Бар «Удача» был непривычно тих. Три стола стояли, сдвинутые вместе. За ними сидели десятка три человек – «гидры» и друзья покойного из других кланов. Редкие посетители к ним не подходили. Особой радости на лицах собравшихся нет, ибо собрались они здесь не ради торжества, а для поминок. Чужим в этой компании делать нечего.

В мрачном молчании аквасталкеры сидели вокруг стола. Тарелки с закусками, блинами с икрой, бутербродами. Батарея бутылок самых дорогих напитков возвышалась на скатерти (Тамила выгрузила лучшее из кладовой бара).

Встал Семинарист:

– Что тут сказать? Достойный человек был Сучок – честный, порядочный, таких вольных бродяг поискать. Попросим Всевышнего простить усопшему все его грехи и припомним те хорошие дела, которые он совершил…

Все подняли небольшие стаканчики с налитой водкой и молча выпили.

Тело Сучка было кремировано сегодняшним утром – три «синие спички» и несколько мешков угля. Урну (бывший контейнер для артефактов) с пеплом опустили в воды Новомосковского моря, поскольку у покойного не было ни родных, ни семьи, которым можно было бы передать прах для захоронения. Его семьей была «Гидра», и ныне они все, получается, осиротели.

Не у всех, далеко не у всех есть шанс состариться в собственном доме в кругу родных. Обычная судьба таких, как они, – смерть до срока. Хотя кто его, тот срок, отмерил? Бог, Хозяева Зоны?..

– Шквал… – вдруг спросил Спрут, когда поминки уже шли к концу. – Извини, что сам нарушаю правила, да и не вовремя, наверное. Но все же что там у тебя случилось с Барсом? Сам понимаешь, мы с ним работаем, ну и вообще…

– Извини, Спрут, – спустя минуту ответил Шквал. – А я… я на этот раз буду правила соблюдать…

…Дайвинг-клуб «Синдбад» когда-то сиял в томной арабской ночи огнями и гремел музыкой. Но сейчас его руины тонули в темноте. Именно этот темный участок берега и был целью людей, сидевших в надувной моторной лодке. Рулевой заглушил двигатель, лодка остановилась и закачалась на небольших волнах.

До войны в северном пригороде Тарсуса жили городские шишки. Шикарные особняки с бассейнами и высокими каменными оградами, закрывавшими от чужих глаз то, что делается во дворах. Роскошные гостиницы и отели. Бизнесмены из многих стран, ближних и дальних, приезжали в портовый город вершить свои дела. Но все это осталось в прошлом. Мир и спокойствие исчезли, словно их и не было. Те, у кого водились деньги, поспешили покинуть несчастную страну вместе со своими капиталами. Их особняки стояли разграбленными или сгорели во время боев за порт. В опустевших залах гулял ветер, гоняя из комнаты в комнату сухие листья, обрывки газет, листовок и прочий мусор. Те, у кого денег не было, бежали куда глаза глядят или вливались в ряды убийц и головорезов. Война, одним словом.

Тарсус…

Этот город был известен еще со времен фараонов и царя Соломона. Он всегда был оживленным торговым местом, через которое шли потоки товаров и денег, больших денег. Именно поэтому разнокалиберные отряды головорезов, рвущие несчастную страну на куски, стремились занять город. И вот три месяца тому порт таки поменял хозяев. В ходе уличных боев войска, подконтрольные очередному правительству в Дамаске, отступили из города, а потом и из Дамаска свалили. Да только вот ни денег, ни торговли, ни «финансовых потоков» им не досталось – какая торговля и финансы на руинах?

Тарсус сдали. Это Латакия еще держалась, а то ведь бежать можно только морем. А вот они не бегут, им как раз нужно оказаться в этом аду.

Лодка подошла метров на пятьдесят и остановилась. Почти без всплеска из лодки в воду метнулось сильное тело. Она даже накрениться не успела.

Часовой на причале привычно дремал, жуя любимый тут «кат», когда вода метрах в десяти от берега вдруг вскипела порцией пузырей и послышался негромкий хлопок. Фигура в куфии и арафатке стала заваливаться навзничь, булькнув, ушел в воду автомат.

