ГЛАВА 9
«Когда-нибудь ты дорисуешься со своими манерами», — предупреждал его Вррык и ведь оказался, бестолочь, прав. То не мог собственный дом от всякой швали очистить из-за благородной стыдливости. Теперь и вовсе приходится по чужим спальням скрываться от «любви всей жизни». Кажется, так он назвал Анну, когда она накануне появилась в замке. Чем больше проходило времени, тем сложнее было понять, что же там на самом деле произошло. Отчетливо Влад помнил только первые секунды после ее прихода. Потом накатил запах печенья и водорослей, и происходящее, мягко говоря, утратило ясность.
Очнулся он в постели. Сразу сообразил главное — третий кафтан за сутки испорчен, растерзан в клочья. Валяется тут же, в ногах, поверх узорного покрывала. Какого черта его вообще понесло в спальню? Сто один год здесь не спал, предпочитал отдыхать в кресле в гостиной.
Потом боку стало жарко, что при его хладнокровии было необычно. Затем на груди обнаружились чужие длинные волосы, которые он зачем-то, не иначе как по рассеянности, продолжал перебирать.
В следующее мгновение вампир серебристым туманом выскользнул за дверь и с опаской принялся выглядывать из-за косяка. На кровати лежала девушка. Совсем раздетая. Ах ты ж, Кумара, чего она такая бледная? Только бы не сожрал, только бы не выпил дочиста!
— Господин, завтрак ждет.
От последних событий нервы у Графа расшатались настолько, что он от неожиданности взвился под потолок и ударился головой о балку. У входа в комнату стоял пень с ушами и растягивал кору в приветливой улыбке:
— Вам идет голым. Так прямо пойдете? И хорошо, ново.
Влад с ужасом посмотрел на свои обнаженные ноги. Ощупал остальное. Все было на месте, только почему-то не прикрыто. Из-за угла, насвистывая, вышел Нечто, но, сделав несколько шагов по коридору в сторону Графа, хмыкнул и двинулся в обратном направлении.
— Тогда сначала одежда, — правильно истолковал гримасу вампира слуга. — Почти совсем закончились. Но ткань есть. Сошьют за час. Или вам старое?
— Да принеси уже хоть что-то! — прошипел Влад, прячась за изваянием гаргульи. — Только аккуратнее, труп пока не трогай.
Глаза дверга заметно округлились.
— Господин сделал труп? Готов закопать сам! Следов не будет. Знаю хорошее место.
— Повременим с этим, — отмахнулся от инициативного пенька Граф. — Сначала одежда, а там посмотрим.
Слуга сделал книксен — кланяться в одеревеневшем состоянии у него не получалось, поэтому теперь он обходился легкими приседаниями — и двинулся в спальню. Влад снаружи наблюдал за передвижениями пня. Девушка все так же неподвижно лежала на животе, разметав по кровати густые каштановые кудри. Дышит или нет? Почему он вообще не чувствует ее запаха — ни живого тока крови, ни сладковатых ноток разложения?
Резная дверца шкафа скрипнула, дверг погрузился в добычу деталей костюма. Время от времени высовывался изнутри и демонстрировал свои находки. Предлагал сочетать бархат с шерстью, идиот. Граф отчаянно жестикулировал, чтобы убедить его взять что-нибудь другое. Наконец наряд был подобран.
— Сапоги, — прошептал Влад. — Нужны еще сапоги.
Любимые ботфорты валялись на полу рядом с пистолетами Анны — возле самой постели, с той стороны, где сверху свешивалась безжизненная девичья рука. Сам Влад не осмелился бы ползти туда и под угрозой повторной смерти. Если есть пока надежда, что он выпил ее не до конца, не стоит подвергаться новому соблазну.
Дверг закинул одежду себе на спил и, растопырив ветки, вперевалку двинулся на охоту за сапогами. Вампир в коридоре затаил дыхание. Пенек несколько секунд потаращился на обнаженную спину и присел, подбирая обувь. Когда он разворачивался, один из сухих сучков уколол неподвижную ладонь.
Спальню огласил истошный визг. Анна оказалась вполне живой и теперь что есть силы лупила дверга подушкой. Утративший ориентацию слуга заметался по комнате, спасая если не себя, то хотя бы одежду хозяина. Воительница применила тактику охоты на зайца. Отследила закладываемые двергом петли, умело «подставилась» и перехватила его уже на третьем круге. Загнанный в угол пенек скосил глаза на приставленный к коре пистолет и разразился душераздирающими криками. Пришлось признать, что ситуация зашла слишком далеко и требует немедленного вмешательства.
