Аэлина откинулась на спинку стула. Все смотрели на нее. Рован, напрочь забыв про их мысленный диалог, теперь хмурился. Лисандра добросовестно изображала, как она потрясена и ошеломлена. Но не кто иной, как Лисандра, и снабдила Аэлину множеством подробностей, расширив границы ее замысла и сделав сам замысел куда весомее по сравнению с тем, что вызрел в ее голове, пока она плыла сюда.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, – заявила Аэлина, позволив себе легкую улыбку.

– Да неужто? – спросил Аробинн, глядя на игру вина и света в своем бокале. – Сейчас ты начнешь меня убеждать, что полностью разгромила «Склеп» вовсе не потому, что я владел долей в этом притоне. Скажешь, ты не собиралась лишать меня кругленькой суммы ежемесячных доходов? Только не пытайся делать вид, словно это было всего-навсего твоей местью за Саэма.

– Туда вломились королевские гвардейцы. Мне не оставалось иного, как биться за свою жизнь.

Аэлина умолчала, что гвардейцы появились в «Склепе» не просто так. Они следили за нею с самой гавани, но ей удалось на время запутать следы.

– И конечно, несгораемый ящик, где хранились деньги заведения, оказался взломанным по чистой случайности. И его содержимое было разграблено толпой тоже по чистой случайности.

Да, тогдашняя ее затея сработала великолепно. Удивительно, почему Аробинн так долго держал этот камень за пазухой.

– Аробинн, тебе ли не знать, как ведет себя толпа оборванцев. Стоит им почувствовать слабину, и они моментально превращаются в дикое стадо.

Лисандра потрясающе изображала ужас и сочувствие к бедам и убыткам Аробинна. Предателя, которого она мечтала задушить собственными руками.

– Согласен. Сброд есть сброд, – сказал Аробинн. – Особенно сброд, наводняющий заведения, с которых я получаю ощутимый доход. Или и это ты объяснишь совпадением?

– Теперь понятно, почему ты позвал меня и моих друзей на этот обед. Решил прилюдно обвинить меня во всех смертных грехах? А я-то думала: добуду тебе этого демона – и ты от меня отстанешь.

– Не путай одно с другим. В день освобождения твоего брата ты специально нарядилась под Хинсоля Кормака – одного из моих самых надежных вкладчиков и заказчиков, – почти выкрикнул Аробинн.

Глаза Аэлины слегка округлились.

– Здесь я бы еще мог поверить в совпадение. Но один человек – он тоже присутствовал на празднестве – рассказывал, что видел в толпе Кормака. И не просто видел. Окликнул и поздоровался. Так вот: этот свидетель утверждает, что Кормак помахал ему в ответ. Более того, он видел, что Кормак направлялся в сторону эшафота с Эдионом, а через считаные секунды начались взрывы. Вот тебе еще одно «случайное совпадение». В день побега Эдиона куда-то исчезли две кареты, принадлежащие заведению, которым мы с Кормаком владели сообща. Представляешь? Как сквозь землю провалились. После этого Кормак растрезвонил всем моим партнерам и заказчикам, что это я намеренно умыкнул кареты, чтобы отвезти генерала в надежное место. Более того, оказывается, я сам и освобождал Эдиона, для чего нарядился и загримировался под Кормака! Как тебе это нравится? Получается, я – сторонник этих поганых мятежников и давно с ними заодно.

Аэлина отважилась взглянуть на Рована. Лицо фэйца оставалось бесстрастным, но в ее голове прозвучали его слова: «Ах ты, хитрая и коварная лиса!»

«Может, ты думал, что рыжие волосы у меня появились просто так?»

«Теперь буду знать, на что ты способна».

– Хороши же у тебя партнеры, – усмехнулась Аэлина, вновь поворачиваясь к Аробинну. – Чуть запахло жареным, и они уже готовы поверить любым слухам и откреститься от тебя. Но их ты выбирал сам. Я тут ни при чем.

– Кормак бежал из города, однако продолжает втаптывать мое имя в грязь. Просто чудо, что я пока сижу здесь, а не в королевском застенке.

– Если тебя так тревожит потеря денег, возьми и продай этот дом. Или перестань пользоваться услугами Лисандры.

Аробинн зашипел. Руки Рована и Эдиона незаметно потянулись к оружию, спрятанному под одеждой.

