…В воздухе появились клубы белого тумана, сгущавшиеся с каждым мгновением.

Внезапно прямо перед «Зарей», метрах в двадцати всего, из воды поднялась фигура женщины и как ни в чем не бывало зашагала по воде.

В утренней дымке подробностей разглядеть было нельзя, разве то, что у незнакомки стройная фигурка, голубоватый оттенок кожи и длинные платинового оттенка волосы, рассыпавшиеся по нагим плечам.

Стоявший на руле Бур резко вывернул штурвал и с перепугу присел, ошалело тараща глаза.

Видение женщины, продержавшись несколько секунд, исчезло, и сталкер, успокоившись, завертел штурвал обратно.

– Кто бы это мог быть, брат? – поинтересовался пришедший в себя Бур у старшего товарища.

– Откуда мне знать? Гражданка не представилась, как ты сам, наверное, заметил… – ухмыльнулся Шквал.

– Скажешь тоже… – насупился матрос и мечтательно пробормотал: – Платьишко на ней было короткое, если что, и поднимать не надо будет.

Шквал пожал плечами. На призраке, или что оно такое там было, лично он не разглядел ни клочка одежды. Но в Зоне такое случалось – что один видел не то, что в это же самое время созерцал другой.

– Поменьше о бабах думай, особенно о таких, – одернул Бура высунувшийся из кокпита Жук.

– А чего? Уж и подумать нельзя! – резиново ухмыльнулся Бур. – Что худого – с бабой лечь? Хоть со здешней… Не с мужиком же или зверушкой какой…

И вновь ненатуральная ухмылка.

– С такой если ляжешь, то не встанешь… – бросил Жук. – Я слыхал, попадаются на них. Ну, туристы или там наш брат сталкер… Пойдет за такой, и все! С концами!

– И не искали? – поднял брови Бур.

Молчавший до того Сучок посмотрел на него как на дурного:

– Да где тут найдешь? В Зоне если пропадают, то с концами. – И добавил, мрачно вздохнув: – А я, признаться, до последнего не верил в эти сказки. Ну, раз такое дело…

– Чертов квадрат есть Чертов квадрат! – веско добавил появившийся на палубе Спрут.

Шквал молча кивнул. В самом деле, искомое лежало именно в Чертовом квадрате – самом загадочном и неприятном куске Московского моря с его жуткими мутантами, непонятными аномалиями и прочей… чертовщиной. Тут Внешнее кольцо переходило в настоящие глубинные локации Московской Зоны.

Час назад они пересекли узкий Собачий залив.

Пару раз огибали небольшие ледяные поля – след открывшихся на мелководье аномалий вроде «хладок» или «снегурок».

Миновали деревню Сосенки – десятка полтора деревянных домов, поднимавшихся по склону яра.

За заливом в лучах солнца они увидели несколько рыбацких лодок, которые лежали в дрейфе, – немногочисленные самоселы выживали как умели. Лишь светили на мачтах фонари, которыми местный люд подавал сигналы, если дохла радиосвязь.

А час спустя Сосенки, до которых было не менее десятка километров, как ни в чем не бывало стояли позади, словно от них и не отходили. Правда, виделись они совсем не в той стороне, где им следовало быть.

«Гидры» взяли мористее, и тут со всех сторон начал наползать туман. Странный, как показалось Шквалу, густой, но не сплошной, тянувшийся ровным полосами. Они застыли, чередуясь, темные и светлые, и в их сгущении чудились силуэты каких-то диковинных существ или растений. Померещилось на миг, что за серым киселем колыхалось, ворочалось нечто чужое.

Сталкеру вдруг инстинктивно захотелось оказаться подальше от этого места. Стоило только представить себе, как погружаешься в эту промозглую хмарь, и потусторонний холод сжимал сердце.

Пришла и пропала мысль, что если они проблуждают подольше в этих пропитанных туманом водных просторах, то из них незаметно вытечет жизнь, и их суденышко, превратившись в корабль-призрак, понесет по адскому морю почти дюжину мертвецов, обычных, а может, ходячих и хищных.

Все, однако, было по-прежнему – и волны, и плотная непроницаемая взглядом вода, что скрывала глубину, и ветер в лицо. Но поганое чувство не отпускало, все вокруг казалось чужим и чуждым. Он сам себе казался сейчас лишним, посторонним в этом месте (или вообще в этом мире?).

