ГЛАВА 14
— Господин, внизу шляпа. Бьет ваше любимое. А если закончится? Сам не могу. Страшный, с арбалетом.
По движению полос света от прикрытого портьерами окна Влад понял, что солнце почти скатилось за горизонт. В замке давно успели пообедать и разбрестись кто куда. Граф не препятствовал гостям исследовать здание по своему усмотрению. Сейчас его занимало другое — Вррыку уже следовало бы вернуться.
— Что еще он там бьет? — нахмурился Влад.
Сил у Дарка с утра не прибавилось, зато инициатива хлестала через край. Никогда не встречал такого упертого охотника на нечисть.
— Так ведь любимое. Нашел внизу погреб. Добрался до мерло. Бордо погибло первым.
К тому моменту, как вампир спустился вниз, утомленный Дарк сидел на полу, опираясь спиной о тысячелитровую дубовую бочку. В воздухе стоял густой ягодный аромат. Сам винный погреб выглядел удручающе. Каменные плиты под ногами были усыпаны осколками и залиты рубиновой жидкостью, брызги которой виднелись на стенах и потолке. Чувствовалось, что Охотник не отказывал себе в удовольствии шмякать бутылки об пол со всего маху, с оттяжкой и вызовом.
— А, Граф! — Глаза Дарка подернулись мутной пеленой, а язык заплетался. — Чувствуйте себя как дома.
— Раньше я пребывал в уверенности, что мелкое вредительство недостойно вашего профессионализма, — поджал губы Влад. — Ныне понимаю, что о вас можно смело думать самое плохое без риска ошибиться.
— Вам говорили, что у вас несносный закарпатский выговор? Меня от него просто трясти начинает, — Охотник, покачиваясь, развернулся, выдернул из бочки затычку и некоторое время наполнял рот хлынувшей из отверстия сладкой струей. — Специально так разговариваете? Плетете заковыристые словесные обороты и надеетесь показаться более загадочным?
Под ногами хрустело стекло. Сапоги покрылись бурым налетом и утратили идеально черный цвет. Происходящее раздражало до крайности, но опускаться до боевых действий с окосевшим противником Граф не собирался.
— Надеюсь, вы удовлетворены проведенной наступательной операцией. А сейчас поднимайтесь и покиньте помещение, пока я не вышиб вас отсюда лично.
— Как стра-ашно, — округлил глаза Дарк. — Убирайтесь сами. Я еще не закончил вон с теми полками.
Палец, подрагивая, указывал в дальний угол погреба, где чудом уцелел от разрушения стеллаж с любимым мерло.
— Займетесь этим завтра, — Влад старался скрыть брезгливость, хотя и опасался, что лицо может его выдать. — Вернетесь на свежую голову и с новыми силами.
— И не подумаю! — в очередной раз проявил досадное упорство Охотник. — За ночь вы успеете все перепрятать.
— Если вам так будет легче, обещаю, что не буду этого делать.
Слова вышли опрометчивыми, но Граф надеялся, что завтра с утра Дарк будет больше озабочен спасением Анны, чем разгромом погреба.
Сидящий у бочки мужчина с недоверием сощурил глаза.
— Обещаете? Про вас говорят, что вы никогда не нарушаете данного слова.
— Со стороны виднее, — Влад носком сапога отпихнул лежащий на полу арбалет в сторону и сделал пню с ушами знак быть наготове.
— Тогда поклянитесь, что не будете уклоняться от решающего боя, после того как я спасу Анну.
— Гарантия сатисфакции? Что ж, это меня устраивает. Обещаю, вы свое получите.
Противник все больше кренился набок и уже опирался локтем об пол. Еще чуть-чуть — и можно будет грузить.
— И будьте уверены, я рассчитываю вас уничтожить! И получить обещанный гонорар.
— Не думаете, что вмешательство в планы Штейна может помешать соблюдению договоренностей с нанимателем?
— Отчего же? — с непониманием уставился на него Дарк. — Батя выразился предельно ясно. Ваша голова в качестве свадебного подарка — и дело в шляпе. Месть наставнику свята. Вампиры не должны достаться Анне.
Неудивительно, что мужчина начал заговариваться. Локоть его поехал по мокрому полу, и Дарк плавно перетек в горизонтальное положение. Граф поднял Охотника за плащ и уложил поперек деревянного спила.
— К нему в комнату, — коротко сказал он двергу.
От тряски первых шагов Дарк очнулся и погрозил вампиру пальцем:
— А вы, Граф, между прочим, злоупотребляете. Думал, у вас тут кровь, а в погребе запасы бормотухи, как у заправского бубаря.
— Сказал черт, осуждающий грех, — вздохнул Влад, однако его слова остались без ответа.
Шляпу и арбалет до комнаты Охотника он донес сам.
Несколько часов до наступления темноты Фея потратила на изучение замка и окрестностей.
