никогда не подружится с океаном, слишком низкая, волну не держит. Чтобы ходить по меридиональному течению, потребуется большой корабль с достойным набором парусов. Плавание на таком гиганте неспешное и долгое, выматывает души из команды до того, что нередко случаются бунты. Зато трюм огромный, туда много чего можно набить. Правильный барк при хорошем хозяине окупается за пару-тройку дальних плаваний, но мне за всю жизнь не накопить денег на такое судно. Может, оно и к лучшему, по здешним морям и рекам ходить куда веселее. Не люблю, когда вокруг сплошная вода, глаз не радуется. Мне хотя бы островок подавай, чтобы всегда было за что глазу зацепиться. Вон, видишь залив?

– Вижу.

– Там пара чудаков три года назад поставила дом на сваях и причал. Чуть дальше бьет источник с хорошей водой, она не портится подолгу, многие тут останавливались, чтобы наполнить свои бочки. Но место неудачное, первое же наводнение их смыло. А не смой после ливней, все равно бы не простояли. Тут случаются суровые зимы и реку сковывает толстым льдом. Весной он разом снимается с места и сносит все на своем пути. Вода при этом тоже высоко поднимается из-за таяния снегов. Нельзя строиться на берегу, все деревни стоят в отдалении. А эти глупые люди думали, что их лиственничные сваи спасут. Вот ведь чудики…

– А ты далеко по этой реке забирался?

– Нет, моя крошка далеко от устья удалиться не может, там дальше нехорошие камни. Но река тянется в этом направлении до гор, за которыми лежит северная Фесеида, по ней много чего перевозится на больших лодках. Самая удобная дорога, на суше с этим все очень плохо.

– Опасно?

– В принципе да, разное отребье сюда наползло отовсюду, запах серебра часто манит не самых лучших людей. Да и тварей не всех выбили, к тому же новым не надо далеко ходить, первозданная глушь под боком почти везде. Но вообще беда не с этим, а с тем, что дорог почитай и нет. Не успели их еще набить, местами своими силами не получается управиться. Промышленники сейчас вовсю ставят мосты, бьют туннели, устраивают врезки в скалах. Пройдет не так много лет, и таким, как я, здесь почти нечего будет делать, все местное барахло по суше начнут возить. Но к тому времени начнется освоение новой территории, и там понадобятся грамотные моряки с кораблями, способными пройти как по крайморскому морю, так и по реке. Так что без работы никогда не останусь. А если и так, подамся в рыбаки. Чем я хуже Псегреста?

– Он полный псих.

– Ага, это все знают, но я тоже не совсем нормальный.

– До него тебе, как пешком до солнца.

– Ну, не скажи, ты меня еще плохо знаешь. Да и что я забыл на этом солнце? Вряд ли в таком жару есть вода, а раз так, то нормальному моряку там не место. А чего это ваш командир на меня лютым волком поглядывает?

– Ему не нравится, что у меня есть доступ на корму, а у него нет. Он ведь наш главный командир, а не я.

– А он разве не знает, что печальным сухопутным крысам сюда подниматься не положено? Правила не я придумал, на то есть давние традиции.

– Ему бессмысленно что-то объяснять, да и дело не в этом.

– Проблемы с ним?

– Не без них.

– Твой приятель, который толще моего боцмана и вечно ищет морду под свой кулак, на вашего главного посматривает зло. Я уж было подумал раз, что он командира специально вечерами караулит. Так и трется у каюты и кулак свой при этом чешет.

– Бвонг трется у каюты командира?!

– Я о том и толкую. Смотри, мало ли что, как бы чего нехорошего не вышло. Этот Гнадобис даже днем один не показывается, а уж в темноте тем более сам бродить не станет. А глаза у твоего друга очень злые, о дурном думает, такое не спрячешь.