А лодка вновь двинулась к берегу.

– Ну, Барс, ты просто волшебник. Выстрелить из-под воды – и точно в голову! – восхитилась Наталья-Касатка, через пять минут стоя на бетонных плитах причала.

– А ты думала? Фирма веников не вяжет, фирма делает гробы!

Евгений кивнул. Выстрел из-под воды – фирменная фишка каплея. К тому же «глок» – ствол надежный.

Он поежился.

Худой и узколицый, чем-то напоминающий ядовитую змею, тот виртуозно владел всеми видами оружия – и огнестрельного, и колюще-режущего. В его руках столовый нож был опаснее, чем «калашников» в руках обычного солдата. Как втайне подозревал Брагин, Барсуков единственный в группе находил вкус в убийствах.

Прежде чем выйти в лабиринт мертвых зданий, они осторожно прислушались, нет ли впереди кого?

Даже обычный европейский город может быть небезопасен ночью. Подвыпившие граждане хотят почесать кулаки, стаи малолетних гопников ищут приключений на свои задницы; разнообразный криминальный элемент, полиция, нередко не особо отличающая от него. Кстати, бездомные собаки тоже опасны. А уж тут – отъевшиеся на трупах, да еще каждая третья – бешеная.

Но вроде все тихо…

Они спрыгнули с разбитого снарядами пандуса и нырнули в темноту. Дня четыре как закончилась очередная вспышка резни, но выстрелы продолжают еще звучать. Каждые полчаса нет-нет, да и вспыхнет перестрелка. Они не обращали внимания, привыкли. Горели кое-где дома в разных районах города, озаряя округу ярким светом.

Резко ухали одинокие взрывы. Но беженцев уже нет. Счастливы те, кто сумел вырваться в самом начале. Остальные прячутся, где только возможно. Вооруженные банды-отряды проводят разборки, а они – посередине.

– Смотри! Вон туда смотри! – зашептала на ухо напарница, толкая в бок локтем.

Он глянул в протянутый ему прибор ночного видения.

Женщина! Распущенные по плечам волосы, разорванное платье…

Но внимание привлекает не это, а сверток, который она прижимает к почти обнаженной груди окровавленными руками.

Она скользит по пустынной улице невидящим взглядом и шарахается в сторону, ступая босыми окровавленными ногами по асфальту, усыпанному осколками стекла и битого кирпича, истерзанному гусеницами бронемашин и изрытому воронками.

Женщина что-то говорит, губы шевелятся, но слов не слышно. А взгляд Брагина упорно держится на свертке.

– Господи, это же ребенок! – пролепетала Олеся.

К горлу подкатывается комок. У ребенка наполовину размозжена голова. Кровь и мозги уже застыли, подсушенные временем.

Ох уж эта война. Очередная гражданская война в трижды гребаном мире, в этом трижды несчастном месте…

Стреляют, жгут дома, грабят, насилуют. Трупики детей с разбитыми о камни головками, трупы изнасилованных толпой женщин с торчащими между ног палками и бутылками, трупы голых мужчин с отрезанным мужским достоинством…

Кажется, уже никогда не выветрится из памяти запах мертвечины – горелой или разлагающейся. Словно на бойне, где к столу дьявола заготавливают человеческое мясо.

Женщины, дети, мужчины. За что их убивают? За другой язык? За другую веру? Но тут все молятся Аллаху и на одном и том же языке просят его послать смерть врагам. Оттого, наверное, и столько трупов – молитвы одинаково хорошо доходят. Хотя все чаще Брагину казалось, что всем этим делом вертят не мусульмане, а чистопородные сатанисты, ввергающие людей в ад при жизни. И у них это неплохо получается.

– «Зодиаки» уже доставлены на борт, – комментировал Саббах через час. – В районе старого рынка находится наш микроавтобус. В нашем распоряжении будет минимум два часа, чтобы переодеться. Большего мои товарищи для вас не могут сделать. Тащить на борт оружие слишком опасно, там все следят друг за другом, и полно стукачей Джейхуна. Если бы у нас было больше времени, думаю, удалось бы подготовиться лучше и даже собрать группу поддержки. А так можно вызвать ненужные подозрения и сорвать операцию. Так что с вами пойду я один… Не обессудьте.

