Глава 31
В дороге Флоримель не торопилась, поэтому в ворота замка д' Астра вошла, ведя коня в поводу, лишь на седьмой день после полудня. Пыталась оставить себе как можно больше времени на размышления. К пограничной заставе все решения уже были приняты, но амазонка не ускорилась, даже когда заметила стремительно умчавшегося курьера. Поскольку ей самой в это время пытались пудрить мозги офицеры пограничной стражи, не возникало даже тени сомнений в пункте назначения гонца.
Пусть себе спешит. Плевать. Это уже не имеет никакого значения.
Жизнь родного замка текла в привычном русле, без какой-либо суеты, долженствующей указывать на настигшие местных владельцев нелегкие времена.
В распахнутые настежь ворота неторопливо въезжали крестьянские подводы, везущие в замковые склады зерно и овощи, а мясо — на хозяйскую коптильню.
Стражники у ворот равнодушно отсалютовали ей своими алебардами и выглядели при этом не обрадованно-удивленными, а лишь чуток заинтересованными. Значит, уже предупреждены, и пари на развитие событий наверняка уже заключили. Что ж, посмотрим на реакцию остальных.
Навстречу выбежала стайка молодых конюхов, шумно и радостно поприветствовала ее и увела Атора в конюшню. Проводив их взглядом, Флоримель обнаружила у распахнутых ворот старого Марчиано, насколько ей хватало памяти, всегда заведовавшего в замке лошадьми. Старик, широко улыбаясь, помахал ей рукой, и на душе у девушки немного потеплело: не все в замке озабочены политикой, есть люди, которые просто рады ее видеть.
В правом дальнем углу двора Стиллерс гоняла молодых лучников. Через руки лучницы проходили все новобранцы, и Флоримель и младшая сестра Тиана не избежали общей участи. Несмотря на активное внедрение огнестрельного оружия, каждый аллорийский воин сначала овладевал умением вести стрельбу из лука. Стрельбище же для упражнений с пистолетами и мушкетами лет десять назад устроили в парке — в самом замке для этого было слишком мало места.
Стражи во внутреннем дворе было чуть больше обычного, что легко объяснялось напряженным периодом в жизни герцогского дома — небольшая перестраховка еще никому не вредила. Тем более что смена официального наследника рода — вещь в Великом герцогстве редкая сама по себе, а уж произведенная в год очередной коронации семьи — и вовсе скандал. И потому от разжалованного наследника вполне можно было ожидать любых сюрпризов, вплоть до дворцового переворота внутри рода. Но в семье никто не верил, что Флоримель предпримет что-либо решительное. Что ж, здесь они ее, что называется, просчитали, поднимать бунт она точно не намерена, но вот насчет решительных шагов — будет вам сюрприз.
Она не сказала ни Рене, ни Арчеру, ни графу де Бюэю, но в том самом письме родители не хвалили ее за предприимчивость и сообразительность и ни словом не обмолвились о пройденном испытании. Ей сообщали, что знаменитый сапфир из короны все-таки был похищен, а ребус с самой короной Тиана разгадала гораздо раньше. И в то время, как Фло прохлаждается в Монтере, ее младшая сестра выполняет массу дипломатических поручений, направленных на возвращение дому д' Астра статуса герцогского. И эта проблема была решена. Насколько знала Фло, все остальные шесть герцогских домов дали согласие признать на коронации их дом, несмотря на отсутствие части артефакта, и ей оставалось только гадать о стоимости этих усилий, ведь в Аллории очень чтят традиции.