И тут что-то произошло…

Шквал не сразу понял, что изменилось. Он просто смотрел в туман, смотрел, как из густой пелены медленно проступают очертания земли. Это был не мираж или фата-моргана. Вот крутой лесистый откос, вот гряда песчаных дюн, а вот останки какого-то здания с проваленной крышей и выбитыми окнами…

– Шквал! – бросил оказавшийся рядом Сучок. – Мне мерещится или прямо по курсу земля?

Сталкер пригляделся. Мерещится или…

– Мля! – подскочил Бур.

– Малый вперед! – распорядился Жук.

В колышущейся дымке метрах в ста всего их глазам предстали останки дощатого причала с покосившимися перилами и разломанным настилом, полузатопленный речной трамвайчик с проржавевшей рубкой, щерившейся осколками стекла, и скелет грузовика у самой пристани, расположившийся наискось от причала, словно тормозил юзом в последний момент.

Сталкер разглядывал берег, отмечая и груды мусора на песчаном пляже, и скелеты павильонов и ларьков, занесенных песком, и летние пляжные раздевалки, утопленные в песок, и даже прячущийся в зарослях рябины и ольхи небольшой домик, казавшийся почти целым.

– Откуда он тут вообще взялся? – озадаченно изрек Капитан. – На картах его нет, зуб даю…

– Какие в Зоне вообще карты? – махнул рукой Сучок.

– Какие, какие, спутниковая съемка… – буркнул бывший пограничник. – Да мало ли? Вон я лично, когда с Сутулым ходил к Мертвой бухте, видел там на дне сухогруз кверху килем – чуть не в десяток тысяч тонн! Ну, может, не десяток, но точно по каналу имени Москвы бы не прошел…

– Да это-то как раз просто… Сейчас я тебе объясню… – Сучок неспешно расстегнул разгрузку, достал из-за пазухи лаковую коробку с арабской вязью и принялся набивать трубку ароматным дорогим табаком. – Слышал небось, что в Бермудском треугольнике и прочих местах корабли бесследно пропадают? Это потому что в океане, внутри, особые вихри, электромагнитные! – Он важно поднял палец. – Вот от них в море возникают как бы дыры. Положим, идет корабль, все спят. Вахтенный и то сопит себе в рубке… И вот раз, ныряет судно в такую дыру, и с концами… И прямо в Зону, да! – произнес он с расстановкой.

– А вихри эти твои из-за чего? Ну ладно, Зона, а в обычном мире?

– А Зона от чего? Никакой же научник, хоть с тремя дипломами, не скажет, откуда они появляются.

– Ну да.

Бур промолчал.

– Каково было тем бедолагам на том сухогрузе? Проснулись, а вокруг вода… Как котят слепых в ведре, честное слово…

– О себе подумай! – буркнул Сучок. – Вот попадешь в «пузырчатку». Не слышал про такую штуку? И будет тебе ужасный конец и ужас без конца! Точно, что песец котенку!

– Не… – помотал головой молодой сталкер.

– Это такая аномалия, хреновая… Другие быстро или медленно убивают, а эта в живых оставляет.

– Как в живых?

– Кто в «пузырчатку» угодил, человек, зверь или там мутант, тот вроде как пропадает… А на самом деле попадает в пузырь такой, вроде мыльного, – объяснил ему Сучок. – Аномалия засаживает в него человека, и он там сидит.

– И не вылезает?

– А как вылезешь, если дверей нет? – осклабился тот.

– Страшновато говоришь, браток, – поежился рулевой. – А откуда ж про это известно, если оттуда выхода нет?

– Всякое бывает… Иногда такой пузырь все ж человека выпускает. Тем и поганая аномалия. Из других выбраться еще можно, если голова есть… Ну или сразу убьет! А тут… Ни два, ни полтора…

Сучок шумно вдохнул ароматный дым.

– Да уж! – заволновался матрос. – Ни два, ни полтора, это ты верно сказал.

