Глава седьмая
Охотники за головами

Он не помнил, кто он такой, и потому считал себя мутантом – дампом по имени Тим. Так ему объяснили и внушили. И он поверил, потому что, потеряв память, потерял свою сущность. И за неделю с небольшим, проведенную в клане «мусорщиков», потихоньку начал укрепляться в мысли о том, что он дамп.

Завтра утром септ молодых дампов, в состав которого входил и Тим, отправлялся в свободный поиск – на, так называемую, охоту. Задача септа формулировалась просто: найти и убить кого-нибудь из главных врагов дампов – людей или человекообразных мутантов. В первую очередь – нео. Таков был своеобразный «табель о рангах».

Нео считались самыми сильными и кровожадными противниками, люди – самыми умными, хитрыми и хорошо вооруженными. Поэтому молодые дампы на завершающем этапе военной подготовки должны были обязательно убить хотя бы одного нео или человека, еще лучше – двух или трех. При этом не детенышей и не самок, а именно бойцов – здоровых и крепких, способных дать отпор. Ибо лишь в схватке с подобными врагами по-настоящему проверяются боевые качества будущего воина.

Так объяснял, сидя у костра, сын Бужыра Гаж, назначенный командиром молодежного септа – или, как выражались бывалые дампы, «шепта шалаг». Они, салаги, всей семеркой собрались после ужина, чтобы посовещаться о предстоящей вылазке.

В состав септа, кроме Гажа, входили копейщики Реж и Руб, арбалетчики Бум и Дуж, а также секирщик Жуб. Что касается Тима, то ему по боевому расчету полагался пернач. То есть всё, как и положено у «мусорщиков», – семеро бойцов, вооруженных разнообразным холодным оружием.

Идея вооружить Тима перначем – разновидностью булавы с четырьмя стальными пластинами – принадлежала непосредственно Бужыру. Уж очень впечатлило вождя дампов то, как хомо обращался с дубинкой во время поединка с Шубом. Тот, бедняга, целые сутки потом отлеживался с проломленной черепушкой. Но ничего, оклемался, только череп в итоге изменил форму.

Деформированная голова для дампов, в целом, дело привычное – у них ровных черепов отродясь не бывает. Правда, в основном, встречаются грушевидные или треугольные. А у Шуба череп теперь обрел очертания косого параллелепипеда, как у безродного ворма – хоть геометрию по нему изучай.

Однако на умственных способностях Шуба изменение формы черепа никак не сказалось – как был балбесом, так и остался. И при этом в считаные дни превратился в посмешище клана, став «тем самым придурком, которого безмозглый хомо уделал одной палкой за то время, пока дерьмо рукокрыла падает на землю». Короче говоря, Шуб стал легендарным чмо – и точка.

Что касается Тима, то он судьбой Шуба не интересовался. Как и вопросом о том, чем именно сражаться в составе септа. Его руки, конечно, больше привыкли к мечу и палашу. Но и пернач он быстро освоил, потренировавшись неделю под присмотром Убоша и Гажа. И не только их.

Все это время Тима периодически навещал шам Пуго – заводил разговоры, расспрашивал о том и сем, проверяя, не вспомнил ли хомо чего ненужного, а то и вредного. Однако память к Тиму пока не возвращалась. И довольный Пуго дал «добро» на участие хомо в охоте молодежного септа.

Сейчас Тим сидел вместе с другими салагами у костра и, в основном, слушал новоявленного командира Гажа, излагавшего план завтрашней охоты. Гаж прямо-таки раздувался от гордости, говорил медленно и весомо, всячески подчеркивая свою значимость. Хотя план его, в целом, сводился к очень простым вещам.

Мол, для начала надо дойти до района, контролируемого кланом городских нео. Ну а там уже ждать своего часа. Мохначи, как известно, поодиночке не ходят, только стаями. Но днем около своего лагеря могут бродить по развалинам в поисках пищи. Вот тут их и можно подловить.

– А ешо, – сказал Гаж, – на мохнашей можно напашть ношью. Они тогда «дешатками» караулят. Можно подкраштша и шнять тихо одного караульного.

– Да, можно, – подтвердил арбалетчик Бум. – Одного – это жапрошто.

– И я говорю, што жапрошто, – сказал Гаж. – Шняли и уволокли. А потом уже пуштяк. Главное, башку отрубить.