Впрочем, о части стоимости она уже знала почти наверняка, тем более что у главного подъезда отиралась группа молодых дворян, щеголяющих в официальных цветах семьи де Монтиньи. Неспроста они здесь, ох неспроста. Тем более учитывая традиционно неприязненные отношения между двумя домами. Неужели эти Монтиньи потребовали ее брака с одним из них, отсюда и поспешное решение сменить наследника рода? И неужели родители согласились? Это было неправильно, потому что наследники главы герцогского дома вступали в брак либо с высокородными иностранцами, либо с наследниками одной из вассальных семей. В исключительных случаях допускались браки с вассалами другого герцогского дома, но с условием выделения новой семьи в отдельный баронский или графский род с переходом под сюзеренитет дома жены. Но брак с представителем основной ветви другого аллорийского герцогства — это все равно, что вручить врагу ценного заложника. Другими словами — это позор! Какое же тут поддержание статуса, если для этого нужно пройти через такое унижение?
Дорогу виконтессе преградила Амалия ди Лиматти, капитан замковой стражи — искусный боец и отменная фехтовальщица.
— Добрый день, сеньорита Флоримель, — капитан ограничилась лишь нарочито небрежным кивком головы в качестве приветствия, и ее холодные зеленые глаза при этом внимательно следили за бывшей ученицей, стремясь уловить малейшие признаки страха или гнева.
— Надеюсь, что вы справились со своей миссией и не разочаруете своих родителей?
Фло с трудом подавила желание немедленно двинуть кулаком в наглую капитанскую рожу. Не сейчас, чуть позже дойдет дело и до Лиматти. Ни для кого в замке не было секретом то, что Амалия давно тайно влюблена в отца Флоримель, а поскольку его любимицей всегда слыла младшая из дочерей, то на долю Фло в процессе обучения обычно выпадали лишь издевки да подзатыльники. Вот и сейчас капитан стражи не скрывала торжества от факта передачи прав наследницы рода в пользу Тианы.
— А не пора ли тебе на пенсию, карга старая? — процедила Фло сквозь зубы, при этом для всех окружающих растягивая губы в приветливую улыбку.
— Не слишком ли сильно сказано, девочка? — глаза ди Лиматти превратились в щелки.
— Девочка умерла в ночь кражи короны. С дороги! — она так решительно шагнула вперед, что Амалии волей-неволей пришлось посторониться, дабы избежать столкновения.
Из кучки молодых людей у крыльца отделился высокий розовощекий юноша лет шестнадцати-семнадцати от роду и склонился перед ней в учтивом поклоне. Вся его свита проделала то же самое.
— Сеньорита Флоримель, разрешите засвидетельствовать вам мое почтение!
— И вам мое почтение, сеньор де Монтиньи! — виконтессе пришлось ответить вежливостью на вежливость.
— Меня зовут Фредерик де Монтиньи, к вашим услугам! — радостно заявил юнец, совершив пару всегда так раздражавших ее придворных па с подметанием земли пером шляпы.
— Что привело вас под крышу дома д' Астра, Фредерик? — с вежливой частью церемонии пора было заканчивать.
— Э-э…
— Сеньора, на этот вопрос вам лучше ответят ваши родители, — ответил за смутившегося юношу один из дворян его свиты.
— Хорошо, — Фло пожала плечами и взбежала по ступенькам на крыльцо.
— Сеньорита Флоримель! — вскрикнул ей вслед Монтиньи. — Чем я могу заслужить ваше благоволение?
Юноша сделал большую ошибку, задав этот вопрос. И Фло не собиралась делать никаких скидок на юный возраст. Пусть он сам ни в чем не виноват, но его семейка еще как виновата!
— Благоволение? — амазонка бросила на Фредерика насмешливый взгляд. — Видишь вон там капитана стражи нашего замка?
— Сеньору Лиматти?
— Убей ее! — безапелляционно заявила виконтесса, с удовольствием наблюдая, как в ярости хватается за эфес шпаги Амалия ди Лиматти и как стремительно бледнеет представитель герцогского дома де Монтиньи.
— Отличная шутка, сеньорита! — попытался разрядить обстановку уже приходивший на помощь Фредерику дворянин, но Фло оборвала его на полуслове:
— Ты задал вопрос, я дала ответ. Решать тебе! — и, громко хлопнув дверью, исчезла в фойе замка.