— Успокойся, радость моя, — нежно проворковал Граф, заходя в спальню в обнимку с гаргульей. — Это мой слуга, он не сделает тебе ничего дурного.
— Влад, любимый! — Девушка бросилась к вампиру, но столкнулась с каменной конкуренткой и нахмурила брови. — Зачем тебе эта уродливая статуя?
— Решил сделать перестановку в замке, — не дрогнул Влад. — Начал с коридора.
Дверг получил пинок ногой, пришел в себя и начал обходить воительницу с тыла. Еще несколько шагов — и одежда будет у Графа в руках.
— Впрочем, знаешь, здесь для нее маловато места. Отнесу, пожалуй, в холл внизу. А ты развлекайся, радость моя. Весь замок в твоем распоряжении.
Почти удалось допятиться до выхода, когда его застиг голос Анны:
— Ты же помнишь, что обещал мне прием сегодня вечером? У нас помолвка, любимый! Я так счастлива!
Девушка закружилась по комнате, разведя руки в стороны.
Помолвка? Глупец. Как он мог надеяться, что дело ограничится каким-то трупом?
— Нет, мы не ограничимся тем, что заберем у него Анну! — горячился Дарк, пока они шли по лесу. — Если боитесь кровососа, можете постоять в сторонке. Только проведите меня в замок, а там я сам покончу с зубастой тварью.
Баньши не понимала, почему Охотник застревает в каждом кусте. Она легко огибала колючие ветки и перепрыгивала через ручьи, попадавшиеся по дороге. Мужчине путь давался куда сложнее. Вся окружающая растительность проявляла к нему особый интерес. Норовила оцарапать лицо, то и дело пыталась отнять шляпу, испытывала на прочность одежду.
Похоже, что лес, как и его хозяин, сам выбирал, с кем ему знаться. Ей такая свобода воли в ближайшее время не светила. Фея была вынуждена тащиться в замок под началом человека, который не может договориться даже с парой терновых кустов.
Девушка покачала головой, осуждая собственное участие в этой затее. Подумаешь, узнала кое-что интересное о знаменитом мастере Штейне. Ну подслушала их разговор с ассистентом. И что, сразу бежать к Графу с предостережением? Да самодовольный тип ее и слушать не станет! Сморщится, глаза закатит, да и выставит за порог. Разве что лошадь даст, до города доехать.
«Послушай, ври, да знай же меру, — одернула себя Баньши. — Ты идешь туда, потому что надеешься под шумок разведать то, что для тебя важно. Сколько можно жить вот так, без предназначения? Пусть предсказатель оказался жуликом и обманул тебя, как толпу на площади. Но ты ведь и сама почувствовала нечто похожее, когда была там. Осталось выяснить точно, и никогда уже сестры не смогут сказать тебе, что ты не такая, как все, и ни на что не годна».
Идущий рядом мужчина в очередной раз споткнулся о корень и полетел в кусты. Ветки услужливо спружинили, отдавая пас бегущему внизу ручейку. Тот принял Охотника с радостью — плеснул грязью в лицо и уволок шляпу. Дарк, костеря на все лады хозяина леса, поднялся и отобрал головной убор у похитителя. Может, вывести его к логову несбыти? Переклинится на что-нибудь другое, глядишь, и подобреет. Тогда и растения перестанут атаковать его как агрессора. И союзников у Штейна поубавится.
— Ладно, — с угрозой сказал Дарк, утираясь рукавом. Правый глаз у него дернулся, а нос сморщился, точно мужчина унюхал нечто дурнопахнущее. — Сейчас мы посмотрим, кто кого.
— Не вздумайте, — предостерегла девушка, когда он начал рыться в карманах. — Мы в стане врага. Не стоит злить его без причины. Тем более что до замка совсем недалеко.
— Злить не буду. Изведу под корень.
— Что это? — Баньши ткнула пальцем в пузырек, который Охотник держал в руке. Бледно-желтая жидкость внутри внушала тревогу.
— Подарок заинтересованного лица, — осклабился Дарк. — Рекомендуется разводить в воде перед использованием. Вот на ручье и испытаем.