Бур нервно хохотнул. Шквал посмотрел на него. И… ничего не сказал. В глубине души он слабо верил, что этого худощавого дерганого парня можно чем-то испугать. В особенности туманными рассуждениями о природе аномалий. О нем за глаза говорили, что тот малость не в себе. Бур ведь уже один раз умирал, пораженный стрекалом «черной лилии». Он был мертв почти целые сутки. Не «полу» и не «почти» мертв, а именно что умер – тело уже остыло и окоченело. Но каким-то образом он ожил, в Зоне чего только не бывает. И мог же, зайдя за тот предел, где исчезает жизнь, открыть для себя по-новому этот мир. Может, и открыл, во всяком случае, рулевой «Зари» как-то нехорошо изменился после того случая.

В его тощем, без видимой мускулатуры теле, в плавных движениях, напоминавших движения гибкого хищного животного, появилась какая-то особая стать, вызывавшая мысль о несовместимости его с прочими гомо сапиенс. Притом ощущение, что он не такой, как все, возникало из ничего. Ничего он не делал особенного, но само его присутствие действовало как… неизвестно что. Как иногда казалось, он как бы и не был совсем человеком. Это его лицо-маска, эта резиновая ухмылка-оскал. И хотя он ходил по шлюхам, пил водку, а напившись, дрался, как последний гопник, но что-то такое в этом парне было…

Что за мысли ему в голову лезут?

– Мы отправляем разведку; нам всего-то и надо глянуть, что тут и как, – бросил Спрут, выбираясь из салона. – Я решил, что надо по-быстрому осмотреть этот остров. Добровольцы имеются?

Команда молчала. И Шквал мог поклясться, что все они думают об одном и том же. О тех товарищах по ремеслу, что погибли без следов в Новомосковском море, поглощенные заживо какими-то чудовищным тварями, попавшие под удар аномалий и потом странствовавшие на мертвых кораблях ночами под здешней Луной – неживые команды, выходившие на палубы под мертвенный лунный свет.

Потом Жук сделал шаг вперед, за ним – Сучок и, как ни странно, Бур.

– Шквал, ты с нами?

– А куда я денусь?

Сучок и Жук прихватили по автомату, Шквал хотел взять «Морского льва», но передумал – хватит обычного «Бизона». Да и что там может поджидать, кроме пары одичавших зомбаков или ехидны? Но даже если попадется что-то покрупнее, то у них есть оружие и умение им пользоваться.

Они быстро опустили на воду «Зодиак», Жук сплюнул и запустил движок.

Шквал рассматривал приближавшийся берег. Резиновая лодка быстро шла к нему, обогнула разбитый причал, и вот ее днище зашуршало по песку.

Шквал напрягся – одна разбитая бутылка или ржавая железяка, а может, коряга, и они рискуют надолго застрять на этом странном берегу…

Но все прошло благополучно. Они выбрались на песок и принялись осматриваться. Все пятеро торчали на узком пляже, что уходил в легкий туман в обе стороны. Справа лежали какие-то едва различимые в тумане строения, а слева, метрах в ста, начинался на вид вполне обычный сосновый лес. Песок тут был грязный, замусоренный и противно хрустел под берцами; повсюду валялись покореженные металлические конструкции и торчали бетонные блоки, видимо, остатки стройки. Чуть поодаль, у отмели, застыла потрепанная, изломанная яхточка с обрывками паруса на перекошенной мачте. Обшарпанный кораблик зарос какими-то грибовидными моллюсками. Пробоины в бортах были забиты водорослями.

Подальше от берега дюны поросли редкой травой малинового оттенка – этакая марсианская растительность. Пучками, похожими на метелки.

– Идем вон туда, – предложил Жук и показал в сторону леса с янтарными стволами сосен и густым кустарником.

И они пошли по еле видимой под разросшейся травой дорожке цепочкой по одному. Первым был Бур, Жук шел чуть левее, периодически пропадая из виду. Позади плелся Сучок – Шквал слышал, как он на все лады кроет шепотом остров и любопытство Спрута.

Скоро путь им преградила узкая, но довольно глубокая расщелина оврага, они стояли на ее краю и не видели дна, только далеко внизу колыхались пушистые макушки сосен да виднелись скальные выступы.