– Ты про шердше и пешень жабыл, – подсказал Бум.

– Нишего я не жабыл. Я не ушпел шкажать.

– Нет, жабыл, – настаивал на своем арбалетчик.

– Нет, не жабыл, – упрямо повторил Гаж. – Не шпорь шо мной, я командир.

– Командиром ты жавтра будешь. А шегодня можно шпорить.

Спор явно затягивался, и Тим решил вмешаться, чтобы разрядить обстановку.

– А зачем нужны голова и это, сердце с печенью? – спросил он. Его и на самом деле интересовал этот вопрос. Но для остальных дампов он, видимо, прозвучал странно. Они начали переглядываться, а копейщик Реж с удивленным лицом заметил:

– Ты шего, Тим, дурак?

Но Тим не успел обидеться, потому что первым среагировал Гаж.

– Ты шам, Реж, дурак. Нешего обжыватша, – сказал он сердито. И тут же пояснил: – Шердше и пешень, Тим, мы должны шъешть – так положено. И ошень вкушно. А голову мы должны принешти в клан. Шем больше голов, тем больше шлавы.

– А сколько голов нужно всего?

– Вообше-то хватит и двух. Ешли нео. А ешли хомо, то надо три. Но хомо нам вряд ли попадутша.

– Почему? – пользуясь моментом, Тим продолжал расширять кругозор.

– Потому што они далеко. – Гаж неопределенно махнул рукой. – Да и жаблудитша можно.

– А если другие муты попадутся?

– Других тоже можно мошить, – сказал Бум, которому, видно, надоело молчать. – Шем больше голов, тем лушше. До куши вшо шгодитша.

– Нет, не вшо, – возразил Гаж. – Вормы не нужны. А вот ошмов можно замошить.

– Ошмов можно. Но до куши, – сказал Бум. – А вобшэ, Тим, главное, вернутша ш добышей. Инаше нам будет пожор.

– Вот именно – пожор, – подтвердил Гаж. – Не добудем головы – будем ешо полгода ешть объедки. И к шамкам наш не подпуштят. Шыди и пушкай шлюни на ладонь.

Он вытянул перед собой ладонь и даже, для наглядности, плюнул на нее. Все дампы дружно засмеялись. Тим тоже хихикнул – за компанию. Хотя на самом деле понял лишь про то, что их будет ждать позор – если вернутся без голов. Тогда полгода придется питаться объедками. А вот про самок и ладонь он ничего не понял. Но уточнять постеснялся. Тем более что Бум хлопнул его по плечу и сказал:

– Не дрейфь, Тим. Шкоро штанешь наштояшим дампом.

Бума, как и других салаг, предупредили о том, что ни в коем случае нельзя относиться к Тиму, как к хомо. Мол, Тим хотя и хомо, но ненормальный и неполноценный. Потому что мать у него хомо, а отец – настоящий дамп. Короче говоря, Тим мутант и полукровка. Какое-то время рос среди хомо, но отбился от них. И теперь, потеряв память, думает, что он дамп.

И нормально – пусть так думает. Хорошие бойцы клану нужны. Если Тим проявит себя во время охоты, то пройдет обряд посвящения и станет настоящим дампом. Потому что для дампов не важно, кто и кем родился. Имеет значение лишь то, кем ты себя считаешь и осилил ли соответствующее испытание.

Так ранее объяснил молодняку ситуацию по поводу Тима лично вождь Бужыр. Ну а когда вождь что-то объясняет, то лучше понять сразу и быстро. Потому что повторного объяснения не последует. Зато последует мучительная смерть в тесных объятиях плюща-удава – для тех, кто с первого раза не понял и посмел нарушить указания вождя.

Поэтому салаги изо всех сил делали вид, что Тим свой парень. И старались ему подсказывать, если он чего не понимал. Потому что в септе есть закон – один за всех и все за одного. А Тим, вроде бы, драться умел. Да и вообще был очень крепким мутантом и, судя по всему, не уступал в силе многим нео.

Так что, пусть считает себя дампом, если хочет, – примерно так думали молодые «мусорщики». А там посмотрим, как он себя поведет в настоящей схватке…

Становище дампов размещалось на берегу затона, который со временем образовался на месте соединения русла Москвы-реки с руслом Большого Канала – после того, как часть Канала выше последнего шлюза пересохла. Покинув территорию клана рано утром, септ салаг перебрался на лодке на другую сторону затона и двинулся вдоль берега на север.

