На востоке небо посветлело, по краю разлился алый свет и начал подсвечивать небо ярче и жарче, пока там не заполыхало настоящее пламя, и затем только из-за края земли высунулся раскаленный почти до белого свечения крохотный диск.

Сейчас он начнет долгое всползание по крутому куполу, постепенно остывая и наливаясь оранжевым огнем, а к вечеру превратится в огромный красный шар, разбухший и остывающий, начнет долгий трудный спуск на западе, сейчас же его лучи ударили от горизонта, и каждая былинка, каждый камешек отбросили резкую, как на Луне, тень на многие километры.

Куцардис ведет машину уверенно, разгоняясь на свободных участках и чуть притормаживая, завидев впереди кочки и рытвины, бережет раненое плечо Затопека.

– Эль-Кеф? – спросил он.

– А больше некуда, – ответил я. – Это единственный крупный город. Отсюда дороги в аэропорт, к морскому побережью, в другие города помельче.

– Если колбу забрали еще вчера, – сказала Ингрид, – то даже не знаю…

– В любом случае, – сказал я, – вертолета у нас нет. Приедем в Эль-Кеф, там сориентируемся. Посыльный просто не может его миновать.

– Будем надеяться, – сказал Левченко тревожно. – Хотя это не наша вина, мы-то сделали все верно, однако саму операцию можно считать проваленной.

– Еще есть шансы, – возразила Ингрид.

– Ну да, – согласился он. – В его машине мотор заглохнет, колесо отвалится, метеорит попадет водителю в голову…

Я подсоединил хард к планшету и сделал вид, что просматриваю записи, но так как знал, где искать, сразу выбрал место в записи, когда вблизи здания лаборатории приземлился вертолет, а из него выскочил смуглый мужчина в белом костюме и в такой же белой шляпе, быстро направился к лаборатории.

Навстречу ему выдвинулись двое с автоматами в руках. Все трое переговорили коротко, и он прошел мимо них в здание. Уже через десять минут появился снова, на этот раз с чемоданчиком в руках, который держит с достаточной осторожностью.

– Слишком быстро, – сказала Ингрид. Она не сводила взгляда с экрана. – Просто курьер?

– Для курьера даже долго, – пробормотал я, – но для того, кто приведет в исполнение… мало.

– Получал инструкции, как везти и не разбить?

– Примерно, – согласился я. – Хотя, конечно, повезут не в стеклянной банке из тонкого стекла.

Посыльный уже в вертолете повернулся и сделал знак, что все, отправляется. Я увеличил изображение, но слишком низкое разрешение, едва видны глаза, нос и рот. Сосредоточился, добавил программы по восстановлению лиц, началась попиксельная замена на более четкие, наконец на меня в упор уставился смуглокожий человек с типичным, как у нас говорят, восточным лицом, никаких особых примет, разве что крупный белый шрам рассекает левую бровь сверху и почти касается глаза.

Вертолет прыгнул в небо и пропал в синеве. Я захлопнул планшет, попытка найти что-то в инете результатов не дает, знающие люди ему не доверяют даже под паролями, остается только просеивать все косвенное…

– Вертолет одноместный, – сказал Левченко, – скорость как у автомобиля, дальность полета двести километров. Явных перед автомобилем преимуществ почти нет, разве что попрет по прямой, а в таких местах это немаловажно…

– Но в Эль-Кефе его нагоним, – сказал Куцардис и посмотрел на меня, – или нет?

– Если, – сказал я, – пересев на автомобиль, не попрет дальше. Все-таки вертолет…

– Опасная штука?

– Да, – подтвердил я. – Здесь еще можно рискнуть, а дальше народу побольше. Могут и пальнуть. Хоть из стингера, хоть из пулемета… Хотя для такого хватит и автоматной очереди. Оружия у всех полно, стрелять хочется… А чего он тут летает? Да еще неизвестно кто?.. Ты можешь быстрее?

– Могу, – ответил Куцардис сквозь стиснутые челюсти, – но вас повыбрасывает на ухабах…

– Пусть, – ответил я, – кто вылетит, тот побежит на своих двоих. Даже Затопек. Кстати, он еще жив?.. Кто бы подумал… Промедление смерти подобно. Хотя, конечно, такой вирус не убьет все человечество, но несколько миллионов тоже могут нанести некоторый экономический ущерб. Убивать надо постепенно, а не так резко.

Куцардис ахнул:

– Несколько миллионов?

– А что? – спросил я. – Грипп «испанка» в прошлом веке убил около пятидесяти миллионов человек!.. Но тогда не было пассажирских самолетов, что разнесли бы по всему миру.

Он покачал головой, да и остальных еще как впечатлило, судя по их виду.

Ингрид заметила холодновато:

– Используют вряд ли против шиитов или суннитов. Наверняка постараются доставить в Европу.

Челубей сказал с кривой усмешкой:

– Наш шеф скажет, что пятьдесят миллионов не жалко, но это вызовет хаос в мировой экономике, а это затормозит финансирование научных исследований…

– Примерно так, – ответил я. – Потому Европу надо спасти. Пусть даже она и плюет нам в спину, а то и камни бросает.

