Глава 42
Парадные ворота были распахнуты настежь. Гравийная дорожка к дверям Башни ассасина и аккуратно подстриженные лужайки вокруг нее были освещены колеблющимися огоньками ламп с красивыми стеклянными колпаками. Из окон первого этажа струился яркий свет. Элегантный особняк Аробинна вместе с хозяином ждал гостей.
Еще по дороге, в карете, Аэлина объяснила Ровану и Эдиону, с чем они могут столкнуться в Башне. И все же, когда карета остановилась у ступеней крыльца, она почувствовала необходимость повторить свои наставления.
– Будьте начеку и, главное, молчите. Никаких разговоров: ни между собой, ни с пленным. Что бы вы ни увидели и ни услышали, держите рот на замке. И попрошу без ваших мужских фокусов!
– Ты так очаровательна, что у меня нет слов, – усмехнулся Эдион. – Завтра я выскажу тебе все свои комплименты. Только напомни.
Однако Аэлина не была настроена смеяться.
Несарина спрыгнула с кучерского сиденья и открыла дверцу кареты. Аэлина спустилась на дорожку, оставив плащ внутри. Взглянуть на дом напротив она не решалась. Там, притаившись на крыше, дежурили Шаол с несколькими мятежниками. Поддержка, если события вдруг примут непредсказуемый оборот.
Аэлина прошла половину ступеней, когда резные дубовые двери отворились, на порог пролился золотистый свет. Ее встретили широкой белозубой улыбкой. Даже слишком белозубой. Сегодня обязанности дворецкого исполнял сам Аробинн.
– Добро пожаловать домой, – промурлыкал он.
Элегантным жестом он пригласил Аэлину в громадный вестибюль.
– Приветствую твоих друзей.
Тем временем Эдион и Несарина прошли к багажному отделению кареты и вытащили оттуда человека, закутанного в плащ с капюшоном и скованного по рукам и ногам. На всякий случай Эдион держал в руке меч.
– Моя часть соглашения, – сказала Аэлина, наблюдая, как пленного ставят на ноги.
Демон, обитавший в Ставане, заставлял тело своей жертвы качаться из стороны в сторону и спотыкаться на каждом шагу. Капюшон из грубой волокнистой ткани тоже качался, норовя откинуться. Из-под него раздавалось злобное шипение.
– Я бы предпочел, чтобы нашего… гостя ввели через дверь для слуг, – не скрывая недовольство, произнес Аробинн.
Сегодня он был во всем зеленом. Знак почтения к Террасену или просто цвет, удачно гармонирующий с цветом его волос? Возможно, просто способ внести сумятицу в их мысли, заставив усомниться в собственных домыслах по поводу намерений Аробинна и его верности. При нем не было оружия (по крайней мере, на виду). Серебристые глаза излучали искренность и тепло. Аробинн протянул к Аэлине руки и, казалось, совсем забыл, что следом за нею Эдион втаскивает на крыльцо пленного демона. Несарина тихо развернула карету и отъехала.
Аэлина чувствовала раздражение Рована и отвращение Эдиона, но не позволяла их чувствам помешать началу разыгрываемого спектакля.
Руки Аробинна были сухими, теплыми, мозолистыми. Он осторожно сжал ей пальцы и сказал, вглядываясь в ее лицо:
– Я восхищен твоим обликом. Впрочем, меньшего я и не ожидал. Ни царапинки после поимки нашего гостя. Это впечатляет.
Аробинн наклонился к ней.
– Ты и пахнешь божественно, – добавил он, принюхиваясь. – Рад, что моему подарку нашлось достойное применение.
Краешком глаза Аэлина видела, как выпрямился и замер Рован. Она знала, до чего опасно это его убийственное спокойствие. По виду оба тоже были без оружия, за исключением короткого меча у Эдиона. Зато под одеждой у них был спрятан достойный арсенал. Впрочем, Рован мог бы и голыми руками свернуть Аробинну шею. Поводов найдется предостаточно.
Эта мысль заставила Аэлину улыбнуться своему бывшему хозяину.
– Ты тоже замечательно выглядишь. Полагаю, ты уже осведомлен о моих спутниках.
Аробинн повернулся к Эдиону. Тот острием меча подталкивал пленного в бок, напоминая о необходимости шевелить ногами.
– Я еще не имел удовольствия встречаться с твоим двоюродным братом.
Аробинн пристально следил за каждым движением приближающегося Эдиона. Аэлина это видела и понимала: Аробинн в своем репертуаре. Он выискивал малейшую зацепку, которую при случае можно было бы обратить себе на пользу.