Пришлось свернуть налево и углубиться в лес. Сосны вокруг были совсем обычными, от них пахло смолистой хвоей, они шумели под дуновением ветра, и с веток падали длинные иголки, длиннее, чем полагалось. Заметно длиннее. Под ногами был только камень и жесткая красная трава. Сталкеры перебирались через кочки и изредка переговаривались.

Никто ничего не видел, и впереди было все так же спокойно. Однако деревья, что росли вокруг, стали довольно странными. То те же самые длинноигольчатые сосны, то какие-то незнакомые великаны с пышными развесистыми кронами, огромными листьями, со стволами, поросшими толстым слоем мха, как будто им не одно столетие. Все это производило впечатление некой невозможной древности. Кто знает, как давно на эту землю последний раз ступала нога человека? И ступала ли вообще?

Временами по веткам деревьев пробегали какие-то мелкие зверьки. Но рассмотреть их как следует не было возможности, хотя явно не белки. Пару раз заметили странные склизкие наросты на деревьях, но решили не приближаться к ним, мало ли.

Впереди песчаную почву опять рассекал глубокий заросший овраг, откуда поднимались верхушки сосен, в которых шумно гулял ветер.

Шквал вдруг подумал, что этот странный остров все-таки красивое место. Что-то похожее на Прибалтику или Швецию…

Они шли, приминая высокую траву и постоянно оглядываясь по сторонам на каждый подозрительный шорох или треск, но ничего страшнее пары взлетевших чаек не встретили.

Несколько раз выходили к морю.

Наконец сталкеры пробрались боком через частокол тонких кривых стволов и оказались на неширокой площадке, заросшей той же темно-красной травой.

Трава высокая и прямая, узкими стрелками, а края при этом острые, как у бритвы. Под ботинками трава неприятно хрустела, словно панцири дохлых жуков, и исходила ядовито-красным соком.

– Тише! – поднял руку Сучок. – Кажется… Голоса… Зовет кто-то…

– Точно! – прислушался Бур. – Вроде разговаривают… Ой, кажется, зовут!

– Отставить психовать! – скомандовал Шквал, ощутив, однако, в душе неуверенность.

Ветер задул сильнее, и в нем как будто слышался приглушенный шепот, угрозы, мольбы, проклятия.

Конечно, тут никого не было. Хотя кто его знает?

Внезапно вспомнилось другое.

Когда год назад он выбирался из Пустых Холмов, полуспятивший и умирающий от усталости, к нему привязались голоса. Они шли вместе с ним, разговаривали друг с другом и даже шутили. На третий день он начал уговаривать их оставить его в покое, в конце концов начав нести какую-то чушь, что они мертвые и что их на самом деле нет…

Те же не пропали, а наоборот, издевательски объясняли ему, что он и сам умер, и приглашали его прогуляться с ними в ад. Он и сам начал тогда сомневаться, что жив.

Отстали они у Чертова Болота, где на него как раз вылезла какая-то дрянь вроде тощего длинного тюленя с львиной мордой и размером с микроавтобус.

Тогда он запустил в мутанта сбереженную «РГД» – оторванная башка чуда-юда упала в пяти шагах. Глядя в гаснущие красные глаза хищника, числом три, Шквал с чувством произнес: «Не хрен было лезть на бойца отряда «Посейдон», морж трахнутый!» А потом двинулся к базе клана, начисто забыв и об усталости, и о говорящих невидимках…

И вот, пожалуйста, снова звуковые галлюцинации. Или все-таки показалось?

Голосов вроде никто больше не слышал, но «гидры» удвоили бдительность. Шли так, чтобы держать друг друга в поле зрения и одновременно не пропустить ничего, что могло встретиться на пути. Но ничего не происходило. Все только и делали, что смотрели по сторонам, и сталкер испытал что-то вроде облегчения, когда увидел знакомую белую руину: они подошли к ней с другой стороны, обойдя остров по часовой стрелке. И для этого понадобилось часа полтора – до того остров был мал.

Шедший впереди Бур споткнулся и невольно вскрикнул.

