Глава 13

Джастин проснулся от стука входной двери. У него всегда был чуткий сон, а в последнее время, учитывая все обстоятельства, это лишь усугубилось. Джастин выглянул в окно и в предутренних сумерках увидел, как его отец направляется к зданию клуба. Поначалу он решил было пойти следом, но, во-первых, снаружи подморозило до минус пятнадцати, а на нем были только шорты и майка, и, во-вторых, если бы отец хотел, чтобы Джастин отправился с ним, то позвал бы его.

Отец Джастина, бывший морпех, поборник строгой дисциплины и человек, дотошный до одержимости, не боялся сказать своим детям «сделайте это, и немедленно», если хотел, чтобы они что-то сделали. Отлично зная характер отца, Джастин находил забавным, что тот всегда прогибается перед матерью. Папа управлял детьми, а мама управляла папой. Такова была иерархия. По большей части характер Майка Тальбота стал мягче с годами, однако, если что-то его заводило, он сатанел так, что хоть святых выноси. Требовалось все спокойствие Трейси, чтобы упрятать джинна обратно в бутылку.

Джастин решил вернуться на кухню, чтобы взять газировки, когда заметил на столике рядом с диваном отцовский «Блэкберри». Раньше, в «нормальные» времена, коммуникатор был почти намертво прикреплен к отцовскому бедру. Найдешь телефон – найдешь и человека. Теперь от «Блэкберри» было не больше пользы, чем от пресс-папье. Сотовая связь работала, в лучшем случае с ужасными перебоями. Не было особого смысла носить с собой коммуникатор. Вот почему Джастин удивился, когда заметил мигающий красный огонек – сигнал входящего сообщения. Это выглядело интригующе. Конечно, благодаря системе генераторов еще было электричество, но телевизор молчал большую часть времени, за исключением некоторых новостных каналов, да и те не передавали ничего нового. Телефоны и мобильники стремительно превращались в пережитки прошлого.

Поначалу Джастин подумал, о том, чтобы разбудить мать и дать ей прослушать сообщение. Но если он разбудит маму ради того, чтобы послушать «белый шум» или как кто-то ошибся номером, то ему придется дорого заплатить. Он решил подождать пару минут, пока вернется отец. Когда выяснилось, что в ближайшее время этого не произойдет, Джастин вознамерился накинуть что-нибудь потеплее и найти папу. Но, не успел он облачиться в более подходящую по сезону одежду и подняться с цокольного этажа, как услышал, а затем и увидел фуру, выезжающую из центральных ворот. Хотя он и не разглядел отца в кабине грузовика, но знал, что тот наверняка там.

– Вот черт, – тихо выругался Джастин.

Это означало, что теперь придется ждать до вечера, прежде чем можно будет узнать, что в сообщении… или от кого оно.

«А что, если это от Папаши?» – подумал он.

Папашей в семье звали его дедушку с Востока. От Тальботов с восточного побережья не поступало никаких вестей с момента начала зомби-чумы. Все дети любили Папашу. Если отец был резким и строгим, то Папаша – мягким и приветливым. Никто из младших Тальботов ни разу не слышал, чтобы Папаша повысил голос, не считая, разумеется, тех случаев, когда звал всех к ужину.

Исключением был только Майк. Папаша Тальбот в свое время тоже служил в морской пехоте. И если уж говорить откровенно, Майк был куда спокойней, чем его отец в том же возрасте. Майк отлично помнил дни своей юности. Если его заставали за чем-то, что отец считал неподобающим (а таких занятий было великое множество), то руки Тальбота-младшего покрывались кровавыми мозолями после целого дня, проведенного за рытьем канав и их закапыванием. Однако дети считали, что Папаша просто святой, а Майк не хотел разрушать их иллюзий. Он любил старика больше, чем позволял выразить Мужской Кодекс Поведения, однако факт остается фактом: Майк Тальбот знал отца с той стороны, о которой его дети понятия не имели.

Джастин никогда не притрагивался к отцовскому телефону, в первую очередь из-за концепции о личном пространстве. Майк постарался вдолбить ее всем своим детям. Доверие – это святое, и если его разрушить, то вернуть утраченное будет практически невозможно. И, во-вторых, трудно было тайком слушать сообщения на телефоне отца, припав ухом к его брючному карману.

Майк также прекрасно знал, что его дети по природе весьма любопытны и, предоставь им такую возможность, найдут сотню новых и необычных способов ввязаться в неприятности. Его цель всегда состояла в том, чтобы сократить число этих возможностей до минимума, а там уж как жизнь покажет.

Джастин полагал, что проверка журнала входящих вызовов не будет таким уж серьезным нарушением доверия. И, если звонил Папаша, то пускай кодекс нарушит мама. Взяв «блэкберри» в руки, он на секунду замер от острого чувства вины и уже почти положил коммуникатор обратно, но его пытливый ум желал знать правду. То, что Джастин увидел, разочаровало его вне всякой меры. Какие-то части сообщения затерялись в электронной Нетландии, потому что на экране коммуникатора появилась лишь непонятная надпись: «**u* **r* 7***2***5*».

«Ох, ну что за фигня!» – подумал он.

Он наконец-то набрался смелости, чтобы взглянуть на экран, и наградой ему была полная абракадабра. Джастин не стал долго колебаться: коготок увяз – всей птичке пропасть – и нажал на кнопку прослушивания голосовой почты.

«… (неразборчиво) … (помехи) … не могу… (помехи) … хочу… (неразборчиво) … упало… (гудок)». «Конец сообщения. Для того, чтобы сохранить сообщение, нажмите «7», для того, чтобы удалить сообщение, нажмите «9»

Даже не подумав, Джастин нажал на кнопку «9». «Сообщение удалено, – казенно проговорили в трубке. – Больше сообщений нет».

Когда Джастин понял, что наделал, его прошиб холодный пот.

«Вот черт, старик мне башку за это оторвет».

Его так и подмывало стереть всю историю звонков, чтобы начисто скрыть следы преступления, но этого он уже сделать не мог.

Может, сообщение и нельзя было разобрать, но вот с голосом дело обстояло иначе. Он принадлежал дяде Полу, родственнику, пускай и не кровному… но, связанному с отцом узами посильнее кровных. Папа знал дядю Пола почти тридцать лет. Они выросли в одном из небольших пригородов Бостона. И все делали вместе – от участия в бейсбольных и футбольных матчах в составе школьной и городской команд до исследования старого индейского кладбища, без затей названного Индейским Холмом.

Когда парни были в выпускном классе, семья Пола переехала в другой город, а Майк и Пол поклялись навечно оставаться друзьями. Однако для подростков время течет с другой скоростью. Ведь есть девушки, и вечера пятницы, и футбол, и куча прочих вещей, занимающих их внимание. Иногда друзья не общались целыми месяцами, но при встрече всегда легко находили общие темы для разговора, словно провели порознь всего несколько часов. Поэтому они даже не удивились, когда обнаружили, что, независимо друг от друга, подали заявления в один и тот же колледж – Массачусетский университет в Амхерсте. Следующие четыре года они не то чтобы «посещали» занятия, а, скорей, «навещали» их. Эта парочка куда больше интересовалась социальными аспектами жизни в колледже, чем преимуществами высшего образования.

Когда Пол поступил на пятилетнюю магистерскую программу, их пути вновь разошлись. Майк, под усиленным давлением своей тогдашней подруги, Лори, переехал в Колорадо. После нескольких месяцев «взрослых отношений в стиле любовь-морковь» все постепенно начало портиться, пока они не разошлись окончательно.

Это расставание повлияло на Майка сильнее, чем он сам это осознавал. Алкоголь все чаще приходил на помощь во время долгих одиноких ночей. Пол прилетел в Колорадо в разгар одного особенно интенсивного запоя, после того, как Майк позвонил ему в три часа ночи. С их последней встречи прошло восемнадцать месяцев, но с тем же успехом это могли быть и восемнадцать минут. Они заключили сделку. Майк собрал все свое барахло и отправился обратно на восток, чтобы поселиться с Полом, который в ту пору обосновался в Нью-Гэмпшире.

Майк доподлинно знал, что своим появлением в Колорадо Пол спас ему жизнь – точно так же, как за несколько лет до этого Майк спас жизнь Полу, вытащив его из горящей машины. Поселившись с другом, Майк ступил на путь исцеления, но алкоголь все еще манил его. Не так-то легко было забыть любовь всей своей жизни, которая пошла прахом через пять лет. Майк знал, что нужны радикальные перемены, и поэтому однажды вечером он пришел домой и сообщил Полу, что записался в морпехи. Пол понимающе кивнул. Однако в душе он был совсем не так спокоен, ведь раньше эти они были пацифистами, или, в худшем случае, пофигистами.

И снова пути братьев, рожденных разными матерями, разошлись. Майк пять лет барахтался в грязи и воевал на чужбине. При каждом удобном случае он связывался с Полом – хотя бы ради того, чтобы напомнить себе, что существует и другой мир, где ежедневный шанс словить пулю не считается нормой. Если уж на то пошло, эта разлука лишь укрепила их дружбу.

