Запись восьмая, о возвращении силы и страшной мсте

Туманный лес — обширная территория, некогда бывшая обычной рощей. В годы войны напитавшись разрушительной магией заклинаний, она постепенно превратилась в мыслящее и коварное нечто, укрытое туманом. Твари, что населяли преобразившийся лес, вызывали опасения у воинов, интерес у меня и стойкое отвращение у Василисы. Ну да, сложно любоваться существом, видовую принадлежность которого невозможно определить даже с десятого раза. Вроде заяц, но с рогами, птичьими лапами и волчьей мордой. Да еще и непонятная слизь, стекающая по алой шкуре и оставляющая на сухих сучках дымящийся след. Пару раз такие твари пытались пробить наш купол, но, натыкаясь на барьер, недовольно скулили и отступали.

Мошкара тут тоже была особенной. Она налетала два раза в день — на рассвете и закате, распугивая своим низким гулом все живое. Мне даже довелось узнать, почему этих козявок так боялись — один из самых упертых недозайцев, оставшихся атаковать наш купол, стал их добычей. Я досчитала до шести, когда мошкариный рой распался в разные стороны, оставляя после себя деформированные кости да дымящиеся кучки менее удачливых собратьев, растаявших от слизи существа.

За сим наблюдал весь отряд, так что Ваську, скрывшуюся в палатке с зеленым цветом лица, проводили лишь сочувствующими взглядами. Меня же… одарили одобрительными подмигиваниями, когда я отправилась отпаивать знакомицу. Да, с некоторых пор за мной закрепилось звание железной стервы. Что характер не сахар, я предупреждала заранее и убедительно всем рекомендовала не ссориться со мной. Те, кто внял совету, величали железной деррой, остальные же… пока сохраняли нейтралитет, но при этом стали проявлять заметно больше уважения моему мужу. Не все, но я собиралась это исправить. Воины как никто должны понимать, что сила — это не только внешнее проявление превосходства, но и внутренний стержень. А также умение повелевать и находить выход из сложных ситуаций. Тем же, кто не сможет этого осознать, придется сильно обжечься.

А пока я развлекалась тем, что вспоминала свои детские шалости и оттачивала их на провинившихся. Дольше всего я не могла решить, как бы так проучить Санаю, чтобы неповадно было опаивать людей, а тем более некромантов и сидхаев. Ей доверяют как лекарю самое ценное — жизнь и здоровье. И если первое она всеми силами спасала, то распоряжаться вторым предпочитала по своему усмотрению. А это мне совершенно не нравилось. Однако то ли в силу моральной усталости, то ли мозги у меня от этой жары перегрелись, но только ничего стоящего не придумывалось. В конечном итоге сговорились мы с Васькой так…

Незадолго до рассвета, пока лагерь спал, я выбралась из нашей палатки и мелкими перебежками добралась до границы. Тут же появившийся рядом скелетик приветственно помахал обрубком хвостика, выпрашивая ласки, а потом устроился рядышком и принялся наблюдать за моими действиями. Просканировав местность за защитным контуром, я прощупала магией несколько покойных тушек и остановилась на змееподобном создании. Пока разбиралась со змеюкой — это я про найденные останки, если что, — Василиса должна была стащить из палатки Рокхара что-нибудь из личных вещей. Когда сообщница притащила мне его ремень с запоминающейся пряжкой, украшенной драгоценными камнями, я довольно улыбнулась. К этому времени я уже успела осмотреть свой трофей: найденный то ли червяк-переросток, то ли детеныш змеи неизвестного вида, был вполне свеженький, и скончался от того, что проглотил нечто большое, — тушка застряла в процессе поедания.

Итак, закончив приготовления, мы с Васькой выдвинулись к палатке лекарки и затаились поблизости. Объект очень удачно проснулся и уже крутился под натянутым перед входом тентом, занимаясь хозяйственно-бытовыми мелочами.