За исключением пары-тройки мелких тварюшек и загадочного Нечто, который снова где-то прятался, она перезнакомилась со всеми вчерашними гостями. Многие из них до сих пор приходили в себя в замке. Другие околачивались неподалеку. К некоторым Баньши помогало перенестись трюмо. После того как девушка сама его отполировала, сварливое зеркало признало в ней достойного клиента и, насколько могло, способствовало поискам. Удобно было и то, что волшебный трельяж оказался бракованным. Обратная тяга неизменно включалась ровно через три минуты после переноса и гарантировала защиту от неприятностей за пределами замка.
Организованные поиски, однако, ничего не дали. Кое на ком ощущались остаточные следы присутствия, но сам носитель так и не обнаружился. Припрятанная вчера в сумку веселая пробка тоже не прояснила ситуацию. Бутылки в бальном зале откупоривали многие, а бессловесный цилиндрик хотя и выделывал прыгучие кренделя, но не мог сообщить, кто именно его трогал.
В гостиную Фея вернулась, когда за окном совсем стемнело. Шурша платьем, прошла в угол и бухнулась в кресло рядом с книжными стеллажами. Вытянула ноги и скрестила руки на груди. Сидящий у камина Граф подобрался и принялся таращиться в ее сторону. Ясное дело, не решается задать вопрос, где она была и что делала. И правильно. Зачем без толку сотрясать воздух — ответа он все равно не получит.
— Вррык еще не вернулся? — Оборотня нигде не было видно.
— Нет, — отвернулся к огню вампир. — Думаю, он снова поддался темной стороне своей личности.
— А у него есть и светлая? — хмыкнула Баньши. — Да что с ним такое? С виду вполне безобидный разумный волк, почему вы ему не доверяете?
— У Вррыка наблюдается сложная двойственность натуры. Имея облик страшного зверя, он ведет себя дружелюбно. Но, обретая приветливую внешность человека, не может совладать со звериной сущностью. Тогда его слегка, кхм, заносит.
— Не нравится мне, как прозвучало ваше «слегка».
— В прошлое полнолуние он подрался с ротой гвардейцев в Тырговиште и чуть не утонул в реке. Два месяца назад я доставал его из тюрьмы Быстрица. В Марамуреш нам тоже путь заказан. Вррык там умудрился пуститься в бега вместе с дочкой градоправителя, и семья не смогла простить ему пробуждение девицы в замке высшего вампира в обнимку с рыжим волком.
— Так, может, пора его вытаскивать? — Оборотень ей почти понравился. Жаль будет лишиться столь занимательного собеседника.
— Ничто не задевает его сильнее, чем недоверие, — покачал головой Граф. — Если кинусь на выручку раньше завтрашнего утра, покажу, что с самого начала не верил, что он справится. Возможно, сегодня он просто задерживается.
Как хорошо, что ей удалось не фыркнуть вслух. Фея встала и перебралась в кресло, стоявшее у камина. Некоторое время они молча смотрели на огонь. Сестры учили ее гадать по языкам пламени, однако Баньши обычно не удавалось рассмотреть в мерцающей глубине ничего определенного. Вероятности развития событий множились со вчерашней ночи, и теперь, возможно, главный выбор ляжет на ее плечи.
— Хотите узнать еще кое-что о Штейне? — Носить это в себе дальше она не видела необходимости.
— Сомневаюсь, что сей оборотистый господин способен еще чем-либо меня удивить, — усмехнулся Граф. — Но прошу вас, рассказывайте.
— Ему слишком много про нас известно. Знает, где мы живем и о чем мечтаем. Куда ударить побольнее, и какие действия каждый из нас предпримет в ответ. Мне кажется, пока он только расставляет сцену. И мы сами несемся в задуманную им ловушку.
— Полно вам, Фея, — рассмеялся хозяин замка. — Вас послушать, так он и правда великий мастер иллюзий. Всеведущий и непобедимый.
— Смейтесь сколько влезет, — надулась Баньши. — Но как вы объясните тот факт, что все мы собрались здесь только потому, что ему так захотелось?
— Не слишком ли далеко идущие выводы? Допустим, он нанял Охотника…
— Предложив ему самые привлекательные цену и цель. А еще — снабдив массой неизвестного оружия. Только по чистой случайности оно не привело пока к плачевным результатам.
— Хорошо, пусть так. Но этого мало.
— Анна собралась к вам после разговора с торговцем зельями. Которым, как мы установили, был все тот же Штейн. В таверне она рассказала, что идейный вдохновитель подарил ей духи «на удачу». А они, напомню, вызвали у вас живейший интерес и чуть не довели до помолвки. Притом что накануне вечером вас передергивало от любого упоминания матримониальных связей.
Бледное лицо напряглось, и вампир резко дернул головой. Из идеального «конского хвоста» выбилась темная прядь, но Граф этого даже не заметил.
— Только не надо думать, что я тем самым стараюсь вас уязвить, — улыбнулась Фея. — Мы просто разбираемся в ситуации, помните? Итак, в нашей истории остается неясной только роль Вррыка.
— Он появился здесь намного раньше вас.
— Но задержался до сих пор.
— Не вы ли получасом ранее критиковали меня за отсутствие доверия к оборотню?