В коридоре второго этажа из стенной ниши к ней шагнул один из гвардейцев дома д' Астра Кристиан Бове.
— Привет, Фло! — прошептал он, мягко обнимая девушку.
— Привет, Крис!
— Слушай, Фло, — он тихонько подтолкнул ее вперед и мягкими кошачьими шагами заскользил рядом, — что бы ты ни задумала, знай, что мы со Стиллерс поддержим тебя во всем. Но людей маловато, рассчитывать можно всего человек на десять.
— Спасибо, Крис, я никогда в вас не сомневалась.
— Ты знаешь, где нас искать.
— Да.
Бове исчез так же быстро, как и появился, а Флоримель наконец-то добралась до своих покоев.
Первым делом нужно было принять ванну и послать кого-нибудь из слуг к родителям с официальным извещением о своем прибытии. Раньше бы она, наплевав на протокол, побежала прямиком в кабинет, бросилась бы на шею отцу, обняла бы мать, но не сейчас. Сейчас она была намерена показать им, что кое-что навсегда изменилось в их отношениях. И виновата в этом не она!
Прислуга не успела и до половины наполнить горячей водой купальную емкость, когда топот многих ног заставил виконтессу напрячься.
— Фло!
Она нарочито медленно развернулась от окна, уже зная, кого увидит перед собой.
— Ти!
Младшая сестрица пожаловала в сопровождении свиты из восьми человек, включая и капитана Амалию.
— Рада видеть тебя в добром здравии! — голос Фло прозвучал с издевкой.
— Напрасно язвишь, сестренка. Не я виновата в твоих проблемах.
— А у меня проблемы? Звучит интригующе. И какие же?
— Об этом тебе расскажут родители, — Тиана смешно сморщила свой аккуратный носик, что с детства являлось у нее признаком раздражения, — они ждут тебя в кабинете прямо сейчас.
Вот оно что. Все спешат, поджимаемые сроками приближающейся коронации. А коронации не будет, если семья не выполнит все условия других герцогских домов Аллории. Вот и сестрица вся сгорает от нетерпения — так близко вожделенный титул первой наследницы! Интересно: это была ее идея спихнуть преграждающую ей дорогу старшую сестру в дом Монтиньи или инициатива исходила от старой герцогини Вероники, главы дома Монтиньи?
Пусть спешат, Флоримель д' Астра разыгрывает свою карту, и спешка других игроков ей только на руку.
— Сейчас я буду принимать ванну, — Фло беспечно взмахнула рукой, — поговорим с ними за обедом.
— Если ты все еще не заметила, — от голоса младшей сестры повеяло стужей, — в замке гости. Обедать придется в их присутствии.
— Значит, разговор состоится после обеда! — в тон ей ответила Флоримель.
— Ты, кажется, не поняла, сестрица: герцогиня д' Астра приказывает тебе немедленно явиться к ней в кабинет! — почуяв назревающий конфликт, свита Тианы напряглась, кое-кто даже демонстративно положил руку на эфес шпаги.
— Кажется, ты, сестрица, приперлась со своим стадом в мои апартаменты без приглашения!
— Я - наследница герцогского дома д' Астра, и мне не требуется твое разрешение!
— Пока официально не объявят о смене очередности престолонаследия, ты — всего лишь вторая наследница! Вон в коридор!
— Если ты не пойдешь по доброй воле, мы потащим тебя силой! — это уже было серьезной угрозой, на которую нужно реагировать адекватно.
— Господи! За что ты наказываешь ее еще и помутнением рассудка? — Фло всплеснула руками, быстро схватила с подоконника пистолет со взведенным курком и выстрелила поверх голов непрошеных гостей.
Завизжали служанки, кто-то уронил на пол ведро с водой, со стены, в которую угодила пуля, посыпалась штукатурка. Два члена свиты Тианы инстинктивно упали на пол, остальные, включая вторую наследницу, лишь испуганно пригнулись.