Во время службы в морской пехоте Майк встретил Трейси, женился за ней и завел семью. Пол тоже женился и вернулся в родной штат. Он сиял от восторга (по крайней мере, так ярко, насколько это позволял Мужской Кодекс Поведения), когда Майк сообщил ему, что по окончании очередной своей командировки перевозит семью в Массачусетс. Но за два месяца до увольнения Майк получил от Пола неприятные новости: брак его распался, впереди замаячил развод. Пол решил, что хочет утешиться в обществе своих родителей, которые к тому времени перебрались в Северную Каролину. Майка, по понятным причинам, это изрядно раздосадовало.

Пару лет Майк работал на семейном предприятии в центре Бостона, в то время как Пол предпринимал то, что Шалтай-Болтай пытался сделать задолго до него. Он начал собирать свою жизнь из обломков. В этот период двое шалопаев сумели встретиться пару раз. Основную часть этих встреч они посвятили методичному убийству собственной печени, с ностальгией вспоминая «старые добрые деньки». После одного из таких потерянных уикэндов Трейси объявила Майку, что ее отец смертельно болен, и она переезжает обратно в свой родной штат, Колорадо, с мужем или без него (перемотаем обратно к той части, где обсуждался вопрос семейной иерархии). На следующий же день дом выставили на продажу. В течение недели вещи упаковали, закинули в грузовик и Тальботы двинулись на запад.

Теперь друзья общались чаще, чем раньше, поэтому, когда у Пола началось кое-что серьезное с одной из его давних подружек, Эрин, Майк узнал почти сразу. Эрин была хорошей женщиной. Она видела в Поле только его лучшие качества и знала, что именно с этим человеком хочет прожить свою жизнь. Что касается Пола, то после крайне неприятного развода он не спешил ввязываться в новые отношения. Однако Эрин оказалась на редкость зрелой и терпеливой в сердечных делах. Она и не подгоняла Пола, и с ловкостью держивала его на крючке. Примерно так они три года играли в кошки-мышки: Пол был свято уверен, что достаточно ему сказать одно слово, и они расстанутся, а Эрин не сомневалась, что достаточно ей сказать одно слово, и они поженятся.

Когда однажды вечером Эрин позвонили и сообщили, что ее мать после автокатастрофы доставлена в больницу с тяжелыми травмами, девушка сразу решила, что должна быть со своими близкими. По чистой случайности те жили в Колорадо. Пол понимал расклад. Он мог либо поехать с Эрин, тем самым поднявшись на несколько ступеней по лестнице серьезных отношений и ответственности, либо остаться и отказаться от потенциально прекрасного союза.

Это было нелегким решением. Во-первых, он сразу позвонил Майку, который пришел в восторг от идеи, что до старого друга опять будет рукой подать. Майк приложил все усилия, чтобы его голос в телефоне звучал не слишком восторженно, но когда разговор закончился, он почти квохтал от радости (см. «Мужской Кодекс Поведения»). Что касается Пола, то он не знал, готов ли к такому шагу. Близкое соседство с Майком было если и не «решающим фактором», то, определенно, «плюсом». Кабаки, трепещите! Неугомонный дуэт собирается вновь воссоединиться. Наконец, Пол и Эрин решились на отчаянный шаг, обвенчались и переехали в свой собственный дом. Майк с Полом встречались не так часто, как надеялись, учитывая, что жили они всего в 9,98 милях друг от друга, но зато когда уж встречались, с лихвой это компенсировали.

Джастин знал, что его отец любит Пола и Эрин, и что отсутствие всякий информации о судьбе друзей тяготит его. А еще он знал: единственное, что останавливает папу от поездки за Полом – это он. То есть не только он, все они, дети. Майк не станет жертвовать безопасностью детей, даже ради своего брата Пола. В ту же секунду Джастин решил, что если отец не может отправиться за Полом из-за детей, то тогда детям придется сделать это самим.

Он спустился вниз и без особых церемоний потряс брата за плечо. Тревис вынырнул из глубин сна быстрее, чем ожидал Джастин. В результате старший едва успел увернуться от бейсбольной биты, просвистевшей в опасной близости от его грудной клетки. Майк выдал всем членам семьи огнестрельное оружие для самозащиты, но при этом категорически запретил держать его на расстоянии вытянутой руки от спального места. В первые семь секунд после пробуждения человек еще не полностью себя контролирует, и Майку не нужны были летальные исходы. Однако он не имел ничего против другого, менее смертоносного оружия, и предупредил домочадцев, что будить всех – включая его самого – надо с безопасного расстояния. Джастин, в спешке и охватившем его возбуждении, забыл это правило, и чуть было не поплатился.

– Какого хрена, Тревис, ты чуть мне ребра не сломал! – завопил он, охваченный адреналиновой лихорадкой от принятого решения и дополнительного стимулированный битой.

– А? – спросил Тревис, садясь и протирая глаза.

– Мы поедем за Полом, – сообщил Джастин, с трудом скрывая звенящий в голосе энтузиазм.

– А? – ответствовал Тревис.

Похоже, он еще не до конца избавился от остаточных явлений своей сиесты.

– Пол звонил, – сказал Джастин.

Это заинтересовало Тревиса.

– Дядя Пол звонил? – радостно спросил он.

«Дядя Пол» числился среди любимчиком Тревиса, потому что Тревис был крестным сыном Пола. О чем тот не давал ему забыть.

– Как? Ведь телефоны даже не работают!

– Не знаю как, но он оставил сообщение на папиной мобиле, – ответил Джастин.

– Когда папа думает выезжать? – поинтересовался Тревис, вылезая из постели и начиная облачаться для предстоящего мероприятия.

– Папа не знает, – сказал Джастин, виновато потупившись.

Тревис застыл с трехточечным тактическим ремнем в руках. Его лицо озарилось пониманием.

– Даже не представляю, что больше разозлит папу – то, что ты рылся в его телефоне… или то, что хочешь выехать из комплекса, – сказал он своему брату.

Плечи Джастина безнадежно поникли.

– Так когда мы выезжаем? – невозмутимо поинтересовался Тревис, рассовывая запасные патроны по своим многочисленным карманам.

Джастин испустил радостный клич, но затем опомнился и понизил голос.

– Лучше бы прямо сейчас, но я хочу подключить к этому делу Брендона.

– Не вариант, – ответил Тревис. – Если ты разбудишь Брендона, он разбудит Николь, Николь разбудит маму, и мы никуда не поедем.

– Блин. Ненавижу, когда ты прав. Но я хотел бы, чтобы Брендон взял свой фургон. Если мы, помимо прочего, возьмем папин джип, он, скорей всего, просто пристрелит нас, даже ни о чем не спросив.

– Меня не пристрелит, – сияя провозразил Тревис. – Потому что за рулем буду не я.

Джастин ответил бледной вымученной улыбкой. Угон отцовского джипа был худшим проступком из всего множества преступлений, что он собирался совершить.

Минутой позже, оставляя за собой след из крошек от «Кит-Ката», появился Томми.

– Что делаете, парни? – поинтересовался он, брызгая во все стороны арахисовым маслом.

– «Кит-Кат»? – воодушевился Тревис. – У нас есть «Кит-Кат»?

– У дас быв, – отозвался Томми, расплываясь в шоколадной улыбке.

– Эй, Томми, – вклинился Джастин, на которого свалилась новая проблема.

Будет непросто потихоньку выбраться из дома, если Томми продолжит свои расспросы.

– Ты встал, чтобы перекусить?

Он отчаянно надеялся, что Томми просто решил слегка подкрепиться, прежде чем вновь отойти ко сну. Парень прославился своим умением просыпать на работу так, что все его смены в «Волмарте» начинались не раньше часу пополудни. Встать до рассвета было для него явно отклонением от нормы.

– В общем, я крепко спал, так? – начал Томми. – Мне снилась работа в «Волмарте» до того, как пришли мертвоголовые. Помнишь тот раз, Джастин, когда двигали огромный стенд со сладостями на Хеллоуин и опрокинули его?

Джастин не помнил – этот случай произошел за шесть месяцев до того, как он пришел в «Волмарт», но все равно кивнул. Был он там или нет, к истории это отношения не имело.

– Я был рад, что никто не поранился, но ЕЩЕ БОЛЬШЕ я был рад, что почти все сладости раздавились. Менеджер Джои сказал, что я могу забрать все, что смогу унести. Оказалось, что я могу унести МНОГО.

Томми улыбнулся воспоминанию.

– А разве Джои не перепало за это? – спросил Джастин. – Вроде как надо возвращать поврежденные товары на инвентаризацию?

Улыбка Томми слегка померкла при воспоминании о том, как его друг угодил в неприятности, однако вновь расцвела после того, как он сказал:

– Да, но я точно могу унести много!

– Это хороший сон, Томми, – кивнул Джастин, стараясь поторопить Томми в направлении кровати.

Однако объект его особого внимания не поддавался на уловки. Скорей Джастину удалось бы опрокинуть корову, чем заставить Томми сдвинуться с места. Вместо этого тот снова начал задавать вопросы. Джастин вздохнул.

– Тревис, а почему у тебя ружье? – спросил Томми.

Парни запаниковали сильнее, однако Томми уже разглагольствовал дальше, не ожидая ответа.