Эдион подогнал пленного к порогу, где тот, конечно же, споткнулся. Эдион угостил его новым тычком в бок.
– Генерал, я смотрю, вы вполне оправились от вашей раны, – сказал Аробинн. – Или мне следует называть вас «ваше высочество», отдавая дань вашей принадлежности к династии Ашериров? Разумеется, выбор за вами.
По этим словам Аэлина поняла, что Аробинн не собирался отпускать Ставана живым. Демона тоже.
Эдион обернулся и с ленивой улыбкой посмотрел на Аробинна:
– Мне совершенно все равно, как вы будете меня называть. – Он снова толкнул пленного. – Только заберите у меня поскорее заказанную вами тварь.
Аробинн невозмутимо улыбнулся. Он вполне оценил ненависть Эдиона. С нарочитой медлительностью он повернулся к Ровану:
– А вот вас я совсем не знаю.
Аробинн обвел взглядом лицо Рована, для чего ему пришлось запрокинуть голову, потом осмотрел гостя сверху донизу. Это напоминало дурную пьесу.
– Уже и не помню, когда я в последний раз видел фэйца, – словно со сцены произнес он. – Но таких крупных и рослых точно не встречал.
Рован молча прошел в вестибюль. Каждый его шаг отзывался силой и смертью.
– Можете называть меня Рованом, – сказал он, останавливаясь возле Аэлины. – Это все, что вам необходимо знать обо мне.
Рован склонил голову набок. Сейчас он был похож на ястреба, оценивающего добычу.
– Да, спасибо за масло, – добавил он. – Очень кстати. А то у меня кожа немного пересохла.
Аэлина не сразу поняла смысл сказанного. Лишь сейчас она почувствовала, что аромат миндаля исходит не только от нее.
Внимание Аробинна переместилось на Эдиона и плененного командира.
– Не сочтите за труд отвести его вниз. Третья дверь слева. За нею лестница. Поместите его в четвертую камеру.
Аэлина не решалась смотреть на Эдиона. Брат молча потащил Ставана в указанном направлении. Вокруг не было ни одного ассасина. Даже слуги исчезли. Что бы ни затевал Аробинн… свидетели ему были не нужны.
Засунув руки в карманы, Аробинн двинулся вслед за Эдионом.
Аэлина задержалась в вестибюле. Вскинутые брови Рована, его глаза и вся его поза говорили: «Аробинн не указывал, что масло предназначено только для тебя».
У нее сдавило горло. Она покачала головой.
«Что?» – спросили глаза Рована.
«Ты… – Она снова покачала головой. – Ты иногда меня удивляешь».
«Вот и хорошо. Мне ненавистна сама мысль, что ты можешь заскучать».
Вопреки себе, вопреки грядущим событиям Аэлина улыбнулась. Рован взял ее за руку и крепко сжал.
Едва Аэлина посмотрела в сторону лестницы, ее улыбка погасла. Аробинн не спустился вниз. Он стоял и смотрел на них.
Рован едва удерживался от желания оборвать жизнь предводителя ассасинов прямо на лестнице в подземелье.
Рован шел сразу за Аэлиной. Винтовая лестница уводила их все ниже и ниже. Пахло плесенью, кровью и ржавчиной. С каждым шагом зловоние усиливалось. Рован умел пытать и сам нередко становился жертвой пыток. Ему не надо было объяснять, куда он попал.
Так вот какое обучение проходила Аэлина в этом миленьком домике!
Она ведь была совсем девчонкой, когда рыжеволосый мерзавец, шагающий впереди, привел ее в свое логово. Здесь ее учили не только убивать. Здесь ее учили мучить; делать так, чтобы жертва оставалась живой столько, сколько понадобится. Учили оставаться глухой к крикам и мольбам жертв. Естественно, добивать тех, в ком отпала надобность, ее тоже учили.
Для Рована в Аэлине не было ни одного уголка, который вызывал бы у него отвращение или страх. Но одна мысль, что когда-то она целые дни проводила здесь, в этом сумраке и зловонии…
С каждой ступенькой Аэлина все сильнее сутулилась. Ее волосы теряли блеск, кожа бледнела. Рован догадался: здесь она в последний раз видела Саэма. И ее бывший хозяин это знал.
– Подземелье – удобное место для совещаний. Большинство из них мы проводим здесь. Сюда труднее проскользнуть незамеченным. Труднее подслушивать, – говорил Аробинн, не обращаясь ни к кому из гостей. – Но подземелье служит нам и для других надобностей. Скоро вы в этом убедитесь.
Аробинн открывал дверь за дверью. Ровану показалось, что Аэлина считает их и ждет, пока…
– Сюда. – Аробинн указал на дверь камеры.