Пожилая женщина сначала даже не обратила внимания на небольшой бугорок земли, который медленно продвигался в ее сторону. Но по мере приближения до Санаи стало доходить, что подобный ком мог появиться, только если под самой поверхностью земли ползет живое существо… или неживое, тут как повезет. Осознав масштабы проблемы, Саная сначала замерла, гипнотизируя взглядом перемещение кого-то неведомого. Потом попятилась назад, и тут стало ясно, что невидимое существо преследует именно ее: характерный след описал круг у ее ног, замыкая периметр. Мы с Василисой закрыли рты руками, чтобы наше зловредное хихиканье не расстроило веселье раньше времени. И тут по лагерю разнесся жуткий визг, пробирающий до мурашек. Вслед за ним раздались ругательства, угрозы и требования ползти туда откуда пришла.

После такого стоило ожидать скорого прибытия всех находящихся в лагере воинов. Нам с заклятой подругой предстояло, не выдав себя, присоединиться к спешащим на помощь сидхаям. А пока я отдала мысленную команду своей зверюшке, и та наконец-то показалась на поверхности.

Подобной реакции не ожидал никто! Испуганный визг неожиданно превратился в рычание. Увидев пряжку от ремня любимого родственника (уютно уместившуюся на голове моей змеюки), Саная заподозрила, что тварь покусилась на здоровье и жизнь Рокхара. Любящая тетушка решила силой отбить то, что осталось от воина. Послушная моей воле змейка еле успела отскочить в сторону и броситься прочь.

К этому моменту некоторые из сидхаев уже сориентировались, откуда раздаются крики, и бежали на подмогу. Однако увидев мчащуюся на них лекарку с котелком в руке, отпрыгивали в сторону и только потом замечали пояс помощника командира, змеящийся по земле. Мы уже не горели желанием выходить из укрытия, но спектакль переместился немного дальше, и пришлось догонять действующих лиц.

Саная пыталась котелком придавить змеюку, при этом посылала на ее голову все возможные кары и требовала сознаться, куда тварь дела ее кровиночку. Воины, кто посмекалистей, увидев, что змея не просто тащила ремень, но и явно что-то переваривала, делали неутешительные выводы и издалека пытались утихомирить женщину. Однако никто не рискнул подойти близко.

— И зачем вы все это затеяли? — раздался у нас за спиной тихий голос, отчего Васька испуганно пискнула, а я замерла, обдумывая варианты ответа.

— А тебя совсем не волнует, что стало с твоим заместителем?

— Туманный лес — опасное место. Если бы он не мог постоять за себя — не достиг бы такого звания.

Словно в подтверждение этих слов я увидела, как к спектаклю добавился новый персонаж. Словно из ниоткуда на пути следования погони возник Рокхар, как раз вернувшийся из разведки. Восставшая тварюшка с драгоценным поясом легко проскользнула меж широко расставленных ног сидхая, а вот тетя врезалась с разбега в племянника. Моей зверюшке пришлось бросить трофей и быстро зарыться в землю.

— Это напомнило мне кукловодов.

Я обернулась, расслышав мрачные интонации в голосе мужа, и всмотрелась в его лицо.

— Расскажи о них. Я не первый раз слышу упоминания этих… существ, но никто не может пояснить подробности.

— С вашей стороны границы о них, наверно, уже мало кто помнит, — на талию легли крепкие ладони и притянули ближе. — Это были странные существа. Их сущности нельзя было увидеть простым зрением, но вот в энергетическом спектре это было непередаваемое зрелище. Сила их заключалась в невероятной способности к ментальной магии. Они порабощали не только вылезших из разрывов тварей, но и разумных. Многие, попав под их влияние, стали послушными рабами. Я до сих пор помню лица воинов, когда они сражались с теми, кого еще вчера называли друзьями. Но самым страшным оказалось открытие, что спасения от силы Кукловодов не было. И вместе с гибелью твари умирали все, кого она успела подчинить. А их было много… Очень-очень много.