— Вррык кажется мне таким же безобидным, как и раньше. А вот Штейну я не доверяю. Тем более после таких неожиданных пируэтов, как похищение Анны. История не похожа на проявление непрошеной инициативы его подручного. Накануне в таверне великий мастер получил предсказание от Вестника Дэнуца, которое я, правда, не расслышала. Возможно, теперь он делает ставку на новые варианты.
— Какие же? Только не говорите, что вы тоже уверовали в теорию связи Штейна с таинственным Спиридусом.
Насмешливый тон ей не понравился, но, раз она решила рассказать всю правду, сворачивать было поздно.
— Спиридуса, к вашему сведению, зовут профессор О'Доннелл, — один взгляд на вытянувшуюся физиономию Графа стоил всех ее терзаний. — Мы с ним немного общались, пока я жила в Ирландии. Приятный старичок, хотя и чудак. Начитанный, вежливый. Большой ученый. Только его иногда заносит.
— В каком смысле? — спросил вампир, обретя наконец дар речи.
— Я не очень поняла физику процесса, но думаю, что в буквальном. Возможно, что и в чужие шкафы. Он каким-то образом неконтролируемо перемещается в пространстве на большие расстояния. Несколько раз вываливался буквально из воздуха рядом с моей норой. По этому поводу он, конечно, немного темнил, но в остальном я ручаюсь за его порядочность.
— Но, согласитесь, странно…
— Странно, — кивнула головой Баньши. — Но профессор О'Доннелл — правда хороший человек, поэтому я уверена, что он никак не причастен к нашему грязному делу. Так что забудьте про Спиридуса, тем более что он действительно пропал около полугода назад. И давайте вернемся к основной кандидатуре злодея в лице Штейна.
— А что не так с вами? — От неожиданно острого взгляда собеседника у Феи зачесался нос. — Разобрав по косточкам остальных, вы скромно умолчали о собственных целях пребывания здесь.
Рано или поздно вопрос должен был возникнуть, и Баньши подготовилась к нему заранее. Удастся ли выдать лишь часть информации, умолчав о главном?
— Достаточно того, что его замысел сработал и со мной тоже, — уловка удалась, и Граф замер, потрясенный сказанным. — Да, именно Штейна надо благодарить за то, что я вылезла из теплой норы на Изумрудном острове. Явился ко мне около месяца назад. Кутался в свой сверкающий плащ и закрывал лицо капюшоном. Будь у него больше сценических костюмов, я бы его не узнала. А так представление расставило все по местам. По-прежнему собираетесь спорить, что этот тип манипулирует нами?
Разговор с Феей затянулся почти до утра.
Обсуждали планы, потом сравнивали климат Ирландии и Румынии, дальше беседовали о книгах и всякой ерунде. Девушка успела поужинать и комочком устроиться в кресле, подтянув к себе ноги. Прислуживавший дверг от усталости еле двигал ветками, и Графу пришлось отпустить его отдыхать сразу после полуночи.
Гостиная освещалась только отблесками догорающего в камине огня. Баньши зевнула и, тряхнув волосами, спустила ноги на пол. До рассвета оставался час. Вряд ли феи могут обходиться совсем без сна, будь они хоть трижды вестницами смерти.
— Вас проводить до комнаты? — мягко спросил Влад.
Девушка потерла слипающиеся веки и бросила на него хитрый взгляд из-под белесой челки.
— Граф, вы со мной заигрываете или правда считаете, что у меня настолько плохая память? Не трудитесь, я помню дорогу.
Фея вышла из гостиной, а он поймал себя на том, что до сих пор не сводит глаз с двери, за которой скрылась гибкая фигурка в изумрудном платье.
Вррык так и не вернулся. Что ж, приличия соблюдены, и можно выдвигаться на поиски.
За окном дул промозглый ветер. Серое набухшее небо было полно снега, который если пойдет, то будет мести день без перерыва. Влад постоял на подоконнике, вдыхая морозный воздух, и прыгнул вниз.
Полет до Брашова занял у летучей мыши не больше получаса. Граф приземлился на окраине города. Убедился, что его костюм в порядке, и пошел искать ближайшее место сбора местных любителей сливянки.
Раннее воскресное утро встретило вампира непролазными лужами возле таверны, по которым живописно раскинулись бесчувственные тела вчерашних гуляк. Брезгливо морщась, Влад переступил чью-то сине-мундирную спину и аккуратно обошел обладателя неприятно шевелящейся руки, что так и норовила ухватить его за плащ. Перед самым входом наткнулся на знакомые бархатные штаны. Владелец оных безмятежно похрапывал рядом, удобно пристроив мохнатое тело вдоль деревянных ступеней. Рыжая морда уткнулась в висящий на шее кожаный мешочек. Как бы весело человек не проводил время накануне, зверь никогда не терял полученный от «отца» талисман.
Граф подошел к оборотню и только примерился дать ему сапогом под зад, как за спиной раздался мужской бас:
— Аааааа! Во-о-олк! Смотрите, прямо в таверну лезет!
