ГЛАВА 15
Второй раз за неделю Дарку приходилось делить лошадь с женщиной. В отличие от Анны, Баньши сидела сзади и за всю дорогу почти не открыла рта.
Сивую кобылу путники обнаружили привязанной к засохшему буку примерно в десяти километрах от замка. Черный круг выжженной земли, внутри которого стояла лошадь, насторожил Охотника, но не смутил волка. Зверь смело переступил черту и зубами отвязал повод от ствола.
— Слышь, рыжий, зачем нужен круг? — не сдержал любопытства Дарк.
— Чтобы отпугивать чужаков. Увидят, насторожатся и не сунутся, — пролаял оборотень. С речью после возвращения у него были большие проблемы. — А может, Влад просто развлекался.
Фея фыркнула, но ничего не сказала. Притворяться доброй самаритянкой ей надоело еще вчера — дегустировать завтрак для Охотника она отказалась. Лишний повод не жалеть ее, когда все закончится.
— На троих у нас одна лошадь и четыре лапы, — подвел итог мужчина.
— Прошу заметить, что лапы эти усталые и за лошадью не угонятся, — продолжал наглеть волк.
— Можете поверить, такую сдыхоть даже я пешком обгоню, — скептически оценила копытное Баньши.
Кобыла действительно выглядела так себе. Морщинистая, как у столетней старухи, кожа обтягивала ребра и выступающие мослы. Хвост и грива состояли от силы из трех десятков волосков. Уши были огромными, как у мула. Глаза отчаянно косили, а на морде застыло отрешенное выражение.
— Легче прибить, чтобы не мучилась, — со злостью прошипел Охотник. — Умеет кровосос выбирать транспорт, ничего не скажешь.
— А я, пожалуй, рискну на ней проехаться, — девушка отобрала у оборотня повод и легко вскочила в седло. Поерзала, не справляясь с длинной юбкой, но потом устроилась, свесив ноги на одну сторону. — Если дошла сюда, дотащится и обратно.
Смотреть на такое убожество Дарк не собирался. Отвернулся и зашагал дальше по дороге. Если идти быстро, до Брана можно добраться к вечеру.
За спиной ударил дробью конский топот. Бодрый перестук копыт вынудил отпрыгнуть в сторону — как раз вовремя, чтобы не попасть под ноги разогнавшейся сивой.
— Вы что творите? — крикнул вдогонку наезднице Охотник.
— Простите, — помахала ему рукой Баньши. — Я пока не разобралась с управлением. По-моему, она косит градусов на двадцать влево. Или вправо?
Девушка изо всех сил натянула поводья, и лошадь юзом занесло в кусты. Оттуда белобрысая вылезла взъерошенной и злой. В растрепанных волосах застряли прошлогодние листья. Морда показавшейся из кустов лошади выглядела такой же равнодушной, как и раньше.
— Ваша очередь, — Охотник поймал брошенные ему поводья без особого энтузиазма. — Если не вы, то кто же?
Норов у кобылы оказался еще хуже внешности. К поправке на косоглазие при управлении стоило прибавить нежелание слушаться оседлавшего ее человека. На движение поводьев лошадь отзывалась чутко, вот только предсказать направление курса было практически невозможно. Чем больше Дарк тянул уздечку, тем хуже получался результат. Иногда кобыла с повернутой в сторону головой начинала рысить боком.
Через несколько километров Охотник выработал примерную систему телодвижений, позволявшую не слетать с дороги на каждом повороте. Тогда и догнал ушедших вперед попутчиков.
Дальше ехали вместе. Фея воспользовалась двухминутным интересом кобылы к кусту на обочине и без спроса пристроилась сзади. Волк трусил следом, делая вид, что бег дается ему с трудом.
Остроконечные крыши башен Брана показались на горе по левую сторону дороги, когда вокруг стали сгущаться ранние сумерки.
В темноте Брашов казался небольшим обшарпанным городом. Косая кобыла хлюпала по грязи зигзагами. Баньши и не думала ее поправлять, мысли занимала более насущная проблема. Где искать владельца сивой сдыхоти, Граф на прощание сказать не сподобился, а оборотень, как выяснилось, спросить не подумал.
При всей уродливости лошадь служила прекрасным способом потянуть время. Едва компания достигла каменной стены, преграждавшей путь к Брану, Фея сообщила, что берет на себя возврат кобылы хозяину. Дарк сощурил глаза и, по обыкновению, скорчил зверскую, много чего подозревающую рожу, но кого здесь волновало его мнение?