Густые капли одна за другой заскользили в родник. Вода приобрела желтоватый оттенок и будто остановилась. Земля вокруг покрылась белесым налетом. Растительность с шелестом потянулась в сторону, убегая с зараженного участка. Замешкавшийся молодой кустик бересклета съежился и усох, согнувшись до самой земли.
— Поздравляю! Вы только что геройски убили ни в чем не повинный ручей, — мрачно констатировала Фея. — Не знаю, кто дал вам эту отраву, но на вашем месте я бы ее не использовала. Природа не терпит вмешательства и, раз отступив, непременно вернется с новой силой.
— Тогда встретим ее во всеоружии, — довольный тон Охотника раздражал еще больше, чем его агрессивность.
Только бы добраться до замка, а там она ускользнет и займется собственными поисками. Встретит на пути Графа — предупредит о затевающихся кознях, нет — пусть сам выкручивается. Не маленький, давно разменял пятую сотню лет, что-нибудь да придумает.
Увлеченная своими мыслями, Баньши пропустила момент, когда обстановка вокруг начала меняться. Дарк по-прежнему буравил взглядом заплесневевшее русло ручья, а девушка не могла оторвать глаз от того, что двигалось за его спиной. От леса на склоне горы отделилось нечто большое и темное и, вяло помахивая отростками, направлялось к путникам. Пока было плохо видно, что это, но его размеры не оставляли надежд на приятную встречу. Особенно если знаешь, какие гадости могут здесь водиться.
— Эй, надо уходить, — девушка дернула Охотника за рукав. — Проворством оно не отличается, но вдруг сумеет ускориться.
Дарк обернулся и переменился в лице.
— Та-а-ак, — только и смог выдавить он, доставая самый длинный из припрятанных кинжалов. — Это еще что?
— Не знаю, — помотала головой Фея. — Хотя чувствую в нем растительное начало. Возможно, вы разгневали здешнего духа, и он идет мстить за поруганный ручей. Вольет вам в глотку ваше снадобье, а лесные обитатели будут водить хороводы вокруг позеленевшего тела.
— А вы и рады присоединиться! — зыркнул на нее мужчина. — Далеко отсюда до лестницы, что ведет к замку?
— Существо как раз перекрывает путь к ее подножию. Обходного пути я там не видела. Если только вы не умеете отращивать крылья.
— Значит, идем напролом.
Охотник достал из-за спины арбалет и решительно пошел по дороге. Баньши поплелась следом, старательно делая вид, что не имеет отношения к вооруженному человеку.
Земля под ногами задрожала. Тяжело раскачиваясь на не предназначенных для ходьбы корнях, в сторону путников двигалась огромная ель. Иголки длиной с кинжал Охотника отливали благородным оливково-зеленым оттенком. Каждый новый ее шаг, каждое движение корневищ, оставляющее в земле глубокие борозды, отдавались вибрацией в ноги.
— У вас всегда были столь непростые отношения с хвойными деревьями? — шепотом поинтересовалась Баньши. — Или специально для Графа расстарались?
— Заткнитесь и бегите! — рявкнул Дарк, подавая пример.
Резко заложенный крюк вправо не спас Охотника от неприятной встречи. Ель значительно уступала ему в скорости, однако не собиралась отпускать мужчину просто так. Колючие ветки со свистом раскрутились, с них полетели иголки и большие темно-коричневые шишки. Каждая была размером с кулак и при точном попадании могла запросто нокаутировать противника.
Пока Дарк, петляя, уворачивался от снарядов, девушка отступила глубже в лес и стала обходить ель слева. Если двигаться медленно, возможно, удастся пройти незамеченной. Легкие ноги, невесомая походка, которая совсем не создает шума. Сбоку мелькали ветки, до слуха долетали звуки неравного боя, но Фея упрямо двигалась вперед. Еще несколько шагов — и придется свернуть, иначе она рискует свалиться в обрыв с несбытью. А свернув, окажется позади бешеного дерева. Так себе перспектива.
Под ноги бухнулось что-то тяжелое. Не успела Баньши толком его рассмотреть, как по подолу платья зашуршало, задвигалось нечто проворное. Вот оно уже на плече, царапает щеку, запутывается в волосах, вцепляется в затылок.
— Ай, я не делала тебе ничего плохого! — взвизгнула девушка, заплясав на месте. — Отстань!
Шишка еще немного покопошилась в волосах и упала, утратив к жертве интерес. Ничего не понимая, Фея обернулась, чтобы посмотреть, что происходит с деревом.