От этого рассказа на душе остался неприятный осадок, который вылился в поток слов, осевших на листах моего дневника. Сказочный мир должен помнить, от какой угрозы его защитили бесстрашные воины.

Шел третий день нашего пути по Туманному лесу, когда среди деревьев показался внушительный холм с мертвой черной травой. От него ощутимо фонило родной магией смерти, дурманя голову заструившейся по телу силой. Сжав чуть сильнее руку Киана, я на мгновение прикрыла глаза и облизнула губы, наслаждаясь чистым потоком энергии. Легким привкусом шли Черная и Кровная силы, но я легко отсекала их, впитывая лишь нужное. Магия, что так долго не желала восстанавливаться, наполнила меня в одно мгновение, снова возвращая уверенность в себе и своих силах.

— Рада? — тихо позвал муж, остановившись и прижав меня к себе. — Что с тобой?

— Мне хорошо, — честно призналась я, начав качать энергию в накопители. — Этот холм — один большой склеп с мощнейшей эманацией смерти. Обычно я восполняюсь за счет всем привычных потоков магии, но такая… словно кусок шоколадного торта после годовой диеты.

— Значит, ты восстанавливаешься?

— Уже восстановилась, — блаженно улыбнулась я. — Сейчас наполню накопители, помогу душам обрести покой и можно двигаться дальше. Позволишь?

— Если успеешь за полчаса, можно сделать остановку.

— Мне хватит десяти минут.

Поцеловав Киана в уголок губ, я вытащила из-за пояса кинжал и приблизилась к защитному контуру. Легко преодолев подвластную преграду, сделала еще несколько шагов к холму и опустилась на колени, приступив к черчению нужных символов. Моя увлеченность чуть не вышла боком: я не сразу заметила недозайца, мчавшегося с завидной прытью. Впрочем, его перехватили еще на подлете, перекусив пополам с одного раза.

— Хороший мальчик, — улыбнулась я и похлопала подошедшего зомбика по черепушке с дымящимися зубами.

Надо будет приготовить раствор и обработать кости, чтобы дольше сохранились. Такого мальчика терять нельзя. Мало того, что исполнительный, так еще быстрый и сильный. Не зря я подарила его мужу. Кстати…

— Спасибо, — бросила за спину, хорошо ощущая близкое присутствие.

— Мы можем растянуть щит…

— Не стоит, я почти закончила.

Обтерев кинжал о штанину, продезинфицировала разрядом магии и уколола себе палец. Собрав на лезвие три крупных капли, перенесла их в круг и напитала символ бесконечности. Слова активации… и весь холм вспыхнул зеленым светом, разрушая оковы магии крови и выпуская на волю души. Двадцать восемь белесых теней рванули в сереющее небо, напоследок бросая шелестящее: «Спасибо!».

Кроме некромантов, чья сила крепко связана с миром мертвых, потусторонние сущности могли видеть только маги крови. И если мы с душами-призраками сотрудничали, то кровники… Даже после смерти они могли издеваться над душами, возвращая их в тела и даруя подобие жизни. Вернее, раньше я думала, что подобие, пока не познакомилась с Химаэнир. Как дочь вождя орков, ее обучали магии крови, которая передавалась в их семье из поколения в поколение. Именно эти знания помогли ей вернуть к жизни дорогого мужчину, накрепко связав их судьбы.

С детства мне внушали, что все маги крови — зло. А как иначе воспринимать существ, которые по своей прихоти могут погубить целую деревню, чтобы потом оживить вновь и сделать послушных своей воле рабов?

