Глава 20
Проснувшись на следующий день, а в том, что это был уже именно день, не возникало никаких сомнений, я некоторое время тупо пялился на крашеный потолок, пытаясь уловить все время ускользающую от меня неправильность момента. Осознание пришло резко, толчком, заставив меня подскочить на постели и тут же скривиться от боли в потревоженном боку.
Ну конечно! Постель! Засыпал я в своей временной постели, устроенной на лавке, а проснулся в законной и привычной — на кровати! У самой стеночки. И готов поклясться всеми святыми, что пустующее сейчас соседнее место пустовало не всю ночь. Ну и дела!
Однако сейчас комната была пуста. На вешалке у дверей добавился чужой плащ, на сундуке возвышалась горка трофейного оружия. Следовательно, барон д' Эрго еще не заявлялся. Со двора доносился яростный звон шпаг — что-то сегодня разминка затянулась.
Распахнув окно, я впустил в комнату свежий осенний ветерок. Осень дарила нам еще один погожий день, но уже намечались признаки готовящейся смены погоды — с западной стороны на горизонте появились тучи, а время от времени налетающие порывы ветра были еще не сильны, но уже несли с собой прохладу.
Во дворе толпилась вовсе не дежурная смена, а чуть ли не все свободные сейчас бойцы Патруля. В центре живого круга виконтесса фехтовала с Ван Галеном и Рамиресом одновременно, время от времени останавливая бой и медленно показывая использованные ею приемы. Неужели еще один маэстро от фехтования, и все по нашу душу?
Распахнув створки окна, я наполовину высунулся наружу:
— Господа, у виконтессы ранение в бедро, не утруждайте ее чрезмерно!
— Командир!
— Живой!
— Проснулся!
Нестройный, но одинаково радостный хор голосов, обращенные в мою сторону счастливые лица. Приятно, черт побери! А ведь полгода назад даже поговорить было не с кем.
— Мы аккуратно, Рене, почти стоя на месте! — Рамирес, как всегда, галантный, исполнил изящный полупоклон, адресовав его сразу и мне и амазонке.
— Командир, как ты жив-то остался? — пророкотал на весь двор Ван Гален. — Мадемуазель, не сходя с места, нас с Мигелем в капусту рубит!
— Повезло! — усмехнулся я, тут же ощущая какое-то радостно-щенячье предчувствие, что встреча с Фло для меня — вообще большая удача.
— Везунчик! — словно прочитав мои мысли, расхохотался Ван Гален.
— Командир, а правда, что ты вчера самого д' Эферона одолел в его фехтовальном зале? — с благоговением в голосе осведомился совсем недавно присоединившийся к нам шевалье де Варен.
— Нет, проиграл с разницей в один укол, — оставалось только удивляться скорости распространения слухов в столице. И их способности искажаться и обрастать живописными подробностями.
— Ну да, и это в полубессознательном состоянии! Виват, Орлов! — воскликнул Коменж, вскидывая руку со шпагой в приветственном салюте.
— Виват, Орлов! — грянуло над двором «Серебряного оленя».
— Все по-честному было, — пытался я восстановить справедливость, но меня никто не хотел слушать. — Кстати, со следующей недели для нас будет открыт доступ в школу фехтования маэстро д' Эферона!
— Виват, командир! — опять восторженно рявкнули мои бойцы.
— Но это не отменяет утренние разминки во дворе! — попытка остудить их пыл не удалась, можно даже сказать, что на нее никто не обратил внимания. Дальше мне пришлось отвлечься на открывшуюся дверь, и я успел лишь улыбнуться в ответ на радостный крик виконтессы:
— Я скоро поднимусь!
Вошедший в мои чердачные апартаменты Арчер с ходу отвесил мне шутовской поклон, пошаркал ножкой и смел с пола мусор пером своей шляпы.
