Глава 18
СОВЕТ В ТРОННОМ ЗАЛЕ
Вопрос так и повис в воздухе, потому что никто ответа на него не знал. Какое-то время мы молча пялились друг на дружку, но потом Ши-хан не выдержал, пробормотал под нос про наглых и несдержанных девиц и потащил нас куда-то по коридору.
Шли минут пятнадцать. Любая попытка заговорить тут же прерывалась резко вскинутой в раздраженном жесте рукой. Взглядом Лелаб показала, что не стоит сейчас доставать мужчину. Я только тяжко вздохнула. Ну вот. Не дадут девочке поиграть. Ладно, пока не буду спорить.
Ши-хан неожиданно снова свернул. По глазам ударила непроницаемая тьма. Я невольно вскрикнула. Лелаб сжала мою руку чуть повыше локтя.
— Тш-ш-ш, — зашипело совсем рядом.
Я вздрогнула. Сердце заколотилось. Мамочки, кто тут рядом?
Однако тут же тьма развеялась, и я зажмурилась от хлынувшего со всех сторон света.
— Приветствую тебя, дочь Чиу, — вкрадчиво прошелестел голос, который я тут же узнала.
Открыв глаза, кое-как привыкнув к зеленоватому свету, исходившему от толстых колонн, высеченных из глыб камня, удивительно похожего на малахит, посмотрела прямо на пылающего золотом правителя Ашша-дер-Шарсы. Мне об этом не говорили? Но ведь и так стопроцентно ясно, кто тут машет жезлом!
Пламенный Наг сидел на троне причудливой формы — изогнутом и вытянутом, сделанном словно из волнистого стекла. Переливающийся всеми оттенками золота хвост уютно свернулся у подножия трона.
— Приветствую, о Пламенный наг.
Ничего более умного и пафосного мне в голову не пришло, однако, кажется, все остались довольны. Он только чуть склонил голову набок, будто показывал, что удовлетворен моим приветствием.
Зал был огромен. Я мельком оглянулась и едва сдержала удивленный вскрик. Вдоль стен, расписанных удивительными серебристыми и сапфировыми красками, стояли изысканные золотые сиденья со странными штуками у подножий.
«Скорее всего, это для хвостов», — осенила меня идея.
Зал освещался не только светом колонн — над нашими головами, где-то на высоте метр-полтора, парили снопы жемчужных искр, отбрасывая специфический свет на лица присутствующих. На золотых сиденьях были змеелюди. Их чешуя переливалась бриллиантами, изумрудами, рубинами, огненными опалами, матовым янтарем, серебристым светом луны…
Я замерла, разглядывая все это великолепие. Да уж, с такими расцветками чешуи и оттенками кожи можно вообще ничего не носить, кроме бусины в пупке и пера за ухом. И так все будут падать и сами в штабеля укладываться.
Наги смотрели на меня достаточно дружелюбно. Кто с интересом, кто с откровенным любопытством, кто с лукавой улыбкой. Стало как-то теплее на душе, и отпустила тревога.
Я улыбнулась им, потом посмотрела на Пламенного нага. Только сейчас поняла, что возле него находятся два трона поменьше. Сейчас — пустых. Я задумалась: для кого они предназначены?
Пламенный наг грациозным жестом указал на золотые сиденья, находившиеся справа от него.
— Прошу вас, дорогие гостьи, присаживайтесь.
Решив, что сейчас лучше ничего не спрашивать, мы с Лелаб молча сели. Ши-хан устроился рядом.
— Итак, уважаемые шаасы, — обратился он к нагам, — разрешите представить вам Ладу, последнюю дочь Чиу.
«М-да, — подумала я, — сомневаюсь, что последнюю. У этого хвостатого гада, судя по всему, дочек еще будет и будет».
Раздалось приветственное шипение. Глаза нагов смеялись. При этом не покидало чувство, что я вдруг оказалась в гостях у дальней, но крайне любимой родни.
— Уважаемую Лелаб вы и так знаете, — произнес Пламенный наг.
— Знаем, да уж, — подал голос рубиновый наг и бросил на Лелаб игривый взгляд. Она только фыркнула, сумев вложить в это фырканье все свое презрение и фразу: «Забудь, извращенец». В какой-то момент мне стало куда интереснее узнать, что у нее было с рубиновым красавцем, чем все это совещание. Ведь явно нас позвали не просто так.
— Ну, продолжим, — тем временем произнес Пламенный наг. — Алкубра прислал нам письмо, — тут коротко пояснил он для нас, — в котором сообщает, что желает посетить Ашша-дер-Шарсу.