— На вашем месте я бы беспокоился о том, что по городу бродит высший вампир, — угрюмо бросил Влад, хватая Вррыка за шкирку.
Рыжая шерсть покрылась чем-то липким и испачкала перчатку. Пришлось тащить по земле одной рукой, придерживая за загривок. Лапы и хвост оборотня с шорохом волоклись сзади. Чмоканье при ходьбе по грязи раздражало.
В голове крутились нехорошие мысли. Проклятый волк снова не смог обуздать звериные инстинкты и провалил так хорошо продуманное дело. Очень хотелось уйти отсюда без особого шума. Еще пара крупных городов — и Вррыку будет некуда выбираться в отпуск в полнолуние.
Беда хороших планов состоит в том, что они часто проваливаются.
В конце улицы их уже ждали. Удивительно, как быстро граждане могут сплотиться перед лицом такой опасности, как нечисть. Не стоило, пожалуй, упоминать свой истинный статус. Возможно, волк и прав, говоря, что он не чужд самолюбования в чужом присутствии.
Толпа впереди ощетинилась рогатинами и ружьями. Осиновых колов среди них не наблюдалось.
— Стоять, кровосос! — выкрикнул храбрец из задних рядов собравшейся публики. — Бросай волка и лягай рядом.
Влад скосил глаза на землю и недоуменно уставился на людей. Святая наивность! Как они могли подумать, что он позволит себе опуститься в такую грязь?
— Категорически отказываюсь, — спокойно констатировал вампир.
— Как это? — опешили в толпе. — Мы же тебя сейчас мочить будем. И волка твоего тоже, куда бы ты его ни тащил.
— Будьте любезны, — согласился Влад. — Не рекомендую только затягивать с процессом. Когда встанет солнце, я ослабею и стану вдвое неинтереснее.
— Давай там не умничай! — окрикнули его из толпы. — Сами разберемся, что нам интереснее. Щас пришпилим тебя к земле рогатиной, а там и солнце покажется. Поглядим, как ты под его лучами заболтаешь.
Всегда одно и то же. Архетипичный злодей. Кровосос без принципов, от которого ждут беспричинного усекновения храбрых воинов и растления прекрасных дев. Иное восприятие просто не комильфо. Чаще всего это забавляло. Порой, как сегодня, вызывало желание объясниться.
Граф выбрал себе жертву в первом ряду. Показалось, что мужик способен на понимание. Очки на носу могли свидетельствовать о начитанности. Именно к нему Влад обратился с речью. Остальные пусть пока тешут себя надеждой на рассвет.
— Вам не кажется, что человек вправе иметь личное мнение по вопросам собственных жизни и смерти? — Начало самое сложное. Публика обычно обалдевает и не готова сразу воспринимать сказанное. — Так почему вы отказываете в этом праве высшему вампиру? Я ни разу не охотился в вашей местности, не тронул никого здесь ни пальцем, ни клыком. Просто забираю то, что принадлежит мне.
Вррык бы, наверное, обиделся, но сейчас было не до деталей.
— У меня своя жизнь и собственное мнение по многим вопросам — от состава распиваемой жидкости до понятия Мирового Зла. Я не праздную День Всех Святых, но провожу у себя в замке Ночь Безухих Неудачников. Не строю козни героям и не вступаю в коалиции со злодеями. Никого не соблазняю, хотя порой и соблазняюсь. Вот эта рыжая скотина считает, что мне надо меньше думать. А я уверен, что ему нужно меньше читать «желтую» прессу. Каждый из нас прав по-своему. Так зачем тогда навешивать какие-то ярлыки?
Его тираду очкарик выслушал с полуоткрытым ртом, будто не без внимания, только руки дрожали все сильнее. Потом стал пятиться и с уже приличного расстояния швырнул в Графа склянкой со святой водой. Естественно, промахнулся.
Пример оказался заразительным. Часть толпы разбежалась сразу. Кое-кто кричал, что в мире сошли с ума все, включая вампиров, что, безусловно, является признаком грядущего на днях конца света. Досадно — не успел даже всерьез посверкать глазами. Впрочем, пусть бегут. Вряд ли из столь зашоренных личностей вышли бы хорошие собеседники.
Продолжать противостояние остались самые упертые. Из тех, что, как Охотник, привыкли делить свет на черное и белое, сами при случае прикрываясь то одним, то другим. С такими можно сменить тактику.
— Мы поняли, чего ты добиваешься, — подали голос из стоявшей перед ним группы людей. — И мы знаем, кто ты, Граф. Мы вообще все знаем!
— Да ну? — не поверил Влад. — И сколько притоков у Дуная?
— Не о том беспокоишься, прыщ самодовольный! — расхрабрились защитники города. — Сдавай скотину и сдавайся сам!
До рассвета оставалось мало времени. Собирать тучи над почувствовавшим весну городом будет сложнее, чем у себя в Валахии. А вот если добраться до гор, проблема решится сама собой. В ущелье над рекой Арджеш облака всегда висят низко.