Рован взял Аэлину за локоть. Боги милосердные! Сегодня все его самообладание разлетается на куски. Он без конца выдумывает себе причины, чтобы дотронуться до нее. Но сейчас он чувствовал, как она нуждается в его прикосновении. Глаза Аэлины были тусклыми и холодными.
«Одно твое слово. Один знак – и он мертв. Тогда мы перетряхнем этот дом и найдем амулет».
Аэлина покачала головой. Вслед за Аробинном она переступила порог камеры.
«Не сейчас, – говорил ее жест. – Пока рано».
Аэлина была готова развернуться и побежать обратно. Только мысли об амулете и тепло, исходящее от фэйского воина, заставляли ее переставлять ноги, спускаясь в преисподнюю Аробинна.
Этого помещения она не забудет никогда.
Оно до сих пор являлось ей в кошмарных снах.
Сейчас стол пустовал, но воспоминания накладывались на реальную картину. Аэлина видела мертвое, избитое тело Саэма. Его лицо, изуродованное почти до неузнаваемости. Казалось, ноздри и сейчас улавливали запах глориеллы, приставший к его телу. Сэльв во всех ужасающих подробностях описал ей пытки, которым подвергали Саэма. Аэлина даже не знала о существовании таких пыток. Самое скверное, что все это делалось по распоряжению Аробинна. Саэма наказали за то, что он осмелился ее полюбить. Полюбить ту, кого Аробинн считал своей безраздельной собственностью.
Аробинн небрежно вошел и остановился, не вынимая рук из карманов. Рован резко втянул в себя воздух. Аэлина сразу поняла, чем для него пахнет это место.
Здесь, в темноте и холоде, лежало обезображенное тело Саэма. Здесь, в темноте и холоде, ее безостановочно тошнило. А потом она долгие часы лежала рядом с ним, отказываясь уходить.
Эдион прикрепил ножную цепь Ставана к железному кольцу в стене.
– А теперь выйдите, – бесцеремонно потребовал Аробинн, обращаясь к Эдиону и Ровану. Эдион напрягся. – Подождите нас наверху. Мы не хотим отвлекаться. Да и нашему гостю это будет мешать.
– Только через мой труп, – огрызнулся Эдион, заработав сердитый взгляд Аэлины.
– Лисандра ждет вас в гостиной, – с безупречной вежливостью добавил Аробинн. – Ей там скучно одной. Мы здесь долго не задержимся.
Аробинн смотрел на свою добычу. Руки Ставана в черных перчатках дергали цепь. Из-под капюшона раздавалось зловещее шипение.
Рован внимательно смотрел на Аэлину, давая ей понять, что последнее слово за ней. Аэлина слегка кивнула. Потом Рован перевел взгляд на Эдиона. Тот ответил ему не менее свирепым взглядом.
Где-нибудь в другом месте Аэлина притащила бы стул и уселась бы смотреть очередное сражение за мужское первенство. Спасибо Эдиону – в нем все-таки возобладало благоразумие. Вскоре они оба ушли.
Аробинн приблизился к демону и откинул капюшон.
На него смотрели черные, переполненные гневом глаза. Похоже, демон не считал битву проигранной.
– Мы можем избрать легкий способ, а можем и тяжелый, – растягивая слова, произнес Аробинн.
Ставан лишь улыбался.
Аэлина слушала допрос демона. Аробинн желал знать, кто он такой, откуда родом и что затевает король. Через полчаса, после минимальных пыток, демон был готов отвечать на любые вопросы.
– Каким образом король управляет тобой? – допытывался Аробинн.
– Тебе лучше не знать, – засмеялся демон.
По лезвию кинжала Аробинна текла тонкая струйка темной крови.
– Хочешь присоединиться? – спросил он, поворачиваясь к Аэлине. – Тебе это было бы полезно.
– Не хочу пачкать платье.
Усмехнувшись, Аробинн полоснул кинжалом по груди пленного. Демон заверещал. На пол снова полилась темная кровь.
– Кольцо, – выдохнул демон. – У всех нас есть кольцо.
Аробинн вопросительно посмотрел на Аэлину. Она кивнула.
– На левой руке, – добавил демон.
Аробинн стянул перчатку с его левой руки и увидел черное кольцо.
– Как это происходит?
– У короля тоже есть кольцо. С его помощью король управляет нами. Кольцо можно только надеть. Снять уже нельзя. И мы делаем то, что он велит и когда велит.
– Откуда у короля появились кольца?
– Может, сделал. Не знаю я!
Лезвие кинжала уперлось пленному в грудь.