Мы, некроманты, тоже частенько поднимали мертвецов, чтобы сделать из них слуг. Однако использовали всего лишь оболочку, которая иногда могла хранить отголоски разума и даже некоторые воспоминания о прошлой жизни. Или же призывали души, чтобы узнать у них важную информацию. Но никогда, никогда некроманты не привязывали к мертвому телу бессмертную душу! У нас даже в мыслях не было так жестоко обойтись с божественным даром, а они…

Был в моей жизни случай, когда волею Мораны я столкнулась с магом крови. Чудесный парень, в которого с первого взгляда влюбилась моя подруга. Они были замечательной парой и готовились к свадьбе, но несчастный случай все разрушил. На одном из заданий наша группа вступила в схватку с сильным личем, в ходе которой Милолика попала под действие смертельного заклинания. Душа девушки ушла за Грань без мучений, а тело мы доставили к жениху. Смотреть на него было страшно… Но еще страшнее оказалось то, что он сделал.

Ратша вернул душу Милолики из мира мертвых, где та провела больше суток. Девушка «ожила», но вернулась совершенно другой. Всех знала, все помнила, но… это была уже не она. Израненная сущность с помутневшим сознанием, которую силой вернули в наш мир. Я умоляла Ратшу освободить подругу и перестать мучить ее душу, но он, ослепленный любовью, не слушал никого.

А дальше был поступок, о котором я сожалею до сих пор. Я написала заявление в Совет Магов с просьбой о помощи, и она не заставила себя ждать. Ратшу взяли под стражу, а Милолику… развеяли. Прибывшие магистры не смогли разрушить заклинание кровной магии и приняли единственное, по их мнению, верное решение — уничтожили тело, а вместе с ним и душу. Ратша умер в тот же миг, не сумев выдержать смерти любимой. Вечной смерти, в которой я оказалась повинна…

С тех пор я люто ненавидела всех кровных магов, проклиная их силу и носителей. Когда узнала, что Хима точь-в-точь повторила поступок Ратши, была в смятении. Разрывалась между чувством долга, требующего обо всем доложить в совет, и чувством любви к подруге. Но в итоге, в какой-то момент поняла, что не смогу ее потерять. Просто не прощу себе и… закрыла глаза, с облегчением понимая, что Химаэнир не стала бы удерживать душу насильно, если бы из-за Грани она вернулась измененной. Ёжка не смогла бы причинить такую боль любимому существу.

Нет, я не перестала после этого ненавидеть кровников, но этот случай помог понять две вещи: и среди магов крови есть те, кому не чужды разум и честь, а еще… ради родных я готова пойти на все.

— Рада?

— Можем идти, — легко улыбнулась я, слизывая алые капли с пальца.

Киан, если и заметил перемену в моем настроении, спрашивать ничего не стал. Он у меня вообще оказался замечательным мужчиной. Если бы мы познакомились при других обстоятельствах, моему счастью не было бы предела. Но все сложилось так, что я разрывалась от противоречивых эмоций. С одной стороны ужасно, даже невыносимо хотелось домой, к семье и подругам, которые наверняка ждут и ищут способ связаться. С другой стороны — муж, к которому я все больше привязывалась. Понимала, что нельзя, но ничего не могла с собой поделать. Для меня этот сидхай оказался идеальным мужчиной, причем во всем. Меня уже не смущала его внешность, сильно отличавшаяся от обычных предпочтений. Было плевать на возраст и происхождение, они размывались под натиском обаяния и животной силы. Он не говорил мне красивых слов, но это с лихвой окупалось нежными прикосновениями. Не было романтических стихов под луной, но кому они нужны, когда за тобой ухаживают, как за самым редким сокровищем? Кто же ты, мой сереброволосый сидхай — дар или проклятие? Ответа я, увы, не знала.

На ночь мы остановились у очередного холма, благо эманации смерти от него исходили совсем слабенькие. Дождавшись, пока воины установят защитные кристаллы, и вместе с Васей проверив их работу, мы отправились к кострам. Слушая веселые байки сидхаев, я лениво гоняла одинокий кусок мяса по тарелке и блаженно щурилась. Все-таки какое это блаженство — снова чувствовать свою силу. Знать, что в любой момент можешь дать отпор не только некоторым наглым воинам, которые теперь сильно пожалеют о своем хамском поведении, но и многочисленным врагам, скрывающимся в сумерках ночи.

