Глава 3
– Ника, – Аманда положила руку мне на плечо.
Она тихонько погладила одного из ирбисов, под моим присмотром, а потом встала рядышком – ждала, пока я не отблагодарю каждого.
– Да?
– Здесь чужие.
Голос ее был встревожен. Я повернулась, кошки, которые вальяжно развалились на земле, будто действительно были домашними, поднялись вместе со мной.
Такессийцы, небольшой отряд, может быть, семь или восемь человек, стояли напротив. Я ожидала чего угодно, от выстрела в упор до многочисленных допросов. Но они медленно, как если бы вдруг перестали слушаться ноги, встали на колени.
– Чего это они?
– Не имею понятия, массовый психоз?
– Скажи им что-нибудь, я не знаю, – шикнула на меня Аманда, при этом она пыталась доброжелательно, как ей казалось самой, улыбнуться.
– Что я им скажу? «Встаньте, дети мои?»
– Хотя бы. Если ты их так впечатлила, может быть, скажут, в какой стороне наши?
Попробовать можно.
Откашлялась:
– Доблестные защитники Такессийского королевства! Не будете ли вы столь любезны сообщить мне и моей подруге, в какую сторону направились регулярные войска Саомара?
Я редко практиковалась в языке, поэтому говорила высоким слогом, и звучало это, надо полагать, совершенно не к месту.
– Меланика, бежим отсюда! Похоже, эти фанатики в религиозном экстазе, – со знанием дела сообщила девушка.
Почему она сделала такие выводы – не поняла, голова была занята построением предложения.
– Прошу вас, не уходите! – на чистом саомарском взволнованно вскрикнул старший мужчина.
После слов Аманды он быстро вскочил с колен и теперь умоляюще смотрел на меня.
– Мы так давно ждали вас, – тихо сказал еще один такессиец. Я не поняла, чего в его словах было больше – обиды или радости.
– У вас врачей не хватает? – Самое логичное объяснение.
– Врачей хватает, – заулыбался мужчина, – не хватает лишь вас.
– А поесть дадите? – деловито поинтересовалась Аманда.
Я закашлялась, пытаясь удержать смех.
– Дадим, – жизнеутверждающе.
Тот самый мужчина, что заговорил первым, смело подошел и попытался забрать мешок с остатками наших продуктов. Я испуганно прижала его к груди, словно это не старая тряпка, а как минимум творение Ажеро.
– Отдай ему мешок, – сквозь зубы процедила подруга.
Она старательно улыбалась – выглядело пугающе.
– Вас снабдят всем необходимым, не волнуйтесь, – успокоил меня военный.
Мы с Амандой обрадованно переглянулись и последовали за мужчинами.
Спускались с другой стороны скалы. Внизу оказалась бухта, красоту этого зрелища не передать словами. Разноцветные деревья, бирюзовая вода и розовый рассвет на горизонте. Портили картину только огромная флотилия да покореженные домики на берегу.
Я начала спотыкаться, а потом и вовсе упала. Юбку порвала. Аманда бросилась мне на помощь, но ее опередили. Высокий северянин в два прыжка долетел до меня и бережно подхватил на руки.
– Фрекен, я вас понесу. – Тон был такой, что не поспоришь. Кто-то, несмотря на слабые протесты, поднял и Аманду.
Пригрелась. Стресс и усталость навалились разом, и я задремала под мерный стук чужого сердца. Сквозь сон слышала, как весло рассекает воду и как к моему носильщику по-такессийски обращаются с предложением помощи. Он, видимо, отказался – потому что неудобств от перехода на другие руки я не ощутила.
– Аманда?! – испуганно закричала я.
– Тихо-тихо, все хорошо, – она подбежала и обняла меня, – мы перешли границу, нас нашли такессийцы, мы у них на корабле, – приговаривала подруга.
– Мэнди, если я потеряю и тебя… – Я вцепилась в нее как утопающий.
– Т-ш, я никуда не потеряюсь, обещаю.
Постепенно истерика отступала, Аманда гладила меня, как еще недавно это делала я – мы поменялись местами. Я осознала, что сижу не на земле и даже не на матрасе. Это была добротная кровать, привинченная к полу. Мы находились в большой каюте, свет от круглого окна падал на темно-зеленый ковер, на сундуке рядом лежал женский костюм. Такессийский костюм: и жилет и сапоги присутствовали.
– Это твой, – сказала подруга, увидев, что я так внимательно рассматриваю, – я уже переоделась.