Заявляться в замок всей кодлой девушка сочла недальновидным. Пусть Вррык и Охотник сначала обсудят со Штейном свои родственные и деловые связи. Она подтянется туда позже и попробует разведать то, что ей нужно, потихоньку, не привлекая внимания хитроумного мага.
Лошадь остановилась посреди улицы и наотрез отказалась идти дальше. Баньши выругалась себе под нос и спрыгнула на землю. Погладила задумчивую морду, шепнула несколько ласковых слов в огромное ухо и, намотав повод на руку, пошла впереди, увлекая за собой сивую спутницу. Кое-как, выпачкавшись в раскисшей земле едва ли не до макушки, дотащились до ближайшей таверны.
— Вот здесь можешь торчать сколько влезет, — Фея привязала вредную животину к перилам возле лестницы и шагнула на деревянные ступени.
По телу холодком пробежало острое чувство узнавания. Тот, кто ей нужен, был здесь совсем недавно — не прошло и суток. Девушка тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и зашла внутрь.
Таверна Брашова по антуражу и контингенту сильно напоминала шинок Куртя-де-Арджеш. В дальнем углу грохотала компания бородатых типов, за столами тут и там сидели мутные личности, а за стойкой скалился подходящий по виду к обстановке хозяин. Баньши решила до поры не нарываться, поэтому тихо уселась подальше от двери. С ходу выложила на стол горсть медных монет, демонстрируя серьезность намерений.
В ожидании еды крутила в пальцах висящий на шее мэрцишор. Двенадцати дней у нее может и не быть. Так почему бы не вплести его в волосы прямо сейчас, пусть и раньше срока? К моменту, когда разносчик вернулся с тарелкой, Фея как раз закончила перевязывать тонкую косичку красно-белыми нитками.
Отвратного вида суп не стоил уплаченных за него денег. Зато дал время послушать разговоры вокруг, пока она бултыхала в нем ложкой.
— …врал, выходит, — треп бородачей за соседним столиком показался девушке наиболее интересным. — К вечеру притащился, и лица на нем нет. Я сначала подумал, плюнул-таки в Штейна, вот ему и навешали.
— А он? — пробормотали рядом.
— Не, рожа-то не битая. Только бледный, как утопленник, и веснушки так и сияют.
— Бедняга, — сочувственно загрустил третий голос. — Компанейский ведь парень! Что на него так повлияло?
— Кто ж знает? — вздохнул главный рассказчик. — Как пришел, так и пить начал. Хотел его вечером с собой увести — ни в какую! Дрался, рычал, кусался, как дикий зверь. Выл еще — страшно, будто волк на луну. Пришлось бросить. А сегодня нет его, и никто не знает, куда делся.
— К Штейну надо идти! — проворчал самый хлипкий из бородачей, ростом всего-то на голову выше Феи. — Выкурим его из замка, заодно и про парня разузнаем.
— Тю, вояка! — рассмеялись за столом. — Мы простые лесники, а на его стороне сам градоначальник. Жить надоело?
— Тише, ребя, — гаркнул заводила. — Лучше переждать. Глядишь, Штейн и сам себя изведет. Слыхали, как вчера на представлении чудил? Говорят, половина фокусов у него не вышла. Плащ загорелся, куклы только хрипели, так что не понять ничего. Сам бешеный, глазищи красные, волосы торчат, как у той вон, по соседству. И к тому же без ассистента. Тиканул от него, видать, парнишка, насмотрелся всякого.
— А ежели не изведется? — спросил кто-то.
— Куда денется? — отмахнулся от паникера оратор. — С дороги к безумию обычно не сворачивают. Сегодня вон и вовсе представление отменил. Подождем еще день-другой, а там можно и штурмом, с топорами, ежели само не рассосется. Ходят слухи, градоначальник и сам уже не рад, что разрешил этому типу обосноваться в Бране. Только рад будет, если мы его оттуда турнем.
Входная дверь распахнулась, и в таверну вбежал молодой парень с едва пробивающейся на подбородке светлой щетиной.
— Дядя Антось! — зачастил посетитель, обращаясь к хозяину. — Там лошадь твоя к перилам стоит привязанная. Выходит, не соврал кровосос?