— Да сожрет его ш-ш-шуару, — сказал кто-то из присутствующих, и я вздрогнула, услышав знакомое слово.
— Неплохо бы, — кивнул Пламенный. — Но пока что нам придется справляться своими силами. Однако не мне говорить, в каком состоянии сейчас народ. А Алкубра пробудил магию древней Йинары. При этом воззвал к тем, кого ни в коем случае нельзя оставлять живыми.
Я навострила уши. Ну-ка, кажется, сейчас будет что-то интересное.
— Знаем, — подал голос пожилой опаловый наг. — Только для этого необходимы сильные союзники.
— И они у нас будут, — твердо сказал Пламенный.
Из тени за его троном на свет вышел человек. Я стиснула зубы и посмотрела прямо в черные глаза появившегося.
Не то чтобы я его не ожидала тут видеть, но… Явно так не должен был выглядеть тот, у кого страшно болит голова.
И пусть Пламенный наг был нечеловечески прекрасен и одним своим видом мог вызвать дрожь, Тургун ни в чем не уступал ему.
Передо мной стоял не варвар-бродяга, встретившийся на пути в деревне змееловов. Синий плащ, расшитый золотом. Широкий кожаный пояс, усыпанный крупными сапфирами. Ножны с драгоценной отделкой, только рукоять меча — старая, хорошо мне знакомая. Роскошные шаровары, высокие кожаные сапоги с изящными пряжками из красновато-желтого металла.
Широкий обруч из серебра с овальным черным камнем придерживал непокорные пряди. Золотой нагрудник, чем-то напоминавший украшения древних египтян, прикрывал литые мышцы груди. На шее Тургуна была металлическая полоса, инкрустированная сапфирами и аквамаринами, соединявшаяся с нагрудником. От нее исходило едва уловимое темно-синее сияние.
«Солидно выглядит, — подумала я. — Кажется, я уже почти согласна стать его королевой. Это куда лучше, чем набедренная повязка».
— Что, милочка, — шепнула сидевшая рядом Лелаб, — представляешь своего красавца обнаженным и в одном ошейнике?
Я судорожно закашлялась и бросила быстрый взгляд на Тургуна. А что, это вполне идея! Главное, чтобы только он сам не прознал, а то выйдет очень некрасивая ситуация и в ошейнике окажусь я.
Кажется, он что-то почувствовал и хмуро посмотрел на меня. Я невинно захлопала ресницами. Лелаб с трудом сдерживала рвущийся наружу смешок. Он приподнял бровь, но я продолжала улыбаться, давая понять, что никаких крамольных мыслей относительно его прекрасного обнаженного тела в моей головушке даже не появлялось.
— Что ж, мне нравится направление, — тем временем произнес рубиновый наг. — Тургун, ты знаешь, что бесконечно уважаем в Ашша-дер-Шарсе, но сейчас…
Тургун сел на трон, находившийся справа от Пламенного. Ни капли не смущенный словами. Кажется, он вполне отдавал себе отчет в происходящем и был абсолютно уверен в собственных силах.
— Спасибо за доверие, Рарша. Мы обратим силу наших врагов против них же самих.
Рубиновый Рарша прищурил глаза. Я только сейчас рассмотрела, что они подобны огненным гранатам. Так. Что-то чем больше я тут нахожусь, тем сильнее ощущение, что это огромная лавка с драгоценностями. Вопрос один: как купить все и помереть от счастья?
— Думаешь, Данах и Элаза столь глупы? Они питаются проклятиями Йинары, как мы мясом на завтрак.
— Мясо — это правильно, — пробормотала Лелаб. — Мужчины должны есть мясо, иначе будет совсем беда.
Наги зашипели, однако она совершенно не смутилась и подмигнула опешившему Рарше. Тургун только довольно ухмыльнулся. Кажется, ему очень импонировала манера Лелаб делать то, что она считает нужным, и совершенно не смущаться.
— Так почему бы не отравить их пищу? — спросил Тургун.
В зале поднялся шум. Точнее, не совсем. Просто одновременно все уважаемые наги зашипели так, что по коже пробежали мурашки. Вообще-то я никогда не боялась змей, но тут стало не по себе.
— Идея дельная, — подал голос Рарша. — Но каким образом, о пробужденный король-воин?
Я покосилась на Лелаб. Одной мне показалось, что в обращении сквозит насмешка? Не сказать, что злая, но явно с подколом. Она едва заметно кивнула.