– Клянусь! Мы надевали кольца. Король надрезал нам руку и слизывал кровь. Наша кровь попадала к нему. Потому он и может управлять нами, как захочет. Мы связаны с ним кровью.
– Вас теперь полным-полно в моем городе. Зачем вы понадобились королю в таком количестве? Что он задумал сделать с вашей помощью?
– Мы ищем генерала. Я… я никому не скажу, что он здесь… И что она здесь – тоже не скажу. А вот остальные… За остальных ручаться не могу.
Темные глаза Ставана умоляюще смотрели на Аэлину.
– Убей его, – сказала она Аробинну. – Толку от него никакого.
– Пожалуйста, – прошептал Ставан, не сводя глаз с Аэлины.
Она отвернулась.
– По-моему, больше ничего стоящего я от него не услышу, – будто рассуждая вслух, произнес Аробинн.
Его движения могли соперничать с броском змеи. Одним молниеносным движением Аробинн отсек пленному палец с кольцом. Ставан взвыл от боли. Несколько секунд Аробинн наслаждался его криками, а потом…
– Благодарю за сведения, – сказал предводитель ассасинов, чиркнув кинжалом по горлу Ставана.
Аэлина отскочила в сторону, чтобы хлынувшая кровь не забрызгала ей платье. Ставан смотрел на нее. Она выдерживала его взгляд, пока глаза пленного не начали стекленеть. Когда ручей крови превратился в тоненькую струйку, Аэлина повернулась к Аробинну и хмуро сказала:
– Ты бы мог вначале его убить, а потом отрезать палец.
– И лишиться маленького развлечения. – Аробин держал окровавленный палец, со всех сторон разглядывая кольцо. – Ты никак утратила былую кровожадность?
– На твоем месте я бы поскорее утопила это кольцо в Авери.
– Смотри. Казалось бы, сущая безделушка. Но с помощью таких безделушек король порабощает людей, делая их своими послушными рабами. Я намерен досконально исследовать это кольцо и попытаться понять его свойства.
В этом Аэлина не сомневалась. Аробинн убрал трофей в карман.
– Ну что ж, дорогая. Все долги погашены. Не пора ли нам подкрепиться?
Аэлина с трудом кивнула. Из располосованного горла мертвого Ставана продолжала сочиться кровь.
Как и в прежние времена, Аэлина сидела справа от Аробинна. Она рассчитывала, что Лисандра сядет напротив, но куртизанка устроилась рядом с нею. Вряд ли это было желанием самой Лисандры. Таким нехитрым приемом Аробинн поставил Аэлину перед выбором: или ее давнишняя соперница, или он.
С Лисандрой она встретилась в гостиной, где та развлекала светской болтовней Рована и Эдиона. Помня, что Аробинн следит за каждым ее движением, Аэлина пожала Лисандре руку, передав тайком записочку, которую все это время прятала в платье. Чтобы было удобнее передавать, она наклонилась и поцеловала куртизанку в щеку. Обычный холодноватый поцелуй двух женщин, которые никогда не питали друг к другу симпатий.
Рована Аробинн усадил слева от себя. Следующее место предназначалось Эдиону. Таким образом, двое членов ее двора были намеренно отделены от своей королевы и в случае чего не могли сразу же броситься ей на выручку. Хвала богам, у обоих хватило ума не расспрашивать о том, что происходило в камере.
Подали первое блюдо: томатный суп с базиликом. Овощи Аробинн выращивал в собственной теплице за домом. Вышколенные слуги знали, как двигаться и куда смотреть. На Аэлину они не взглянули ни разу. Впрочем, они и раньше не смотрели на нее. Сплетен можно было не опасаться. У такого хозяина, как Аробинн, слуги знали цену лишнего слова.
– Должен признаться, меня поражает тишина за столом, – сказал Аробинн, продолжая столь любимое им занятие: разговор с самим собой. – Неужто это моя подопечная так вас напугала?
Эдион внимательно следил за каждой ложкой супа, проглоченной сестрой. Услышав вопрос, он вскинул брови и задал встречный:
– Вы совсем недавно вытянули из демона все нужные вам сведения, а потом убили его. Неужели вы ждете, что после этого нас потянет болтать о пустяках?
– В ваших словах, генерал, есть свой резон. Но мне хотелось бы побольше узнать о всех вас.
– Поосторожнее с расспросами, – предупредила его Аэлина.
Теперь, когда она выполнила обещанное Ставану, ей стало значительно спокойнее.
Предводитель ассасинов разглядывал столовое серебро, окружавшее его тарелку.
– Дорогая, ты считаешь себя вполне независимой и самостоятельной. Однако бывших подопечных не бывает. И мне небезразлично, с кем ты нынче живешь под одной крышей.