Миссию по возврату лошади, похоже, можно считать выполненной. А вот отправлять этих дурней одних на встречу с помешанным магом явно не стоило.
Несчастья начались, когда Вррык застрял на стене. Допрыгнуть сумел, даже передними лапами уцепился и грудью на верхние камни прилег. А потом организм повел себя вероломно, силы иссякли, и он завис, шкрябая когтями по осыпающейся кладке.
Самое обидное, что ворота на входе были открыты. Охотнику они, однако, не понравились. Походив вдоль кованых створок, Дарк дал указание лезть через забор. Сам, понятное дело, оказался знатным акробатом и легко очутился на той стороне. Волк же, и без того уставший после длительного перехода на пустой желудок, не смог продемонстрировать должную ловкость и застрял.
Скрежет когтей не сильно способствовал продвижению. Оборотень клацнул зубами от досады и покрутил хвостом, рассчитывая применить его для толчка туловища вверх. Не вышло. Хуже того — передние лапы начали сползать. Второй раз он сюда и вовсе не допрыгнет.
— Ну что, залип, рыжий? — развеселился по ту сторону стены Дарк. — Жрать надо меньше в гостях у кровососа.
— И не надеюсь угнаться за столь ярким остроумием, — проскрипел Вррык уголком расплющенного о стену рта.
Шерсть с морды рисковала остаться на камнях — так крепко он к ним прижимался.
За оградой хрустнули ветки, послышалось натужное сопение, и через несколько секунд Дарк уже сидел на стене спиной к замку. Неприятно, когда тебя тягают за загривок, хотя эффективность такого способа вытаскивания волков отрицать не приходится. Оборотень наконец вдохнул полной грудью и замер, забыв выдохнуть.
— Сигаем наружу, — прошептал он Охотнику. — Пока не поздно.
— Сдурел, что ли? — Мужчина округлил глаза и поправил сумку за спиной. — Трусить еще рановато.
— Да нет, самое время, — Вррык не мог отвести глаз от стоящего у стены существа.
— Гости дорогие! — пророкотал сочный бас. — Позвольте предложить вам сыграть в загадки.
Дарк развернулся и теперь тоже пялился на пришедшего. Зрелище было странным. Одного взгляда на монстра хватало, чтобы почти умереть от страха. Голова существа располагалась как раз на уровне стены. Покрытое темно-синей шерстью каплевидное тело легко балансировало на одной ноге. Из груди у великана росла одна тощая рука, которая сейчас сжимала толстенную дубину с двадцатью цепями, что заканчивались железными ядрами. Посреди морды зиял широкий рот, над которым светился единственный ярко-желтый глаз. Из темени урода торчал пучок синих перьев, смахивающий на петушиный гребень.
— Та-ак, — протянул Охотник, выхватывая из-за пояса пару серебряных кинжалов. — Очередная выжившая из ума румынская тварь.
— Нет, это фахан, — волка потряхивало от волнения. — И он, не поверишь, тоже ирландец.
— Умные речи и в потемках слышно, — гаркнул великан, отпрыгивая от стены. Скачок, от которого должна была содрогнуться земля, вышел легким и совершенно бесшумным. — Наконец нашлись достойные собеседники. Лесники давно освоили все мои загадки, а нынешний хозяин замка, позвольте заметить, слегка зануда.
Первый брошенный Дарком кинжал ударился о плотную шерсть и отскочил. Вторым мужчина метил в глаз, однако фахан успел прикрыть свой желтый фонарь плотным веком, и атака снова не прошла.
В следующую секунду стена содрогнулась от удара дубиной, и Вррык неоперившейся раскоряченной ласточкой рухнул вниз. Рядом приземлился Охотник. На рукаве его плаща шипело несколько зеленых капель.
— Да, забыл сказать, — челюсть волка тряслась, от чего слова давались с трудом, — «яблоки» на его оружии пропитаны смертельным ядом.
— Кто приносит сплетню, уносит две, — осудил информированность зверя великан, с грохотом разрушая стену над его головой.
Сверху зашуршал ручейками песок и посыпались увесистые куски каменной кладки.
Оборотень обнаружил себя сидящим на плечах у Дарка и, поджав хвост, сполз вниз. Хорошо, что мужчина успел к тому времени сдернуть с себя плащ, иначе не миновать бы рыжей шерсти соприкосновения с вредной субстанцией.