Удовлетворенно вздохнув, бросила короткий взгляд на Рокхара, который вылавливал из котелка очередную порцию мяса, и спрятала лицо на плече мужа, чтобы не выдать себя улыбкой.

— Что такое? — тихо спросил Киан, но ответить я не успела.

Со стороны сотника раздалась отборная ругань, за которой последовали крики его приближенных. Что, страшно, когда мясо в тарелке оживает? А когда щелкает в твою сторону зубастым ртом, недовольно порыкивая? Ну вот, то-то же! Будете знать, что оно чувствует в аналогичной ситуации.

— Дер-р-ра Лиркан, — протянул муж, а у меня от его «дерра» снова мурашки по коже.

Интересно, нам хотя бы сегодня дадут побыть наедине или снова придумают тысячу и одну причину задержать моего благоверного?

— М-м-м, — протянула я, подняв абсолютно честные глаза на кэпа.

— Не шали, — хмыкнул муж, еле сдерживая улыбку.

— Я совсем чуть-чуть. Исключительно в воспитательных целях!

— Ну, если в воспитательных…

Неожиданный крик, раздавшийся со стороны холма, заставил всех вскочить на ноги и броситься на звук. И хотя муж просил остаться возле костра, я не смогла усидеть и последовала за ним. Как оказалось, не зря. В том месте, где был зарыт один из охранных кристаллов, обнаружилась огромная дыра. Не знаю, что за тварь ее создала, но помимо артефакта, она уволокла и одного из дежурных, который, по всей видимости, и кричал.

Пока мужчины проверяли остальные кристаллы, которые благодаря доработке Василисы перенастроились и распределили потоки между оставшимися камнями, я принялась за плетение поискового заклинания. Ручьи магии в этих местах были весьма скудны, так что пришлось тянуть нити из своего источника, накрывая поляну и холм невидимой сетью. И почему я не додумалась проверить это место сразу? Расслабилась… Поверила, что купол сможет защитить нас от внешней угрозы, не придав значения словам Киана о наделенных магией тварях. Вот и получила урок! Надеюсь, без летального исхода…

Завершив плетение, взяла кончик нити в руку и, дождавшись, пока перестроится зрение, быстро осмотрелась. При использовании такого рода заклинаний все объекты переходили в иной спектр восприятия, приобретая свои цвета и оттенки. Так сидхаи, сохранив свои естественные пропорции, просто засветились зеленым, предметы имели оранжевый оттенок, а вот все твари, что окружили нашу стоянку, имели характерный болотный цвет.

Продолжив осмотр, опустила взгляд к земле и стала рассматривать свою паутинку. Какие-то мелкие твари, пытающиеся пробить нашу защиту, силуэты многочисленных скелетов и… тоннели. Проходы с человеческий рост, которыми была испещрена вся поляна и холм. И в одном из этих ходов я отчетливо увидела бледнеющий свет сидхая, из которого неведомая тварь тянула жизненный силы.

Действовала я быстро, на одних инстинктах, отработанных годами. Взяв за основу защитное плетение от еретика, который тоже любил высасывать жизненные силы из своих жертв, накрыла им воина, отсекая от твари. Негодующий вой хищника заставил улыбнуться и запустить к существу приманку из собственной силы. Только выманить ее надо подальше от нашего лагеря. Для этого я запустила фантом по тоннелю в сторону холма, а сама быстро опутала сидхая нитями.

— Васька!

Объяснять девушке ничего не пришлось. Приняв из моих рук нити, она принялась вытягивать воина из-под земли. В общем-то, при наличии магии дело пустяковое, но мужчинам же не объяснишь, отчего мы хмуримся и смешно дергаем руками. Впрочем, мне было не до объяснений. Тварь почти добралась до поверхности и вот-вот должна была вылезти наружу.

Бросив короткий взгляд на мужа, подозрительно наблюдающего за каждым моим движением, быстро перестроила схему ведения боя. Если бы рядом была моя обычная боевая пятерка, я бы не задумываясь покинула контур и дала существу бой. Даже будучи одна дала бы! Но кто меня пустит?