Тургун же не изменился в лице. Только улыбнулся так, что наги вмиг смолкли. У меня по спине пробежал мороз. Вроде секунду назад сидел грубоватый, пусть и с величием, варвар-король, а сейчас — нечеловеческое создание, в черных глазах которого таятся все тайны вечности.
Я вздрогнула от легкого прикосновения Лелаб.
— А хорош-то, — шепнула она. — Любуйся, девочка.
Я сглотнула. Да уж, очень дельный совет, чего там. Кажется, в первый раз за все то время, что я его знаю, стало по-настоящему страшно.
Миг — и все прошло. Взгляд Тургуна вновь стал внимательным и вполне человеческим.
— Для этого мы воспользуемся змеиной магией.
— Не хочу тебя расстраивать, — мягко произнес опаловый наг, — но мы уже пробовали. Кое-что получается, но боги Ашша-дер-Шарсы спят в священных пещерах. Уже не один век мы пытаемся вымолить их благосклонность, но ничего не происходит. Они ушли. Так же, как и божества Йинары.
— Мы не пойдем прежним путем, — сказал Пламенный, и все посмотрели на него.
Он как-то таинственно улыбался. Все в зале замерли, я в том числе.
— И каков же новый? — поинтересовался Рарша. — Что нам нужно делать?
— О, — невинно улыбнулся Тургун. — Для этого мы привели человека, который знает змеиную магию лучше детей Ашша-дер-Шарсы.
Наги заволновались. Показалось, что исчезли благородные шаасы, разделились на сотни гадюк и поползли по полу прямо к трону варвара. Заявление было серьезным. Это как если бы к вам кто-то пришел и посмел заявить, что знает все лучше и плевать, что вы только что познакомились. Я невольно напряглась, понимая: сейчас может быть драка.
— И кто ж-ж-же… Кто?
Тургун повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.
— Думаю, несложно догадаться, — громко сказал он, и в зале повисла гробовая тишина.
Я заледенела. Во рту тут же пересохло, а перед глазами померкли все краски. Эт-то что такое? Он что… про меня?
Уже было начала раскрывать рот — сообщить, что я тут ни при чем и вообще непонятно каким образом залетела в этом мир, как вдруг раздался странный скрип.
Все мгновенно посмотрели на ближнюю к тронам колонну. Она вдруг превратилась в столб ядовито-зеленого дыма, который тут же пополз по всему помещению. Вскрик застрял у меня в горле, голова закружилась. Воздух заполнился отчетливым запахом мускуса.
Дым, казалось, пульсировал, сиял, словно скрывал огромный костер. Завороженная этим зрелищем, я даже забыла о головокружении. Кто-то из змеиных богов? Или еще какое-то существо вроде неведомого науке, то есть мне, шуару?
Из дыма выступил… Эрму. Я тупо уставилась на шамана племени змееловов. М-да. Какая это уже наша с ним встреча? И он куда выше, чем я думала, кстати. Даже у Асафа во время баха-сур я этого не поняла. А в хижине — тем более.
На Эрму был странный темный плащ. Подозрительно простой. Но при каждом шаге плотная ткань открывала какую-то часть тела. И тогда можно было рассмотреть странный наряд в виде полос змеиной кожи на обнаженном жилистом теле шамана.
Когда я разглядела как следует — по спине пробежали мурашки. Полосы не были одеждой. Я сглотнула. Получается, он все же частично змей? Только не такой наг, как эти. А что-то… что-то необъяснимое. Я на секунду прикрыла глаза. Тут же возникло видение — улыбающийся Эрму. Без плаща. Зато слишком отчетливо видно, как чередуется змеиная и человеческая кожа.
— Лада, не спи, — шикнула Лелаб и ткнула меня в бок.
— Не сплю, — недовольно буркнула я.
Глаза Эрму смотрели на меня очень внимательно. Всегда черные, на этот раз они светились какой-то зловещей зеленью. И в то же время в них было что-то… знакомое.
Я нахмурилась. Эрму едва заметно улыбнулся уголками губ. Поднял руку, нарисовал в воздухе какой-то знак. Вспышка — и в его руке появился посох из черного дерева, увенчанный продолговатым изумрудом.
— Ну-ну, — произнес он, обводя светящимися глазами собравшихся нагов. — Кажется, вы не слишком меня ждали?
Со всех сторон донеслось шипение: недоверчивое, удивленное, немного подозрительное и в то же время… радостное. Я незаметно для других посмотрела по сторонам. Хм, кажется, тут действительно его рады видеть. Да еще как! Вон даже Пламенный улыбается. Да и Тургун вместе с ним. Получается, во дворце Асафа Эрму был по какому-то особенному поручению?