Капающий с палицы зеленый яд выжигал на земле замысловатые узоры.
Вррык сглотнул.
— Попробуем играть по его правилам, — пролаял он застывшему в боевой стойке Охотнику. — Лучше минуту быть трусом, чем всю жизнь мертвым.
— Страшно не умереть, а страшно не жить, — заинтересовался фахан, опуская грозное оружие.
— Не позволяй своему языку перерезать собственное горло, — наставительно ответил оборотень.
— Не нужно путать бороду козла с хвостом жеребца, — откликнулся великан.
— Хитрый подлец может и святого ввести в грех, — ввернул Вррык, сатанея от собственной наглости.
Ирландские пословицы сами выскакивали из пасти, опережая всякую работу мысли.
— Если хочешь кому-то вырыть яму — копай две: одну для врага, вторую для себя.
— Женские прихоти — дорогое удовольствие.
— Ты только что назвал меня бабой? — выкрикнул синий монстр.
— Возможно, — облизнул морду волк. — А ты только что сбился, проиграв мне этот тур. Теперь мы можем пройти?
Пучок перьев на макушке великана изогнулся на манер вопросительного знака.
Воспользовавшись замешательством противника, Вррык тихо обратился к Охотнику:
— Из надежных источников слышал, что ты спер в замке остатки духов Анны. Если когда и пригодится, то сейчас. У фаханов обостренное обоняние.
Дважды повторять не пришлось. Дарк быстро достал из сумки наполовину опустевший флакон и, с чмоканьем выдернув пробку, обильно оросил волка прозрачной жидкостью.
В нос шибануло резким запахом, от которого в глазах поплыл желтоватый туман.
— Подразумевалось, что ты обольешь себя или его! — со злостью пробормотал Вррык, из последних сил сдерживаясь, чтобы не расчихаться.
— Вот еще, — гоготнул Охотник. — Пока вы, голубки, будете миловаться, я успею покончить с делами в замке. Рад, что ты оправдал ожидания и сумел пригодиться.
На прощание Дарк хлопнул волка по загривку, а потом спокойно прошел мимо ноги застывшего на месте фахана. Великан не сводил с оборотня налитый желтым светом глаз. Его сияние обрело теплый оттенок и искристо лучилось дружелюбием.
— Предлагаю сразу обозначить рамки общения, — поднял переднюю лапу Вррык, но тут же забарахтался в коконе из костлявых пальцев. — Ты, кажется, предлагал сыграть в загадки? Что на кону? В последнее время наблюдаю у себя тягу к азартным играм.
На пальцах у фахана росли когти, и сейчас один из них расчесывал волку макушку. На ласку это поскребывание похоже не было. Скорее, напоминало попытку скальпирования.
— Так что на кону? — возопил оборотень, задними лапами упираясь в грудь великана.
Крик утонул в чмокающем звуке. Уклониться от сложившихся розочкой толстых синих губ у Вррыка не вышло. Из пасти рвался рев отчаяния. Да он сейчас задохнется! Или захлебнется?
Черт их всех дери, как долго действует эта гадость?
Обратный путь до ворот замка занял у Феи около часа.
Баньши передвигалась налегке. Остатки денег ушли на покупку у хозяина таверны сивой клячи. Искать другую лошадь на ночь глядя не хватало времени. Дурные предчувствия гнали вперед, понуждая как можно скорее добраться до Брана.
У ограды девушка спешилась и привязала кобылу к кованой решетке. Погладила плешивую морду между косых глаз, почесала за ухом. Вряд ли кто в здравом уме способен позариться на эдакого кашлатика, а если и решится — невелика потеря.
Ворота скрипнули, когда она их открывала. Гравий на дорожке похрустывал под ногами. В кустах слева послышалось легкое шевеление, и Фея без промедления сунулась туда, чтобы познакомиться.
На земле, обхватив голову единственной рукой, сидел настоящий фахан. Из тусклого желтого глаза по морде обильно стекали слезы.
— По какому поводу страдаем? — сочувствующим тоном поинтересовалась Баньши, усаживаясь рядом.
Отчего-то казалось, что здесь и сейчас ей следует задержаться.
— Я теперь брошенка, — совершенно по-женски завыло покрытое синим мехом существо. Пучок перьев на макушке вытанцовывал нечто страстное. — Он знает не меньше ирландских поговорок, чем я. Он первый, кто разглядел во мне женщину. Я воспылала страстью, несмотря на жуткий запах.
