Глава 59
Демон снова взял власть над ним. Это случилось, когда вернулся человек, надевший ему ошейник. Демон запихивал его в яму воспоминаний, пока он снова не закричал и не превратился во что-то маленькое, жалкое, разбитое на множество кусков.
Но остались манящие золотистые глаза.
«Разыщи меня, принц. Там что-нибудь придумаем».
Это было обещанием. Обещанием смерти. Освобождения.
«Разыщи меня».
Вскоре слова померкли, потонули в крике и крови, стихли под холодными пальцами демона, снова забравшимися в его разум. Но глаза остались. И имя тоже.
Манона.
Манона…
Шаол не мог допустить, чтобы король увез Дорина в замок. Такого шанса больше не представится.
Нужно делать это сейчас. Он должен убить принца.
Шаол незаметно скользнул в кусты, держа меч наготове.
Удар кинжалом в глаз… да, кинжалом в глаз. А потом…
Шаол вел с собой мысленный диалог, сопровождаемый шелестом листьев и хрустом прутиков под ногами. Когда до королевской свиты оставалось совсем немного, Шаол стал молиться об удачном исполнении задуманного и о возможности уцелеть самому. Короля он убьет потом. Король станет его последней целью, если у него хватит сил. Если то, что он задумал сейчас, не сломает и не раздавит его.
Шаол выхватил кинжал, поднял руку. Дорин ехал позади короля. Кинжал, который он метнет, сбросит принца с лошади. Потом он взмахнет мечом, и все будет кончено. Возможно, его самого тут же убьют. Тогда Аэлина и другие продолжат начатое.
Двигаясь ползком, Шаол выбрался на поляну. Кинжал жег руку, словно раскаленный железный прут.
Но среди высокой травы, на залитой солнцем поляне, он увидел то, чего никак не ожидал увидеть.
На него смотрели тринадцать ведьм и их драконы.
Ведьмы улыбались.
Аэлина побежала вслед за Рованом. Тот, будто охотничий пес, шел по следу Шаола, улавливая его запах.
Если Шаол вздумал в одиночку расправиться с королем и Дорином…
Несарину они оставили с Лисандрой, велев обеим перебраться по мостам через ущелье и ждать на той стороне, прячась за скалами. Прежде чем туда отправиться, Несарина крепко стиснула руку Аэлины и попросила:
– Приведи его обратно.
Аэлина молча кивнула и поспешила догонять Рована.
Рован несся со скоростью молнии. В ее нынешнем смертном теле Аэлине было за ним не угнаться. Эдион почти нагонял фэйца, но она как ни старалась…
Увидев развилку, Аэлина мгновенно все поняла. Шаол спутал направление. И куда его могло вынести?
У Аэлины сбивалось дыхание. Впереди мелькнул просвет. Это был уже знакомый луг, другой его конец.
Вскоре она поравнялась с Рованом и Эдионом. Оба стояли среди колышущейся травы, держа мечи острием вниз. Вскоре она поняла почему.
До Шаола было рукой подать. По его подбородку текла кровь. Рядом с ним стояла белокурая ведьма и царапала ему горло своими железными ногтями. Чуть поодаль замерла тюремная повозка с распахнутой дверью и тремя убитыми внутри.
Позади главнокомандующей стояли двенадцать ведьм. Все они улыбались, предвкушая забаву. Сначала они расправятся с Рованом и Эдионом, а Аэлину оставят на десерт.
– Как это понимать? – спросила главнокомандующая. Ее золотистые глаза хищно заблестели. – Кто вы? Шпионы? Спасатели? Куда вы дели нашу узницу?
Шаол пытался вырваться, но железные ногти еще глубже вошли ему в горло. Тогда он замер. По шее текла струйка крови, пачкая его охотничий зелено-коричневый камзол.
Боги милосердные!
«Думай, Аэлина. Думай, и поскорее».
Золотистые глаза ведьмы переместились на Рована.
– Давненько я не видела твою породу, – произнесла главнокомандующая.
– Отпусти этого человека, – сказал Рован.
Манона улыбнулась ему железными зубами. Они находились в опасной близости от шеи Шаола.
– Я не выполняю приказы фэйских ублюдков.
– Отпусти его, – почти шепотом повторил Рован. – Иначе, главнокомандующая, это станет твоей последней ошибкой.
Позади них высились драконы. Хвосты крылатых тварей вздымались и опадали, кроша траву.
Белокурая ведьма снова посмотрела на Шаола. Его дыхание стало сбивчивым и хриплым.
– Король еще не успел далеко отъехать. Отдам-ка я, пожалуй, тебя ему.
Следы бабушкиных ногтей на ее щеке напоминали боевую раскраску.
– Король очень рассердится, узнав, что ты украл его узницу. Но может, у тебя особый талант и ты сумеешь его умаслить?
Рован и Эдион даже не успели переглянуться. Выхватив Златинец, Аэлина подошла к Шаолу.
– Если хочешь порадовать короля трофеем, возьми меня, – сказала она ведьме.
– Не вздумай! – выкрикнул Шаол.
Главнокомандующая и все ее двенадцать ведьм сосредоточили свое бессмертное внимание на Аэлине.