— Ты совсем спятила? — разъяренно прошипела Тиана.
— Кто-то считает себя бессмертным? — Флоримель спокойно взяла с подоконника второй пистолет. — Можем проверить.
В коридоре послышались быстро приближающийся гул голосов, топот ног, бряцанье оружия, и спустя какую-то минуту апартаменты старшей из сестер наполнились вооруженной охраной. И особенно важным являлось то, что это были не подчиняющиеся ди Лиматти стражники, а гвардейцы герцогского дома, возглавляемые сержантом Рафаэлем Овьедо, прекрасно знакомым Фло по совместному обучению.
— Сеньорита Флоримель, сеньорита Тиана! Что происходит?
— Сержант! Сеньорита Тиана принесла сеньорите Флоримель приказ герцогини срочно явиться к ней, сеньорита Флоримель отказывается подчиняться! — было бы странно, если бы старая карга Лиматти не попыталась надавить на молодого гвардейца своим авторитетом.
— Сержант Овьедо! — парировала Фло. — В покои первой наследницы без разрешения проникли вооруженные люди! Если вы их не выдворите отсюда, я воспользуюсь своим правом убивать непрошеных гостей!
После таких слов в ее комнатах воцарилась тишина. И люди сестры, и гвардейцы, и прислуга смотрели на виконтессу широко раскрытыми глазами со смесью страха и удивления. После произведенного в стену выстрела никто не посмел усомниться в ее решительности.
— Сеньорита Тиана, — голос сержанта прозвучал смущенно, — правила есть правила…
Вопреки ожиданиям сестра не стала спорить или устраивать истерику. Склонив голову набок, она внимательно вглядывалась в лицо Фло, и в ее взгляде не было ни насмешки, ни ненависти.
— Родители ждут, сестра, это очень важно, — тихо сказала она и, резко развернувшись, решительно направилась к выходу, увлекая за собой свою свиту.
— Спасибо, Раф! — Флоримель наконец-то убрала пистолет обратно на подоконник.
— Будь осторожна, Фло, я оставлю в коридоре пятерых гвардейцев. Двое останутся у дверей, трое будут сопровождать тебя по замку. И не спорь, пожалуйста! Слишком много непонятного творится.
После ухода гвардейцев виконтесса несколько минут рассеянно наблюдала за пытающейся навести порядок в помещении прислугой, потом, решив, что принятие ванны ей в ближайший час никак не светит, собрала волю в кулак и отправилась-таки к родителям.
В приемной находились шестеро гвардейцев, и не подумавших задерживать наследницу или докучать ей вопросами. Дверь в кабинет беззвучно открылась, и взору Флоримель предстали оба родителя, дружно сидящие за рабочим столом и скрипящие гусиными перьями по бумаге.
— Мама! Отец! — как она ни старалась совладать с эмоциями, все равно голос предательски дрогнул.
— Фло! — Регина д' Астра, глава герцогского дома, одетая в повседневное длинное черное платье с минимумом украшений, с черными, как вороново крыло, коротко остриженными волосами, легко вскочила из-за стола и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, обняла дочь.
— Фло! — отец тоже поднялся, но, помедлив минуту, тяжело опустился на место. На его осунувшемся от усталости лице застыло выражение обреченности.
— Отец? — Флоримель постаралась вложить в голос больше строгости, но получилось плохо: вся ее ярость словно испарилась при виде столь несчастного выражения лица отца.
— Что бы ты ни успела себе надумать, мы не отдадим тебя Монтиньи!
— Как тогда понимать весь этот балаган? Я гонюсь за похитителями до самой Монтеры, навожу справки, договариваюсь с сомнительными личностями, дерусь на дуэли, дерусь на улицах, участвую в войне, а потом узнаю, что это было моим испытанием и я его провалила! И что я больше не первая наследница! Да еще и должна выйти замуж за сопляка из дома Монтиньи!