– В общем, то, что я вам рассказал, не было сном, потому что сны все выдуманные, а это на самом деле произошло. Хотелось бы мне еще раздавленных сливочных помадок, – продолжил Томми, неожиданно нахмурившись. – Но потом, когда я несу все сладости домой, приходит Райан Сикрест. Он упрямо ходит за мной и повторяет, что я выронил «Кит-Кат». А я ему: «Спасибо, Райан, но на том стенде не было никаких «Кит-Кат». Но он продолжает ходить за мной и твердить про «Кит-Кат». Потом начинает тянуть меня за руку, а я начинаю все ронять, и это меня немного злит.

Тут Томми сделал паузу для вящего драматического эффекта. Теперь Джастин навострил уши. Он слышал разговор отца с Томми про внутренний голос. Поэтому, когда Томми продолжил рассказ, Джастин оборвал свой собственный внутренний диалог и прислушался.

– В общем, теперь мне приходится слушать его, потому что, если я этого не сделаю, он заставит меня все выронить. Джои сказал, что я могу взять только то, что унесу, и мне не хочется упустить свое. Тогда я оборачиваюсь, и Райан говорит, что в цокольном этаже для меня есть «Кит-Кат». Постойте, нет – или он сказал, что я должен спуститься туда и съесть «Кит-Кат»? Зачем он велел мне съесть «Кит-Кат» внизу? Ну ладно, я взял «Кит-Кат» наверху и потом спустился сюда, но начал есть его уже там. Как думаете, Райана это разозлит?

Томми выглядел чрезвычайно озабоченным тем, что раздосадовал своего духовного проводника aka ведущий ныне покойного «Американского идола».

– Не думаю, что он разозлиться, Томми, – искренне ответил Тревис.

– Большую часть «Кит-Ката» я съел внизу, в подвале! – громко объявил Томми, возможно, пытаясь умаслить вышеозначенного духовного проводника.

– И я нашел тут вас, парни, и вы не спали. Хотите сыграть в «Монополию»? – с надеждой спросил он.

– Нет, Томми, прямо сейчас мы не можем сыграть в «Монополию», – разочаровал его Джастин.

– А, это из-за того, что вы собираетесь ехать за Полом? – поинтересовался Томми, слизывая с обертки случайно уцелевшие кусочки шоколада.

Джастин громко сглотнул – во рту у него неожиданно пересохло. У Тревиса отвисла челюсть.

– Ты слышал наш разговор? – спросил Тревис.

Джастин мотнул головой. Он знал, что дело не в этом.

– Не, я не шпионю за людьми. Мама говорила, что это невежливо. К тому же, я все равно не услышал бы вас, парни, вы же знаете, какой хруст стоит в ушах, когда ешь «Кит-Кат»?

– Томми, ты собираешься возвращаться обратно в постель? – искательно спросил Джастин, уже опасаясь грядущего ответа.

– Не могу, – невозмутимо ответил Томми. – Райан говорит, я должен поехать с вами.

По позвоночнику Джастина побежали мурашки размером в дюйм.

– И ты собираешься сказать об этом миссис Ти? – спросил он.

Томми поднял глаза к потолку, словно пытался что-то припомнить.

– О нет, Райан про нее ничего не говорил, но мы должны взять с собой друга Олейко.

Томми по уши втюрился в Николь. Он вспыхивал от волнения всякий раз, когда думал о ней и поэтому совершенно не мог запомнить, как ее зовут. По большей части она фигурировала под именем Олейко, но иногда была Никелем, Колей, Кольцом, Колокольчиком и однажды даже Монеткой. Откуда взялось последнее, никто и представить не мог. Скорей всего, Томми думал о «никеле», а Монетка оказалась следующей естественной производной. Еще он еще ни разу не назвал Брендона по имени – эту оплошность замечали все, кроме самого Томми.

Что-то или кто-то решил вмешаться в планы ребят, и божественное это было вмешательство или нет, еще предстояло выяснить. Брендон не спал – он отправился в туалет с утренней доставкой. Джастин прокрался вверх по лестнице, изо всех сил стараясь избегать особо скрипучих участков. Это было нелегкой задачей. Трейси уже несколько месяцев требовала, чтобы Майк починил самых громких скрипунов: некоторые ступени издавали звуки, не уступавшие, особенно среди ночи, пистолетному выстрелу. Но Майк упорно сопротивлялся. Он воспринимал скрипучие ступени как свою личную тревожную сигнализацию, и яро настаивал на том, что при таком раскладе ни один взломщик не сможет незамеченным пробраться в спальню. Трейси даже представить не могла всех глубин паранойи Майка. Хотя сам он предпочитал называть это сурвивализмом. Добавляя, что если кто-то и проберется в дом, миновав защитную решетку, Генри и «лестничную тревожную сигнализацию» без привлечения внимания, то он вполне заслуживает слегка поживиться. Ладно, может, Генри и не был самой эффективной составляющей этого уравнения, но все же.

Джастин лавировал, переходя с одной стороны лестницы на другую, а одну ступеньку вообще пропустил, чтобы избежать особо жуткого стона. Это выглядело так, будто парень играет в особо продвинутую трехмерную версию «классиков». Наконец он остановился на верхней площадке, прямо напротив дверей родительской спальни.

На самой площадке было четыре «горячих точки». Проблема состояла в том, что они активировались по очереди. Это напоминало игру в «русскую рулетку» с половицами, без всякой логики и системы. У Джастина имелись подозрения, что отец сам поработал над полом. Это не казалось совсем уж невероятным. Правая нога Джастина робко коснулась скрипучей доски. Тишина. Он облегченно вздохнул. Затем он стратегически опустил левую ногу как можно ближе к перилам. Обычно это был верный шаг, но не сегодня. КРРРРАК! Джастин застыл на месте. Смелости ползти хватало лишь каплям пота на его лбу. Однако ничто в доме не шелохнулось, даже Генри. После тридцатисекундной паузы, в течение которой Джастин ожидал, что его мать пулей вылетит из дверей спальни, ничего так и не произошло. Он быстро шагнул влево, тем самым успешно пройдя полосу препятствий номер один.

Следующая часть испытания была не менее сложной. По левую сторону коридора располагался отцовский кабинет, теперь превратившийся в комнату Николь и Брендона. Прямо напротив была ванная. Джастин заметил полоску света, выбивающуюся и-под ее двери. Если там окажется его сестра, приключение закончится, даже не начавшись. Ее ни за что не удастся убедить ничего не говорить маме. Второй раз за пару минут Джастин застыл на месте. Теперь, однако, причиной стала нерешительность. Если сестра появится из ванной, нужна была правдоподобная отмазка, объясняющая, как он оказался в коридоре верхнего этажа в это время суток. Почему-то предложение сыграть в «Монополию» в шесть тридцать утра не выглядело правдоподобным вариантом. Затем его посетила мысль, что можно разбудить Брендона, убедить поехать с ними и вытащить из спальни до того, как сестра вернется. Но нет, эта альтернатива была неприемлема – Николь наверняка отправится разыскивать Брендона, если вернется в спальню и не обнаружит его в постели. Им ни за что не успеть, если, конечно, Николь не заснула на толчке. Тут Джастин чуть слышно хмыкнул: даже если бы на кону стояла его жизнь, он ни за что не смог бы представить свою примерную, образцовую сестрицу спящей в туалете.

Из ступора Джастина вывел запах. На одну страшную секунду парень решил, что в дом ворвался зомби. Однако, сообразив, что эта вонь лишь ПОХОЖА на запах дохлятины, и на самом деле им не является, Джастин пришел в движение. Даже не заглянув внутрь, он тихонько прикрыл дверь кабинета/спальни. У сестры была непереносимость лактозы, но даже проглоти она целый чизкейк, ей все равно не удалось бы произвести те токсичные газы, что сочились из-за закрытой туалетной двери.

Теперь Джастин застрял в центре коридора, ровно посреди спальней и ванной. Парень не хотел уходить оттуда, опасаясь, что Брендон успеет проскочить в спальню прежде, чем он успеет его перехватить. От попыток задержать дыхание у него начала кружиться голова. И когда боковое зрение уже начало затуманиваться, Джастин услышал шум туалетного бачка и звук льющейся в раковину воды.

Он блаженно вздохнул, но лишь затем, чтобы получить в награду полный заряд зловонного аромата испражнений Брендона из распахнутой двери ванной. Брендон был ошарашен явлением Джастина на пороге, однако мгновенно пришел в себя.

– Лучше тебе воспользоваться другим туалетом, – тихо предложил он, чуть заметно улыбаясь.

Джастин старательно дышал через рот, однако сама мысль о том, что теперь он «распробует на вкус» отходы жизнедеятельности Брендона, мало способствовала усмирению бури в его желудке.

– Надо поговорить, – поспешно выдохнул он, указывая на ведущие вниз ступени.

Если бы Брендон решил задержаться здесь, Джастину пришлось бы спуститься без него. Он мысленно поклялся, что больше не сделает ни глотка воздуха в «зоне газовой атаки». Брендон кивнул и следом за Джастином отправился вниз. У половиц не было времени на подготовку к новому концерту, так что оба сумели добраться до нижней площадки без малейшего скрипа. Джастин несколько раз глубоко вздохнул, надеясь очистить легкие от отравы. Он почти сразу почувствовал себя лучше.