Я невольно подалась вперед, чувствуя, что так недолго от любопытства и порваться на много маленьких змеедевочек. Эрму взмахнул рукой — зеленый дым исчез в мгновение ока. Колонна стояла на месте, словно вовсе ничего и не было.
Эрму неторопливо подошел к Пламенному. Чуть склонил голову, приложил правую руку к сердцу. Легонько стукнул посохом о пол. Пламенный ответил на приветствие, скрестив руки на груди и поклонившись. И хоть он не встал с трона, я каким-то образом поняла, что шаману змееловов оказан высокий почет. А вот поклон самого Эрму — больше театральщина, чем истинные чувства.
Становилось все страньше и страньше, как говаривала Алиса. Однако одно меня, безусловно, радовало — смотреть в мою сторону и не думали. Все внимание было приковано к Эрму.
Я склонилась к Лелаб и шепнула:
— Я убью Тургуна.
— Подожди хотя бы до того, как они согнут всех вражин, — хихикнула она. — А то выйдет некрасиво.
Я только кивнула. Мол, ладно, только ради тебя, дорогая.
Эрму занял пустовавший трон возле Пламенного нага. Обвел всех внимательным взглядом — сияние чуть померкло.
— Ну, чего молчим? — весело поинтересовался он. — Я — весь внимание. Я так спешил, что даже не успел перепробовать шариярский гарем. А это, знаете, нечасто выпадает на мою долю.
— Ой ли? — хмыкнул Рарша. — Знаю тебя-то! Думаю, что скоро в Шарияре Алкубра потеряет всю чешую от злости, когда услышит крики новорожденных детей из розового дворца женщин.
У меня отвисла челюсть, а Тургун пробурчал что-то нехорошее. Ши-хан, кстати, тоже сжал кулаки, однако ничего не сказал. Да тут, кажется, весело. И я вовремя смылась.
— Расслабься, — тихо сказала Лелаб. — До нас все равно не дошли бы его… кхм, руки.
— Работа руками — прежде всего, — внезапно громко заявил Эрму и посмотрел прямо на нас.
Я почувствовала, что невольно заливаюсь румянцем. Так, надо что-то срочно решать, а то у меня в голове сплошное непотребство! То Тургун в ошейнике, то Ши-хан в шибари, то такие руки Эрму! Руки, кстати, у него вполне ничего. Он совсем иначе скроен, чем варвар, но при этом вызывает желание — дай бог. Я хорошо помню, когда вошла в хижину. И прикосновения, и…
Я сделала глубокий вдох. Не сейчас. А то эта сволочь еще и вслух озвучит все мои тайные желания.
Однако Эрму, кажется, совершенно довольный своей выходкой, уже смотрел на Пламенного Нага.
— Итак, на чем тут остановились? Или к делу так и не дошли?
— Змеиная магия за тобой, шаман, — сказал с усмешкой Тургун. — Тебе и слово. Уважаемые шаасы хотят знать, каким образом мы сумеем дать Данаху и Элазе то, что они давным-давно заслуживают.
Эрму задумчиво посмотрел на свой посох. Тот вдруг дрогнул и, превратившись во влажно поблескивавшую гадюку, скользнул по подлокотнику трона и обвил руку Эрму. Голова гадюки пристроилась на плече шамана. Сверкнули зеленые глаза цвета изумруда на посохе, и тут же тяжелые веки их медленно прикрыли, оставив только полоску зеленоватого света.
— Тогда приступим, — сказал шаман.
Я превратилась в слух. И все же очередной раз убеждалась, что все манеры Эрму, тон, которым он говорит, и интонация мне хорошо знакомы. Только от кого-то другого. Понимание, что я близка к истине, но никак не могу вспомнить, раздражало невероятно.
Эрму тем временем приступил к рассказу:
— В этот раз мы пойдем хоть и по известному всем детям Ашша-дер-Шарсы пути, но применим и кое-что новое. Священные пещеры богов — наша цель.
Наги загомонили.
— Но как?
— Почему в этот раз получится?
— Разве есть смысл?
— Есть, — твердо ответил Эрму. — У меня есть силы, уважаемые шаасы. — Он обвел всех внимательным взглядом. — Или вы сомневаетесь?
Последнее было сказано таким тоном, что мне тут же захотелось заползти под трон и не высовываться оттуда минимум недели две.
Наги не ответили, лишь молча склонили головы в знак уважения. Что ж… кем бы ни был шаман змееловов, сила у него огромная. Раз даже эти нелюди так уважительно его воспринимают. В смысле, относятся.