Больше чем уверена, что Киан последует за мной, а это значительно осложнит дело. В том, что он превосходный воин, я не сомневалась, но вот маг из него пока никакой. А с этой тварью сражаться надо было именно магией. Значит, придется справляться из-за купола. Неудобно, да и некоторые плетения могут завязнуть, но другого выхода нет.

Существо появилось ровно в тот момент, как я добежала до защитного контура. Просто выпрыгнуло из земли, тараня пространство длинным гибким телом. Похоже оно было на огромного червя с черными подвижными пластинами, с той лишь разницей, что лицо казалось почти человеческим. С провалами вместо глаз, но с носом и огромным зубастым ртом. С воротником из черных игл, раскрывшихся при прыжке. А еще у него неожиданно появились руки. Около пяти пар, с длинными костлявыми отростками. В общем, красота неописуемая. Хочу этого зомбика в свою коллекцию!

Услышав дружный вздох сидхаев и отборную ругань, не смогла сдержать насмешливой улыбки. Да, чего только ни встретишь в магическом мире. Спасибо многочисленным сумасшедшим магам за их нескончаемую фантазию! Так, и что бы придумать, чтобы упокоить эту тварюшку, но не повредить шкуру?

— Воскресенская, если ты намерилась подчинить эту тварь, я сама тебя прибью! — раздался возмущенный голос Василисы, которая прекрасно знала мои маленькие слабости.

— Да ты посмотри, какая прелесть…

— Воскресенская!

— Да что же ты так кричишь, — поморщилась я, сплетая парализующее заклинание. — Видишь же, что зверушка из-за этого нервничает и отказывается подходить ближе!

— Ага, она просто примеривается, с какого бока ты вкуснее. Бей ее!

— Бью, — согласилась я, бросая заклинание.

То, что произошло дальше, стало шоком для всех. Эта сволочь поймала мое заклинание! Мало этого, она его рассмотрела и в следующее мгновение в четырех конечностях заискрились клоны моего шарика!

— Убиться и не встать! — выдохнула я, рассматривая необычное явление.

Явление же решило не терять времени даром и кинуло преумноженное заклинание обратно! И… оно прошло сквозь барьер!

— Офигеть! — выразила общее мнение Васька, наблюдая, как один из сидхаев упал на землю, попав под снаряд. — Воскресенская?

— Молчи, женщина, я сама в шоке! — выдохнула я и задумалась.

Значит, эта тварь не просто питается, как еретик, но еще и обладает его талантами. Неожиданно, но не страшно. Жаль, конечно, что придется ее убить и развеять, но жизни попутчиков дороже.

— Так, ребятки, кто из вас лучше всего метает ножи?

— Я, — отозвался Рокхар и приблизился ко мне.

— Чудно. Васька, что с уловом?

— Почти вытащила, — отозвалась девушка.

— Как дотянешь, дай знать. А вы чего все замерли? Мне нужно время, так что отвлеките эту гадость чем-нибудь!

— Сколько? — уточнил муж, тоже приблизившись.

— Минуты три. Даже меньше, если никто не будет отвлекать.

Кивнув, он наклонился, поднял с земли камень и запустил прямо в лоб существа. Секундная тишина взорвалась воем твари. Остальные сидхаи последовали примеру своего капитана, а я отобрала у Арвара один из ножей и принялась накладывать на него цепь заклинаний. Первое — закрепляющее, чтобы существо не смогло вырвать из себя инородный предмет. Затем парализующее, болевое и, наконец, испепеляющее. Если сотник сумеет попасть в рот твари, то с ней будет покончено за считанные минуты. Но, тут уж как повезет.

Я почти закончила, когда Василиса, наконец, извлекла кокон с воином. Передав измененный нож Рокхару и объяснив, что от него требуется, присоединилась к обманному маневру. Создав очередной фантом, пустила его прямо перед мордой хищника и, когда он раскрыл рот, взмолилась Моране.