Только после этих слов я обратила внимание на то, как она выглядела. Прелестная картина: крепкие ножки обтягивают тонкие лосины, светлая туника, расшитый жилет и сапоги чуть выше колен. Они должны заканчиваться ниже, но Аманда маленького роста, что вовсе ее не портит, даже наоборот – она похожа на изящную куколку.
– Тебе очень идет. Но как в таком виде показаться перед солдатами?
– У них есть несколько женщин, – беззаботно махнула она рукой, – и все одеты так же. На нас никто не обратит внимания.
Хочется верить. Когда она успела все узнать? Вот проныра!
Оделась. Мягкие сапоги приятно согревали ноги. В кармане жилета я нашла вязаные варежки и теперь с интересом рассматривала вышитый на них рисунок.
– Фрекен Аманда, фрекен Меланика! – Мой вчерашний провожатый кивком приветствовал нас. – Пройдемте на завтрак. – Я проспала почти сутки.
Теперь понятна осведомленность подруги, видимо от нее он узнал и мое имя.
– Юхан вон Керн, – представился мужчина. Частица «вон» означала принадлежность его к такессийской аристократии.
У них дворяне бегают по лесам и носят на руках незнакомых девушек, чудеса!
Я обдумывала свою мысль и рассматривала его спину. Хорошая спина – прямая. И ноги красивые, длинные. Что у меня в голове? Вышла из каюты, а когда он отошел в сторону, резко остановилась. У входа стояла команда, несколько сотен человек. Военный, что стоял ко мне ближе всех, прошептал:
– Нордин…
И толпа подхватила:
– Нордин! Нордин! Нордин!
– Ну ладно, эти хоть на колени не падают, уже хорошо, – шепнула мне Аманда.
– По-моему, они меня приняли за члена королевской семьи.
– Поняла уже. Как выбираться будем?
– Пусть сначала накормят, как обещали, а там подумаем.
– Улыбнись, – скомандовала подруга. Натянула улыбку. – Они в восторге. – Кажется, она была мной довольна.
Юхан вел сквозь толпу. Солдаты подкидывали вверх каски и кричали что-то приветственное. Осеннее солнышко отражалось от голубых вод, переливалась металлическая обшивка корабля, а две женщины, одетые точно так же, как мы, радостно улыбались. В голове крутилась всего одна мысль: «Как же мы вляпались!» Нас разорвут с не меньшим удовольствием, узнав правду!
Мужчина поднял вверх руку, мгновенно наступила тишина. Вот это дисциплина…
Идти пришлось недолго, шагов двести. Внутри каюты был накрыт стол на три персоны. Стулья прибиты, Юхан указал наши места, а потом сел напротив. Типичный такессиец: светлые волосы, небольшая бородка, миндалевидные глаза, прямой нос и высокий лоб, между тридцатью и сорока, по северянам не определить.
На столе был кофе! Я сглотнула выступившую слюну и потянула носом. Он заметил, подал мне чашку, а потом намазал вареньем кусок белой булки и протянул.
Так больше продолжаться не может:
– Гер Юхан, – я собрала всю волю в кулак и призналась: – Я не имею отношения к роду Нордин.
– Как вам будет угодно, – спокойно ответил он и добавил мне джема на бутерброд. Аманда хихикнула и тут же сделал вид, что подавилась.
Абсурд…
– Подскажите, как нам догнать дипломатическую миссию Саомара? – аккуратно поинтересовалась я.
– Нет, – подруга замерла с закрытым ртом, – корабль доставит вас до Сверга.
– Да мы и сами доберемся…
– Фрекен, это не подлежит обсуждению. – Серые глаза Юхана были совершенно серьезны.
– И как адмирал отнесется к тому, что огромный боевой корабль будет сопровождать двух неизвестных девушек, вместо того чтобы защищать границы? – Я привела последний довод.
– Адмирал возражать не будет, – уверенно ответил мужчина, – он перед вами.
Аманда снова начала смеяться, а потом стушевалась под взглядом главнокомандующего:
– Извините. – Нежный румянец окрасил щеки в розовый цвет.
Молча доела злосчастный бутерброд. Смущало одно: что адмирал соседнего государства, практически в одиночку, делал ранним утром в горах на границе с Саомаром? Решила проверить догадку и позвала Серебряного. Никакой реакции:
– Гер Юхан, как вы оказались в горах? – Он внимательно посмотрел на меня.
– Меланика, что вы знаете об ирбисах?