— А если не сдамся? — пристально посмотрел в глаза ближайшему к нему мужчине вампир. Взгляд заскользил по лицам, вынуждая людей опускать глаза. — Вас осталось всего шестеро. Можете не проверять, считать я научился более четырех веков назад. Пятеро непринужденно утекли из задних рядов только что, а еще двое готовятся сделать это прямо сейчас. Не стесняйтесь, вы даже можете забрать с собой оружие. Я пока не требую полной капитуляции и не заинтересован в трофеях.
Ошибся — с поля брани ушли сразу трое. Оставшиеся переминались с ноги на ногу и молчали. Что ни говори, неудобная ситуация.
— Предлагаю пойти на компромисс, — вздохнул Граф. — Вы даете мне лошадь, которую я обещаю потом вернуть. Взамен я оставляю вам свой плащ. Сможете предъявить его остальным как доказательство, что вам удалось героически меня отсюда прогнать.
— Нет, мы так просто не сдадимся! — выкрикнул самый молодой, но двое других тут же уставились на него с осуждением, и парень затих, смотря себе под ноги.
— Упростим задачу. Просто намекните, где я могу найти лошадь, и можете потом сказать, что я угнал ее у вас, будучи на последнем издыхании.
— Мой дом последний по левой стороне к выезду из города, — пробубнил один из мужчин. — В сарае под коричневой крышей стоит сивая кобыла. Не очень выносливая, зато быстрая.
Усугублять всеобщее смущение Влад не стал. Снял с плеч плащ, бросил его владельцу лошади и пошел в указанном направлении. За городом его ждал привязанный к дереву черный жеребец. Однако ехать на одном коне с оборотнем он не хотел — тесно, да и грозило погибелью костюму.
Вррык тянулся за ним по земле грязной рыжей тряпкой.
Кто-то ласково промокал ему лоб приятной прохладной тряпицей.
Волк открыл глаза и увидел, как стоящий над ним Влад с остервенением лупцует его по морде смоченным в воде платком с вышитым фамильным гербом. От мельтешения дракона сразу закружилась голова, и оборотень снова прикрыл веки.
— Граф, ну нельзя же так в самом деле, — послышался сзади звонкий голос Баньши. — Он вам как-никак друг, а вы его без разбора молотите.
— Еще пара таких друзей — и врагов не понадобится, — интонация вампира свидетельствовала, что он зол до крайности. — Вам давали время, чтобы привести его в чувство, и оно истекло.
— Ваш четвероногий между тем притворяется, — прокомментировал сбоку хриплый голос Охотника. — Смотрите сами, он ненатурально жмурится и дергает усами после каждого удара.
Холодное дыхание Влада обожгло волку нос. Вррык чихнул и виновато уставился на склонившегося над ним хозяина замка.
— Ах ты, бестолочь! — сказал Граф и отвернулся.
Молчание было хуже оскорблений. Волк подтянул к себе лапы и понял, что лежит на низком инкрустированном столике в гостиной. Шкура пропиталась грязью и пропахла лошадиным потом. Сивые волоски явно не принадлежали вороному жеребцу из здешней конюшни.
— Как мы сюда добрались? — Речь давалась с трудом и больше напоминала собачий лай.
— Приехали на лошадях, — Влад отошел к камину и сел в кресло спиной к собравшимся. — Когда придешь в себя, будь любезен обеспечить возвращение своего транспорта хозяину. Я дал ему обещание.
Оборотень встал и, пряча хвост между ногами, спрыгнул на пол. Чужая лошадь не подошла бы к замку ближе чем на десять-пятнадцать километров, а это означало, что оставшуюся часть пути кому-то из них пришлось идти пешком. Возможно, что обоим. Граф вряд ли решился бы пачкать любимого коня грязью неясного происхождения. За окном было светло. Нелегко же ему пришлось, наверное.
Чтобы история подзабылась, требовалось время. Больше всего хотелось забиться в угол и в одиночестве обдумать увиденное. На полусогнутых лапах Вррык предпринял попытку убраться из гостиной, но через несколько шагов наткнулся на поигрывающего арбалетом Охотника.
— Что ты узнал? — грубо спросил Дарк, тыча ему в шкуру оружием. Прикосновение серебряного наконечника болта щипало тело и отзывалось дрожью в хвосте. — Только не говори, что мы зря проторчали целый день в замке в ожидании новостей. Не стоит расстраивать меня сейчас, когда я пришел в форму.
— Фрэнк Штейн засел в замке Бран, расположенном на скале Дитрих на пути в Трансильванию, — голос звучал тихо и бесцветно, Вррык сам себя не узнавал. — С ним ассистент и Анна, больше никого. Крепость обнесена стеной и приспособлена для обороны. Боеготовность поддерживается только при наличии гарнизона в составе не менее тридцати человек. Оружие из замка давно вынесли, поскольку здание передали под проживание гражданских лиц.
Остальное он оставит при себе. В конце концов, их это не касается.
Дарк обдумал сказанное и удовлетворенно кивнул.
— Можете делать что хотите, а сам я выдвигаюсь немедленно. Сразу после того, как соберу вещи. — Охотник развернулся на каблуках и, бряцая нацепленными на себя ножами, вышел в коридор.