– Ближе всех Италия, – сказал Куцардис. – От Туниса до нее километров пятьдесят?

– До ближайшего итальянского острова сорок три мили, – уточнил я. – Если Италия вымрет, в Россию перестанет поступать моцарелла, потому Италию придется спасать.

Они слушали и переговаривались с ленцой, сказывается расслабление и отходняк после напряженного боя, да и Затопеку каждый не забывает подвертывать одеяло, он хоть и терпит, не жалуется, но видно же, что каждый толчок не радует.

Над миром жара, знойное солнце Туниса еще не поднялось в зенит, а уже песок и даже воздух почти плавятся. И хотя Сахара от нас далеко, но я помню, что на юге раскинулась на сорок процентов всей площади страны, а сам Тунис едва ли не самое крохотное государство в Африке, так что Сахара здесь ближе к любому жителю, где бы тот ни находился, чем Сибирь к Москве.

Куцардис, с интересом поглядывая по сторонам, поинтересовался:

– Это здесь Наполеон высаживался?.. Когда пошел на Египет, но жара доконала так, что все бросил и едва убег обратно?

– Брехня, – ответил я.

Челубей спросил:

– Не жара?.. Мы на «хамми», и то… а они все пешком, пешком… Пыль, пыль, пыль из-под шагающих сапог!

Я отмахнулся.

– Одна из живучих легенд. К примеру, я когда-то был жутко удивлен, узнав, что вся эпопея Наполеона в России случилась летом!.. И наступление, и Бородино, и даже отступление, когда императора едва не захватили в плен при переходе через реку Березину!.. Французы спешно строили мост, как писали в хрониках, стоя по пояс в холодной воде. В холодной, так как наступала осень!.. А на всех грандиозных полотнах художников, которые нам давали смотреть еще в школе, армия Наполеона отступает по колено, а где и по пояс в снегу, люди замерзают от лютых морозов, реки промерзли до дна, везде буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя… Да к моменту наступления зимы Наполеон давно был уже в Париже!..

– Блин, – сказал Куцардис пораженно, – только сейчас вот узнаю…

– Даже во Франции, – добавил я, – оправдываясь за сокрушительное поражение, Наполеон и его маршалы обвиняли российские дороги, что не дали совершить красивый и победный марш по брусчатке на Петербург. Это уже потом, через годы, когда стало забываться, как было на самом деле, их потомки начали говорить о страшной и вообще чудовищной русской зиме с ее ужасающими морозами, метелями и снегами до пояса.

Челубей пробормотал:

– Я тоже не знал…

– Хуже того, – сказал я. – Наши тоже подхватили эту унижающую нас брехню о страшной зиме, что остановила Наполеона. На самом деле он был побежден отвагой и стойкостью наших солдат, тактическим мастерством офицеров и мудрой стратегией Барклая де Толли, в последний момент замененного Кутузовым, который делал все абсолютно по плану Барклая.

Левченко сказал люто:

– Я бы тем, кто рисует Наполеона в снегах России, давал по десять лет тюрьмы. За антироссийскую пропаганду.

Куцардис размашисто хрупнул его по плечу.

– А давайте продвигать нашего майора в министры юстиции? А то я даже не знаю, что за чмо там сидит и бабки пилит да миллиарды за рубеж выводит!..

– Точно выводит? – переспросил Челубей.

– Точно, – подтвердил Куцардис. – Они все выводят! Жулик на жулике. Я бы выводил, но я сравнительно честный, ворую понемногу, а они страну растаскивают!

Левченко посмотрел, как Куцардис лихо обходит большие камни и проскакивает по мелким, спросил меня негромко:

– Постараемся догнать?

– Вряд ли успеем, – сказал я, – ну а вдруг… Поломка может изменить все у него, как и у нас. Упадет дерево на дорогу в узком месте… Камни скатятся с горы, все-таки часть пути по горам… Да и он улетит не на край света. Скорость этого вертолета сто сорок километров в час, а дальность двести пятьдесят километров.

– Это немало, – сказала Ингрид.

– Вряд ли он попрет на все сто сорок, – сказал я, – рискуя истратить весь бензин в дороге. Это для коротких перелетов. Посмотрим, куда он… направился…

Все это время я просматривал записи диспетчерских служб, отслеживая путь вертолета до самой его посадки:

– Все верно, держи путь на Эль-Кеф!.. Через полторы мили налево, там хорошая дорога. Гони!

– Есть, – ответил Куцардис.

Ингрид спросила:

– А там?

– Посмотрим на месте, – ответил я. – Или хочешь, чтобы сразу указал здание, где будут пить кофе?

– Хочу, – ответила Ингрид, вызвав напряженные улыбки Челубея и даже Левченко, только Куцардис не оглядывался, а Затопек морщится, когда не видит, что на него смотрим. – А потом скажешь?

– Если будет след, – ответил я. – Не отвлекайся, Ингрид. Ты слишком напряжена. Подумай о чем-нибудь необычном для тебя… Например, о жизни на Марсе или женских платьях.