У подножия старого дуба лежал скелет. Вьющиеся травы густо оплели его. На нем сохранились остатки истлевшего камуфляжа, а на черепе каким-то чудом держалась черная выгоревшая бандана, тоже готовая расползтись от малейшего прикосновения. Скелет находился в неестественной позе – виноваты ли объевшие его мелкие твари Зоны или трава, обвивавшая его со всех сторон, кто знает? Он лежал на боку, скорчившись так, что челюсть почти касалась грудной кости, и раскинув руки в стороны. Но было трудно отделаться от мысли, что эти кости кто-то принес сюда и выложил, то ли выполняя некий темный обряд, то ли в назидание возможным чужакам, сунувшимся на эту запретную землю. Но потом Шквал понял – человек просто умер здесь, он упал, скорчившись от боли или ужаса, и вытянул судорожно руки, да так и остался лежать.

– Чего там? – подошел Жук, присвистнул и присел на корточки, разглядывая останки.

В траве рядом обнаружился контейнер для сбора артефактов – многоячеистый стеклокерамический «улей», уже года три как снятая с производства модель.

– Упокой, Господи, и вы, духи Зоны, раба вашего… – пробормотал Евгений.

– Это сталкер? Да? – с глупым выражением лица осведомился Бур.

– Да конечно же, сталкер! – сказал Жук. – Кому тут еще быть? Или, может, ты хотел найти здесь депутата Государственной думы?

Шквал промолчал, остальные тоже – они могли только предполагать, что случилось тут и кто был тот человек, что навсегда остался на странном острове.

Да и думать об этом не хотелось, накатила тоска и мрачные мысли о бренности бытия.

Дррах!!! Удар хлестнул яркой вспышкой по глазам.

Свечение, яркое, а на его фоне появляется черный шар с арбуз величиной. Вот ничего не было, и тут свистопляска вспышек и теней… Переливающиеся непонятные призраки – смесь сияния и непроглядной черноты. Черное марево принимает форму фигур… Да это же…

И вдруг морок исчез.

Дуб, песок почвы, скелет…

Отчаянно взвыл Бур, чуть не выронив из вдруг ослабевших рук «АК».

– Влипли! – многоэтажно выругался Сучок. – Я же говорил! Не надо было лезть сюда!

– Что это за светомузыка, мля… Ой!

Бур подавился оплеухой.

– Живо отсюда! – рявкнул Шквал. – Назад, к шлюпке!

Не разбирая дороги «гидры» помчались к берегу, скатились по обрыву и понеслись по песку. Должно быть, они побили рекорд по бегу с препятствиями.

Вот и их «Зодиак», куда парни шустро запрыгнули.

Шквал рванул стартер, на миг похолодев. Ему вдруг почудилось, что движок не заведется. Но он завелся.

Слева мелководье вскипело, как гейзером. Фонтан ударил сразу метров на десяток. Казалось, там заворочалось что-то живое – огромное, недоброе, почуявшее приближение чужаков.

Но они уже стремительно летели к «Заре».

– Что там?! – Сучок только что не подскакивал от нетерпения.

– Ничего хор… – начал Шквал и запнулся.

Он увидел… Лишь на миг, но увидел…

Над островом висел гигантский дворец с лиловыми стенами. Настоящий замок возносился в небо – со шпилями, с эркерами из зеркальных стекол и еле различимыми силуэтами за ними. А вот в дверном проеме – хозяйка. Стояла на пороге и смотрела на них с высоты. И этот невероятный заколдованный замок, возникший над серой гладью, как олицетворение неведомых тайн мироздания, почти целую минуту продержался в воздухе. А потом, опрокинувшись шпилями вниз, за пару мгновений погрузился в воду…

Катер тут же заплясал на мертвой зыби. Сучок, балансируя рулем, каким-то чудом выровнял судно.

Внезапно в воздухе пронеслось что-то, и прямо перед «Зарей», словно туши всплывающих китов, выплеснулись клочки суши.

Теперь далеко справа проступили заледенелые от «хладок» склоны Морозной Косы. А прямо по курсу цепочкой покачивались на воде буи, показывая начало Белого Омута. Все было так ясно видно, что можно было различить второй кораблик «Гидры», «Ягуар», который ждал их у крайнего буя. Только острова как не бывало.

– В чем дело? Как мы сюда попали? Черт, это же Крысьи острова! Да мы с ума сошли!..

– Куда все подевалось? – проковыляв на бак, удив-ленно вопросил Жук у Шквала. – Где этот остров? Где-е-е?!

И Шквал коротко и на чистом русском языке ему объяснил, где именно…