Их путь лежал мимо бывшей транспортной развязки – там, где бетонное русло Канала пересекало Волоколамское шоссе. До нее семерка добралась за пару часов, можно сказать, прогулочным шагом. Дампы хотя и волновались, но при этом ощущали внутренний подъем – они впервые вышли на охоту без сопровождения бывалых воинов и могли себе позволить небольшие вольности. Раньше ведь их постоянно одергивали и даже могли влепить оплеуху, а теперь они сами с усами. Как тут не прибалдеть от избытка сил и свободы?

Сначала двигались вдоль русла Канала. Оно на этом участке давно пересохло – после того как в результате боевых действий были взорваны шлюзовые ворота средней и нижней камер, и вода из них схлынула в Москву-реку. А вот сегментный затвор верхней камеры шлюза сохранился. Поэтому эта часть Канала – от верхних ворот и до шлюза Водохранилища – была по-прежнему заполнена водой, превратившись со временем в озеро. Дойдя до него, дампы остановились.

Озеро за минувшие годы заросло по периметру осокой и ивой, и кое-где даже заболотилось; а летом еще и сильно высыхало. Но сейчас, в конце весны, воды было полно, и она едва не переливалась через верхний затвор в высохшее русло. Место это, в целом, считалось у «мусорщиков» относительно безопасным. Но по берегу озера они без особой нужды старались не ходить. В первую очередь, из-за многочисленных дендромутантов, коварно росших вперемешку с обычными деревьями и кустами.

А еще водоем с недавних пор облюбовали квазимухи, устроив где-то в окрестностях свое гнездовье. Попасть под атаку охотящегося роя, пожалуй, круче, чем напороться в тупике на дюжину голодных крысособак. Но одному из септов именно такое счастье однажды и привалило. В том смысле привалило, что вляпались по самые уши.

Хотя поначалу ничто не предвещало особых проблем. Возвращались как-то дампы уже под вечер в становище, ну и решили пройти напрямки мимо озера. Это для того, чтобы не делать крюк по низине. В результате «спрямили» так, что из семерых бойцов до дома добрались лишь четверо. Двух закусали до смерти налетевшие вдруг квазимухи, а еще один, улепетывая от злобных фурий величиной с ладонь, угодил в заросли кровососущей ивы. Где и скоропостижно скончался, превратившись за пару минут в уродливую мумию. Это называется – попасть из огня да в полымя.

Гаж, разумеется, об этом печальном случае с соплеменниками знал. Поэтому, доведя свой маленький отряд до руин башни управления шлюзом, остановился и показал ладонью: мол, сейчас цепочкой спускаемся вниз по склону. Но неожиданно вмешался арбалетчик по имени Бум.

– А это што там за фиговина торшыт? – спросил он, ткнув пальцем в сторону шоссе.

– Какая фиговина? – спросил Гаж, прищуриваясь. Он, как и многие дампы, страдал близорукостью. К тому же роговицу его правого глаза затягивало бельмо, что не добавляло сыну вождя зоркости.

– А вот! Вроде, тут его раньше не штояло.

Глазастый, как и положено арбалетчику, Бум разглядел то, что слепошарый Гаж не был способен заметить по определению. Значительно левее русла Канала около высокой эстакады, пересекавшей шоссе, виднелось громадное существо, отдаленно напоминающее человека-великана. Но лишь очень отдаленно, потому что вместо рук существо имело гигантские стальные манипуляторы, а над условными надплечьями высилась боевая башня со стволами орудий.

– Кого не штояло? – неуверенно спросил Гаж.

– Да био же! – воскликнул Бум.

Гаж нахмурился.

– Био? Ты не путаешь?

– Шэго мне путать, когда я его вижу? – обиженно отозвался арбалетчик. – Это био. И ошэнь большой.

– Я тоже его вижу, Гаж, – вмешался второй арбалетчик, которого мутанты называли Дужем. – Правда, он не шевелитша.

– А што он делает?

– Прошто штоит.

– Далеко до него?

– Шагов што, – сказал Дуж. – Или типа того.