Ярко светило солнце. Казалось, в его горячих лучах плавится даже корабельная краска. Старший лейтенант Брагин сидел под парусиновым навесом на корме траулера под мальтийским флагом и листал глянцевый журнал, изучая биографию очередной топ-модели.

Из-за надстройки вышла девица лет двадцати пяти, присела напротив него с бутылкой минералки в руке.

– И что ты находишь в этих силиконовых куклах, товарищ старший лейтенант? – спросила она. – Нет бы на меня посмотреть. Я-то намного лучше!

Брагин молча хмыкнул. Что верно, то верно, его напарница была вполне симпатичной женщиной. Светлокожая, молодая, с кудрявыми черными волосами. Одета она была в камуфляжные штаны и спортивную майку, не скрывающую, а лишь подчеркивающую ее выдающиеся вперед достоинства (навскидку – четвертого размера).

– Я – лучшая! – И без перехода добавила: – Не понимаю, почему Корин вызвал нас сюда? У «духов» нет ни своих кораблей, ни тем более боевых пловцов. Исключительно сухопутные силы. Вот мы и бездействуем. Так что опасности можно ждать только с воздуха, а это уже не наша сфера деятельности. Не понимаю, – повторила она.

Мобильная группа боевых пловцов напрямую подчинялась контр-адмиралу Федору Ильичу Корину, начальнику управления разведки Балтийского флота.

Адмирала Брагин глубоко уважал не только за профессионализм, отсутствие спеси и высокомерия в общении с подчиненными. Но и за то, что тот без компромиссов отстаивал интересы своих людей.

А для их нелегкой службы это особенно важно. Ведь даже в это условно мирное время служба в военно-морском спецназе, что и говорить, была не из легких. Тренировки, ежемесячные сдачи нормативов, внезапные авиаперелеты – то ночью на военно-транспортных бортах, то бизнес-классом с чужими паспортами, скрытные боевые акции в разных морях и океанах…

В последние годы боевые пловцы оказались на редкость востребованными, и притом в тех делах и затеях сильных мира сего, о которых обычно не сообщают в программах новостей. Орденов пока не давали, но карьерный рост не заставил себя ждать. Вот уже год Брагин возглавлял небольшую мобильную группу, куда кроме него самого входили мичман Заурбек Магомедов, дагестанец и непревзойденный знаток всяческих взрывающихся диверсионных приспособлений; а также две девушки.

– М-да… – Евгений покачал головой.

Женщин вопреки всем фильмам и боевикам вроде «Морского вихря» и «Черных дьяволов», ну или древнему уже «Солдату Джейн» в спецназе, как правило, не было. Слишком высоки нагрузки и слишком опасна и тяжела служба. И никакая подготовка, никакой черный или серо-буро-малиновый пояс по карате тут не поможет. Женщина по природе слабее мужчины и для убийства не предназначена.

Евгений улыбнулся.

Три месяца назад он высказал эту мысль в кулуарах на всероссийском открытом чемпионате по боевым искусствам. Сидевшая за соседним столиком накачанная дама пробурчала что-то насчет мужских шовинистических свиней. Слово за слово, и они назначили дуэль на ринге…

Он вырубил агрессивную фемину на второй минуте, но, встав после нокаута, та опять обозвала его мужской шовинистической свиньей…

Как оказалось, это была членша президиума Евразийской федерации тейквондо. Да уж…

Но правил нет без исключения. И вот у них в отряде две красотки.

Лейтенант Быкова Наталья – Касатка и младший лейтенант Олеся Горина с игриво-экзотическим позывным Бонита, обе прибыли с Тихого океана.

Когда их только прислали, капитан первого ранга Чернов, он же Черномор, командир «Посейдонов», начал было ругаться, мол, этак будет не отряд, а бордель.

Корин оборвал жалобы, указав, что приказы не обсуждаются. И добавил, что в некоторых делах женщины незаменимы. Они могут, например, не привлекая внимания, выбраться на людном пляже в бикини, затесаться среди туристов на фешенебельном лайнере, пройти на великосветскую тусовку или дискотеку и… да мало ли что еще в свете новых-то задач?