Изрядно полысевшая ель склонилась над лежащим на земле Дарком, к шее которого присосался чешуйчатый шарик. Баньши не поверила глазам. Шишка звучно чавкала, наливаясь красным соком, а лицо Охотника бледнело с каждой секундой.
— Стой! Ты не можешь быть вампиром! Что скажет на это Граф? — выкрикнула девушка.
Ель содрогнулась, выпрямилась и медленно склонила верхушку к лицу Феи. Иголки трепетали у самого ее носа, но Баньши продолжала гнуть свою линию:
— Он не поощряет гибель людей и сам мне об этом рассказывал. Отойди, если не хочешь пожалеть потом о собственном поведении.
Одна из иголок дотронулась до царапины на щеке Баньши, причиняя новую боль. Как же не хочется быть нанизанной на зеленые шпаги! Да и снова звать хозяина леса, который сейчас наверняка проводит время в приятной компании, — тоже.
— Последнее предупреждение, — прошептала девушка. — Нет? Тогда я вынуждена предсказать тебе смерть.
Над деревом полыхнула молния, ударив точно в согнутый ствол. Хвоя занялась моментально, и лес вокруг озарился красно-оранжевыми всполохами. Шишки градом посыпались вниз, но у них уже не хватало сил на поиски жертвы. Наблюдать гибель дерева было жарко и грустно. Какими бы ни были силы природы, они должны существовать вечно. Бывшая лесная фея хорошо это понимала, но нынешняя банши предпочитала спасать собственную шкуру.
Едва ель задрожала, охваченная огнем, девушка призвала на нее дождь. Не хватало еще спалить пол-леса. Такое самоуправство высшего вампира точно не обрадует. К тому же из углей вряд ли что-нибудь вырастет. А вот полуобгоревшее бревно может пустить новые побеги.
Сбоку послышались тяжелые хрипы. Дарк перевернулся на живот и откашливался, хватая ртом воздух. Шишка на шее по-прежнему цеплялась за жизнь, продолжая вытягивать из мужчины кровь. Занесенный для удара кинжал Баньши заметила как раз вовремя, чтобы успеть перехватить руку Охотника. Сжала напряженную ладонь, затем высвободила из пальцев оружие и уронила его на землю.
— Давай, маленькая, тебе хватит, поверь, — пощекотала она бок шишки. — Беги в лес. Теперь ты в семье за главную.
Раздутый плод послушно отлепился от человека и укатился, лишь на миг задержавшись возле поверженного дерева.
— Если надумаете выразить благодарность за спасение, впредь не используйте больше ваших зелий, — Баньши устало опустилась на кучу порубленной хвои рядом со стоящим на четвереньках Дарком.
Невнятное бурчание она восприняла как согласие.
— Ну и что ты тут расселся, позволь полюбопытствовать?
Вррык сильно удивился, когда обнаружил Влада на полу в одной из гостевых спален. Вампир вытянул длинные ноги и оперся спиной о кровать.
— Мы с двергами с ног падаем от усталости, выполняя твои приказания, а ты, значит, здесь пыль собираешь? Ты, вообще, в курсе, чья это комната? Вонючки Джо! А он, между прочим, имеет в роду скунсов и за день превращает любое помещение в хлев.
Граф поднял на оборотня пустые глаза. За все время, что он его знал, Влад ни разу не относился безразлично к возможности испачкать собственный костюм.
— Дело плохо, да? — с пониманием вздохнул оборотень, усаживаясь рядом. Рыжая шуба вмиг пропиталась запахами обитателя комнаты. — Предсвадебный, тьфу, помолвочный мандраж? Или она так разочаровала тебя в постели, что ты не знаешь, как от нее избавиться?
— Когда ты последний раз мылся? — Голос вампира казался таким же безжизненным, как и он сам.
— Сам знаешь, банные дни у волка раз в неделю — по средам. Значит, два дня назад. Но к чему…
— Обычно я могу проследить твои ночные передвижения по запаху шкуры. Сегодня я не чувствую ничего. Оставалась надежда, что ты вдруг воспылал интересом к гигиене.
— Да ладно! — оцепенел волк. — Серьезно или шутишь так?
— Куда уж серьезнее, — усмехнулся Влад. — С утра не унюхал ни одного запаха. Сначала не придавал этому значения, потом забеспокоился, сейчас почти поддался панике.
— Ощущаешь себя инвалидом? — посочувствовал оборотень. Кому как не ему знать, насколько важно в жизни обоняние. Не будь его, как бы он разгадывал эмоции окружающих?
