– Я их чую, – едва слышно прошептал Эдион.

Черные плащи, столь удобные в городе, среди густого леса были бы слишком заметны. Для похода сюда маленький отряд оделся в зеленое и коричневое. Рован и Эдион шли первыми, держа луки наготове. Оба вслушивались в звуки леса и принюхивались к его запахам.

Аэлина, Шаол и Несарина держались позади. На Вендалине все было бы куда проще. Там ее фэйское обличье… «Что толку от твоих дурацких мыслей?» – отругала себя Аэлина. Нечего вспоминать старое, когда приходится действовать без всякой магии.

Шаол прекрасно знал эти места. Когда-то они с Дорином постоянно ездили сюда охотиться. Путь по карте прокладывал он, но набиваться в проводники не стал, уступив первенство безупречным фэйским воинам. Легко шагая, Шаол одинаково бесшумно ступал по листьям и участкам мха. Лицо капитана было сосредоточенным. Аэлине это нравилось.

Отряд вошел в пределы Задубелого леса так искусно, что птицы не насторожились и не прекратили щебетать.

Лес Брэннона. Ее лес.

Ведомо ли лесным обитателям, чья кровь течет в ее жилах? Согласятся ли оберегать ее отряд от ужасов и опасностей? Согласятся ли помочь Лисандре, когда настанет время?

Рован остановился и кивком указал на три высоченных дуба. Аэлина тоже остановилась, напрягая слух. Ее глаза медленно обшаривали заросли.

Сейчас лес был полон чужих звуков. Ни один из водившихся тут зверей не рычал так громко и свирепо. Никакая птица не чиркала крыльями по камням с таким зловещим скрежетом.

Заставив себя сосредоточиться, Аэлина поспешила туда, где остановились Рован с Эдионом. Брат кивнул вверх.

Аэлина выбрала средний дуб и полезла. Она карабкалась бесшумно, не задевая листьев и не хрустя ветками. Дождавшись, пока она достигнет верхних ветвей, Рован двинулся за ней. Аэлина не без зависти отметила, что лез он быстрее и проворнее. Эдион предпочел дуб справа. Шаолу и Несарине выбора не осталось. Они полезли на дерево слева. Все пятеро двигались с быстротой и бесшумностью змей. Вскоре листва скрыла от них землю. Зато теперь их взорам явилась лесная полянка.

Боги милосердные!

Какими громадными были эти драконы! Громадными, свирепыми… На них действительно летали. Все пятеро отчетливо видели седла, прикрепленные к драконьим спинам.

– Их хвосты оканчиваются ядовитыми шипами, – шепнул Рован, наклонившись к уху Аэлины. – При таком размахе крыльев они способны за день покрывать огромные расстояния.

Ему лучше знать.

Они насчитали тринадцать драконов. Один был заметно мельче остальных. Он лежал на брюхе, уткнув морду в бугорок, поросший полевыми цветами. Его шипы почему-то были железными. Шрамы, покрывавшие тело, придавали дракону сходство с полосатым котом. На крыльях блестели искусно сделанные заплаты из… Аэлина сразу узнала этот материал. Паучий шелк. Должно быть, хозяйка дракона слишком ценила своего крылатого коня, если решилась на починку его крыльев. Но ведьме это стоило кругленькую сумму. Целое состояние.

Остальные драконы были почти одинаковых размеров. Каждый мог бы легко перекусить человека пополам.

Сражение даже против одной крылатой твари окончилось бы верной смертью. При мысли о трех тысячах ведьм, восседающих на трех тысячах драконов, Аэлине стало по-настоящему страшно.

«Я – Аэлина Ашерир-Галатиния…»

– А вот та – наверняка их главнокомандующая. – Рован указал на одну из женщин, собравшихся на краю лужка.

Не женщин. Ведьм.

Цвет волос и кожи у них был разный, но все выглядели молодыми и красивыми. Аэлина присмотрелась к той, на кого показал Рован. Волосы ведьмы напоминали живой лунный свет, а глаза отливали золотом.

Ведьма была воплощением женской красоты, одновременно вызывая неописуемое восхищение и такой же неописуемый ужас.