— Монсеньор, — с придыханием промолвил эльф, с трудом сдерживая смех, — внизу сидит посланец от барона д' Эрго, пьет вино за наш счет и ждет вашего решения назначить его хозяину аудиенцию! Не изволите ли объявить день и час? Или прикажете гнать в шею?
В этот момент насмешнику пришлось прерваться для того, чтобы небрежно парировать левой рукой летящую ему в лоб ложку.
— Это приглашение к обеду?
— Скорее к ужину. Кончай юродствовать, нам нужно поговорить.
— Человек действительно ждет.
— Пусть барон приходит часам к трем. Что у нас с бригадирами сегодня?
— Бартез на дежурстве в штабе, Коменж сменился утром, но еще во дворе, Ферьера нет, он будет заступать на смену вечером, тан Эйнаурральде перед вами.
— Зови Коменжа, амазонку и себя любимого не забудь. Совещаться будем.
— Значит, все-таки обед! — эльф исчез за дверью, а уже спустя четверть часа мы расселись за накрытым столом. В целях сокращения времени я посчитал такое совещание меньшим злом, нежели раздельно обед и совещание. Тем более что не было ни малейших поводов усомниться в том, что будет стоять на первом месте, а что на последнем.
Совещались почти два часа. Сначала обсудили ситуацию с расширением зоны нашей ответственности. Решили, что завтра с утра эльф в сопровождении нанятого на постоянную работу стряпчего отправится в новые кварталы говорить с людьми. Тан умел убеждать, а нам было жизненно необходимо заручиться поддержкой как можно большего количества хозяев домов, лавок и мастерских. К завтрашнему вечеру картина более-менее прояснится, и тогда будет понятно, в каком усилении мы будем нуждаться на этот раз.
— Это довольно большая территория, — покачал головой Коменж, — улица Репейников идет параллельно Второй Ремесленной от Восточного тракта до порта, значит, мы должны взять под охрану еще и связывающие их переулки. Плюс два квартала улицы Ришара, а это уже почти район порта. Нам может понадобиться опорный пункт для экстренных случаев, ведь «Серебряный олень» будет слишком далеко.
— Справедливо. Но этот вопрос будем решать чуть позже. Если история с трактиром «Старый пеликан» и месье Валардесом подтвердится, то будем решать с хозяином. Если не подтвердится, то можем попытаться договориться с нашим последователем — в конце концов, одно дело делаем.
Решено было с сегодняшнего дня засылать наших людей в «Пеликан» для разведки обстановки. Арчер предложил дополнительно дать задание местным мальчишкам, чтобы навели контакты со своими собратьями из тех кварталов.
— Стоить будет немного, а мальчишки — это самый вездесущий народ на свете.
Все согласились. Мысль действительно была весьма удачная. А мне еще неожиданно подумалось о том, что ребятне вообще полезно находиться рядом с такими людьми, как наши патрульные. Все-таки неплохой пример для подражания.
Дальше эльф рассказал о выборе лошадей и договоренности с мэтром Пигалем о перестройке одного из дворовых сараев в конюшню. Черт, такими темпами нам очень скоро станет тесно в «Серебряном олене». Дела трактирщика столь заметно шли в гору, что наверняка ему тоже нужно думать о последующем расширении, а тут мы отхватываем куски его территории под свои нужды. Прикупить бы какой-нибудь из соседних участков! Да где ж таких денег взять?
Разобравшись с текущими вопросами, перешли к аллорийской теме. Вернее, к вопросу одного конкретного аллорийского семейства, чья представительница с большим интересом слушала всех нас, но до сего момента помалкивала.
Сначала я выдал краткую воодушевленную речь, в которой обосновал необходимость предоставить всю возможную помощь оказавшейся в крайне затруднительном положении виконтессе д' Астра, вскользь упомянув о том, что наше желание помочь всячески одобряет королевская власть в лице графа де Бюэя. После чего попросил уже саму амазонку выдать нам подробности проблемы.