Всего удар сердца и… тварь, словно почувствовав неладное, ушла в сторону, а потом и вовсе нырнула под землю, с невероятной скоростью двинувшись по одному из тоннелей, уходящих на юг.

— Обидно, — вздохнула я, расстроенно посмотрев на мужа.

— Ничего, зато тебе удалось ее прогнать.

— Киан, ты ведь не хуже меня знаешь, что она еще вернется. И я очень надеюсь, что не приведет с собой подмогу.

— Справимся, — констатировал муж и хмуро посмотрел на оплетенного коконом воина. — Что с ним?

— Повреждение внешнего энергетического слоя и частичная потеря жизненных сил.

— Гаран?

— Да тут, в общем-то, можно обойтись и без его силы. Напоить укрепляющим отваром, дать отдохнуть, и завтра будет как свеженький зомбик!

— Неудачная аналогия, — хмыкнула Васька, заканчивая с распутыванием моего заклинания. — Хотя в чем-то и верная…

В ответ пожав плечами, я немного постояла на месте, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом все же пришла к неутешительным выводам:

— Кажется, перестаралась… — после чего начала позорное падение на землю.

Мужчины среагировали молниеносно, поддержав меня со всех сторон и пытаясь придать вертикальное положение. Глядя на это дело, муж разогнал своих людей по местам, а сам подхватил меня на руки и понес в палатку. Кажется… потому что где-то на шаге четвертом я уже сладко посапывала на сильном и родном плече.

Дальнейший остаток пути превратился в сплошную вереницу дней, наполненную ожиданием очередных нападений. Тварей, что обитали в этом богами забытом месте, не могла принять даже моя богатая фантазия. Я видела существ, от которых волосы вставали дыбом. Отпускала души, десятилетиями томящиеся в изуродованных оболочках и задавалась лишь одним вопросом — за что?

Кто обрек их на это существование, где каждый день становился испытанием, сводящим с ума? Кто посмел пойти против природы и создать… это? Да поможет нам всем Морана, ибо если безумцы, создавшие этих тварей, все еще живы и смогут прорваться в мой мир, случится страшное. И это будет война не за интересы, а за само существование всего живого…

Значит, придется сделать все возможное, чтобы не допустить этого. Не просто попрощаться с мечтой о возвращении домой, но и помочь в защите Границы. Думаю, если бы подруги были рядом, то поддержали бы мое решение. Поняли и приняли выбор, которого, по сути, и нет.

Что ж, остается сделать последний шаг, чтобы закрепить собственное решение и не потерять боевой настрой. И я даже знаю, как это сделать…

Мне очень хотелось смыться! Ото всего: от проблем, которые навалились как-то разом; от любви, внезапно почтившей своим визитом; от уроков и даже от подруг. За последнее было особенно стыдно, но меня угнетала атмосфера печали и обреченности, царившая в общежитии со дня исчезновения Радомилы. Мы методично перебирали варианты поиска, но пока ни один не дал нормального результата. Самым непостижимым для меня стало молчание родной стихии. Ведь вода есть практически везде. Даже маленькой капельки хватило бы для поискового заклинания. Ну не в пустыне же она в самом деле!

Подавив в очередной раз малодушный порыв смыться, я поднялась из ванны и схватила махровое полотенце. С моими способностями к управлению водой оно было особенно-то и не нужно — капли сами отскакивали от кожи и волос. Но я не могла отказать себе в удовольствии воспользоваться мягкой пушистой тканью.