Евгению это не очень-то понравилось. Эти «новые задачи», как он подозревал, пахли разными темными делами, связанными с политикой. Например, диоксином, подлитым в коктейль, или пинком за борт с верхней палубы круизного теплохода…

Тем не менее девушки нареканий пока не вызывали и ни одного задания не запороли. А ведь действовать приходилось не только под водой, но и на суше.

…Тот наркоторговец, башлявший разным плохим дядям в чалмах, и подумать не мог, что компания из двух плейбоев и двух девчонок в мини-бикини на яхте окажется спецназом ВМФ… И уж тем более что девочки могут стрелять без промаха как из обычного оружия, так и из подводного.

Но все же женщина есть женщина.

А неделю назад их перебросили сюда, придав капитан-лейтенанта Барсукова. Старого знакомого и, можно сказать, товарища. Тот, учившийся с ним в одной учебной команде, обогнал его по службе, а известно, что дружба со старшим по званию имеет свои особенности. Да, характер у Жоры, то есть уже Георгия Ильича, был, прямо скажем, хреновый. Ехидный и недобрый человек этот прикомандированный кадр. К примеру, когда зашла речь о девушках из «Посейдона», он высказался в том духе, что Наталья и Олеся определенно лесбиянки. Поведал, что сам-де видел, как они сидели в кафе в Балтийске и о чем-то мило беседовали, при этом нежно держась за руки и только что не целуясь взасос. Ну да ладно, в конце концов, у каплея свой участок службы, а у их мобильной группы – свой.

– Здравия желаю, товарищ контр-адмирал, – доложил Брагин. – Мобильная группа отряда «Посейдон» по вашему приказанию…

Вся троица, ступая по мягкому ковру, проследовала в кают-компанию. Контр-адмирал Корин, сидя на диване, нетерпеливо махнул рукой. Рядом на низком столике стоял большой ноутбук.

– Обойдемся без формальностей, товарищи офицеры. Устраивайтесь поудобнее.

Широким жестом он указал на кожаный диван и кресло, расставленные вокруг низкого кофейного столика.

За иллюминаторами солнце медленно поднималось из-за гор. Суда уходили в открытое море.

– Для начала, чтобы вы вошли в курс дела, посмотрите вот это. Наши коллеги нашли для вас небольшой фильм. – Корин открыл ноутбук, и тот напевно мяукнул, загружаясь.

Молча попивая принесенный стюардом кофе, Брагин, Барс и Касатка смотрели на экран. Съемка скрытой камерой, со сбившейся подстройкой. Снимали, судя по всему, с дрона или квадрокоптера. Компания бородачей в простынях выносила из схрона какую-то непонятную хренотень, отдаленно напоминавшую бластер из голливудского боевика третьей категории. Одна, вторая, третья…

«Реквизит» укладывали в ящики, заваливали барах-лом и затем загружали в «Лендровер» Наконец фильм закончился.

– Вот… Запись передана коллегам из ПГУ.

– Конторские… – процедил Барс.

– Отставить разговоры! – негромко приказал Корин.

Пока подчиненные вкушали первосортную арабику, контр-адмирал налил себе чаю из простенького термоса.

Чай был, как слыхал Брагин, необычный, особой заварки, прекрасный китайский чай – смесь сорта «Сунь Чжень» и «Лунчжинь», которые доставляли когда-то самой английской королеве на чайных клиперах.

Адмирал, впрочем, не был знаком с английской королевой. С нею был знаком его наставник, уже давно покойный вице-адмирал Старостин, который во время давно минувшей войны спас команду английского корвета. За что уже глубоким старцем, незадолго до смерти, был награжден Крестом Виктории. Так что между ним и английской королевой всего два рукопожатия – по знаменитой теории.

– Кто-то знает, чего это такое? – спросил Корин, отхлебнув небольшой глоток. – Так вот, эта штука называется «Зульфикар»…

У присутствующих только что челюсти не отвисли.