Кто-то за спиной тихонько хохотнул, еще не представляют эту валькирию в женском платье.

– Хотя весь Тунис по населению меньше Москвы, – сказал я, – но здесь двадцать девять аэропортов. Хотя, думаю, террористы направятся либо в Энфиду, либо в Тунис-Карфаген…

Ингрид оглянулась.

– Они что, – спросила она с недоверием, – еще охрану оставляли?.. Так далеко?

– Хуже, – ответил я.

– Что, – спросила она, – тоже заметил?.. Какой-то ты замечательный… ах-ха, профессор… Что-то ты с каждым выстрелом все профессорее и профессорее… А что хуже?

– То не охрана, – пояснил я, – это жизнь… То, что в Тунисе называется нормальной жизнью. Стране не повезло, развивалась бурно и счастливо, а что оказалась на пути в Европу, было только к лучшему… но не сейчас. Здесь боевики готовятся к наступлению, пытаются договориться об общем командовании или хотя бы совместных действиях… ну, скоординированных, а перепуганные беженцы наводнили страну и стараются перебраться через море в Италию.

– Из Туниса ближе всего, – подтвердил Куцардис.

– Из Марокко ближе, – уточнил Челубей. – Всего лишь перемахнуть Гибралтар…

– Испанцы еще завоевание маврами помнят, – сказал Куцардис. – Такую стену установили, танками не прошибешь!.. А на ней пулеметы с автоматической стрельбой по любой цели, как только та оказывается на их территории… Нет, только Тунис.

– Если не считать сухопутные пути из Турции, – уточнил Челубей. – Но там не так романтично. А вот морем, да… Красиво.

– И утопнуть можно, – досказал Левченко. – Романтика!

Ингрид их почти не слушала, проверила автомат, выдернула из кобуры пистолет и засунула снова, не только мужчины успокаиваются, пощупав личное оружие.

Челубей начал горланить песню, ни на что не обращая внимания… или делая вид, что не обращает.

Куцардис ведет автомобиль на хорошей скорости, но у наших преследователей то ли мотор помощнее, то ли колеса позволяют без особого ущерба прыгать по камням, но расстояние очень медленно, но все же сокращается.

Затопек, поглядывая на наши лица, чуть приподнялся над бортом, лицо стало встревоженным, второй пыльный след заметить легко, повернулся ко мне.

– Это за нами?

– Похоже, – ответил я. – Наверное, через их территорию проехали, не заплатив.

– Кто они?

– Махновцы, – ответил я. – Или банда козака Пильгуя. Или еще какая шайка… Сейчас Тунис хоть и не Руина, но махновщина еще та…

– Дадим бой? – спросил он. – Я могу и одной рукой даже из автомата.

Челубей перестал горланить, сказал бодро:

– Веселые парни! Отставать не собираются!

– Дураки, – сказал я. – Видят же, у нас только одна женщина. Или решили, что везем алмазы?.. В самом деле романтики.

Куцардис сказал ревниво:

– Машину отнимут и велят идти пешком. А я ее уже люблю.

– Ага, – возразил Левченко. – Всего лишь отнимут машину? У иноверцев?.. В городах хоть делают вид, что властям подчиняются, а здесь хозяева полные… Что скажете, профессор?

Я ответил равнодушно:

– Если им здесь законы не писаны, то не писаны и нам.

Он оглянулся – пыльный след от автомобиля преследователей еще далеко, поинтересовался:

– А чем вирус так опасен?.. Насколько я помню, вся эта паника насчет птичьего гриппа, свиного, утиного насморка… все оказалось ерундой?

– Честерберг сказал, – напомнил я, – что они вывели бинарный вирус. Как бы вам объяснить… Туберкулез и СПИД – неприятно, но не смертельно, но если человек подцепит то и другое, он склеит ласты очень быстро, и ничто его не спасет. Теперь представьте себе, что этот вирус распространяется при обычном чихе. В метро, на остановке, в зале кинотеатра. Но не это самое страшное!

– Профессор?

– Другие тоже начинают чихать, – сказал я. – Всего лишь! Уже сотни тысяч чихают, миллионы… Ерунда, верно? Но тут инкубационный период заканчивается, вирус обретает смертельную форму и… убивает своего носителя, которого до этого заставлял всего лишь распространять себя. Убивает за несколько часов.

Куцардис как эрудит сказал важно:

– После распада СССР на полигоне в Аральском море было брошено двести тонн боевого штамма сибирской язвы. Хорошо, потом все сожгли штатовцы. Двести тонн!.. Чтобы уничтожить всю Америку, хватило бы и ста тонн. С каким облегчением они сжигали эту гадость! И как ликовали, что мы им позволили…

Левченко хмыкнул.

– Еще бы! В прессе было о чудике, что рассылал по почте штамм сибирской язвы. В Штатах в одно здание принесли конверт с этой мерзостью, так там несколько лет все деактивировали, чистили и обеззараживали, ухлопали четыреста пятьдесят миллионов долларов! На один только дом, здорово?