– Что ты съел, протухшего носорога? – спросил Джастин, наконец-то освободив дыхательные пути.

– Тебе понравилось? Работал над этим специально для тебя. Вообще-то я как раз собирался спуститься в подвал и позвать тебя, чтобы ты нюхнул, – рассмеялся Брендон.

Губ Джастина раздвинулись в кислой улыбке.

– Спасибо, чувак, я это оценил, – саркастически ответил он.

– Так что случилось? – уже серьезней поинтересовался Брендон.

Он видел, что Джастин хочет о чем-то его попросить, но не решается заговорить об этом.

– Ладно. Я тебя кое о чем попрошу, но ты должен обещать, что если откажешься, то не побежишь доносить Николь, – неуверенно начал Джастин.

Брендону надо было это обдумать. Если бы Николь каким-то образом обнаружила, что у него была важная информация, и он ее скрыл, добром бы это не кончилось. При росте в четыре фута одиннадцать дюймов она обладала на редкость взрывным темпераментом. От ее зычного голоса содрогнулись бы горы. И если природа малость обделила ее ростом, то С ЛИХВОЙ компенсировала это вокальными данными. Вдобавок ко всему, она быстро вспыхивала и очень медленно отходила. Довольно взрывоопасная смесь, особенно если вы рискнете приправить ее ложью. Брендон познал это на личном своем горьком опыте.

– Джастин, я не уверен, что смогу это сделать, – со всей серьезностью произнес Брендон. – Ты же знаешь свою сестру.

Джастин неохотно кивнул. Конечно же, он знал, учитывая девятнадцать лет, проведенные вместе. Сейчас он лихорадочно пытался найти обходной путь для решения этой дилеммы.

– Как насчет такого варианта, – предложил он. – Что, если я попрошу тебя о чем-то, но ты не станешь рассказывать ей до того, как она проснется?

– Опять же, зависит от ситуации, – ответил Брендон. – Если это что-то важное, она разозлится, что я ее не разбудил.

– Вот черт, – пробормотал Джастин.

– Так что тут происходит? – спросил Брендон, мало-помалу одолеваемый любопытством.

– Вот черт, – повторил Джастин. – Тут ничего не происходит. Я хочу взять Тревиса, Томми и, надеюсь, тебя, и поехать за дядей Полом.

– Лучшим другом твоего папы? А Майк знает? Конечно же, нет, иначе мы не шептались бы в гостиной, – сказал Брендон, нервно протирая лоб. Пот еще не выступил, но это было лишь делом времени.

– А почему ты думаешь, что нас вообще выпустят из ворот?

– Папа только что укатил на фуре…

«Или я так думаю», – про себя добавил Джастин.

– … И я скажу парням на воротах, что он велел нам отправиться следом.

«И надеюсь, они не спросят, куда – потому что я понятия не имею», – завершил он свой внутренний диалог.

Развернувшись, его будущий зять начал подниматься по лестнице. Джастин встревожился – он испугался, что Брендон принял не то решение, которое пришлось бы ему, Джастину, по вкусу.

– Пойду соберу вещи, – объяснил Брендон, продолжая игру в трехмерные классики.

Джастин и обрадовался, и забеспокоился одновременно. Он бегом спустился в подвал, чтобы позвать остальных и выбраться из дома, прежде чем Брендон передумает. Предстоящая операция была его задумкой, и, если бы что-то пошло не так, ответственность легла бы на него. Это нервировало чуть больше, чем безупречная выкладка товаров по полкам для ошалевших по случаю праздников клиентов «Волмарта».

После недолгих пререканий они решили взять «Эксплорер» Брендона. Он имел обыкновение ломаться в самый неподходящий момент, но это было все равно предпочтительнее, чем необходимость предстать перед разгневанным Майком Тальботом, если что-то произойдет с его возлюбленным джипом. Сейчас, когда поблизости не наблюдалось никакой угрозы, и руки не дрожали от ужаса, фургон Брендона, разумеется, завелся с полпинка. Солнце как раз озарило туманные небеса. Брендон остановил машину, когда дежурный на воротах вскинул руку, приказывая им прирмозить, хотя в целом, учитывая перегораживающий выезд пятитонный желтый автобус, жест этот особенного смысла не имел.

– Куда вы, мальчики, ехать? – спросил дежурный, Игорь Дрударский.

Игорь был толстым русским мужиком пятидесяти с чем-то лет от роду. Он эмигрировал из бывшего Советского Союза около двадцати лет назад, но за прошедшие годы не утратил ни русского акцента, ни выдающейся способности поглощать водку в огромных количествах. Игорь сунул голову в окно, оглядывая парней и их оружие, и всех обдало кислым запахом перегара. Томми радостно осклабился в ответ, жадно запихивая в рот черничный «Поп-тарт».

– У нас есть «Поп-тарты»? – тихо спросил Тревис.

– У дас быви, – робко улыбнулся Томми.

Джастин нагнулся чуть ближе к Брендону и, как следствие, к вони перегара. Это утро стало тяжелым ударом по его обонятельным рецепторам, которые едва успели очухаться после происшествия в ванной.

– Майк Тальбот попросил нас поехать за ним и привезти еще оружия, – сказал Джастин, стараясь добавить голосу убедительности.

– Вы его сыновья, да? – спросил Игорь.

– Верно.

– С ним уже отправились четыре, зачем вы ему понадобиться? – продолжал он свои расспросы.

– Может, просто посторожить, – мигом вклинился Тревис.

Джастин мысленно поблагодарил брата.

Игорь скептически оглядел их.

– Они уехать больше четверти час назад. Вы знать, как добираться до склад, да?

– О да! – ответил Джастин с чуть преувеличенным воодушевлением.

Игорь убрал голову, он не был до конца уверен, что ему сказали правду, но его основная миссия состояла в том, чтобы удерживать людей снаружи, а не внутри. Он махнул рукой водителю автобуса, чтобы тот убрал машину с дороги.

– Будьте осторожны, да? – крикнул он вслед. Брендон помахал ему в ответ. Водитель автобуса вновь перекрыл ворота, не дожидаясь сигнала от Игоря.

– Куда сворачивать, когда доедем до Гаваны? – спросил Брендон у Джастина.

– Э-э… вправо, – сказал Джастин, на долю секунды промедлив с ответом.

– Ты ведь знаешь дорогу, да? – с сомнением поинтересовался Брендон.

– Более-менее, – робко признался Джастин.

– Джастин! – заорал Брендон. – Ты всех нас погубишь! Мы точно вляпаемся по уши, и безо всякого проку! Твоя сестра меня убьет, не говоря уж о том, что сделает Майк, когда узнает, как я поддался на твои уговоры, и мы ввязались в эту тупую авантюру. По-твоему, мы сможем у кого-нибудь спросить, как туда проехать? «Привет, мистер Зомби, не ели ли вы недавно никого по имени Пол Джиннер? Ах, нет? Тогда не могли бы вы сказать, как нам добраться туда раньше вас? Что? Вы не умеете говорить?».

Брендон намеренно себя взвинчивал. Он заехал на пустую автозаправку, чтобы развернуться назад.

– Что ты делаешь? – в панике выкрикнул Джастин.

– Мы возвращаемся, пока окончательно не встряли в то, к чему не готовы, – яростно рявкнул в ответ Брендон.

Томми вытряс последние крошки из упаковки «Поп-тартов», после чего провозгласил:

– Я знаю дорогу.

Брендон и Джастин развернулись и уставились на Томми. Судя по его лицу, он говорил чистую правду. Вздохнув, Брендон снова выехал на дорогу, ведущую в направлении жилища дяди Пола.

Тревис был целиком поглощен тем, что рылся в рюкзаке Томми в поисках случайно завалявшегося «Поп-тарта». Они обогнали три машины. Все они были до отказа забиты людьми и провизией. Люди выглядели испуганными, измотанными и торопящимися куда-то. Никто из них не приветствовал ребят даже кивком.

– Они точно спешат, – сказал Тревис, озвучив мысли всех четверых.

Ладно, может, за исключением Томми. Последний каким-то образом вытащил еще один «Поп-тарт» из сумки, которую Тревис старательно обыскал. Тревис шепнул Томми:

– У тебя там что, секретная кнопка или вроде того?

Томми в ответ лишь улыбнулся, продемонстрировав зубы, выпачканные клубничным желе.

– Может, помочь тебе с этим? – безнадежно спросил Тревис.

Томми отломил половинку. Тревис не мог бы прийти в больший восторг, даже если бы выиграл подарочный сертификат в магазине видеоигр.

– Это тебе пригодится, – загадочно добавил Томми.

Тревис почти сразу же потерял аппетит.

Томми безошибочно вывел их к месту назначения. Когда Брендон собирался в последний раз свернуть налево, на улицу, где стоял дом Пола, Томми сказал, что «может, им лучше припарковаться здесь». Не задавая вопросов, Брендон остановил машину и заглушил двигатель, стараясь не привлекать ненужного внимания.