От Баньши пахнуло сомнением, но запах быстро сменился другим — смесью уверенности и решимости.
— Я пойду с ним, — сказала девушка. — А вы, Граф, к нам присоединитесь?
— Ни в коем разе, — вздрогнул Влад, по-прежнему не поворачиваясь лицом к комнате. — Наконец представляется возможность остаться в одиночестве, и я не собираюсь ее упускать.
— Но как же Анна?
— Напомню вам, что мы с ней не состоим более ни в каких отношениях, — Вррык почувствовал, что вампир в этот момент разозлился на Баньши даже больше, чем на него. — Наследница Раду нашла себе достойного спасителя в лице Охотника. И, раз вы решили присоединиться к этому прекрасному человеку, будьте любезны поскорее очистить замок от своего присутствия.
Фея с секунду постояла, словно размышляя, что еще сказать, но потом махнула рукой и вылетела из комнаты. Дробный стук каблучков какое-то время отдавался эхом в коридоре, а затем стих и он.
— Влад! — окликнул волк застывшую у огня фигуру. — Я тоже иду с ними. Прости.
Он наконец обернулся. По комнате пронесся запах удивления. В темных глазах высшего вампира мерцали красные огоньки.
— Зачем? — коротко спросил Граф.
— Это мой отец, — выдохнул Вррык. Самое страшное было сказано. — Фрэнк Штейн — мой отец, представляешь? Я должен разобраться, в чем тут дело. Мне нужно с ним поговорить.
Новость, которая ему самому казалась сенсационной, как ни странно, снизила концентрацию изумления в воздухе. Влад поджал губы и снова отвернулся к камину.
— Теперь понятно. Она была права. Проваливай. Надеюсь, тебе не придется воевать со вчерашними союзниками.
— Влад, не говори глупостей!
— А ты их не делай. И оставь меня одного, мне надо поговорить со слугой.
В холле у выхода стояла Баньши, теребя белыми пальцами перекинутую через плечо сумку. Они встретились взглядами, но промолчали. По лестнице спускался Охотник, от которого так и несло самодовольством.
— И ты с нами, рыжий? Если узнаю, что шпионишь для Графа, пущу в расход первым, — скотина в шляпе загоготал и хлопнул его по загривку. — Да не трясись! Всякое существо с мозгами способно сделать правильный выбор, пока не стало слишком поздно. И мы еще не знаем, кто может нам пригодиться в пути.
Кто бы мог подумать, что в хорошем расположении духа угрюмый хмырь способен на подмигивания.
— Ну что, выдвигаемся?
Снизу замок показался Вррыку не таким уж большим.
Когда входная дверь со стуком захлопнулась, в замке воцарилась долгожданная тишина. Влад вышел из гостиной и побрел по коридору, прислушиваясь к эху собственных шагов. По пути он никого не встретил — ни гостей, ни слуг. Это было приятно.
Пенек с ушами ждал его в холле. В усталых глазах, что смотрели на него из-под наростов коры, Графу почудилось осуждение.
— Не смей на меня пялиться! — с угрозой прошипел вампир. — Почему до сих пор не накрыт стол к обеду?
— Так ведь некому. Уже совсем закончились. Все сразу ушли.
— Я не слепой! Они сами сделали свой выбор. Надеюсь, Штейн покажет себя гостеприимным хозяином, и они останутся там навеки. Дом теперь принадлежит только мне. Распорядись, чтобы растопили камин в гостиной, и принеси вина. Где, кстати, остальные бездельники? Второй день вижу здесь только тебя.
— Вот и говорю. Собрались и ушли. Вынесли с собой. Так и закончились.
Если он сейчас не объяснит толком, что происходит, терпение иссякнет и придется выбирать себе другого слугу, взамен сожженного. Влад закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти, выравнивая дыхание. Помогло лишь отчасти.
— Внятно и четко, — приказал Граф. — Что именно закончилось?
— Ваши деньги, господин. Дверги их вынесли. Сказали, что закончили. Дело всей жизни. Ничего не осталось. Только вино внизу.
Его обокрали? Влад запрокинул голову и расхохотался. Так вот что они делали здесь столько лет! Понемногу, по монете выносили его богатства из подвала. Что ж, эпоха роскошных празднеств осталась позади. Тем проще будет закрыться от нежеланных визитеров: «Извините, Граф не принимает ввиду полной финансовой несостоятельности».
Все, что ему нужно, оставалось рядом. Остатки мерло в погребе, кресло у камина, книги. И солнце над крышей в качестве последнего в его жизни развлечения.
— Почему ты не ушел с ними?
Дверг замахал ветками и от волнения запрыгал на месте.
— Понимаю, побоялся остаться деревянным. Хорошо, я разрешу твои сомнения. Ты честно отработал испытательный срок.
Щелчок пальцами превратил пенек с ушами в подземного карлика. Тот ощупал лицо и сразу схватился за пряжку на поясе, начал терзать ее в лихорадочном возбуждении.