«Так, только не скривись сейчас», — строго велела себе Баньши, стараясь удержать на лице приличествующую случаю мину.
Всегда одно и то же. Кто любит, тот и мучается.
— Я предложила ему сыграть в загадки, — продолжала подвывать фаханша. — Хотела поставить самое дорогое, свой ант. А он… Сбежал, прокусив мне лапу и едва махнув на прощание рыжим хвостом.
— Хвостом? — вырвался удивленный возглас. — Скажи, а твой возлюбленный случайно не на четырех лапах передвигался? Волка не напоминал?
— Любовь не обращает внимания на внешность, — патетически взмахнула рукой великанша. — Его душа и ум были прекрасны, я это почувствовала. Не то что у его мрачного спутника. Так из-под шляпы глазищами и зыркал, ножами серебряными так и кидался.
Точно, они! Фея подтянула ноги к груди и уткнулась подбородком в колени.
— Давай сыграем в загадки, — предложение удивило фаханшу настолько, что та перестала шмыгать носом. — Если я выиграю, ты постараешься забыть рыжего, а если проиграю, расскажу, где его можно найти. Только потом не жалуйся, если разочаруешься. Из Вррыка ухажер так себе. Особенно при полной луне.
Пучок перьев на макушке согласно кивнул.
— Тогда загадывай, — улыбнулась Баньши.
— Только, чур, самую сложную! — Желтый глаз засветился интересом.
— Валяй, — почесала голову девушка. Вплетенные в волосы монетки мэрцишора чуть слышно звякнули друг о друга. — Я вся внимание.
Великанша пошевелила пальцами на ноге, побулькала что-то себе под нос и приступила к делу:
— Предлагаю аналог классического магического поединка. Каждая из нас называет существо, которое может побороть предложенное противником.
— Слыхала про такое, — Фея похрустела пальцами, делая вид, что разминает их. — Начинай.
Желтый глаз налился ярким светом. Чтобы не ослепнуть от сияющего интереса фаханши, девушка смежила веки и сконцентрировалась на загадке.
— Вот пришел из леса лев. Как увидел, так и съел.
Кумара ее побери! Мало ей Дэнуца с его ножами и яблонями, так теперь еще и фаханы в рифмоплеты подались. В стихосложении Баньши упражняться не любила. Но и падать в грязь лицом перед соперницей не хотелось. Изумрудное платье после последних приключений и без того напоминало половую тряпку.
— Щелкну громко я хлыстом, укрощу, хоть будь он львом.
— Слепень мимо пролетал, человека искусал.
— А в кустах сидит паук, собирает всех он мух, — откликнулась девушка, начиная входить во вкус.
— Змей ползет, в траве шурша, пауков съест до шиша.
— Ежик мал, зато колюч, змей поест и среди туч.
— Каких туч? — недовольно спросила великанша.
— Да какая разница, — пожала плечами Фея. — Не будешь же ты спорить, что ежи, которые охотятся на змей, способны противостоять их яду?
— Ладно, тогда и я начну мухлевать. Предложу пожар в лесу в качестве избавления от лишних иголок.
— Вот как! Мы уже бросили стихи? И, кажется, отринули понятие живого существа. Ладно, огонь легко заливается водой.
— А вода испаряется при взрыве солнца.
— С чего бы ему взрываться? — изумилась Баньши. — Но если ты настаиваешь, то всякий хаос служит началом чего-то большего, где вполне может зародиться жизнь.
— Это не ответ, — засопела фаханша.
И была права. Для дальнейшего спора у Феи не хватало научных аргументов. Оставалось только то, что выручало всегда и везде.
— Надежда. Я предлагаю надежду.
Некоторое время противница молчала. Потом синяя рука уперлась в землю, помогая телу подняться.
— Ты выиграла, — могучий вздох всколыхнул кусты и заставил трепетать волосы на голове Баньши. — Если увидишь его, передай от меня прощальный подарок.
Что-то небольшое, похожее на подвеску из металла, упало в траву рядом с девушкой.
— Подожди, а если не встречу? — выкрикнула Фея, но опоздала.
Легко и беззвучно фаханша упрыгала в темноту растущего на склоне горы леса.
Проведенные с великим мастером два дня показались Анне месяцами беспощадных мучений. Штейн то уходил, то возвращался и с каждым разом вел себя все более непредсказуемо.