— Хуже, — махнул рукой Граф. — Не могу разобрать, что я нашел в той девице, что сейчас с воодушевлением носится по замку, готовясь к помолвке.
Из пасти рвался торжествующий рев, но Вррык сдержал и его, и вертевшееся на языке «Я же говорил!».
— Возможно, она приносит тебе радость? Будоражит разум, заставляет быстрее двигаться старые кости?
— И не напоминай. Знаешь, она хваткая, как осьминог. Только увидит и бежит душить в объятиях. Час назад еле спасся. Нет, я не отменю помолвку, в конце концов, я дал ей обещание. Но что мне делать дальше, абсолютно не представляю.
— Попрошу-ка двергов устроить ремонт на крыше, — Вррык был в курсе тамошних посиделок, и порой они его беспокоили. — Говорят, ты туда зачастил в последнее время. Меньше будет соблазнов застрять там надолго… А сейчас поднимайся! Слуги украшают бальный зал к празднику и всерьез рискуют оскорбить эстетический вкус хозяев вечера. Нечто припер кишки овцебыка и настаивает, что они отлично гармонируют с цветом стен. Твой ушастый пенек в ответ размахивает цветными лентами. Преимущественно розовыми. Если не поторопимся, в зале будет невозможно находиться.
— Спасибо, — сказал Влад.
— Не волнуйся, все как-нибудь утрясется, — похлопал его лапой по плечу оборотень.
До ведущей в гору каменной лестницы добрались без приключений. В сапогах отчаянно хлюпало, ноги налились свинцом, голова кружилась, но Дарк пока еще мог самостоятельно идти вперед.
— Да не вздыхайте вы так, будто я при смерти! — разозлился он на Баньши, поймав очередной сочувствующий взгляд. — Никак не можете определиться с прогнозом, вестница? Помирать я не собираюсь, и не надейтесь.
— Мне, в общем-то, все равно, — отвернулась бледная девица. — Только знайте, что вверх я вас тащить не собираюсь.
— Кто вас просит? — прохрипел Охотник.
Рана на шее пульсировала болью, а глаза едва различали, что происходит вокруг.
Ступенек оказалось невыносимо много. Дарк сбился со счета на пятой сотне и дальше думал лишь о том, как не упасть вниз. Белые волосы маячили далеко впереди. Баньши подъем давался без усилий, как легкая вечерняя прогулка.
— Проклятые феи, — проскрежетал зубами Охотник, истекая холодным потом. — Не иначе подколдовывает. Или снюхалась со ступенями, чтобы они сами ее поднимали.
Каждый шаг отзывался шумом в голове. Арбалет и прочее снаряжение резко прибавили в весе и оттягивали спину, вынуждая сгибаться все ниже, чтобы сохранить равновесие. На площадку, где его поджидала спутница, Дарк выполз почти на четвереньках.
— Можете подождать меня здесь, — предложила девушка. — Я передам Анне, что вы за ней пришли, и даже готова высказать несколько оскорблений хозяину замка от вашего имени.
— Не хочу… лишать себя… удовольствия… от личной встречи, — дыхание выравнивалось с трудом, и вместо нормальной речи наружу вырывалось только приглушенное сипение. — Не доверяю вашей памяти. Вдруг вы что перепутаете.
— Как знаете, — пожала плечами Фея и двинулась дальше.
Дарк еще немного посидел и побрел следом. Шел медленно, но довольно уверенно, поэтому очень удивился, когда увидел над собой встревоженное женское лицо. Вымокшие в ручье брюки отвратно холодили ноги. Плечи и затылок ломило, как от удара. Мужчина приподнял голову и понял, что лежит на той же площадке, с которой не так давно тронулся в путь наверх.
— Какого черта вы со мной сделали? — Охотник попробовал встать, но накатившая дурнота заставила переменить планы.
— Вы упали, сделав несколько шагов по лестнице, — голос Баньши выражал терпение и всепрощающее спокойствие. Нашлась тоже сестра милосердия! — Наверное, потеряли слишком много крови.
— Уж поверьте, не по своей воле, — проскрежетал Дарк.
— Зато явно по собственной глупости, — наставительно произнесла девушка.
Захотелось биться головой о каменную площадку. Застрять в каких-то двухстах ступенях от искомой цели, да еще без сил и в компании с самой большой язвой из всех, кого он когда-либо знал, было верхом невезения.