– Дикие горные кошки, водятся в такессийских горах, символ королевской семьи, – удивленно перечислила я.
– Верно. – Он сделал глоток и продолжил: – Ирбисов не видели в горах с момента смерти принцессы Марит. Вчера мы заметили несколько особей на вершине горы.
– И вы решили лично сделать фотографии?
– Ирбисы – хранители женщин Нордин, – медленно сказал мужчина. – Если они появились – есть кого защищать. Безусловно, это не отменяет того факта, что вы не имеете к роду никакого отношения, – с усмешкой добавил он.
На воду, как и на солнце, было больно смотреть. Слезы застилали глаза, брызги летели в лицо, но уйти с палубы – невозможно. Я держалась одной рукой за металлическую ограду, а второй прикрывала глаза. Сражение с ветром давно было проиграно – широкий капюшон лежал на плечах, и теперь зимний бриз трепал длинные волосы. А ведь я хотела их укоротить… Уже стояла у зеркала в общей ванной, зажала волосы и пыталась приноровиться, как бы отрезать поровней. Дверь открылась – и Жан, возмущенный представшим зрелищем, отобрал у меня инструмент.
– Мышка, существует множество намного более гуманных способов покончить жизнь самоубийством.
– Я волосы подстригаю, верни! – возмущенно ответила я.
– Э, нет, а за что тебя дергать тогда? – и он легонько щелкнул мне по носу.
А потом вся наша компания устроила мне сцену под названием «Не сметь отрезать красоту». Больше всех возмущалась Клэр. Она размахивала руками и дергала короткие, по плечи, кудряшки. Это было еще в Истаде.
Слезы побежали по щекам и смешивались с соленой водой. Гер Юхан встал рядом и подал мне белый платок.
– Если команда увидит ваши слезы, меня выкинут за борт.
Повернулась к нему.
– Шутите?
– Нисколько.
Он слегка поклонился и ушел, руки его были сцеплены за идеально прямой спиной, как и всегда. Как можно так ходить? Удивительный человек, мне иногда казалось, он в принципе не умел расслабляться.
Мы шли к Свергу несколько дней. Пока, как ни странно, долматцев не встретили. Но рано или поздно везение должно было закончиться. Это понимали все. Несколько кораблей шли впереди, нас с Амандой сопровождало не одно судно, а почти весь северный флот Такессии.
Я устала бояться, устала дергаться, спорить с Юханом и командующим составом, что были с нами. В упрямстве северяне многократно превосходили меня и Аманду, вместе взятых. Я просила высадить нас, пыталась объясниться, но они были подобны скалам, мимо которых шли корабли.
Один раз я не сдержалась – сказала капитану, как мы вдвоем оказались в горах. Карл вон Берг, так его звали, был именно тем, кто пытался забрать у меня вещи. В ответ на мой рассказ он только сжал кулаки:
– Вы больше никогда не будете одна, даю вам слово. – Не то, что я ожидала.
Мэнди быстро стала любимицей всего корабля, всюду совала свой любопытный нос. Плохое знание такессийского ее совершенно не смущало, и, казалось, она совсем забыла то, что пришлось пережить. Но это было не так, днем мы улыбались, сыпали шутками, а ночью, будто потерянные дети, хватались друг за друга, пытаясь найти опору. Спать в разных каютах отказались напрочь.
Вечерело, северное солнце клонилось к закату и раскрашивало небо в багряные краски. Я вышла на палубу прогуляться – больше делать все равно ничего не давали. Аманда устраивала представление на корме, учила моряков веселой саомарской песенке, что-то про розы и слезы. Гер Карл посмеивался, глядя на это безобразие. Подошла к нему.
– Фрекен, – поклонился мужчина и протянул мне трубу.
Я любила разглядывать через нее скалы, за этим занятием прошли почти все два дня путешествия.
– Гер вон Берг, – я вернула ему трубу и продолжила: – Долматцы…
Мне вторили и дозорные. Капитан что-то крикнул, Аманду проводили в каюту, и солдаты, как муравьи, заняли каждый свое место.
– Идите в каюту, Меланика, – сказал мне гер Юхан. Он пришел на мостик почти сразу после сигнала тревоги.
– Нет, я хочу остаться. – Как ни странно, спорить не стал.