– Дражайшая моя, какие еще жертвы я должен принести, чтобы ты перестала быть моей неутихающей головной болью? – с неподдельным отчаянием спросил Аробинн.

Наконец-то! Аэлина очень хотела услышать эти слова. Она могла бы убить Аробинна и на обратном пути из подземелья, но такой вариант противоречил ее замыслам. Сначала нужно его хорошенько позлить.

– Какие жертвы? – переспросила она, сделав вид, что разглядывает ногти. – Сейчас подумаю и скажу.

В просторной гостиной, уставленной стульями, диванами и креслами-качалками, свободно поместилось бы двадцать, а то и тридцать человек. Аэлина облюбовала себе кресло возле очага. Аробинн стоял напротив. Ярость в его глазах еще не утихла.

Рован и Эдион находились в коридоре, внимательно следя за каждым словом и даже каждым вздохом. Интересно, догадывался ли Аробинн, что они нарушили его повеление и не остались в столовой? Вряд ли. Эти двое умели двигаться тише, нежели призрачные леопарды. Однако Аэлине не хотелось, чтобы они вмешались раньше времени. Сначала она должна полностью выполнить задуманное.

Аэлина закинула ногу на ногу, обнажив простые черные бархатные туфли и голые ноги.

– Значит, все это было наказанием… за преступление, которого я не совершал, – нарушил молчание Аробинн.

Палец Аэлины скользил по прихотливо изогнутому подлокотнику кресла.

– Аробинн, давай только без вранья.

– Полагаю, твои друзья уже знают правду?

– Мои придворные знают обо мне все, что им необходимо знать. И обо всех твоих деяниях тоже.

– Выставляешь себя несчастной жертвой, да? А ты забыла, сколько гнева клокотало тогда в тебе? Твои руки сами тянулись к кинжалам. Мне не пришлось тебя особо уговаривать.

– Я такая, какая есть. Ангелом не была. Только не говори, будто ты не знал, кто я такая, когда ты меня разыскал. Ты забрал мою фамильную драгоценность, а мне сказал, что всякий, кто вздумает меня искать, рано или поздно будет убит моими врагами.

Аэлина не решалась вздохнуть. Ей требовалось договорить до конца прежде, чем Аробинн начнет возражать.

– Ты хотел сделать меня своим личным оружием. Зачем?

– А чему ты удивляешься? Я был слишком молод и слишком зол. Мое родное королевство оказалось завоеванным этим адарланским мерзавцем. Мною двигало желание дать тебе все необходимое для выживания. И не только. Я знал: когда ты вырастешь, ты сокрушишь его. Разве не для этого ты вернулась с Вендалина? Меня удивляет, что вы с капитаном до сих пор его не убили. Помнится, капитан предлагал мне действовать сообща. Или ты решила оставить эту дичь для своей собственной охоты?

– Итак, твоей конечной целью было подготовить меня для мести за мою семью и для возвращения трона. Неужто ты всерьез думаешь, что я этому поверю?

– А кем бы стала без меня? Условия, в которых ты оказалась, не годились для капризной, избалованной принцессой, какой ты тогда была. Твой любимый братец запер бы тебя в башне и ключ закинул бы подальше. Я дал тебе свободу. Дал отменную выучку, позволяющую несколькими ударами свалить здоровенных мужчин вроде Эдиона Ашерира. И что я получил взамен? Упреки и презрение.

Аэлина сжала пальцы, ощущая камешки, которые она утром положила на могилу Саэма.

– Какие еще каверзы припасла для меня могущественная террасенская королева? Может, облегчить тебе задачу и подсказать, как ты можешь и дальше оставаться острой колючкой у меня в боку?

– Тебе известен невыплаченный долг, – тихо сказала она.

– Долг? Чем же я перед тобой задолжал? Может, стараньями освободить тебя из Эндовьера? У меня не получилось вытащить тебя из королевской тюрьмы, но я не оставил попыток. Я щедро подкупал надзирателей и начальство каторги, чтобы к тебе относились снисходительнее. Целый год я искал способы вызволить тебя.

Ложь вперемешку с правдой. Это было излюбленной стратегией Аробинна. Аэлина помнила его уроки. Да, он действительно подкупал караульных и начальство, чтобы после освобождения она осталась пригодной для дальнейшей работы на него. Однако Сэльв в своем письме подробно рассказал, как все было на самом деле. Аробинн особо и не пытался вытащить ее из Эндовьера. Он пришел к выводу, что каторга сломит ее дух, а потому быстро оставил попытки.