Пора было собираться на лекции. Потянувшись к пробке, закрывающей слив в ванне, я вновь замерла… может, все-таки смыться? И царевича с собой прихватить. Он как никто умел справиться с моей меланхолией и зарядить позитивом. До сих пор удивляюсь, как я осмелилась тогда пробраться к речной купальне, чтобы подглядеть за ним. После встречи на Ёжкиных играх Иван-царевич не выходил у меня из головы. В подводном дворце у царя-батюшки водились и не такие красавцы, но при взгляде на них сердечко не трепыхалось пойманной рыбкой, а дыхание не перехватывало, словно из воды на берег выбросили. И чтобы убедиться, что он такой же, как все, я отследила царевича по отражениям и, воспользовавшись родной стихией, переместилась на речку, куда он пришел искупаться.

Однако скрыть присутствие мне даже родная стихия не помогла. Ваня улучил минутку и схватил меня, когда я потеряла бдительность, засмотревшись на мощное натренированное тело, по которому так красиво стекали капельки воды.

Я ожидала чего угодно: от позорного выговора, до передачи родителям на руки, но точно не того, что он меня поцелует. Нежно, без напора, но от этого не менее сладко и головокружительно. Но самое позорное, что от этого поцелуя я растеклась лужицей, в прямом смысле этого слова! И так мне тогда стало стыдно, что я смылась.

— Поль, твоя родная стихия ведь не воздух, отчего ты вечно в облаках витаешь? — подколола меня Голуба, когда я с опозданием подбежала к порталу, ведущему на урок.

— А мы, морские нифмы, не в облаках витаем, а на морские глубины опускаемся, — парировала Злата и кинула в сторону Горлицы россыпь брызг.

— Ну что, красавицы мои, все собрались? — донесся при входе в класс голос Александра Сергеевича Пушика — кота и по совместительству преподавателя по предмету «Классификация нечисти и виды нежити».

— Если б все, — я не удержалась от тяжелого вздоха и прошла к своему месту вслед за девочками.

— Наслышан, мяу, о вашей пропаже. Но переживания ваши все от неизвестности и нежелания верить в чудо.

— Мы верим, — раздался нестройный хор. — Только в него и осталось верить…

— Вот, кстати, о чудесах… — Кот встал, потянулся и прошелся по кафедре. — Сегодня мы поговорим о Чуде-Юде морском. Еще одно сказочное существо, которое никому особо не показывается, кроме владык морских. — Тут зеленый глаз сверкнул в нашу со Златой сторону: — И вас, Бабок Ёжек.

— А если мы два в одном? Морская Бабка-Ёжка, — хмыкнула дочь Золотой Рыбки. — Чудо-Юдо нам в два раза чаще будет показываться?

— Вот это вы на практике и проверите, — фыркнул в усы пушистый учитель. — Тепер-рь же, красавицы, открывайте конспекты и записывайте.

Лекции Александра Сергеевича всегда были очень подробными и наглядными. Однажды, когда мы проходили птицу Гамаюн, одного из представителей мужского пола принесли к нам в класс. Это был незабываемый урок, на котором некоторые из Ёжек на себе испытали все прелести моментальных пророчеств и предсказаний.

— Легенды о морском старожиле ходят в народе самые разные, — продолжал вещать преподаватель. — А все потому, что если Чудо-Юдо и показывалось кому, то облик всегда принимало различный. То китообразная рыба, то мохнатый черт сине-зеленого цвета, то девица с живыми извивающимися волосами…

— В смысле, вьющимися? — уточнила с места Хима.

— Нет, именно извивающимися, — промурлыкал кот. — Но вас это не должно волновать, потому что Ягам Юдо является в своем истинном обличье. Поэтому предлагаю перейти к главному — предназначение этого мифического существа. Чудо-Юдо охраняет попавшие в море-океан артефакты: волшебные перстни, амулеты, гусли-самогуды, морские раковины и многое другое, всего и не перечислишь. Этот представитель морской нечисти может служить вам помощником в нелегком деле тестирования добра-молодца, желающего этот артефакт получить.

— Да не, с тестированием мы справимся как-нибудь сами, — многозначительно усмехнулась Любава, вызывая у нас понимающие улыбки. — Ёжки мы или кто?

— Поганки вы мелкие, — фыркнул преподаватель и продолжил познавательную лекцию.