— Господа, — после минутных раздумий обратилась к нам виконтесса, — а что вы вообще знаете о моей стране?
Признаться честно, знали мы немного. Если отбросить в сторону все пересказанные небылицы, которые весьма повеселили Фло, то в сухом остатке оказались лишь знания о легендарной системе боя амазонок, что титулы и имущество в государстве наследуются только по женской линии и что жители Аллории, подобно эльфам, не очень охотно контактируют с внешним миром.
— Не густо, — грустно усмехнулась д' Астра, — но в такой ограниченности сведений о Великом Герцогстве Аллория большая часть нашей вины. Довольно внушительная часть амазонок давно выступают за отмену закрытости, но другая часть считает, что смена внешнеполитического курса приведет к обрушению самих устоев нашего государства. Пока мнение консерваторов преобладает. Поэтому, прежде чем перейти к сути моей проблемы, придется мне немного рассказать об устройстве нашего государства и нашем механизме престолонаследия. Без этого мне будет очень непросто объяснить вам значение тех или иных событий.
И в следующие полчаса амазонка обрушила на наши головы поток информации о своей родине. Все мы слушали ее затаив дыхание, как в детстве слушали сказки и легенды о древних героях.
Благодаря странному для окружающих социальному устройству государства вопросы престолонаследия Страны амазонок выглядели очень уж необычно. Впрочем, необычным был весь уклад жизни в единственном из известных государств с господством матриархата.
Правит Аллорией Великая герцогиня, что, в общем-то, не является чем-то из ряда вон выходящим. В мировой истории достаточно случаев, когда государствами правили женщины, каким бы титулом они ни назывались при этом. Но тут следует сделать очень важную поправку: Аллорией всегда правит Великая герцогиня. Никаких мужчин на троне в Икитосе отродясь не было. Еще одна необычность заключается в том, что у амазонок каждые пять лет сменяется не только сама Великая герцогиня, но и вся правящая семья. То есть семь герцогских домов Страны амазонок поочередно управляют государством!
Можно сколько угодно спорить о целесообразности подобных методов правления государством, но Аллория существует уже восемь сотен лет, и за это время она нисколько не потеряла в своих размерах. В отличие от того же эльфийского королевства, за тот же срок ужавшегося в пять раз. Хотя охотников до земель и богатств амазонок всегда хватало.
Периодическая смена правящей династии постепенно приучила герцогские дома не столько соперничать, сколько сотрудничать друг с другом во имя общей цели. Поэтому Страна амазонок обходилась без междоусобных войн, дворцовых переворотов и прочих потрясений, способных резко менять курс правительства. Многолетняя стабильность давала свои плодотворные результаты: торговля процветала, развивались ремесла, пригодные для земледелия земли давали стабильные урожаи. Аллория — уже давно страна зажиточная, если не сказать богатая, с низкой преступностью и высокими доходами населения, а также с сильной, боеспособной армией, время от времени отбивающей охоту оторвать хотя бы кусок от своих территорий у агрессивных соседей. Вкупе все эти факторы делают амазонок не только желанной добычей, но и очень желанными союзниками для любого государства.
Когда-то давно у Аллории и эльфийского королевства Анкилон были весьма неприязненные отношения. Тогда эльфы претендовали на роль доминирующей державы в регионе и частенько пытались силой оружия принудить соседей к подчинению. Но две-три сотни лет назад ситуация изменилась. Анкилон переживал упадок, и уже почуявшие запах легкой добычи соседи рвали его на части. Зато изменились отношения эльфов и амазонок. Теперь уже аллорийцы поддерживали бывшего противника, и, возможно, лишь их вмешательство и помогло королевству лесного народа сохраниться хотя бы в нынешних границах. По сию пору Аллория и Анкилон часто поддерживают друг друга во внешней политике. Еще званием постоянного союзника амазонок может похвастать Дартмур — крошечное горное королевство, расположенное по северную сторону Весеннего перевала от Страны амазонок.