— Господин, я не. Кто тут будет?
— Тут буду я! — рявкнул Влад. — Проваливай. Сейчас тебя ничто не задерживает.
Слуга для вида еще немного потоптался на месте, потом опустил голову и ушел в сторону кухни. Решил помародерствовать напоследок? Впрочем, какая разница?
Замок выглядел совершенно пустым. В бальном зале дверг успел снять драпировки и убрать сохранившуюся после урагана мебель. Разломанные столы и мусор лежали вдоль стен аккуратными кучками. От потолка отражалось эхо. Огонь в камине почти потух — некому подбросить дров. Сквозь окна проникали тусклые лучи света, и в них плясали золотые пылинки.
Раньше он никогда не слышал в своем доме такой тишины. Замок всегда оживал от шума, работали ли в нем дверги или развлекалась нечисть. Здесь непрерывно перебранивались слуги, играла музыка, болтал без умолку Вррык.
Каблуки сапог стучали по каменным плитам, и этот звук казался невыносимо громким.
Когда Анна очнулась в первый раз, ее окружала непроглядная тьма. Пол, на котором она лежала, покачивался, как днище повозки при движении. Исцарапанную спину саднило, руки покрылись ушибами и занозами. Девушка пошарила вокруг и уперлась в подрагивающие стены. Обнаружила и несколько странных предметов — похрустывающий под пальцами плащ, пару больших кукол и кусок ткани с висящей на ней круглой твердой штуковиной.
Снаружи доносился скрип колес и приглушенные голоса. Разобрать слова не получалось, и Анна вскоре отказалась от попыток понять, что происходит. На ощупь нашла предполагаемый выход, дверь в стене в человеческий рост, но та была закрыта. Ожидание собственной участи утомило девушку, и она провалилась в беспокойный сон.
В следующий раз она открыла глаза в помещении, похожем на бальный зал в замке Графа. Высокие потолки с темными деревянными балками, узкие окна и вся обстановка комнаты напоминали владения аристократа. Если бы не беспорядок на полу, где валялась масса вещей, Анна решила бы, что находится в гостях у представителя одной из богатейших фамилий Румынии.
Узкий диван под ней оказался неудобным. Особенно если лежать на боку со связанными руками и ногами.
Анна прикрыла глаза и сделала вид, что по-прежнему спит. Сама между тем наблюдала из-под ресниц за происходящим. У дальней стены ее похититель разговаривал с рыжебородым мужчиной в зеленом бархатном костюме. Кто тут кому подчиняется, было заметно сразу.
— Просил ведь тебя получше их зарядить! — орал на ассистента обладатель медных кудрей. — Прекрасный бы вышел финал, если бы изображение Мирчи погасло на экране раньше времени.
— Легко вам говорить, — суетился вокруг бирюзовый камзол. — Я и так по полночи педали кручу, наматываю ваш заряд. Фрэнк, это невозможно.
— Сколько повторять, для тебя я — господин Штейн, — вызверился собеседник. — Хотя я ненавижу что имя, что фамилию.
Рыжебородый с остервенением взмахнул руками и зашагал по комнате, пиная предметы, которые попадались ему под ногу. Ассистент пытался спасти то, до чего он не дотянулся. Подбирал и бережно относил в сторону, подальше от гнева хозяина.
— Какие же здесь все остолопы! — выкрикнул Штейн, вряд ли к кому-то обращаясь. — «Предскажите нам урожай помидоров», «Вылечите мне грудную жабу», «Порычите аки тигр», тьфу! — Мужчина перестал кривляться и застыл с гримасой отвращения на лице. — Как я их всех ненавижу! Темное Средневековье, грубые нравы, вампиры лютуют… И что Шеймус здесь только нашел? И не сиделось старику дома!
— Если вы снова начнете истерику по поводу возвращения домой, мы опять не успеем нормально подготовиться к выступлению, — вздохнул парень в бирюзовом камзоле.
— Не смей мне указывать, что делать! — снова сорвался Штейн. От его крика у Анны зазвенело в ушах. — Думаешь, я не знаю, на что ты рассчитываешь? Надеешься прибрать к рукам «Великие иллюзии мастера Штейна», когда я со всем покончу? Напрасно. Аппаратура имеет свойство ломаться, а ты ничего в ней не смыслишь. Так что заткнись, доставай велосипед и садись крутить педали, пока я не выкинул тебя из своего предприятия.
Белокурый парень проводил уходящего мужчину взглядом и стал устанавливать у окна необычное двухколесное сооружение. Связывающие его детали разноцветные нитки были толстыми и красивыми. Анна совершенно не понимала, зачем они, но осознавала, что затевается нечто нехорошее. По одному тому, как изменилось поведение ранее дружелюбного торговца зельями, стало ясно — эти люди совсем не те, за кого себя выдают.
— Эй, мальчик! — окликнула она ассистента. — Подойди, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить.
Золотые бабочки поплыли в ее направлении. Девушка рывком приняла вертикальное положение и спустила ноги с дивана.