Аэлина бросила Златинец на траву и подняла руки. Эдион предостерегающе зарычал.
– А что нам мелочиться? – сказала главнокомандующая. – Передадим-ка мы вас всех королю.
– Попробуй, – предложил Эдион, приподнимая лезвие меча.
Держа руки вверх, Аэлина осторожно приблизилась к ведьме:
– Хочешь сразиться с нами? Изволь. Только ты и твои подчиненные погибнете.
Главнокомандующая смерила Аэлину взглядом:
– Кто ты такая?
Она даже не спросила. Она приказала ответить.
– Аэлина Галатиния.
В золотистых глазах главнокомандующей мелькнуло удивление и что-то еще. Что именно – Аэлина не успела понять.
– Королева Террасена, стало быть.
Аэлина поклонилась, продолжая следить за ведьмой.
– К вашим услугам.
От наследницы Черноклювых ее отделяло расстояние вытянутой руки.
Ведьма прищурилась, поочередно оглядев Шаола, Эдиона и Рована:
– Твои придворные?
– А тебе-то что?
Главнокомандующая еще раз окинула взглядом Эдиона:
– Твой брат?
– Мой двоюродный брат Эдион. Почти такой же красавец, как я. Наверное, ты это хотела сказать?
Ведьма не улыбнулась.
Аэлина подошла так близко, что носки ее сапог касались травинок, на которые капала кровь Шаола.
Королева Террасена.
Надежды Элиды оказались не беспочвенными. Даже если молодая королева елозила носком сапога по траве, не сумев сохранить спокойствие, пока торговалась за жизнь спутника.
Фэйский воин пристально следил за каждым движением. Вот он по-настоящему опасен. С него нельзя спускать глаз.
Лет пятьдесят назад у нее был поединок с фэйским воином. Сначала она вдоволь развлеклась с ним в постели, а потом началось сражение. Он раздробил ей кости на левой руке.
Она искрошила его на мелкие кусочки.
Но тот парень был молод, самонадеян и скверно обучен.
А этот фэец… Если с головы его королевы упадет хоть один волосок, он сумеет убить нескольких ведьм ее отряда. Что касается второго, он почти такой же рослый и широкоплечий, как фэец, но самонадеян и необуздан. Это у них с сестрой общие черты характера. Если его охватит ярость, начнет рубить мечом направо и налево. С ним может быть даже больше хлопот, чем с фэйцем.
Носок сапога королевы все так же крутился по траве. Молоденькая совсем – лет двадцать, не больше. Прошла неплохую выучку. Вот только полностью владеть собой не научилась. Теперь застыла как столб. Видно, не хочет выказывать свое беспокойство и неопытность. К несчастью для королевы, ветер дул не в ту сторону, и Манона сразу почуяла, насколько ей страшно.
– Что скажешь, главнокомандующая? – спросила террасенская королева.
Интересно, как поступит с нею король, окажись она в его руках? Наденет и ей каменный ошейник? Или просто убьет? Какая разница? Король обрадовался бы такому подарку.
Манона отпихнула капитана от себя. Он качнулся, но Аэлина успела протянуть ему руку, жестом показав, чтобы отошел подальше. Сама она продолжала смотреть на ведьму.
Страха не было ни в бирюзовых глазах королевы, ни на ее миловидном смертном лице.
Она не боялась главнокомандующей.
Маноне не хотелось догонять королевскую свиту и возиться с пленными. Король, чего доброго, еще подумает, будто она заискивает перед ним. У нее есть заботы куда серьезнее, требующие обдумывания и выводов. Ее бабушка, по сути, предала Железнозубых, одобрив их скрещивание с демонами и даже гибель ведьм.
Маноне хотелось убраться с земли, подняться в облака или выше облаков. И летать, летать там часами. А еще лучше – днями. Неделями.
– Сегодня я не настроена тратить время на сражения и пленных, – сказала Манона.
– Приятно слышать, – улыбнулась террасенская королева.
Манона повернулась к ведьмам, приказав готовиться в обратный путь.
– Смотрю, ты ведешь себя разумнее Бэбы Желтоногой, – вдруг сказала королева.
Манона остановилась как вкопанная. Она глядела перед собой, но не видела ни травы, ни деревьев. Даже неба.
– А что ты знаешь о Бэбе Желтоногой? – спросила у королевы Астерина.
Фэйский воин предостерегающе зарычал, но королева не вняла его предупреждению и в ответ усмехнулась.
Манона обернулась через плечо.
Королева расстегнула воротник охотничьего камзола, показав ожерелье из тонких шрамов. Она стояла под ветром, и тот донес до Маноны запах шрамов.
Запах железа, камня и первозданной ненависти. Манона ощутила его как удар в лицо. Каждая Железнозубая ведьма знала этот запах, безошибочно указывающий на Истребительницу ведьм.
Манона подумала, что вместо полета среди облаков ей сегодня нужно с головы до ног искупаться в чужой крови.
– Ах ты, падаль, – прошипела Манона и метнулась к королеве.
Но застыла, ибо наткнулась на невидимую стену.