— Приберегите талант к словесным баталиям для упыря. Он оценит его больше, — выдавил Охотник, смотря вверх.
Небо над головой темнело, а значит, совсем скоро начнется намеченное кровососом празднество. Если они опоздают, Анну будет не спасти. Кто знает, какие у них там обыкновения. Возможно, вампиры инициируют невест сразу после объявления помолвки. Дарк застонал, представив Анну с белоснежными клыками и огнем нечеловеческой жажды в глазах.
— Помогите мне встать.
Ради того, чтобы вовремя испортить торжество, придется смириться с необходимостью принять помощь от Баньши.
— И не подумаю, — покачала головой та. — Я хрупкая девушка, а вы здоровенный бугай. И я предупреждала, что не потащу вас на себе по лестнице.
— Оставите помирать здесь? Стоило ли тогда спасать меня от ели? Отмучились бы раньше и уже вовсю гуляли в замке со своими друзьями.
Фея скрестила руки на груди и отвернулась:
— Не потащу, и точка. Ищите себе другого проводника.
— И кого же? Первого встречного здешнего урода?.. Эй, ты, с инструментом! — окликнул Охотник темную фигуру, которая как раз пыталась обогнуть застрявших на площадке людей. — До замка не подбросишь?
— Хорошо, — легко согласился уродец. — Я буду нести, а ты держи цимбалы и ноты. Читай их вслух с двадцатого аккорда, и мы успеем разучить строку-другую, пока доберемся наверх.
— Болотный хмырь! — воскликнула девушка, оборачиваясь к существу. — Как идет освоение румынского гимна?
— Перешел ко второму куплету, — важно ответила образина, раскачиваясь на коротких, покрытых шерстью ногах. — Только арпеджио пока не дается.
Нижняя челюсть у него выступала вперед, а мохнатые ушки были выпачканы тиной, ряской и плесенью. От существа несло, как от гнилого болота, что вполне оправдывало его наименование.
— Залезай давай, — хмырь сунул в руки оторопевшему Дарку инструмент и кипу бумажных листов и рывком закинул его на спину. — Ноги подогни, чтоб по земле не волочились, да коленками обхвати покрепче. Только по ребрам не пихайся, не то уроню. С малолетства боюсь щекотки.
Наверное, он слишком сильно ударился головой при падении, иначе ни за что не стал бы проделывать путь до графского замка верхом на нежити.
Сзади монотонно бубнила Фея. Чтение нот девушка, к счастью, взяла на себя.
Следовало отдать должное Вррыку — увлечение книгами и журналами положительно сказалось на его вкусе. Благодаря усилиям волка бальный зал выглядел великолепно. Быть может, чуть менее сдержанно, чем хотелось бы Владу, зато без явных перегибов в виде внутренностей овцебыка и невыносимых розовых лент.
Стены были покрыты гобеленами с изображением славных предков высшего вампира и их гербов. Между деревянными балками на потолке волнами переливался благородный бархат бордового и черного цвета. По периметру комнаты стояли столы, накрытые винного оттенка скатертью, что спускалась до пола мягкими складками. Стулья отличались друг от друга, их явно стаскивали сюда со всего замка, но это ничуть не портило обстановку. Центральная часть зала оставалась свободной. В программе вечера, которую подготовил Вррык, было много танцев и игрищ.
Гостям разослали приглашения в виде свитков пергамента, перевязанных пеньковой веревкой и скрепленных сургучом с печатью Графа. Красивый почерк на них обеспечил ушастый пенек, который обнаружил в одной из боковых веток талант каллиграфа и просидел несколько часов, выводя в словах нужное количество завитушек.
— И как тебе? — Волк затаил дыхание, ожидая вердикта хозяина вечера.
— Пойдет, — кивнул Влад.
— Просто «пойдет»? — натужно пролаял оборотень. Стоило ему разнервничаться, как слова давались с большим трудом. — Да мы тут душу вложили. Те, у кого она есть, конечно. А ты «пойдет» и все?
— Чего ты от меня хочешь? — вздохнул Граф. — Я не расположен метать комплименты в то время, как моя жизнь летит гарпии под хвост.
— Мог хотя бы попытаться соответствовать торжественности принятого решения, — покачал головой волк. — Тебя никто силком не тащит. Что бы ты там ни говорил про данное обещание.
— Влад, милый, как же тут хорошо!