Капитан прав, Гнадобис теперь не один. Если до Нового Даллена его сопровождали Дранг и Таманг, то в городе им пришлось его оставить – они возвратились на том же китобое. Вот только гад недолго грустил в одиночестве, на палубу корабля Птача он поднялся вместе с парочкой незнакомых мужчин. Один средних лет, с непомерно развитой мускулатурой, бритой башкой и парой коротких кривых мечей на поясе, второй не старше тридцати, с хитрым лицом и вечно бегающими глазками бесчестного человека. Хлипковатым его не назовешь, но первому очень уступает. Без меча, зато при короткой пике с лезвием, которым можно и колоть и рубить, и еще вечно таскает малогабаритный арбалет, почти целиком сделанный из отличной стали. На вид – недешевая игрушка.

Гнадобис своих спутников не представил отряду. Он вообще почти не общался со своими подчиненными. Так что между собой рашмеры их звали Старший и Младший.

Оба выглядели бывалыми бойцами. И если Бвонг решит устроить Гнадобису очередную взбучку, понятно, на чьей стороне они окажутся.

Не факт, что даже Трой со своим волшебным мечом и эффективным фехтованием сумеет вытащить друга из такой переделки.

Бвонг обнаружился на носу в компании Драмирреса и корабельного юнги. Троица была увлечена непонятной игрой, где надо по очереди бросать пару костяных пластинок с нанесенными на них черточками. Трой однажды попытался вникнуть в ее правила и понял, что ему она не понравится. Там вся ставка на слепой случай, а такое умному человеку неинтересно.

Хлопнув товарища по плечу, требовательно произнес:

– Мне надо с тобой поговорить.

– Ну так говори, мои уши открыты.

– Отойдем.

– У тебя что, тайны от Драмирреса? Или от этого дурачка? – Здоровяк потрепал юнгу по вихрастой голове. – Давай уже, чего ты там нашептать удумал.

– До меня дошли слухи, что ты вечерами караулишь Гнадобиса возле его каюты. Врут?

– Ничего не врут, я и правда этим один вечер занимался.

– И зачем?

– А что еще мне делать после того, как этот послал ядовитую зверюгу по твою душу? Такое я никому не прощаю, а уж ему тем более.

– Допустим, тебе повезет и ты его покалечишь или даже убьешь. Младший и Старший тебя тут же скрутят, если не прикончат на месте в отместку. И что ты будешь говорить тому клирику, который нас сопровождает? И другим тоже придется отвечать.

– Скажу, что я в своем праве. Этот урод не должен был так поступать.

– Ты сможешь доказать, что именно он подослал ядовитую крысу?

– А кто, кроме него, на такую гнусность способен? Ты погляди в его крысиные глаза, там любой все поймет.

– Так можешь доказать или нет?

– Я не судья, мне не надо доказывать то, что даже самому печальному дураку понятно.

– Бвонг, ты твердолобый идиот, потому что судить тебя будет судья, а не какой-то там твердолобый дурак. Против тебя доказательства будут, а вот против Гнадобиса – ни единого. Так что перестань вести себя так дурацки, уймись.

– А то что? – набычился здоровяк.

– А то мы ничем не сможем тебе помочь. Гнадобис не из простой семьи, те, кто за ним стоят, сумеют доставить кучу грандиозных проблем и мне, и всем остальным. Я уже молчу про тебя. На их поле тебе не выиграть, так что не надо туда забираться.

– И ты вот так просто смолчишь, никак не станешь раздувать эту тему? Тебя ведь могла убить та тварь, скажи спасибо Веснушке, что услышала, как скребутся ядовитые коготки.

– Я никак не стану ничего раздувать.

– Не знаю тебя такого и не понимаю.

– Но я запомню то, что он сделал. Хорошо запомню. И ты тоже запомни.

– Зачем?

– Затем, что все течет, все меняется.

– Я тебя все равно не понимаю.

– Это земли Краймора, здесь, как я заметил, никогда не знаешь, что тебя поджидает на следующем шагу.

– Все равно не понимаю.

– Когда-нибудь может наступить момент, когда Гнадобис окажется один. Рядом не будет ни его телохранителей, ни клириков, ни высоких покровителей, ни хотя бы лишних свидетелей. Вообще никого, только мы.

Бвонг понимающе осклабился и зловеще произнес:

– Теперь понял. Вот тогда-то мы этой грязной крысе все припомним. Он нам ноги будет вылизывать, умоляя о пощаде, только это все зря, щадить его никто не станет.