Труп помощника он убрал из комнаты еще вчера. Ночью занимался тем, что колотил о стену кукол в нарядах Пэкалэ и Тындалэ и визгливо ругал неизвестного Шеймуса. Утро встретил, скорчившись под окном. Рыдал и бормотал неясные слова, вроде «обесточка» и «мощность электрошокера». Следующий перепад настроения принес девушке несколько новых синяков. Еще один — миску холодного супа и засохший рогалик.
Анна сжималась на диване при каждом появлении мага. Если не двигаться и молчать, он мог ее не заметить. Порой казалось, что он живет в собственном мире и почти не видит, что происходит вокруг. Иногда Штейн, напротив, слишком остро реагировал на любое проявление окружающей действительности, и каждое из них повергало его в неистовство. Тогда ломалась мебель и колотилось все, что попадало под руку.
На исходе второго дня похитителю потребовалась компания. Рыжебородый принес с кухни миску с остатками заветрившегося шашлыка, сунул ей в руки и, подтянув стул, уселся напротив. Анна вяло жевала, не поднимая глаз, пока мужчина сверлил ее взглядом.
— Что-то не торопятся они тебя спасать, — топнул ногой Штейн, заставив девушку вздрогнуть от гулкого звука. — Вот скажи, почему вы постоянно делаете не то, чего я от вас жду? Неужели так трудно следовать намеченному плану? Дэнуц ведь не ошибается, люди здесь ему верят. Хочешь узнать, что он мне напророчил?
В предсказания Вестника Анна после неудачной помолвки с Графом не очень-то верила. Но ее мучителю подобная вера и не требовалась.
— Могучий мужик, скажу я тебе. Как руку на плечо положит, так и обмякаешь сразу, волю теряешь, только слушаешь. Жаль, у нас таких не водится. А сказал он мне, дорогуша, следующее: «Сам не найдешь ты путь в свой мир иной, лишь только если он возьмет с собой». И еще всякое по мелочи. Усекла теперь, зачем вы мне сдались?
Отвечать Анна не собиралась. Диалог с неадекватным человеком и без того опасен, а уж когда не понимаешь, о чем идет беседа, и подавно.
— А я ведь учился на юриста, — продолжал разговаривать сам с собой великий мастер иллюзий. — Со временем собирался стать судьей, как дед. Право было моей единственной страстью, пока я не вляпался в историю с Шеймусом.
Она ожидала увидеть взрыв гнева, который обычно следовал за упоминанием этого имени, но Штейн сжался на стуле и обхватил себя руками.
— Представь, что тебя вырвали из дома и запихнули в место, где все тебе чужое. Как бы ты вела себя в такой ситуации? Отвечай, когда я тебя спрашиваю!
Диван под ней содрогнулся от пинка ногой.
— Не знаю. Попробовала бы найти себе занятие, — срывающимся голосом предположила Анна. — Вы сами говорили мне, что человек должен быть полезен окружающим.
— Я не то имел в виду, дура! — усмехнулся бывший торговец зельями. — Хотя про занятие ты права. Именно так я стал магом. Правда, придумал это Шеймус, а я только подхватил его идею. Продумывая, чем бы мог здесь заняться, он решил, что это будет проще всего. Техника у вас сильно отстает, люди еще не растеряли донаучной наивности.
— Но вы ведь действительно им помогали, — девушка адресовала слова коричневым сапогам собеседника, боясь поднять глаза на него самого. — Ваши зелья спасли отца во время приступа. Многие жители Тырговиште хвалили проданные им порошки.
— Да, медицина у нас сильно продвинулась, — согласился Штейн. — Толочь таблетки, конечно, сложновато, но ассистент справлялся.
Воспоминание об убитом повисло над залом зловещей тенью. По голосу мага было трудно понять, беспокоит ли его содеянное. Анна уронила в миску последний кусок шашлыка и сцепила пальцы, чтобы поменьше тряслись.
— Не понимаю, почему ты не убила Графа сразу? — резко сменил тему разговора похититель. — Он ведь наверняка размяк от запаха духов, так неужели не хватило смелости всадить ему в сердце серебряную пулю?
Ответа у нее не нашлось. Произошедшее за последние дни выглядело самым странным приключением из всех, какие она могла себе представить. Сплошное наваждение, морок, игра непонятных ей сил.