В дверях появилась Анна, и вампир еле сдержался, чтобы не поморщиться. Бывшая воительница где-то раздобыла алое бархатное платье и теперь кружилась в нем по комнате, рассматривая детали обстановки. Ворс с отделанных соболиным мехом рукавов и декольте разлетался по воздуху и падал в пустые тарелки.
Она, как и все окружающие, по-прежнему ничем для него не пахла. Красивая, но раздражающе наивная девушка, с которой ему придется жить вместе долгие годы.
— Прости, радость моя, я должен проверить, как обстоят дела на кухне, — Влад вывернулся из крепкого захвата объятий и быстрым шагом покинул зал.
— Ты не сможешь бегать от нее вечно, — Вррык выскочил следом, возбужденно размахивая рыжим хвостом. — Совсем скоро придется определиться и либо сказать «да» при обручении, либо идти готовить лошадь к отправке ее в город. Рекомендовал бы не тянуть. Наедине будет менее обидно, чем в набитом нечистью зале.
— Я уже сказал, что сдержу данное слово, и с тех пор ничего не изменилось, — проворчал Граф.
— Тогда, быть может, на твое мнение повлияет новая информация об избраннице?
— Не смеши меня! Что ты можешь знать такого порочного, что станет препятствием для ее помолвки с высшим вампиром?
— А как тебе попытка грязной игры? — Оборотня распирало от гордости. — Ты всегда в таком восторге от собственного благородного образа мыслей, что не замечаешь, как тебя дурят. Девчонка использует весьма интересный парфюм. О чем я тебе, кстати, говорил и раньше.
— В прошлый раз, позволь напомнить, я едва не поджег тебе хвост за гнусные намеки. Снова нарываешься?
— Хвост? Надо же, а я тогда боялся, что ты обернешь меня чешуйчатым гадом, и мне придется пресмыкаться по замку до скончания веков. Примеры-то вон, перед глазами, — волк мотнул головой в сторону ушастого пенька, который вытянулся в струнку рядом с Графом и преданно пожирал его взглядом.
Влад смутился, но не дал сбить себя с толку:
— Вернемся к парфюму. Что с ним не так?
— О, это весьма занимательная история с несколькими участниками. Днем, когда наша дева отправилась на поиски достойного ее красоты платья, я от души покопался в ее вещах.
— Ты позволил себе рыться в моей комнате?
— В твоей. Но, прошу заметить, не в твоих вещах. Среди прочего, если тебе, конечно, неинтересна история о слезливом письме, адресованном отцу, нашел и заветный пузырек. Откупорил, понюхал — воняет гадостно, аж слезы из глаз, но порочных желаний не вызывает. Ладно, думаю. В конце концов, мы с тобой существа разного вида. Ползамка обшарил, пока не нашел на чердаке одну вампиршу. Ту самую, помнишь, что мы тогда из гостиной турнули. Спала под крышей, наплакалась, бедная, ночью в связи с новостями, аж распухла.
Оборотень демонстративно загрустил, но Графу не терпелось услышать продолжение рассказа.
— Ну и?
— Ну и просто дал ей тоже понюхать. На первых порах она отказывалась, но, когда узнала, что это поможет освободить тебя из плена мучительных страстей, проявила похвальную инициативу. Поначалу не сработало. Тогда мы привлекли к эксперименту старину Нечто.
— Матерь Божья! — вырвалось у Влада против его воли. — Сколько еще существ в замке знают твою версию событий? То-то мне кажется, что слуги посматривают на меня с подозрением.
— Обижаешь, — надулся Вррык. — Дверги просто боятся повторить участь пенька, обиженного судьбой в твоем лице. У них и так дел немало, а когда приходится постоянно опасаться тебе не угодить, это, знаешь ли, дополнительный стресс.
— Как ты меня утомил своей игрой в совесть высшего вампира! — огрызнулся Граф. — Переходи к главному, а то история что-то затягивается.
— Как скажешь. В общем, позвали мы Нечто, пообещали ему ящик красного из твоих личных запасов… Подожди, не сверкай глазами! Оно того стоило, вот увидишь! Поставили его посередине комнаты и обрызгали Анечкиными духами. Что тут началось, ты не поверишь! Вампирша на него вешается, он вопит и пытается от нее отбиться, а она знай себе целует его и обещает быть с ним вечно. Чуть чердак в бордель не превратили, да Нечто вовремя трансформацию применил и утек под дверь. До сих пор у себя прячется, как я его ни уговаривал, что кризис миновал и ему ничто не угрожает.