Долматцы начали стрелять. Мы были далеко, а вот соседний корабль задело, он слегка накренился влево. Я вцепилась в поручень, враги приближались. Они выстроились в линию, словно были связаны длинным канатом, а потом что-то взорвалось прямо под судами противников. Взрывной волной качнуло наш корабль, он было значительно больше остальных, и мы удержались. Адмирал встал сзади, держался двумя руками за ограду и одновременно закрывал от всего мира меня. Множество черных труб выглянуло из-под воды, на фоне тонущих кораблей противников это выглядело еще более страшно.
– Гер Юхан! – Я схватила мужчину за руку. – Что это?!
– То, благодаря чему мы выиграли сражение. Подводные лодки. Подарок из Саомара.
– Нор-дин! Нор-дин! Нор-дин! – скандировала команда.
Крик подхватили и другие суда.
– Они зовут вас, – Юхан показал мне на площадку у капитанского мостика.
– Я-то тут при чем?
– Ни при чем, – согласился он. – Но вам ведь не сложно? – Как обычно, возразить нечего.
Мы встали рядом, плечом к плечу. Он взял меня за руку и поднял сплетенные ладони вверх. От новых, еще более громких и слаженных криков, меня пробила дрожь.
– Все хорошо, – наклонился ко мне адмирал.
– Гер Юхан, я же говорила, что не Нордин!
– Конечно, нет, я же согласился, – и он улыбнулся покровительственно, не знаю – мне или команде…
До Сверга оставался день. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я нервничала. Как Роланд воспримет появление новой родственницы? Усмехнулась себе под нос. Вряд ли обрадуется… Беседы с гер Юханом не добавляли уверенности. Судя по рассказам, молодой король Такессии не отличался добрым нравом.
Как поступают со взявшимися из ниоткуда наследниками? Да уж не кидают под ноги роз…
– Не переживай, – шепнула Аманда, – объяснишь, что это ошибка.
– Думаешь, он станет слушать? – Я горько усмехнулась.
Уснули, обнявшись, как каждую ночь.
– Фрекен Меланика, – разбудил утром голос, – мы почти на месте.
Оделись и вышли на палубу. На горизонте показался город. Прекрасный северный город. Строгие ровные линии, купола храмов и воздушная королевская резиденция на холме. Мы приближались, сердце застучало сильней.
Дворец, Дипмиссия, Элиас…
– Где? – подошла Аманда. Я произнесла его имя вслух.
– В Сверге, наверное…
– Я не говорила тебе, но он от меня узнавал о том, где можно найти тебя, например на каникулах.
– Что? – Я повернулась к ней.
– Ты же не скрывала, что ходишь к мсье Филиппу поиграть в преферанс, – начала она оправдываться.
– Не скрывала. Только не думала, что он догадается подойти к тебе с этим вопросом.
– Ну да, Белами у меня спрашивал абсолютно все, начиная от того, кем тебе приходится Оливье, и заканчивая адресом, по которому ты живешь. – Я улыбнулась ей.
Корабль опустил якорь. Прибыли.
Внизу нас встречала толпа. Северяне заполонили пристань. Гер Карл и гер Юхан шли впереди, мы с Амандой чуть поодаль. Спустились, но тут рядом зарычал ирбис – я насторожилась и подошла к подруге.
– Смерть Нордин! – неожиданный крик разрезал воздух, и один из мужчин, что стояли на пристани, бросил гранатой прямо в нас.
Она не долетела чуть-чуть, попала в толпу у трапа. Задело гер Карла и еще несколько человек. Пронзительно завизжала женщина, заорали мужчины. Началась паника. Я схватила Аманду за руку и что было сил потянула из толпы. Мы несколько раз падали, поднимали друг друга и бежали дальше и дальше, пока пристань не осталась позади.
Присвоенная фамилия не принесла удачи: пять дней спокойствия – и снова кошмар.
Остановились отдышаться, всего на секунду. Мы стояли у каких-то складов на узкой дорожке. И что? Что теперь? Ни денег, ни документов, одни в чужой стране. Я села на доски, что кучкой лежали на земле, Аманда встала рядом.
– Садитесь, – раздался сверху голос.
– Нет.
– Фрекен, путь до дворца не близок.
– Мы не поедем. – Гер Юхан спешился и сел рядом со мной. Второй, неизвестный мне мужчина, остался на лошади и держал кобылу адмирала за повод.
– Саомарские дипломаты будут в Сверге не раньше чем через две недели. Мы шли морем и нигде не задерживались, – как маленькой начал он разжевывать прописные истины, – вам нужно где-то жить все это время.
– Мы не поедем во дворец.
– В таком случае, – я посмотрела на него, – приглашаю вас в свой дом.