— Милая дева проснулась! — Голос парня изменился и обрел тягучие интонации. — Чего изволит наша гостья? Мы живем скромно, но способны обеспечить первоочередные нужды.
— Давай поговорим по-человечески, — попросила его Анна. — Я слышала ваш разговор со Штейном и знаю, что ты в состоянии нормально вести беседу.
— Ладно, — ухмыльнулся обладатель бирюзового камзола. — Так чего тебе?
— Ты связался с негодяем, — храбро начала девушка. — Развяжи меня и сам беги, пока не поздно.
Расплывшаяся по лицу улыбка показалась ей неприятной.
— Если дело в деньгах, то мой отец наверняка заплатит за меня выкуп. А если поможешь мне добраться до дома, хорошо отблагодарит моего спасителя.
— Еще какие предложения? — осклабился парень.
— Не знаю, — растерялась Анна. — Если ты его боишься, просто дай мне оружие. Я сама справлюсь с поработившим тебя человеком и спасу нас обоих.
Громкий хохот наполнил комнату, отражаясь от стен.
— Ты всерьез думаешь, что можешь с ним справиться? Штейн не просто ненормальный. Он действительно великий мастер иллюзий, и ему известно много такого, что может убить любого из нас, — Анна замотала головой, делая говорившему знак замолчать, но тот ее не понял. — Я не пойду против него. К тому же Фрэнк скоро покинет наш мир. Вряд ли он заберет с собой повозку. Насколько я понял, там она ему ни к чему. Тогда я…
Речь прервалась влажным всхлипом. Бирюзовый камзол спереди окрасился кровью, и парень стал оседать на пол. Из груди у него торчала пика. Такими обычно украшают парадные залы аристократы. Стоящий сзади Штейн скорчил брезгливую гримасу и пнул тело. Металл звякнул о камень, труп завалился набок.
— Как он мне надоел со своими тщеславными планами, — маг вздохнул и, как ни в чем не бывало, заходил по комнате, разговаривая сам с собой: — Ладно, одним идиотом в этом мире меньше. Но кому теперь крутить педали? Дурак, нет бы потерпеть до окончания сегодняшнего представления. Придется сократить программу. Чревовещание — на сколько хватит заряда динамика. Куклы по минимуму. Сожрут — никуда не денутся.
Рот Анны сам собой открылся, и из него вырвался истошный визг.
— Заткнись! — взревел рыжебородый, подскакивая к ней.
От пощечины голова ее резко дернулась, и девушка, потеряв равновесие, завалилась на диван.
— Господин Штейн… Фрэнк… — простонала воительница. — Это же я, Анна Раду. Помните, мы вместе пили чай у нас в доме?
— Я сказал, заткнись! — Зеленые глаза мужчины потемнели и стали холодными, словно подернулись коркой грязного льда. — Нет никакого Фрэнка. Нет никакого Штейна. Нет ни великого мастера, ни торговца зельями. Перед тобой отчаявшийся человек. Но, когда за тобой придут твои друзья, мы со всем покончим. Я отомщу за Шеймуса, найду среди вас одержимого и вернусь домой. Раньше думал запереть всех в подвале и подождать образования «кроличьей норы». Но Дэнуц открыл мне глаза на то, как ускорить процесс. Кто бы мог подумать, что я соскучусь по своей паршивой общежитской комнатке?
Маг затрясся от очередного приступа смеха. Зеленый камзол вблизи выглядел засаленным и потрепанным.
— Друзья? — переспросила девушка, не поняв всего остального. — Боюсь, вас ввели в заблуждение, у меня нет…
— Не скромничай. Давай посчитаем вместе. Дарк. Баньши. Вррык, — стал загибать ей пальцы Штейн. Делал это с нажимом, так что руку свело от боли, а на глазах выступили слезы. — И конечно, Граф. Я в него верю, что бы он сейчас ни думал, сидя у себя на крыше.
— Вы их знаете? — удивилась Анна, чем вызвала новый приступ безудержного веселья.
— Знаю ли я их? Да ты, должно быть, шутишь! Как бы я хотел никогда о вас, долбаных психах, не слышать! Увы, сволочь Шеймус преподнес мне такой подарок. А я теперь вынужден жить той жизнью, какую он планировал для себя.
— Где мы сейчас находимся? — Хорошо бы отвлечь его от раздражающей темы, чтобы он немного расслабился.
— В замке Бран. У нас его называют пристанищем Графа, а тут о нем почти никто не слышал. Забавно, правда?
Извернувшись, девушка пнула мужчину ногами в живот и, когда он согнулся, попробовала ускакать из комнаты. Увы, крепко связанные ноги обо что-то запнулись, и она растянулась, больно ударившись лицом об пол.
— Если ты, стерва, не успокоишься и не будешь лежать смирно, я шарахну тебя электрошокером. Граф не рассказывал тебе о своих впечатлениях? Вот только ты такого можешь не пережить.
Анна обмякла и позволила уложить себя обратно на диван.
Внешний вид и поведение похитителя не оставляли сомнений. Штейн был абсолютно, непререкаемо, совершенно безумен.