– Бежим, – шепнула Аэлина.
Подняв Златинец, Аэлина бросилась к деревьям. Главнокомандующая стояла, будто статуя. К ней со всех ног бежали ошеломленные, испуганные ведьмы.
Человеческая кровь Шаола не сможет долго удерживать заклинание.
– Бежим к ущелью! – на бегу крикнул Эдион.
Они с Шаолом неслись к храму.
Ведьмы по-прежнему оставались на лугу, пытаясь разрушить заклинание и вызволить свою главнокомандующую.
– Ты очень счастливая женщина, – бросил Аэлине на бегу Рован.
– Не забудь сказать мне об этом еще раз, когда мы выберемся отсюда, – ответила она, перескакивая через поваленное дерево.
Яростный гул распугал всех окрестных птиц, заставив Аэлину припустить еще быстрее. Она представляла, как разозлилась главнокомандующая. Всерьез разозлилась, и вовсе не потому, что питала нежные чувства к Бэбе Желтоногой.
Казалось бы, ну кто тянул Аэлину за язык? Собственное чутье. Она не верила, что ведьма позволит им уйти просто так. Этой фразой и заклинанием на крови она выиграла немного времени.
Деревья сменились каменистой полосой земли, что тянулась до самого обрыва. Из середины ущелья поднималась скала с храмом. По другую сторону продолжался Задубелый лес.
Два подвесных дощатых моста были единственной переправой через ущелье. Густые кроны плотно стоящих деревьев мешали ведьмам высматривать новоявленных противников с воздуха. Но насчет погони по земле Аэлина не сомневалась.
– Быстрее! – торопил Рован, держа путь к развалинам храма.
Храм был настолько маленьким, что вряд ли при нем когда-нибудь жили жрицы. Сейчас на каменном островке осталось лишь пять истертых стихиями колонн и такая же ветхая куполообразная крыша. Под крышей не было даже алтаря, или же он не выдержал сражения со временем.
Судя по всему, люди забыли о Темизии задолго до появления нынешнего адарланского короля.
Только бы оба моста выдержали.
Подбежав к первому, Эдион остановился. Шаол отстал от него шагов на тридцать, Аэлина с Рованом – еще больше.
– Мост крепкий, – объявил Эдион.
И не успела Аэлина открыть рот, как ее брат уже вступил на мост.
Мост скрипел и качался, но держал. Держал, хотя Аэлине казалось, что ее сердце вот-вот лопнет. Вскоре Эдион достиг храма. Далеко внизу, по дну ущелья, неслась река. Скала, на которой построили храм, своим появлением была во многом обязана неутомимой речной воде.
– Проходите по одному, – распорядился Эдион, подавая сигнал Шаолу.
Самого его ждал второй мост.
Шаол пробежал мимо каменных колонн, служащих опорами первому мосту. Не останавливаясь, он полетел по качающемуся деревянному настилу. Тонкие железные цепи грозили вот-вот оборваться, но Шаол не сбавлял скорости. Аэлина не помнила, чтобы в прошлом он бегал так быстро. А ведь когда-то они каждое утро носились с ним по садам стеклянного замка.
– Даже не пытайся спорить, – заявил Рован, выталкивая Аэлину на мост.
Она глянула вниз – лучше бы она этого не делала. Отвесный склон уходил в сумрак. Ущелье было настолько глубоким, что шум реки казался тихим шепотом.
Аэлина побежала, поскольку не могла задерживать Рована. Заклинание перестало действовать, и ведьмы неслись к мостам быстрее, чем Рован. Мост качало во все стороны. Деревянный настил кое-где успел подгнить. Эдион уже был на другой стороне ущелья. Теперь по второму мосту мчался Шаол. Ну, что она мешкает? Надо бежать еще быстрее.
Аэлина выскочила на храмовую площадку. Шаол к этому времени одолел второй мост и теперь стоял рядом с Эдионом на травянистом уступе. Ее брат держал в руках лук, готовясь встретить ведьм, едва те появятся возле первого моста.
Круглая площадка не имела даже плохонького ограждения. Только колонны, а между ними пустое пространство, сулящее верную смерть.
Темизия, покровительница диких зверей, явно не жаловала людей.
Зная, что нельзя попусту тратить драгоценные секунды, Аэлина все-таки оглянулась. Эдион бежал по мосту с такой скоростью, что тот почти не качался, однако…
Аэлина выругалась сквозь зубы. Главнокомандующая была уже возле опор моста. Она не побежала дальше, а подпрыгнула и по воздуху пролетела треть длины настила. Предостерегающий выстрел Эдиона не достиг цели: стрела ударила туда, где оказался бы смертный, если бы вздумал совершить подобный прыжок.
– Беги! – заорал на Аэлину Рован.
Но она выхватила свои метательные кинжалы, согнула колени и… С той стороны к ней прилетела стрела, пущенная златовласой ведьмой. Аэлина успела отскочить, но… на это и был рассчитан маневр. Главнокомандующая выстрелила по ней с моста.
Груда мускулов навалилась на Аэлину, придавив ее к каменному полу. Стрела главнокомандующей пробила Ровану плечо.