— Успокойся, Фло! — мать насильно усадила начавшую заводиться наследницу за стол. — Сейчас во всем разберемся.
Лишь по возникшему в кабинете легкому сквознячку Флоримель поняла, что кто-то тихо проник в помещение.
— Только не хватайся за оружие, сестренка! — Тиана уселась на свободный стул и произнесла, обращаясь к родителям: — Льерс.
— Городской собор или аббатство? — тут же подобралась герцогиня.
— Аббатство. Большая засада между Кемпером и Клиши, вторая, поменьше — видимо, запасной вариант — за Ньором, у мельницы. На постоялом дворе в Монруже двадцать переодетых гвардейцев Монтиньи и сменные лошади.
— Ничего мы не пропустили? — отец вытер нежданно выступивший на лице пот носовым платком.
— Поручиться нельзя, но больше ничего обнаружить не удалось. Нужно уже определяться на каком этапе будем вмешиваться.
— Слишком рано рискованно, — задумчиво покачала головой герцогиня, — нам бы поближе к коронации, чтобы у Монтиньи не было времени на реагирование.
— А слишком поздно, — вздохнул отец, — можем и людей положить, и дочь потерять.
— Эй! — возмущенно вскинулась Флоримель. — Что происходит?
А происходило следующее. В то время как Флоримель, получив понижение с графини до виконтессы по аллорийской табели о рангах, шла по следу участников дерзкого ограбления, ее родители вместе с быстро вернувшейся со своих поисков сестрой, развили бурную дипломатическую деятельность. Надежды на быстрый возврат фамильного сапфира было немного, а до коронации оставалось менее полугода, нужно было готовить почву для подтверждения своих притязаний на временный трон страны амазонок без семейной реликвии.
За несколько месяцев была проделана огромная работа, в результате которой были получены согласия четырех герцогских домов Аллории, у де Бершаров были большие финансовые трудности — пришлось пообещать им денег, а вот с семьей де Монтиньи возникли серьезные проблемы.
Никогда не питавшие к герцогам д' Астра дружеских чувств, герцоги де Монтиньи решили воспользоваться сложившейся ситуацией по максимуму — был затребован династический брак между старшим сыном герцогини Вероники и старшей дочерью герцогини д' Астра. Это было неслыханным унижением и в будущем грозило вероятностью перехода всего дома под контроль Монтиньи. Д' Астра предложили брак с младшей дочерью, Монтиньи отказались. Тогда д' Астра объявили о смене официальной наследницы — Монтиньи, скрипя зубами, вынуждены были согласиться: они настаивали на кандидатуре Фло, но не обсуждали вопрос ее статуса. Взамен было потребовано большое приданное, д' Астра сбили цену вдвое, тогда Монтиньи заменили старшего сына младшим, а д' Астра поставили условием обязательный вояж за благословлением к архиепископу Конте в Арьен. Неспешный путь до Арьена и обратно занимал почти месяц, а поскольку времени еще казалось достаточно, Монтиньи согласились.
Но Фло была в Эскароне и возвращаться не спешила, а семья ее не торопила, заставляя продолжать поиски короны и сапфира. Оппоненты было затревожились долгим отсутствием невесты, но подозрительно быстро успокоились. Как выяснила разведка — неспроста. Монтиньи решили инсценировать нападение на путешествующих кандидатов в молодожены и затащить Флоримель для срочного венчания в Льерское аббатство.
— Постойте-ка! — Флоримель встряхнула головой, опасаясь запутаться в политических ухищрениях двух семей. — То есть задача семьи Монтиньи — любыми путями затащить меня под венец до церемонии коронации, а моя задача — пудрить им мозги до коронации, а после — незаметно улизнуть?
— Если коротко, то да, — кивнула Тиана.