– Да, тот самый, – подтвердил адмирал. – Именно ими полгода назад приземлили три четверти авиагруппы «Джорджа Буша», тем самым сорвав операцию «Врата свободы» и обеспечив нехилый политический кризис в Штатах…

– Битва в районе города Эль-Гувайр, – подсказал Барсуков.

– Она самая. Думаю, все здесь присутствующие знают, что этот самый «Зульфикар», в «девичестве» артефактный комплекс «Уник», – сугубо гражданское изделие по резке и раскрою металла производства Гомельского завода спецоборудования. Сама по себе штука даже мухи не обидит, – не удержался адмирал от иронии, – ибо силовой нож имеет длину самое большее до полутора метров, и это в режиме перегрузки. Но вот слегка переделать схему, добавив еще штук шесть или семь артефактов… Впрочем, это детали. Ваши мысли по поводу?

– Ну а от нас что требуется? – осведомился Барсуков. – Эти самые «Зульфикары» «Дельта» уже искала, да только смерть свою нашли. Ни стрелялок, ни мастерской, где их делали, обнаружить не удалось.

– Вопрос стоит по-другому, товарищ капитан третьего ранга! – сухо произнес адмирал. – Это дело касается уже не международной стабильности, а нашей с вами Родины.

Он многозначительно посмотрел на присутствующих.

– Как стало известно, шейх Аль-Нусри, чтоб его шайтаны драли, решил расширить зону джихада на наш Северный Кавказ, как будто нам и своих малахольных там не хватает… Подбросить, так сказать, огоньку… Для чего даже пожертвовал три штуки «Зульфикаров». А у нас самолетов и без того не так много.

Адмирал скривился, как от зубной боли.

– Их в ближайшие дни в строгом секрете погрузят на корабль, отходящий на Кипр или в Грецию, а уже в море перегрузят. Ваша задача – перехватить груз до момента перегрузки. А товарищ Барсуков вам в этом как раз и поможет, потому как проходил обучение на курсах артефактной спецтехники. Не так ли, капитан третьего ранга?

– Товарищ адмирал, разрешите обратиться? – осведомился Барс. – Именно как ответственный за… м-м-м… техническую часть операции хотел бы знать, а собственно, почему нельзя просто привлечь к делу нашу морскую группировку, ну или пнуть этих наших местных друзей?

– Ситуация складывается сложная. Мы сами на раннем этапе всего этого дела хотели надавить на Дамаск, – машинально назвал Корин столицу, хотя уже как пару месяцев правительство сбежало оттуда, – чтоб те отдали приказ задействовать сирийский спецназ или на крайний случай – авиацию. Но, к сожалению, мы не можем рассчитывать на сирийских военных. Им сейчас не до того, головы б сохранить. Кроме того, у них есть негласная договоренность с… «духами» о временном прекращении боевых действий. Ну и наше открытое вмешательство привлечет лишнее внимание к грузу и в случае неудачи дискредитирует Российскую Федерацию.

– Екарная политика! – фыркнула Быкова вполголоса.

– Вполне с вами согласен, товарищ старший лейтенант, – бросил адмирал. – Но так или иначе, все надо делать без лишнего шума. Поэтому вам придется переквалифицироваться в беженцев и сесть на корабль, на котором агрегат вывезут из страны. Охраны там практически не будет, эти… тоже не могут слишком светиться. Далее – у нас в Тарсусе есть свой человек. Бывший сирийский морской офицер, ныне, по понятным причинам, безработный. С «бородатыми» у него свои счеты… У него в подчинении несколько ребят, тоже здешних моряков, но сами они такое сделать не смогут. Таким образом, мы должны предотвратить два преступления – террористический акт на территории Российской Федерации и нарушение конвенции ООН о запрете разработки тяжелых вооружений на основе артефактов. Задача ясна?

– Задача ясна, товарищ контр-адмирал, – сказал Брагин. – Разрешите идти?

Адмирал подошел к иллюминатору и задумчиво уставился на море. Он смотрел на волны, но мысли его были явно далеко.

– Идите, товарищи офицеры, и приступайте. В вашем распоряжении ровно шесть дней…

– Ну что, братья-сталкеры, пора, однако, и разойтись. – Голос Спрута оборвал его воспоминания. – Завтра в рейд…