– Может, пока не стоит этого делать, – сказал Томми.

Когда никаких объяснений не последовало, никто не стал задавать вопросов – просто потому, что парни не знали, что именно они должны выяснить.

Стоило Брендону распахнуть дверь, как в салон ворвался характерный запах мертвечины – словно арктический бриз, насквозь продувающий ветровку. Вся прелесть доставшегося Тревису «Поп-тарта», и без того подпорченная, улетучилась окончательно. Следующие несколько минут они провели, обвешиваясь оружием и рассовывая по карманам столько запасных патронов, сколько могли унести, оставаясь при этом на ходу.

Все четверо медленно прошагали двадцать пять ярдов, оставшиеся до угла улицы, где жил Пол. Вонь усиливалась. Но еще больше тревожили звуки, сопровождавшие зомби. Не слышалось никаких разговоров, лишь вялое шарканье. Никакого смеха, только шорох перемещающихся в пространстве тел. Если можно так выразиться, до них не доносилось вообще никаких «человеческих» звуков, лишь унылая мелодия марша мертвецов.

Брендон выглянул из-за последней изгороди, отделявшей безопасность от верной гибели. Остальные ждали в нескольких футах позади. Пол жил в конце тупичка длиной меньше сотни ярдов. То, что увидел Брендон, чуть не за ставило его развернуться и бежать, сломя голову. Происходящее смахивало на самую крутую в мире уличную вечеринку, причем веселье было в самом разгаре. Здесь ошивались по меньшей мере три сотни неупокоенных душ – и большинство из них выглядели так, словно имели определенную цель. Были и те, кто казался потерянным и, кажется, просто радовался возможности оказаться среди себе подобных. Брендон, разумеется, не стал бы клясться, что все так и есть, просто ощущение было именно таким. Он втянул голову обратно, прежде чем кто-то из заблудших чудищ успел заметить его появление.

– Хмм, не знаю, парни, – понизив голос, сказал он. – Там, по меньшей мере, несколько сотен зомби. И большинство столпилось вокруг одного дома. Может, нам и удастся проскочить, но собственную жизнь я бы на это не поставил.

Хотя только это им и оставалось.

– Они случайно собрались не вокруг крайнего дома справа? – спросил Джастин.

– Откуда ты?.. – начал Брендон, но догадался прежде, чем завершил фразу. – Это дом Пола, да?

– Разумеется, – саркастически заявил Тревис.

Словно по команде, трое ребят повернули головы к Томми, чтобы проверить, нет ли у него каких-то божественных озарений по этому поводу, но тот просто улыбнулся в ответ. Одиночные выстрелы из мелкокалиберного пистолета, раздавшиеся из тупика, прервали их раздумья. Тревис, подбежав к изгороди, отважился выглянуть в переулок; Джастин и Брендон устремились следом. То, что они увидели, воодушевило их и одновременно страшно огорчило. На крыше дома явственно вырисовывалась фигура жены Пола, Эрин. Похоже, он выбила решетку чердачной вентиляции и теперь не слишком метко обстреливала осаждающих. Парни обрадовались, убедившись, что она жива, но их крайне опечалило то, что любая попытка спасательной операции грозила с треском провалиться.

– О лобовой атаке явно не может идти и речи, – констатировал Брендон.

– Давайте пройдем задними дворами с этой стороны улицы и посмотрим, нельзя ли пробраться к дому оттуда, – предложил Тревис.

– Не думаю, что нам стоит туда соваться, – нервно заметил Джастин.

– Ты знаешь, о чем я, – ответил Тревис.

– Так мы окажемся самое меньшее в десяти футах от ближайшего зомби, – вмешался Брендон. – Как думаете, они способны учуять нас с такого расстояния?

– Папа задавался тем же вопросом, когда мы отправились выручать Джастина. Думаю, способны. Но если они на чем-то уже сосредоточились, их не так легко отвлечь, – оптимистически высказался Тревис.

– Остается надеяться, что ваш папа не ошибался, – заключил Брендон.

Братья согласно кивнули. Томми был занят тем, что соскребал случайные крошки «Поп-тартов» с собственной рубашки и отправлял их в рот.

– Ладно, давайте отступим за те дома, – сказал Брендон, принимая командование.

Что ему, кстати, было совершенно не по душе.

Парни оставили позади заповедник зомби и перебрались в тыл. Добравшись до коттеджа, стоящего прямо напротив дома Пола, они быстро перелезли через шестифутовую изгородь. Брендон решил было, что придется оставить Томми, однако тот с удивительной ловкостью взял препятствие, кажется, даже легче, чем все остальные.

– Наверное, все дело в глюкозе, – удовлетворенно пробормотал Брендон себе под нос.

Они перешли на лужайку перед домом, все еще незаметные за забором. Запах сделался совершенно невыносимым. Даже Томми, вроде бы нечувствительный к вони, перестал жевать.

– Как выглядит задний двор Пола? – спросил Брендон у Тревиса.

– Идет от дома под уклон, но это нам ничем не поможет, – ответил Тревис.

Брендон осторожно выглянул из-за изгороди. С этой точки было видно, что забор, ограждавший задний двор Пола, повален, скорей всего, под натиском мертвых тел – у изгороди не было ни одного шанса выстоять.

– Ага, похоже, что на заднем дворе мертвяков меньше, чем на лужайке.

В неестественной тишине, окутавшей квартал, отчетливо разнесся голос Эрин. Она крикнула Полу, что кого-то заметила у дома Хендерсонов. Пол, потеснив жену, высунулся из тесного люка, чтобы осмотреться. Брендон быстро спрыгнул вниз, прежде чем зомби успели его засечь. Но зомби, похоже, страдали тем же расстройством, что и бешеные собаки – они не понимали указательных жестов. А Эрин как раз указывала на дом Хендерсонов пальцем.

– Я ничего не вижу, – сказал Пол.

– Он был как раз там, голова торчала над изгородью. Должно быть, ты спугнул его, – ответила Эрин.

– Да, я совершенно уверен, что это не имеет никакого отношения к трупакам внизу, – сардонически отозвался Пол.

Тревис, сообразив, что зомби не повернутся, чтобы взглянуть, куда это показывает Эрин, взобрался на изгородь.

– Смотри, вон он снова! – возбужденно воскликнула Эрин. – Подожди, это какой-то другой человек.

– Тревис? – тихо произнес Пол, а затем уже громче, – Тревис, это ты? Нет, постой, не отвечай! Просто кивни.

Тревис кивнул.

– Твой папа тоже там? – спросил Пол, окрыленный надеждой.

Если кто-то и был способен вытащить его с женой из этой передряги, то точно Майк. Этот парень обладал удивительной способностью выбираться из самых сложных ситуаций, и морская пехота лишь отточила его природный дар. Но, когда Тревис отрицательно тряхнул головой, Пол испугался.

– Сколько вас там?

Тревис показал четыре пальца. Пол и представить не мог, что Майк способен послать своих сыновей им на выручку одних. Он мысленно взмолился о том, чтобы Майк не погиб, пытаясь его спасти.

– Где твой отец? – спросил Пол.

Тревис пожал плечами. С помощью жестов можно было передать лишь ограниченное количество информации, но, судя по тому, что парнишка не выглядел слишком встревоженным, Пол мог расслабиться.

– Есть идеи, как отсюда выбраться?

Тревис снова помотал головой.

– У меня есть, – сказал снизу Брендон.

Тревис поднял один палец и беззвучно шепнул «Подожди минутку». Полу только и оставалось гадать, что бы это значило, потому что Тревис снова нырнул за изгородь.

– Вы трое ждите здесь. Когда горизонт очистится, берите Пола и Эрин и возвращайтесь к машине, – сказал Брендон, начиная отступать туда, откуда они пришли.

– А пояснить слабо? – спросил Тревис в спину Брендона – но тот уже был далеко и не расслышал его шепот.

Не прошло и нескольких секунд, как Тревис получил ответ. Брендон, размышляя о том, что отвага сильно переоценена, нерешительно выступил на перекресток между Уилспок-Авеню и Лейси-Стрит.

«Неужели это не могло быть что-то поблагородней, типа перестрелки у корраля О.К. или битвы за Окинаву?» – проворчал он себе под нос.

Поначалу ни один зомби не заметил вторжения. Брендон преисполнился надежды, что он невидим для них. Однако, стоило ему прочистить горло – так, словно он хотел привлечь внимание на шумном аукционе – как награда не замедлила явиться. И даже превзошла все ожидания. Зомби, стоявший не далее, чем в двадцати ярдах от него, обернулся и уставился на этот новый бурдюк со жратвой. Одинокий зомби вышел на охоту. Брендон ощутил себя лисой, клетку которой вот-вот отопрут. Его тело напряглось, готовясь к рывку, но разум сохранял спокойствие. Оторвать от толпы одного зомби – это не тот отвлекающий маневр, на который он рассчитывал. Нацелив винтовку на одинокого ловца, Брендон аккуратно отделил его голову от остальной неприглядной массы тела. Все это сопровождалось громоподобным звуком выстрела. Большая часть зомби так плотно скучилась вокруг дома Пола, что разворот оказался для них непростым испытанием. Лишь после того, как солидная часть толпы мертвецов уже отправилась в погоню за новой добычей, остальные смогли принять нужное положение и посмотреть, что, собственно, происходит. В рудиментарных обрывках, выполнявших в их башках функцию мозга, раздался звонок к обеду. «Мое мясо» – так прозвучали бы их мысли, если бы их возможно было озвучить.