Неожиданно по залу разнесся тонкий свист. Мы с Лелаб переглянулись. Все подняли головы. Среди серебристых искр, освещавших помещение, вдруг появилось хрупкое крылатое существо. Его крылышки переливались радужным светом, а тельце сверкало, словно драгоценный розовый камень. Малюточка-химера, непонятным образом оказавшаяся в подземном мире. Наги замолкли, внимательно следя за ней.
Пламенный наг издал свист, очень схожий с только что прозвучавшим в зале. Подняв руку и выставив открытую ладонь, снова засвистел. Химера сделала маленький круг почета и уселась на ладонь нага. Я заметила, что Тургун очень напряженно наблюдает за крылатым созданием.
Глаза нага сверкнули раскаленным золотом. Вмиг в зале стало душно. На лбу выступила испарина, и я шумно выдохнула. Показалось, что воздух превратился в прозрачный тягучий мед, а Пламенный и химера вели безмолвный разговор.
— Тайя-акульти, — шепнула рядом Лелаб. — Вот уж никогда не думала, что эти существа перебрались к нагам. И ты глянь — прижились.
Химера взмахнула крылышками и устроилась на плече нага. Тот ласково погладил ее по радужным крылышкам.
— Благодарю тебя, хрустальный вестник, — сказал он и внезапно перевел взгляд на Тургуна. — Будь другом, проводи нашу жемчужину в ее покои. Здесь может быть опасно.
Мне не понравились эти слова. Тургуну, кажется, тоже. Правда, по его каменной физиономии было не разобрать особо. Однако он даже и не подумал спорить, чем чертовски меня удивил.
Поднявшись с трона, Тургун молча подошел ко мне и протянул руку. Я поняла, что сейчас не самое лучшее время показывать гонор и характер, поэтому вложила свою ладонь в его. В темных глазах промелькнуло едва заметное одобрение. Что ж, нечасто, но я бываю покорной. Во всяком случае, когда надо сделать все, чтобы не выглядеть дурой в глазах окружающих.
Мы покинули зал и попали в просторный коридор. Пол был выложен массивными черными камнями, походившими на огромные агаты. Освещение — парящие над головой искры. Колонны, более изящные и тонкие, чем в зале, уходили куда-то ввысь, теряясь в серебристом мареве. Со стен на нас смотрели золотые и изумрудные наги. Здесь были сцены отдыха у каплеобразного бассейна с малахитовой водой; наги, игравшие в какую-то настольную игру конусообразными фигурками; целующаяся парочка, обнявшая друг дружку не только руками, но и хвостами. Нагини, изображенные на рисунках, были удивительно изящны и прекрасны. Несмотря на их явную «нечеловечность», мне казалось, что прекраснее существ я не видела.
Однако, увидев жемчужное дымное создание, обвившее нарисованного коричневого нага, я замерла на месте. И пусть я это создание видела второй раз в жизни, но сейчас без тени сомнения определила: шуару. Это действительно он! Смутная фигура, очертаний которой толком не различить, жемчужные клубы дыма. Коричневый наг склонился над игрой с золотыми конусами, а шуару, кажется, шептал ему на ухо подсказки.
Рассматривая удивительную картину, я как-то совсем позабыла, что рядом стоит Тургун. И только когда его рука легла на мое плечо, невольно вздрогнула.
— Что, змея, рассматриваешь родственников?
Несмотря на слова, тон был крайне миролюбивым. И даже не возникло желания нагрубить в ответ. Вздохнув, я развернулась и посмотрела ему в глаза.
— Не такие уж они и родственники.
— Ну, судя по… — его рука изобразила волнистую линию, словно он хотел огладить мой бок и бедро, однако по каким-то соображениям воздержался от этого.
Я фыркнула. Вся смешливость туг же исчезла с лица варвара.
Внезапно он притянул меня к себе. И сопротивляться совсем не хотелось. Правда, возможно, это было связано с тем, что мысли просто заняты шуару и странным известием в тронном зале.
— Боишься? — спросил он.
Я повела плечами.
— Есть немного. Что тут должно произойти? Мы все умрем?
Тургун покачал головой и прижал меня крепче.
— Не говори глупости, змея.
— Хорошо, не буду, — согласилась я. — Но все же…
— Все же все выйдет так, как мы задумали, — твердо сказал он, и в этот момент очень хотелось ему поверить.
— Змея…
— А? — растерянно отозвалась я, прикрыв глаза и прижавшись щекой к его плечу.
— Ты готовить умеешь?
— Ну… — несколько затормозила я от такой смены разговора. — Вроде да. Пока не жаловались. А что?
— Ну как. Моя жена должна уметь многое!