— А что будет после? Что будет после того, как я убегу от Монтиньи? Ведь семья д' Астра дала слово!
На семейном совете возникла заминка: мать, отец и сестра тревожно переглядывались, видимо, решая кому сказать самое неприятное.
— Дочь, — наконец решилась герцогиня, — после побега тебе придется на время исчезнуть.
— Да, — подхватил отец, — а мы будем делать вид, что усердно тебя ищем, и обвинять во всем Монтиньи.
— Чтобы поосновательнее их припугнуть, мы будем требовать брака Фредерика с младшей дочерью какой-то из самых простых семей нашей младшей ветви. Скорее всего, их реакцией будет спешно женить его где-то на стороне.
— И как только это случится, — встряла в разговор сестра, — ты сможешь вернуться.
— То есть весь этот цирк со сменой наследницы — это не бутафория?
— Ты получишь свой титул назад, как только все завершится, — поспешно ответила Ти.
— Все мы прекрасно понимаем, что это может никогда не закончиться, — повысила голос старшая сестра, — Монтиньи не такие уж дураки и ради наследницы д' Астра добьются аннулирования ненужного брака. Кроме того, может случиться тысяча непредвиденных случайностей, что если мне не удастся убежать? Что тогда?
— Фло, мы не можем полностью исключить риск, но наша семья попала в тяжелое положение…
— Да, мама, да, семья попала в тяжелое положение и решила расплатиться мной!
— Фло! Что ты такое говоришь?
— Я говорю то, что вижу, папа! Это плохой план! Вместо того чтобы послать де Монтиньи к чертям собачьим, вы дрожите над своей ненаглядной короной!
— Легко критиковать других, сестра! Позволь узнать, что же ты считала бы хорошим планом? Пойти войной на Монтиньи? Или безропотно сойти с дистанции, потерять статус герцогского дома?
— Никогда не думала, что меня могут обменять на сохранение статуса! А если тебя интересует, что такое хороший план, то вот, пожалуйста! — Фло в сердцах запустила по столу бархатный мешочек в сторону отца.
Герцог-консорт машинально поймал его и, уже догадываясь о содержимом, дрожащими руками извлек на свет божий фамильный сапфир семьи д' Астра.
— Это он? — с придыханием прошептала герцогиня.
— Вне всякого сомнения, — отец поднес камень к глазам, после чего передал супруге.
— Ну ты, сестрица, волшебница!
— Я так полагаю, — холодно осведомилась Фло, — что мне больше нет нужды прикидываться невестой Монтиньи?
— Невестой? — кулаки отца с хрустом сжались. — Да мы их теперь по самые уши в грязь опустим! А если еще они причастны к краже…
— Это вряд ли. Следы ведут в Нугулем. Исполнителей нанимал некий граф Бернье. Если хотите узнать имя заказчика, то нужно вырвать его у этого человека.
— Обязательно займемся этим, — заверила Регина д' Астра, — но уже после коронации.
— Пока держим в тайне возвращение нашего артефакта, — распорядился отец, — Фло, ты своими глазами увидишь унижение Монтиньи.
— Вынуждена вас огорчить, горячо любимые родственники, в ближайшее время я уезжаю в Эскарон. Предвосхищая дальнейшие расспросы — я выхожу замуж за шевалье Орлова.
— Шевалье Орлов? — Тиана нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.
— Час от часу не легче, Фло! — всплеснула руками мать, отец же лишь посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом: то ли пытался оценить серьезность намерений, то ли в его голове уже шел просчет новой комбинации.
— А! — Ти хлопнула себя рукой по лбу. — Монтерский герой!
— Но, Фло, по своему статусу ты можешь претендовать даже на брак с наследником эскаронского престола! Почему же простой дворянин?
— Потому, мама, что он абсолютно точно не променял бы меня ни на корону, ни на что другое!
— Хватит, дочь! — повысил голос отец. — Давай-ка все с самого начала и поподробнее!