Восточные соседи давно уже были отучены от дурных манер и не помышляли зариться на богатства соседа. Последние войны с расположенным на юго-востоке Эскароном отгремели лет семьдесят назад, еще при деде нынешнего правителя Монтеры. С граничащим с Аллорией с юга и юго-запада Нугулемом конфликты случались по сей день. Впрочем, как и у всех соседей вечно драчливого и жадного до чужих земель Нугулемского королевства. Правда, когда неугомонный сосед сцепился сразу с двумя заморскими халифатами, амазонки выступили на его стороне.
— Кхм, — смущенно прочистил горло Коменж, слушавший рассказ амазонки с неподдельным интересом, — а как там у вас с мужчинами?
Эльф едва слышно хмыкнул, по всей видимости, зная о Стране амазонок больше нашего. Я промолчал, но внутренне порадовался, что кто-то другой задал так интересующий меня вопрос.
— Все нормально у нас с мужчинами, Анри, — с коротким смешком ответила девушка, причем меня почему-то неприятно резануло по слуху обращение к Коменжу по имени, — это еще одна местная легенда, не имеющая ничего общего с действительностью. Просто наследование у нас происходит по женской линии.
— Господа, — я решил вмешаться, поскольку наше совещание уже порядком затянулось, — давайте без излишних подробностей — вот-вот должен явиться барон д' Эрго.
— Хорошо, Рене, — как-то так легко и непринужденно получалось у амазонки называть всех по именам, и так тепло на душе становилось от такого обращения, — у герцогского дома д' Астра, наследницей которого я являюсь, похитили корону. Меньше двух месяцев остается до очередной смены правящей династии. В порядке очередности трон Великой герцогини на ближайшие пять лет должна занять моя мать. Если мы перед церемонией передачи трона не предъявим свою герцогскую корону, значит, не подтвердим свою принадлежность к герцогскому дому. В этом случае трон займет следующая по очереди семья, а наш статус понизят да графского вплоть до возвращения короны. Почему так — не спрашивайте. Глупая древняя традиция. Но изменить ее не получается. Тем более что другие герцогские дома не прочь избавиться от одного из конкурентов.
— От себя добавлю, что следы похитителей привели в Монтеру, но здесь потерялись. Еще прошу учесть тот факт, что семья д' Астра — традиционный союзник Эскаронского королевства, и вывести ее из игры, особенно в свете грядущего пятилетнего царствования, может быть крайне выгодно нашим врагам. В смысле — врагам нашего королевства. Поэтому его сиятельство граф де Бюэй попросил Патруль оказать виконтессе содействие в поисках.
— Я потеряла почти полгода, доверившись барону д' Эрго. Если и были получены какие-то результаты, то этот мерзавец их скрыл.
— А есть ли уверенность в том, что корона еще в столице? — задумчиво спросил Коменж.
— Уверенности нет. Но если ее вывезли в Нугулем, то нам ее уже не достать…
— Нужно все хорошенько осмыслить, — даже вечно смешливый эльф стал невероятно серьезен, — без подробностей тут не обойтись.
В этот момент в комнату заглянул один из наших новобранцев — шевалье де Сен-Клер.
— Барон прибыл, ждет разрешения на аудиенцию.
— Смотрите-ка, как посещение де Бюэя на воспитанность воздействует, — усмехнулся Арчер, — даже месье Эрго о хороших манерах вспомнил!
— Анри, Арчер, спустите барону в карету эту груду железа, — я махнул рукой на трофейное оружие, которое д' Эрго обещал выкупить, — и подождите в штабе. Как только он исчезнет отсюда, соберемся еще раз.
— Фло, — я повернулся к заметно напрягшейся виконтессе, — полагаю, что в твоем отсутствии барон будет более откровенен. Да и тебе неприятно его видеть…
— Хорошо, Рене, я тоже буду в штабе.