— А я бы хотел понять, чего вы добиваетесь.
На пороге зала, держа в руке арбалет, стоял Дарк. Насупленное лицо выглядело суровым как никогда. Девушка замерла, боясь спугнуть приятное видение, в реальности которого сомневалась из-за отсутствия привычного для Охотника кожаного плаща.
— Ага, первый парламентер! — обрадовался Штейн, вскакивая со стула и двигаясь в сторону наемника. — Проходи, союзник, не стесняйся. Дождемся остальных и сразу перейдем к развязке.
— Сначала скажи, что ты сделал с Анной.
Маг уперся грудью в направленный на него арбалет, но только мечтательно улыбнулся.
— Да это «ловля на живца»! Кому как не тебе понимать эффективность такого приема. Девчонка в порядке. Можешь развязать и успокоить ее, если хочешь. При тебе она не станет сбегать отсюда раньше времени.
Впервые за много часов девушка смогла свободно двигать руками и ногами. Сразу вскочила и отошла от ненавистного дивана, но ойкнула, когда затекшее тело свело мучительной судорогой. Хмурый Охотник ощупал ее лодыжки и запястья и снова рванулся к Штейну:
— У нее ссадины и кровоподтеки, садист!
— От садиста слышу! — сухо парировал великий мастер. — Не ты ли безо всякой причины извел в лесу куст бересклета и невинный ручей, после чего вынудил Баньши спалить древнейшую ель? А кто в замке избил до полусмерти гурт дружелюбных карликов? Или другой Дарк довел до нервного срыва камень в стене и раздавил ногой малышку-пробочку? Лопоухий пушистый стукачок по кличке Резец в подробностях пересказал мне твои злодеяния.
— Они на меня нападали, — процедил Дарк, снова приставляя арбалет к груди Фрэнка. — А ты посмел глумиться над беззащитной девушкой, презрев все нормы морали.
— Ага, как же, — скучливо протянул маг. — Позволь напомнить тебе о твоей морали. Тридцать тысяч золотых монет по-прежнему ждут исполнения заказа. А если поможешь мне скрутить еще и говорливую Фею, получишь в наследство мое оборудование и сможешь приспособить его для борьбы с нечистью. Я могу научить тебя заряжать электрошокер. Модифицированная версия, между прочим. Пять тысяч вольт! Мощность дефибриллятора! Мертвого поднимет, живого изведет.
— Так вот, значит, как называется штука, которой вы пытались умертвить Влада, — донесся от дверей грассирующий голос. — С каких пор ты стал таким подлецом, Джерард?
Произнесенное оборотнем имя подействовало на мастера иллюзий как удар хлыстом. По телу пошла дрожь, а лицо исказилось до неузнаваемости, хотя Анна была уверена, что повидала все его гримасы. В глазах застыло отвращение и… боль?
— Вррык, — выдохнул рыжебородый, наконец обернувшись.
— Отец, — сдержанно кивнул головой волк.
Вникать в тонкости родственных связей нанимателя Дарк не собирался. Когда рыжие застыли, пялясь друг на друга, Охотник подхватил Анну на руки и понес к стоящему у стены дивану. Девушка заерзала и засучила ногами.
— В чем дело, больно? — спросил он ее.
— Только не туда, — огромные глаза выглядели уставшими и несчастными. — Я провела там слишком много времени.
Нет, методы Штейна по приманиванию нечисти Дарка решительно не устраивали. Он дал себе обещание серьезно потолковать с заказчиком, после того как разберется со всем остальным. Потом усадил девушку на стул, сорвал с окон портьеры, собрал с пола несколько подушек и постарался свить на широком подоконнике гнездо, наподобие того, в котором сам прятался в детстве. Аккуратно перенес воительницу к окну и продемонстрировал «лежбище». Анна просияла и с его помощью забралась внутрь. Убедившись, что окно плотно закрыто и из него не дует, Охотник молча вернулся в центр зала.
Маг и оборотень как раз решились приступить к разговору.
— Ты нанял придурка в шляпе, чтобы меня убить, — отчеканил волк.
— У меня не было выбора. Шеймус опасался, что наше вмешательство в твою судьбу может нарушить пространственные связи, а я не мог так рисковать, — голос Штейна ослаб, мужчина пятился от наступающего на него зверя.
— Ты инкогнито шлялся по стране, пока я ломал голову, как добраться до тебя в Ирландии, — продолжал обличать мага Вррык.