Главнокомандующая двигалась неспешно и с какой-то небрежностью. Нечто подобное Аэлина замечала у Рована. Походка бессмертных. Красный плащ ведьмы развевался, показывая кожаные доспехи. Они сидели как влитые на ее стройном, гибком теле. Главнокомандующая являла собой живое оружие.

Ведьма шла по лугу, осматривая драконов и раздавая приказы. Человеческим ушам Аэлины они были недоступны, но двенадцать ведьм ловили каждое слово и жест своего командира, будто она была осью, вокруг которой вращался их мир. Две следовали за ней по пятам, отставая на один и два шага, – заместительницы.

Аэлина крепче вцепилась в толстую ветку. Ей вдруг стало тяжело удерживать равновесие.

Какую бы армию ни выставил Террасен, она будет уничтожена. Ведьмы не пощадят ни королеву, ни ее ближайшее окружение.

Рован обнял ее за талию. Казалось, гулко бьющееся сердце Аэлины передавало все ее мысли.

– Однажды ты сумела одолеть верховную ведьму Желтоногих, – прошептал он. – Эти мельче. Справишься и с ними.

Может, и справится. Но скорее всего, нет. Бэба Желтоногая не шла ни в какое сравнение с этими тринадцатью. Они производили впечатление крепко спаянного, беспощадного отряда. Такие вряд ли берут пленных.

А если берут, то лишь затем, чтобы съесть.

Неужели Лисандру привяжут к драконьей спине и отправят в Морат? Если так…

– Лисандре нельзя приближаться к драконам.

Иначе… иначе будет слишком поздно.

– Согласен, – ответил Рован. – Гляди-ка! С севера едут всадники. А с запада летит еще одна стая драконов. Надо спускаться.

Верховная ведьма. И король, торопящийся на встречу с нею. Вместе с Дорином и тюремной повозкой, где везли Лисандру.

Когда они спустились, у Эдиона был такой вид, словно он собрался голыми руками расправляться с ведьмами. И вновь отряд бесшумно двинулся через лес, к поляне. Несарина держала лук и, судя по ее лицу, была готова к любым неожиданностям.

Аэлина поравнялась с Шаолом.

– Что бы ты ни увидел и ни услышал – не дергайся, – предупредила она. – Нужно понять, насколько опасен Дорин. Точнее, овладевший им демон. Валгские принцы гораздо опаснее шушеры, поселяющейся в телах гвардейцев.

– Знаю, – коротко ответил Шаол, стараясь не встречаться с ней глазами. – Можешь мне доверять.

– Мы обязательно должны спасти Лисандру. Ты лучше всех знаешь этот лес – отведи ее в безопасное место.

– Обещаю.

На этот раз Аэлина не сомневалась в его словах. Та зима не прошла для капитана даром.

– Я тоже хочу тебе пообещать, – сказала она, касаясь плеча Шаола. – Дорина я не трону. Могу поклясться.

Бронзовые глаза Шаола вспыхнули.

– Спасибо, – прошептал он.

Последний отрезок пути все шли, пригибаясь к подлеску. Эдион и Рован подвели отряд к небольшому нагромождению валунов, вокруг которых и на вершине рос кустарник. Естественная маскировка позволяла незаметно подняться наверх и тайком следить за происходящим на поляне.

Там, напоминая призраков из ада, которые вдруг обрели плоть, появился второй отряд ведьм. Все они двигались на удивление медленно.

Главнокомандующая вышла навстречу и поздоровалась с ведьмой, обликом похожей на зрелую смертную женщину. Это была не кто иная, как верховная ведьма клана Черноклювых. Позади нее несколько ведьм волокли крытую повозку вроде той, что когда-то Бэба Желтоногая поставила во дворе стеклянного замка. Должно быть, в полете ее несла пара драконов, а то и две пары. Внешне повозка ничем не отличалась от ярмарочного балагана. Ее стены были выкрашены в черный, синий и желтый цвета. Аэлина подумала, что сейчас ни за какие сокровища не согласилась бы войти внутрь.

Затем на поляну прибыл король с сопровождающими.

Аэлина не знала, куда смотреть: то ли на адарланского короля, то ли на черную, такую знакомую тюремную повозку, которую сопровождали двое вооруженных всадников.

Или на Дорина, ехавшего подле отца. С черным каменным ошейником на шее и лицом, где не было ничего человеческого.