– Эй, зомбачки! Пора на обед! – подбодрил их Брендон, прерывая свою речь несколькими прицельными выстрелами.

Несколько зомби упали. Пара даже осталась лежать, но эта была та самая метафорическая капля в море. Брендон не стал немедленно разворачиваться и делать ноги, а спокойно ждал, пока все больше и больше мертвецов не обратят на него внимание и не устремятся к нему. Он выпустил несколько пуль подряд. Если бы Тревис не знал, как обстоят дела на самом деле, то решил бы, что Брендон раздобыл где-то полностью автоматическую винтовку, способную вести скорострельный огонь.

Брендон твердо удерживал позицию, и лишь отступал на шаг или два там, где любой разумный человек на его месте уже развернулся бы и помчался сломя голову, как если бы за ним гнались все исчадия ада. Еще пара секунд, и бежать ему было бы уже поздно – однако он пытался отвлечь на себя большую часть зомби, если не всех их. Тревис проделал отверстие в изгороди и уже собирался прикрыть Брендона огнем, когда тот, наконец, сообразил, что пора отступать.

– Не назвал бы это настоящим планом, – сказал Тревис Томми.

Томми кивнул в ответ.

Джастин глянул в «глазок» и заметил, что, пусть это и не было настоящим планом, но сработало почти идеально. Оставшихся зомби они с Тревисом могли пересчитать по пальцам. Вдобавок, Эрин со своей стороны прилагала все усилия, чтобы избавиться от тех, кто еще осаждал дом. Она бы даже преуспела, если бы мозги этих зомби каким-то образом эмигрировали в ноги. Большинство оставшихся мертвецов обзавелись заметной хромотой, однако пособие по нетрудоспособности им в ближайшее время не светило. Тревис, Джастин и Томми вошли в центральные ворота, поливая ходячих покойников шквальным огнем из моссберга и винчестера. Если бы зомби способны были на какие-то мысли, кроме «мяса», они бы убрались с этого аттракциона смерти, чтобы спасти останки своих бренных тел и напасть в другой раз. Последний зомби пал задолго до того, как Тревис и Джастин прекратили стрельбу. Томми пришлось деликатно положить руки им на плечи и произнести пару слов, чтобы привлечь их внимание – парней полностью захватила лихорадка боя.

– Я нашел еще один «Поп-тарт» – сказал Томии, помахав упаковкой из алюминиевой фольги перед носом Тревиса.

Джастин развернулся к Томми.

– Ты что, свистел?

– Да, это была тема из «Хороший, плохой, злой», – ухмыльнулся Томми.

Джастин расхохотался. Но взор Тревиса все еще застилала кровавая пелена. Нужным образом подействовали лишь медвежьи объятия его крестного отца, чуть не выдавившие весь кислород из легких парня. Эрин вышла из дома следом, перезаряжая пистолет.

– Черт возьми, ребята, как же я рад вас видеть!

Пол заключил Джастина во все расширяющееся массовое объятие. Томми стоял в сторонке, сцепив руки за спиной и попинывая землю левым ботинком. Всем своим видом он напоминал щенка в витрине зоомагазина.

– Не знаю, кто ты такой, парень, но тащи сюда свою задницу, – с сияющей улыбкой сказал Пол, пытаясь раскинуть руки как можно шире, чтобы обнять всех троих.

Эрин замкнула круг с противоположной стороны.

– Меня зовут Томми, – радостно сообщил Томми, уткнувшись лицом в спину Джастина.

– Парни, я был бы счастлив стоять так еще долго, но мне хочется убраться отсюда ко всем чертям, – сказал Пол, выпутываясь из объятий. – Итак, каков наш план?

Джастин с Тревисом молча переглянулись. Пол ощутил сковавшее их напряжение.

Тревис заговорил первым.

– Ну, вы… вроде как знаете о плане не меньше, чем мы.

– Вот дерьмо. Тогда нам надо вернуться в дом, – мрачно выпалил Пол.

– Пол, но мы не можем. Наших припасов хватит на день, в лучшем случае на два, – напомнила ему Эрин.

Уровень стресса у Пола достиг критической отметки и, к счастью, Джастин вмешался, прежде, чем прозвучал взрыв.

– Наш пикап в конце улицы. Брендон должен вернуться через пару минут. Как только он появится, мы поедем домой.

Пол и Эрин с тоской оглянулись на собственный дом – оба были уверены, что больше никогда его не увидят.

– Ну ладно, тогда пошли, – сказал Пол, обнимая жену за талию.

Через минуту все столпились вокруг машины. Единственным, кто уселся внутрь, был Томми. Остальные стояли рядом в напряженном молчании. Казалось, разумней быть готовыми к бегству в любой момент, а не торчать в фургоне, рискуя в нем застрять. Лишь у Томми было иное мнение.

– Может, нам надо взять вашу машину, дядя Пол? – предложил Джастин.

Ожидание начинало действовать ему на нервы.

– Не слишком хорошая идея, – ответил Пол. – Вечером, когда все это произошло, я дополз до дома на одних парах. Я бы отправился к вам еще до того, как нас окружили, если бы у меня была возможность заправить чертов бак. Просто мне казалось, что у меня на это есть уйма времени.

Как только у Пола иссяк запас упреков в свой адрес, вдалеке раздался одиночный выстрел. Все обернулись в направлении звука.

– Это был Брендон, – выпалил Джастин, кидаясь туда, откуда донесся шум.

– Капитан вернулся! – проорал Томми с заднего сиденья.

Пол с удивлением воззрился на него, пока Джастин смущенно не пояснил:

– Капитан Очевидность, понимаете?

– О, – сказал Пол, выдавливая натянутую улыбку.

Он умел оценить хорошую шутку, но не в сложившихся обстоятельствах.

Прогрохотал еще один выстрел. На сей раз он прозвучал определенно ближе, однако Брендон все еще не показывался. Джастин открыл было рот, но Пол сэкономил ему время.

– Да, стреляли ближе.

Время замедлилось до скорости едва ковыляющего зомби. Как в лихорадке, группа ждала, когда что-нибудь произойдет, все что угодно. Через пару секунд их ожидание было вознаграждено: прогремели три выстрела подряд.

– Вот дерьмо, это было близко, – чуть подскочив, выдал Тревис.

– Научился выражаться? – спросил Пол, потому что ничего лучшего ему в голову не пришло.

Тревис широко ухмыльнулся, словно его застукали с рукой, засунутой в банку печенья.

– Не в присутствии папы.

– Обещаю, когда доберемся до вашего дома, не стану упоминать об этом эпизоде, – пообещал Пол.

Из-за угла вынырнул Брендон. Он мчался на всех парах, и даже с расстояния в две сотни ярдов было видно, что он пропотел насквозь и с трудом удерживал темп. Через три секунды они поняли, почему. Зомби буквально висели у него на пятках. Если бы он обернулся, чтобы выстрелить, ему бы точно пришел конец. Парни сняли винтовки с предохранителей, но с такого расстояния они мало чем могли помочь. Брендон постепенно отрывался от тех, кто подобрался к нему ближе всего, но зомби начали появляться из дворов по обеим сторонам улицы, явно пытаясь зажать добычу в тиски.

– Пол, я хочу убраться отсюда сейчас же, – с нотками истерики в голосе произнесла Эрин. Ее глаза расширились от ужаса так, что были заметны одни белки.

Тревис и Джастин не решались стрелять в зомби, высыпавших в переулок между ними и Брендоном, опасаясь задеть его. У того еще оставалось пространство для маневра, но оно сужалось с каждой секундой. Ему осталось преодолеть какую-то сотню футов, когда ловушка захлопнулась. Время бездействия прошло. Томми снова начал насвистывать свою любимую мелодию из репертуара Клинта Иствуда. Тревис и Джастин вели огонь, сосредоточившись на левой стороне улицы. Задумка состояла в том, чтобы пробить брешь в рядах зомби, не прикончив при этом жениха их сестры. И это сработало, но в основном благодаря тому, что зомби заметили две туши парного мяса прямо по курсу. Кольцо вокруг Брендона рассыпалось, когда ближайшие мертвецы устремились за новыми трофеями. Теперь началось напряженное состязание, в ходе которого предстояло выяснить, кто первым доберется до машины.

Сумрачный день озаряли вспышки выстрелов. Пороховая вонь должна была задержаться здесь надолго и после окончания битвы. Брендон зигзагами бежал между зомби. Кое-кто еще не потерял к нему интереса, и пару раз его схватили. Однако большинство игнорировало беглеца, сосредоточившись вместо закуски на основном блюде.

Пол открыл заднюю дверцу, взвешивая все неисчислимые варианты дальнейших действий.

– Эй, Томми, наверное, тебе лучше выйти отсюда, – сказал он, чувствуя, что вероятность спасения стремительно сходит на нет.