— Справедливости ради, какое-то время я там пробыл. Хотя ты вряд ли бы туда добрался.
— Ты дал мне эту собачью жизнь! — проревел оборотень. — Ты внушил мне ложные надежды своей запиской и подарком. Ты, наконец, сменил имя на совершенно дурацкое. Не хочешь объяснить, зачем?
— Взял псевдоним, — опустил голову собеседник. — Он напоминает об одном создателе, который пострадал от порождения собственных рук. Сложно объяснить. В моем мире ирония была бы понятнее. Или у вас тут тоже есть книга Мэри Шелли?
— Порождения рук? — рыкнул волк. — Ты вцепился мне в ухо, когда я даже не собирался на тебя нападать. Казался хорошим собутыльником и верным другом. А потом пропал — чтобы вернуться главным злодеем?
— Чтобы избавиться от проклятия, — отчаянно выкрикнул Джерард.
— Единственное проклятие здесь — это вы, — подключился к диалогу звенящий женский голос.
Теперь вся компания была в сборе. Охотник обернулся и увидел, что Анна задремала, свернувшись клубочком на подоконнике. Нельзя позволить Баньши разбудить ее своим адским криком.
Дарк выхватил из сумки заготовленное средство, в два прыжка достиг двери и скрутил Фее руки. В разинутый рот воткнул пузырек с бледно-желтой жидкостью. Зажал нос и погладил горло, вынуждая жертву сглотнуть.
— А ты хорош! — одобрил происходящее наниматель. — Гербицид скоро подействует, и мы наконец отдохнем от претензий нашей любительницы природы. Кстати, снимаю заказ на Вррыка. Такой боевой сын мне еще пригодится.
Оборотень нежился под ласкающей его загривок рукой. В суженных изумрудных глазах Дарку померещилось скрытое торжество.
Баньши охнула и обмякла. Охотник разжал руки, уронив едва дышащее тело на пол.
Сидя на крыше, Влад наблюдал, как небо начинает понемногу светлеть.
Поначалу казалось, что цвета ничуть не меняются — тот же антрацит с редкими проблесками звезд. Вот только с каждой минутой все отчетливее проступали на нем лохматые верхушки деревьев, причудливо изрезанный бордюр окаймляющего замок леса.
Непроглядный серый на востоке постепенно сменился дымчато-грифельным. Холодный синий воздух избавлялся от черничных и кубовых оттенков, добавляя примесь желто-розового в палитру будущего дня.
За долгую жизнь Граф узнал немало названий цветов и сейчас оттачивал остроту взгляда, стараясь уловить в небе их проблески.
Вот мелькнули на горизонте альмандиновый, адрианопольский, вермильон и багор. Размазанные над самым лесом, они яркой краснотой знаменовали приближение надвигающегося солнца.
Вот они сменились более нежными оттенками винного и гаити.
На самом верху проявились буланый и гороховый. Испуганная мышь со своей серостью обратилась в бегство, уступая место более чистым голубым цветам — сумрачно-сапфировому и льдисто-бирюзовому.
Небо посветлело настолько, что лес просматривался совершенно отчетливо. Совсем скоро из-за деревьев покажется солнце.
Правую руку отчаянно жгло, но Граф не разжимал пальцы, сомкнутые на серебряной рукоятке. Арабский ханджар оставался единственным опасным оружием в его коллекции. То ли изогнутое лезвие обладало мощнейшей собственной волей, то ли ковалось оно иначе, чем прочие орудия, но совладать с его силой высший вампир не мог уже третье столетие.
Влад продолжал сидеть, подтянув к себе одну ногу и свесив другую вниз. В это утро его не заботила аристократичность облика. Расслабленная поза была обманчивой. Внутри бушевали страсти, ранее ему не свойственные.
Осознать их было трудно, почти невозможно. Избавившись от всего, что лишало его покоя, он потерял…
ПОМОГИ.
Небо запульсировало болью, так что Граф едва не свалился с крыши. Будь проклята Фея с ее телепатией! Мир утратил краски и слился в один бесформенный серый кусок дрожащих от напряжения ощущений.
ПОМОГИ. ПОМОГИ.
Влад закрыл глаза и отдался на волю звучащего в голове голоса. Летучей мыши лучше двигаться, ориентируясь на внутренний зов, чем на отключившиеся от боли органы чувств.