– А что ты скажешь про Саэма? – почти шепотом спросила Аэлина.

– Саэма убил гнусный садист, которого, в свою очередь, убил мой безмозглый дворецкий. Сама понимаешь, я не мог оставить это безнаказанным; особенно в то время, когда мы нуждались в сотрудничестве с новым главарем преступного мира.

И опять клубок, где тесно переплелись ложь и правда. Аэлина мотнула головой и повернулась к окну. Сейчас она изображала повзрослевшую подопечную Аробинна, которая почти поймалась на его ядовитую приманку.

– Ну скажи, что́ мне необходимо сделать, чтобы добиться твоего доверия? Пойми главное: я тебе не враг. Думаешь, зачем я попросил тебя пленить демона? Ради сведений. Чтобы затем мы с тобой захватили бы в плен короля и вытрясли из него все, что он знает. Я ведь мог бы разделаться с пленным и один. Как ты считаешь, почему я отослал твоих друзей наверх, а тебя оставил в подземелье? Нам обоим нужны точные сведения. Мы вместе одолеем это чудовище из стеклянного замка, иначе и не заметим, как все окажемся с черными кольцами. Если твой друг капитан пожелает, он может к нам примкнуть. Дверь для него открыта.

– Неужели ты думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову?

– Порою я был жесток с тобою. Даже очень жесток. Я много думал обо всей боли, которую я причинил тебе, Селена.

– Аэлина! – резко возразила она. – Я больше не желаю называться вымышленными именами. Слова словами. Я их слышала предостаточно. Меня убеждают только дела. И начать ты бы мог с того, чтобы вернуть мне мой фамильный амулет. Твой следующий поступок, который бы меня убедил, – это помощь людьми.

Аэлина почти видела, как в холодном, расчетливом уме Аробинна завертелись колесики.

– Людьми? В каком качестве?

Про амулет – ни слова. Даже не стал отрицать, что амулет по-прежнему у него.

– Ты хочешь свалить короля, – напомнила она, говоря намеренно тихо, чтобы ее мужчины в коридоре ничего не услышали. – Хорошо, давай сделаем это вместе. Но по-моему. Капитан и мой двор будут находиться в стороне.

– А мне какая польза от этого? Сама знаешь, сколь опасные нынче времена. Не далее как сегодня королевские гвардейцы схватили и убили крупного торговца дурманным зельем. Представляешь, как не повезло человеку? Чудом избежал бойни в Тенюшнике, и на тебе! Вышел из дому перекусить… и не вернулся.

Опять какая-то чепуха, чтобы отвлечь ее внимание.

– Я не стану доносить королю о твоем логове и о том, как и с кем ты обделываешь свои дела, – сказала Аэлина. – И про демона, убитого в твоем подземелье, тоже никому не расскажу. Кстати, его кровь с пола тебе не отскрести. Я пробовала. Никак, – с усмешкой добавила она.

– Угрожаешь мне… Аэлина? А если я начну угрожать? Если я сообщу королю, что его пропавший генерал и бывший капитан гвардии частенько бывают в одном милом домике в трущобной части города? Если он вдруг узнает, что по городу разгуливает фэйский воин? Наконец, я могу ему сообщить самую пикантную новость: его бывшая защитница, а с некоторых пор – заклятый враг, преспокойно живет в том самом домике. Что тогда?

– Тогда начнется бег наперегонки: кто раньше достигнет замка. Но ты проиграешь. Люди капитана уже находятся у ворот замка с готовыми посланиями и только ждут сигнала.

– Чтобы подать сигнал, вначале тебе нужно живой выбраться отсюда.

– Наше невозвращение как раз и будет сигналом. Всех нас.

И снова его холодный, расчетливый взгляд.

– Какой жестокой и бессердечной ты стала, любовь моя. Неужто ты превратишься в настоящую тиранку? Глядишь, и ты начнешь окольцовывать своих приверженцев.

Аробинн сунул руку под камзол. Аэлина старалась не выдавать своего волнения, когда длинные белые пальцы извлекли золотую цепочку. Затем что-то звякнуло и…

Амулет был таким, каким она его запомнила.