– Мне и тут хорошо, – невозмутимо сообщил тот, пребывая в блаженном неведении относительно того, что творилось вокруг.

Тревис, перезаряжавший винтовку в четвертый раз, оглянулся через плечо и увидел, как Пол беседует с Томми.

– Что он сказал, дядя Пол? – проорал Тревис, стараясь перекричать грохот винтовки Джастина.

Пол вытащил голову из салона.

– Говорит, что ему и тут хорошо, – ответил он, изрядно изумленный.

Тревис знал о способностях Томми и ни на секунду не усомнился в них.

– Берите Эрин и садитесь в машину, – крикнул он, досылая патрон.

Пол медленно покачал головой.

– Думаю, нам надо вернуться в дом.

Эрин уже начала разворачиваться – в повторном предложении она не нуждалась.

Тревис вскинул винтовку к плечу и выстрелил в зомби, находившегося в десяти футах от него.

– САДИТЕСЬ!

Выстрел.

– В!

Снова выстрел.

– ЭТУ!

Опять.

– ДОЛБАНУЮ!

Последний патрон.

– ТАЧКУ! – взвыл Тревис, вытаскивая из кармана штанов новую партию патронов.

Пол был шокирован, но ему хватило ума схватить жену за руку и запихнуть ее в машину.

– Ты становишься все больше и больше похож на своего папу, – испуганно сказал он, захлопывая дверцу.

– Хочешь «Сникерс»? – спросил Томми.

Машина содрогнулась. Зомби врезался в задний бампер, пытаясь добраться до парней. На последних нескольких ярдах Брендон отбросил пистолет и принялся отчаянно рыться в карманах, пытаясь одновременно достать ключи и не потерять темп. Проскочить удавалось едва-едва, однако мощный огонь Джастина и Тревиса расчистил быстро сужающийся проход.

– В машину, брат, – выдохнул Джастин, обращаясь к Тревису.

Обычно Тревис не спешил следовать указаниям старшего брата, но сейчас было не лучшее время, чтобы придержиаться этой традиции. Он запрыгнул вперед и быстро перебрался на середину нераздельного сиденья. Джастин скользнул следом за ним и захлопнул дверь как раз в ту секунду, когда ближайший зомби впечатал свою гниющую ладонь в пассажирское окно.

Эрин взвизгнула от ужаса.

– Как в добрые старые времена, – саркастически заметил Тревис.

Иногда Джастин задумывался о том, до каких глубин доходит решимость его младшего брата.

Брендон проскочил перед машиной. На какую-то жуткую секунду все его внимание поглотила связка ключей, которую он теребил в руке. В следующий миг он ее выронил. Все задержали дыхание. Брендон сделал отчаянный рывок, пытаясь поймать связку в воздухе. Броском, достойным упоминания в топ-10 «ESPN’s Sports Center», он вошел в контакт с ключами и вырвал жизнь из челюстей самой смерти. Мгновением позже Брендон уже плюхнулся на водительское сидение и чуть не сломал ключ, с силой вогнав его в замок зажигания. Задыхаясь, он повернул ключ и – ничего не произошло.

– Ну, я же говорил, – высказался Томми с заднего сиденья.

У Брендона в голове промелькнула целая серия отборных ругательств, которые, однако он предпочел удержать при себе, у него просто не было столько сил, чтобы произнести их. С сердцем, колотящимся как молот, он принялся дергать рычаг передач. При этом он объяснял, скорее себе, чем сидящим в машине:

– Иногда рычаг не ставится на парковку, и тогда двигатель не заводится.

– Тебе не кажется, что было бы неплохо сейчас поставить его на парковку? – поинтересовался Тревис.

Брендон злобно поглядел на него, но в кои-то веки младший братишка его подруги не издевался. Тревис смотрел сквозь ветровое стекло на растущую толпу зомби, и лицо его было искажено страхом. Звук стекла, разбивающегося со стороны Джастина, заглушил звук заводящегося двигателя и Брендон чуть не вырвал из панели замок зажигания, слишком сильно провернув ключ. Зомби сунул руки в салон, пытаясь вцепиться в лицо Джастину. Тревис, заметив то, чего не заметил Брендон, переключил рычаг на первую передачу. Машина дернулась вперед, рискуя заглохнуть. Брендон, быстро сообразив, что происходит, отвернулся от мертвеца и вогнал в пол педаль газа. Двигатель залило топливом. Машина ухнула, на миг заколебалась, фыркнула и наконец, вылетела из кучи зомби, словно кот из ванны. Несколько невезучих мертвецов на личном опыте выяснили, каково это, когда три тонны детройтской стали проезжаются по вашему телу. Впрочем, опечалило их вовсе не это, а то, что «мясо» ускользало.

Рука зомби, повисшего в окне Джастина, запуталась в ремне безопасности. Несколько футов мертвец пробовал бежать за машиной, но затем сдался и позволил фургону тащить его, а сам целиком сконцентрировался на источнике пищи. Бешено размахивая руками, он пытался подтянуться, чтобы впиться в добычу зубами. Вонь его дыхания успешно соперничала со смрадом разлагающейся плоти.

Джастин вскрикнул от неожиданности, когда пятерня мертвеца впилась в его щеку, то ли в поисках точки опоры, то ли в попытке оторвать кусочек лакомства. Пол, перегнувшись через Томми, прилагал отчаянные усилия, чтобы распутать ремень безопасности. Джастин дергался и молотил по воздуху руками, словно утопающий. Эрин, передвинувшись на освободившееся место Пола, успокаивающе положила руку парню на плечо. Это не подействовало – по крайней мере, до тех пор, пока перед его глазами не очутилась вторая ее рука с пистолетом. Пол подался назад, позволяя жене прицелиться. Все были слегка напуганы, потому что видели не слишком успешную демонстрацию ее снайперских умений чуть раньше. Эта пуля, однако, угодила прямиком в яблочко, точнее, в центр лба зомби. Голова мертвеца отдернулась назад, потом снова качнулась вперед, как будто тот вопрошал: «За что?». Затем безжизненное тело вывалилось из машины, как смятая упаковка от бургера.

Зомби быстро исчезли из виду. У Джастина пара секунд ушла на то, чтобы прийти в себя после оглушительного выстрела и едкого порохового дыма, ударившего в нос. Но когда в голове прояснилось, результат оказался совсем неутешительным.

Как только звон в ушах поутих, Джастин нагнул голову, пытаясь отдышаться. Поначалу он непонимающе смотрел на крупные алые капли, падавшие на его обтянутое синей джинсовой тканью бедро. Но когда он поднял руку, чтобы вытереть щеку, его пронзил настоящий ужас. Пальцы были покрыты кровью – его собственной.

– О Боже, нет! – взвыл он.

Пол уставился в заднее окно, словно решил, что зомби каким-то образом начали нагонять уносящийся автомобиль. Джастин закрыл лицо руками. Тревис попробовал выяснить, что случилось с его братом, но Джастин только отмахнулся. Брендон поехал медленней, а затем вообще остановил машину, не глуша двигатель, чтобы прояснить ситуацию. Джастин слишком погрузился в собственные невеселые мысли, поэтому ограничился тем, что показал предательскую кровь остальным находящимся в фургоне.

– Тебя укусили? – спросил Тревис.

Джастин отрицательно мотнул головой.

– Но это же хорошо, так? – продолжил Тревис, надеясь услышать от кого-то подтверждение. – В большей части фильмов про зомби ты заражаешься, когда тебя кусают.

Ответа никто не знал. Да и откуда? Это был не фильм, предполагалось, что зомби вообще не существуют, ведь так? Даже Томми помрачнел. Тревис надеялся, что у него просто закончились батончики «Сникерс». Все молчали. Когда Брендон снова тронулся, никто так и не проронил ни слова, да и не знал, что сказать. Тревис обнял Джастина за плечи. С его стороны это была редкая демонстрация братской любви. Джастин поначалу пытался скинуть его руку, но поняв, что тот с места не сдвинется, смирился.

Уже на подъезде к Литл Тертл Брендон озвучил свои мысли.

– С такой раной они не пропустят Джастина через ворота.

– Мы не можем оставить его снаружи! – возмутился Тревис.

Джастин ничего не сказал. Он уже смирился со своей участью.

– Я не говорю, что мы должны оставить его снаружи, Тревис, – с ноткой обиды в голосе отозвался Брендон.

С тех пор как он начал встречаться с сестрой Джастина, парни подружились. Брендона оскорбило то, что Тревис считал, будто он способен так быстро отречься от друга.

– Мы можем сказать, что он порезался о битое стекло, – нерешительно предложил Тревис.

– Джастин, – тихо позвал Брендон.

Тот не откликнулся.

– Джастин! – с чуть большим нажимом произнес сон.

Ноль реакции.

Брендон снова остановил машину.

– Джастин, посмотри на меня.