– А вот когда я оказалась в Эндовьере, тебя почему-то не волновало, с чем я там живу под одной крышей. Точнее, выживаю.
Аробинн не вздрогнул. Его лицо не исказилось гримасой. Он умел владеть собой.
– Неужто ты думаешь, что это я отправил тебя на каторгу?
Лисандра сжалась. Аробинн это заметил. Он следил за каждым из собравшихся.
– Лисандра может рассказать тебе правду. Я не жалел сил и средств, пытаясь вырвать тебя из тюрьмы. Я потерял половину своих людей. Все они были замучены и убиты королем. Странно, что твой дружок-капитан не рассказал тебе об этом. Можно было бы его позвать, но не хочется мешать ему нести караул на крыше соседнего дома.
«Вот тебе и еще одно напоминание, – подумала Аэлина. – Аробинна опасно недооценивать».
Аробинн смотрел на Лисандру. Ждал.
– Сама знаешь: Аробинн из кожи вон лез. Месяц за месяцем он делал все, только бы тебя вызволить.
Лисандра говорила столь убедительно, что впору было ей поверить. Получается, Аробинн не знал о тайных визитах Лисандры и ее разговорах с Аэлиной. Просто чудо… или предусмотрительность самой Лисандры.
– Может, расскажешь, почему тебе понадобилось приглашать нас на обед?
– А как еще я мог бы тебя увидеть? В противном случае ты бы притащила мне пленного демона на крыльцо и исчезла. Время, проведенное внизу, мы потратили с пользой. Мы узнали так много важных сведений. Это пригодится нам обоим…
Аэлину прошиб холодный пот. Самый настоящий.
– Должен признаться: меня радует, что ты повзрослела и стала гораздо… покладистее. Думаю, Лисандру это тоже радует. Она часто смотрит на стену, где остался след от твоего кинжала. Боги отвели его от ее головы. Можно было бы заделать выбоину, но я решил сохранить это маленькое напоминание о тебе. Нам всем так тебя недоставало.
Рован смотрел на нее, как зверь, готовый к прыжку.
«Неужели ты метнула кинжал в ее голову?» – спрашивали его глаза.
Аробинн заговорил о временах, когда Аэлина частенько схватывалась с Лисандрой и они кубарем скатывались по лестнице, вопя и царапаясь, как ошалелые кошки.
«Я тогда была более вспыльчивой», – мысленно ответила она Ровану.
«Я не перестаю восхищаться Лисандрой. Представляю, каким удовольствием для нее было подраться с семнадцатилетней Аэлиной».
Она с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться.
«Я бы не пожалела денег, чтобы посмотреть на встречу семнадцатилетней Аэлины с семнадцатилетним Рованом».
Его зеленые глаза вспыхнули. Аробинн продолжал говорить, не подозревая об их мысленном диалоге.
«Семнадцатилетний Рован не знал бы, с какого бока к тебе подойти. Он едва решался заговорить с женщинами вне пределов своей семьи».
«Врешь. Я ни на секунду этому не поверю».
«Мне незачем врать. Ты бы его до смерти напугала своими ночными сорочками. Даже этим платьем».
Аэлина закусила губу.
«Он бы еще больше испугался, узнав, что у меня под этим платьем ничего нет».
Колено Рована что есть силы ударило в крышку стола.
Аробинн замолчал, вопросительно глядя на фэйца. К счастью, Эдион отвлек его вопросом о признаниях демона.
«Ты придумываешь, – заявил Рован. – Это неправда».
«Ты плохо смотрел. Платье сразу бы выдало, что под ним надето нижнее белье. Можешь убедиться: под ним только мое тело».
Рован слегка покачал головой. В его глазах плясали огоньки, которые стали появляться совсем недавно и очень радовали Аэлину.
«Тебе нравится меня ошеломлять?» – спросил он.
На этот раз она не сдержала улыбку.
«А чем еще я могла развлечь вспыльчивого бессмертного придурка?»
Улыбка Рована была очень заразительной. Аэлина не сразу сообразила, что разговор за столом стих. Все выжидающе смотрели на них.
Она повернулась к Аробинну, лицо которого превратилось в каменную маску.
– Ты, кажется, о чем-то меня спросил?
В серебристых глазах светился такой знакомый ей гнев. Прежде она бы сжалась от страха и начала умолять о прощении.
– Я спросил, хорошо ли ты повеселилась за эти недели. У тебя было столько оснований для веселья. Ты разгромила заведение, приносившее мне ощутимый доход. Это, в свою очередь, отпугнуло от меня всех моих заказчиков.