Восьмилетней девчонкой она в последний раз держала этот амулет в своих озябших детских руках. И ее детские глаза в последний раз видели лазурный диск с белым костяным оленем и золотой звездой, сияющей у него между рогов. Бессмертный олень Мэлы Огненосицы. Его привез сюда сам Брэннон и выпустил на волю в Задубелом лесу. Амулет блестел в руках Аробинна, пока тот снимал его со своей шеи.

Третий и последний Ключ Вэрда.

Этот амулет делал ее предков могущественными королями и королевами, а сам Террасен – могущественным королевством. Самые кровожадные завоеватели не осмеливались даже близко подходить к его границам… В ту страшную ночь, когда мост под нею рухнул и она упала в холодные воды реки Флурин, этот человек снял амулет с ее шеи. Аэлина не знала, помогал ли амулет в злых делах. Наверное, помогал, если Аробин из мелкого главаря провинциальных ассасинов стал их предводителем на всем континенте. Вожаком Гильдии, с которой была вынуждена считаться даже королевская власть. А она и не догадывалась, что все эти годы амулет Оринфа висел у него на шее.

– Я как-то… свыкся с ним, – сказал Аробинн, передавая ей амулет.

Наверное, он знал, что сегодня она его потребует. Возможно, Аробинн сам намеревался отдать ей сокровище, рассчитывая таким образом завоевать ее доверие и оградить свои дела и доходы от ее вмешательства.

Аэлине стоило немалых усилий не схватить амулет и не прижать к щеке.

Ее пальцы теребили золотую цепочку. В тот момент ей хотелось вообще ничего не слышать и не знать об амулете. Гостиная Аробинна была слишком неподходящим местом для древней реликвии. «Что-то не так», – пела ее кровь. «Что-то не так», – вторили кости. «Что-то не так, не так, не так».

Амулет оказался тяжелее, чем выглядел. Он был теплым: то ли от тела Аробинна, то ли от обитавшей в нем безграничной силы.

Ключ Вэрда.

Боги милосердные!

Уж как-то быстро и легко Аробинн расстался с амулетом. Неужели он так ни о чем и не догадывался? Возможно, и нет. Для этого надо было самому обладать магическими способностями. Скорее всего, амулет даже не обращался к нему, как взывал сейчас к ней. Первозданная сила щекотала ей чувства, словно кошка, трущаяся о ноги. Неужели ни мать, ни отец никогда не ощущали силу амулета Оринфа?

Аэлине захотелось немедленно убраться из этого страшного дома. Нет, игру нужно довести до конца. Она надела цепочку себе на шею. Тяжесть амулета еще усилилась. Теперь сила давила на нее, растекалась по крови, словно чернила, попавшие в воду. «Что-то не так».

– Завтра утром мы с тобой снова встретимся и поговорим, – холодно объявила Аэлина. – Собери своих лучших людей… или тех, кто нынче лижет тебе сапоги. А потом начнем выстраивать стратегию.

– Какие еще пожелания, ваше величество?

– Думаешь, я не сообразила, что у тебя есть преимущества? – Усилием воли Аэлина успокаивала колотящееся сердце и кровь, стучащую в висках. – Ты подозрительно легко согласился мне помочь. Но мне нравится эта игра. Давай ее продолжим.

В ответной улыбке Аробинна было что-то змеиное.

Каждый шаг давался ей с трудом. Она старалась не думать об амулете, ударявшемся ей в грудь. Возле двери она остановилась.

– Учти, Аробинн: если ты меня предашь, то все издевательства, каким подвергли Саэма, покажутся милосердием по сравнению с теми, которые ты получишь от меня.

– Наверное, за эти годы ты научилась чему-то новенькому? Или за месяцы, проведенные на Вендалине?

Аэлина усмехнулась, запоминая мельчайшие подробности его облика. Рыжие пряди, широкие плечи, узкую талию, шрамы на руках и глаза. Серебристые глаза, в которых светилось дерзкое, нескрываемое торжество. Наверное, эти глаза будут преследовать ее всю жизнь.

– Один момент, – сказал Аробинн.

Аэлина удивленно вскинула голову. Весь ее облик говорил: «Хорошо, я вытерплю это объятие и поцелуй». Но Аробинн лишь взял ее руку, проведя большим пальцем по ладони.

– Я сполна наслажусь твоим возвращением, – вкрадчиво произнес он.

Его движения были молниеносными. Через мгновение черное кольцо из камня Вэрда оказалось на ее пальце.