Джастин неохотно повернул голову. Увидев рану, Брендон внутренне содрогнулся. Из щеки Джастина вырвали трехдюймовый шмат мяса, и из раны рекой лилась кровь. Если бы Брендон сам не был свидетелем нападения, непременно решил, что Джастина укусили. Разорванные сухожилия и мышцы опухли и покраснели. Глаза казались запавшими на стремительно распухающем лице. Но хуже всего был его потухший взгляд, взгляд человека, признавшего поражение. Брендон не мог избавиться от мысли, что его друг уже обращается. Лучше уж было оставить его здесь, чем провезти в поселок с риском, что он ранит кого-то еще. Брендону определенно не хотелось оказаться тем, кому придется всадить ему пулю между глаз. Все эти мысли пронеслись в сознании Брендона, причем каждая пыталась укорениться там и повлиять на окончательное решение. Возможно, именно неспособность Брендона ясно рассуждать в сложившихся обстоятельствах и спасла Джастину жизнь.

Наконец, он заговорил.

– Часовые ни за что не перепутают это с порезом. Эй, Томми, хочешь пересесть вперед? – спросил он, развернувшись назад.

Томми утратил свою обычную веселость, и это, кроме всего прочего, сильно повлияло на настроение сидевших в фургоне. Эрин уткнулась в плечо Пола и тихо плакала. Томми выглядел так, словно собирался к ней присоединиться. Тревис не понял, зачем Брендон хочет пересадить Томми вперед, и был твердо намерен выяснить, что тот задумал. Заметив недоуменный взгляд Тревиса, Брендон пояснил:

– Хочу, чтобы Томми сел вперед, а Джастин прикинулся, будто спит на заднем сиденье. Это наш единственный шанс провезти его на территорию. Я бы спрятал его в багажнике, если бы тут был багажник, но сейчас это не вариант.

– А что, если он обратится? – спросил Тревис.

– Я позабочусь об этом, – резко ответил Брендон.

– Я его брат, так что я должен это сделать, – возразил Тревис.

– Если дойдет до этого, я сам сделаю то, что нужно, – сказал Джастин, открывая пассажирскую дверцу.

Томми столкнулся с Джастином, перебираясь на переднее сиденье. Он тут же заключил Джастина в крепкие объятия, что слегка подбодрило раненого.

– Это ведь не объятия смерти, так, Томми? – спросил Джастин.

– Я никогда еще не обнимал никого до смерти, – серьезно ответил Томии, смахивая слезу со щеки.

Глаза Джастина покраснели, очерченные черными кругами. Он смахивал на хеллоуиновского ряженого, наполовину облачившегося в маскарадный костюм. Пока раненый не сел обратно в машину, Пол поменялся местами с Эрин, устроившись между Джастином и своей женой.

Через пару минут фургон был готов к последнему повороту на Эванс-Авеню.

– Все знают, что делать? – шумно выдохнув, спросил Брендон.

Пол чуть напрягся, когда Джастин положил голову ему на плечо. Джастин заметил это, но не мог винить своего дядю. Парень был уверен, что вел бы себя точно так же, если бы Пол был на его месте. Когда фургон подкатил к воротам, Брендон выдал самую сияющую улыбку, на которую был способен. Но фокус не удался.

– Парень, ты выглядишь так, словно тебе яйца отбили клюшкой для гольфа. Скажи, Игорь? – спросил часовой, явно восхищенный собственной шуткой.

– Ага, – ответил тот и кивнул.

Впрочем, Игорь не обратил особого внимания на слова своего напарника. Вместо этого он сунул голову в салон и огляделся.

– Тут много кровь, – сказал русский, не ожидая объяснений, просто констатируя факт. – Разве вы ребята не ехали помогать ваш отец?

А вот теперь он явно требовал объяснений. Поначалу все промолчали, но затем Пол предпринял попытку мозгового штурма.

– Так и есть, сэр, но потом они наткнулись на нас с женой. Мы были в затруднительной ситуации, и тот парень, Майк, спас нас, а потом велел этим славным молодым джентльменам отвезти нас домой.

Игоря это не убедило.

– Что случиться с окном? – бесцеремонно спросил он, сметая с рамы осколки стекла.

Тревис ответил, слишком поспешно и слишком громко.

– Это моя вина, сэр. Я выстрелил в зомби, не сообразив, что окно все еще поднято.

Для большей убедительности он выдавил слабую улыбку.

– Стекла внутри машины, – сказал Игорь, пристально глядя на Тревиса.

Улыбка парнишки увяла еще больше.

– Что неправильно с другой мальчик? – спросил Игорь, кивнув на заднее сиденье.

– Со мной все в порядке! – радостно воскликнул Томми.

– Нет, не тебя, – твердо ответил Игорь.

Томми нахмурился.

На сей раз быстро соображать пришлось Брендону.

– Сэр, я просто хочу отвезти его домой, чтобы он проспался. Прошлой ночью мы добрались до запасов мистера Тальбота, и он выпил слишком много водки.

Игорь расхохотался. Он не был уверен, что услышал хотя бы полуправду, но, в любом случае, мысль о двух юных американцах, пытающихся укротить русскую огненную воду, его позабавила.

– Да, похоже он малость залить зенки. Отвезти его домой и привести в себя, – сказал Игорь, впиваясь взглядом прямо в глаза Брендону.

– Да, сэр, – ответил Брендон, въезжая на территорию комплекса.

Фальшивый сон Джастина перешел во вполне настоящий, так что остальным пришлось помочь ему вылезти из фургона. Он двигался медленно и неуверенно. Пол поддерживал его с одной стороны, а Тревис с другой. Брендон поспешил во двор через заднюю калитку, чтобы убедиться, что никто им не помешает провести Джастина в дом. Однако тут же выяснилось, что проделать это не удастся – по крайней мере, без затруднений.

Не успел Брендон распахнуть калитку, как наткнулся на свою девушку. В глазах ее горел огонь, поза говорила о том, что она готова рвать и метать. Николь уже было изготовилась обрушить на голову жениха поток замысловатых ругательств, когда увидела, что ее брата чуть ли не на руках втаскивают во двор. Она даже не заметила присутствия дяди – все ее внимание сосредоточилось на страдальческом лице Джастина.

– О Боже! – вскрикнула Николь, проталкиваясь мимо Брендона, чтобы стереть пот с пылающего от горячки лба брата.

Быстро отдернув руку, она воскликнула:

– Да он весь горит! Что ты с ним сделал?

Последняя фраза была адресована уже Брендону.

– У нас нет времени для обвинений, Николь, – вмешался Пол. – Надо отвести твоего брата в дом и дать ему какие-нибудь антибиотики.

– Дядя Пол? – спросила Николь, обернувшись и наконец-то заметив его.

– Позови свою мать, Николь, – с нажимом произнес Пол.

– Спасибо, – вполголоса пробормотал Брендон.

– Не беспокойся, парень, я сделал это ради всех нас. Я достаточно долго знаю Николь, чтобы сообразить, что она вот-вот завизжит, – ответил Пол, заводя Джастина в заднюю дверь.

Парни уложили Джастина на любимый диванчик Генри. Пес не возражал, он крепко спал наверху, на той половине кровати, где обычно спал Майк. Трейси спустилась вниз, неловко держа винтовку. В ее руках оружие выглядело столь же уместно, как зонтик в лапах у кота – но уж если начались неприятности, она хотела быть готова ко всему. Увидев Пола и Эрин, Трейси замерла на полушаге, отчаянно пытаясь переварить новую информацию. Однако, стоило ей заметить лежащего на кушетке Джастина, как все остальное было забыто. Тревис тем временем обшаривал кухонные шкафчики, разыскивая полупустые баночки с антибиотиками. Николь и Трейси славились тем, что никогда не заканчивали курс приема лекарств. Через пару секунд его усилия были вознаграждены.

– Нашел! – победно воскликнул он.

Трейси, едва обратив внимание на его слова, приложила ладонь ко лбу Джастина.

– Что с ним случилось? – выкрикнула она. – Он такой горячий!

Обернувшись к Тревису и Брендону, она пронзила их свирепым взглядом.

– Немедленно расскажите мне, что произошло.

Лицо Джастина налилось восковой желтизной, переходящей в зелень. Брендон не решался опустить винтовку – ему казалось, что она может понадобиться в любой момент. Но как он мог сказать миссис Тальбот, чтобы та отошла в сторону и не мешала стрелять?

– Николь, наполни ванну холодной водой. Тревис, собери весь лед и положи в ванну. И найди какие-нибудь антибиотики! – крикнула Трейси.

Тревис подбежал к матери и сунул ей в руку баночку с эритромицином, затем метнулся обратно к холодильнику, выгреб весь лед и поспешил следом за сестрой – он готов был провалиться куда угодно, лишь бы не видеть сцену, что разворачивалась сейчас внизу. Джастину с большим трудом удалось проглотить таблетки, которые дала ему мать. Его миндалины распухли так, что почти соприкасались друг с дружкой.

Майк вернулся четыре часа спустя и обнаружил в ванной наверху семерых человек и собаку. Ванная, довольно просторная для одного, никогда не предназначалась для столь многочисленной публики. Когда Майк протиснулся в первый ряд и увидел то, на что смотрели все остальные, он почти не обратил внимания на своего лучшего друга и его жену. В ванне лежал Джастин. Он то трясся в чудовищных судорогах, то задыхался от лихорадки, пожиравшей его тело. Майк застонал и упал на колени рядом с сыном.