— Допустим, я понял, к чему ты клонишь. Но где гарантии того, что твоя теория верна?
— Какие тебе еще нужны гарантии? Ты хоть раз видел женщину, которая была бы способна втюхаться в нашего Нечто? А твое резкое охлаждение к предмету воздыханий? Случайно, что ли, оно по времени совпало с утратой обоняния? Перенюхал, наверное, этой отравы ночью, вот организм и заблокировался. Спасает тебя от необдуманных поступков. Инстинкт самосохранения, его не пропьешь никаким красным, — подытожил оборотень.
История, безусловно, наводила на размышления. Насколько Влад помнил, мошенничество одной из сторон со времен Древнего Рима лишало достигнутые ими договоренности всякой силы.
— Нужно что-то делать, — уверенно сказал волку вампир. — Для начала подумаем, как избавить Нечто от последствий твоего безрассудного эксперимента.
— За него можешь не волноваться, — самодовольно ухмыльнулся Вррык. — Я тут вычитал, что запах аммиака перебивает многие посторонние ароматы. Испробовал на вампирше, ее и отпустило.
— И где же ты нашел аммиак, скотина?
— Синтезировал кое-что с похожим запахом в собственном организме, — изумрудные глаза оборотня приняли самое невинное выражение. — Только и потребовалось, что пять литров воды вылакать.
— Даже не хочу об этом слышать, — по телу Графа пробежала дрожь отвращения.
— Тогда вернемся к главному. Что ты собираешься делать?
— Обеспечить соблюдение интересов всех вовлеченных сторон. Постараюсь выяснить, как Анна сама ко мне относится. Если попала под влияние гипноза, отправим ее в город. Если действительно влюблена, помолвка состоится. Истинному аристократу не пристало бросать женщину наедине с ее чувствами.
— Упертый дурак! — без обиняков высказался оборотень.
— Болтливый брехун, — не остался в долгу Влад. — Думаю, тяпнувшая тебя несбыть была все же не «пустышкой». В последние дни от твоего ораторского искусства и длинного рыжего носа в замке некуда скрыться. Подумай, не тянет ли тебя пойти в политику? А теперь проваливай, мне надо проверить, все ли в порядке с приготовлением еды.
Судя по тишине, которая сопровождала проход вампира по коридору, волк оставался сидеть на месте до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Осмотр замка Баньши начала с подвальных помещений. С Охотником они расстались у входа. К тому времени мужчина впал в беспамятство, и болотный хмырь предложил отнести его к слугам, чтобы они привели его в чувство. Девушке было все равно, поэтому она только махнула рукой и скрылась в ближайшем коридоре, пока столпотворение в холле не привлекло внимание хозяина.
Каждое проходящее мимо существо Фея бесцеремонно останавливала и касалась его руки или лапы. Многие давались без возмущений, куда больше их сейчас занимали мысли о том, что случилось с Графом. Некоторые вырывались с недовольным рычанием, но ей хватало и секундного прикосновения. Изредка особо озлобленные личности пытались тяпнуть ее за руку в ответ. С такими разговор был короткий — взмах рукавом и вынужденное созерцание момента собственной смерти в ближайшие несколько минут. Если не помогало, использовала второе из проверенных средств — крик. Заодно можно было быстро пробежаться по коридорам и перещупать всех, кого накрыло отраженной от стен звуковой волной.
Сквозь расставленные Баньши сети не просочилась бы и самая мелкая рыбешка. Имей кто-то отношение к тому, что она ищет, информация от нее бы не укрылась. Пока, правда, поиск не давал никакого результата.
Оставалось проверить последнюю комнату. Дверь скрипнула, когда девушка потянула ее на себя, и чуть приоткрылась. Дальше, сколько она ни билась, расширить проем не получалось. Фея подобрала платье и пропихнула себя внутрь. В пустом помещении, пол которого был покрыт толстым слоем песка, сидел пушистый белый кролик и посматривал на пришелицу черными глазками-бусинами.
— Резец, верно? — протянула ему руку Баньши. — Не бойся, я только поглажу тебе спинку.
— Бояться тут следует не мне, — маленький язычок на миг высунулся и облизнул подрагивающий влажный нос. — Братья, нам наконец повезло. И, раз это не человек, Граф не сможет сказать, что мы нарушили запрет на охоту в его владениях.