Гаж несколько секунд молчал, хмуря покрытый крупными гнойниками лоб. Ему явно не хотелось признаваться в том, что он не заметил опасность. Но и против фактов не попрешь.

– Ешли прошто штоит, может, это и не био вовшэ? – наконец, «разродился» Гаж.

– А кто тогда? – спросил Бум.

– Может, прошто ждание. Вышокое.

– Нет, это не ждание, – упрямо произнес Бум. – Я тошно вижу, што это биоробот.

– Тогда шэго он штоит на меште?

– Откуда мне жнать? Может, отдыхает.

– Или шдох, – сказал Дуж.

– Вот-вот, – подхватил Гаж. – Может, он давно шдох.

Тим слушал препирательство дампов одним ухом. В отличие от всех мутантов вместе взятых он обладал отличным зрением. И давно понял, что около эстакады находится именно что некое существо, а не здание – потому что у зданий не бывает стальных лап-хожней, рук-манипуляторов и округлых башней, похожих на головы.

Но как именно называют подобных существ Тим не знал; вернее, не помнил. Потому и молчал, не вмешиваясь в спор. Возможно, что около эстакады и на самом деле притаился биоробот. А, возможно, что еще какая-то фиговина, у которой нет наименования.

– А ешли ешо не шдох? – спросил Бум. – Тогда он наш тошно обштреляет. Нет, Гаж, опашно идти мимо него. Давай лушше верхом пойдем. Там гуштые кушты, и био наш не жаметит.

– То-то, што и кушты, – проворчал Гаж. – Там полно дендров. И…

Он не закончил фразы, потому что донесся громкий скрежет. Это био начал медленно поворачивать башню, ерзая туда-сюда, словно прислушиваясь. Его оптические датчики-сенсоры, напоминающие большие круглые иллюминаторы, хищно поблескивали в отраженных лучах солнца. И Тим, инстинктивно почувствовав опасность, неожиданно для себя выкрикнул:

– Бежим к озеру!

– Бежим! – с готовностью подхватил Бум. И первым, не дожидаясь команды Гажа, бросился по тропинке, которая вела в заросли на берегу озера. В ту же секунду со стороны био раздался странный громкий звук, словно робот с силой выдувал из себя воздух или шипел. Звук был непонятным, но настолько неприятным и угрожающим, что Тим рванул вслед за Бумом. А вот другие члены септа замешкались.

Шипение, между тем, усилилось. Потом раздался хлопок, и головная башня робота выплюнула стальное блюдце размером с колесо легкового автомобиля. «Блюдце» мгновенно набрало скорость и полетело в сторону «мусорщиков», рассекая воздух с душераздирающим свистом. Тут уже и остальные мутанты, включая упертого Гажа, смекнули, что надо делать ноги. И кинулись по тропинке к спасительным кустам.

Однако успели в укрытие не все. Не повезло копейщику Рубу. Самый туповатый и неповоротливый из отряда, Руб даже и стартовать толком не смог. Лишь поднял ногу, да так и застыл в воздухе. Вернее, застыла его нижняя часть. Потому что метательный диск, выпущенный био, разрезал Руба примерно пополам – в районе живота. И улетел дальше, почти не изменив траекторию. Но попутно лишив мутанта верхней части тела – вместе с руками и бесполезной теперь башкой.

Тим гибели Руба не видел. Он двигался следом за Бумом, интуитивно доверившись его ощущениям и опыту. И не прогадал. Добравшись до зарослей и пробежав шагов десять, Бум плюхнулся на живот и затаился. Тим последовал его примеру, плюхнувшись неподалеку. А еще через мгновение над ними с оглушительным воем просвистело очередное стальное «блюдце» – только срезанные ветки посыпались сверху.

Тим никогда раньше не слышал такого противного, одновременно скрежещущего и свиристящего, звука. Не слышал, потому что никогда не участвовал в схватках с применением метательного оружия подобного типа и калибра. Но быстро учился и запоминал. И это был единственный шанс для него, чтобы выжить.

Подбежали отставшие дампы и с шумом попадали в кусты где-то по соседству с Тимом. После чего «притворились мертвыми». Так, почти в полной тишине, прошло секунд десять-пятнадцать. Пока не подал голос Бум:

– Кажетша, он наш не видит.

– Пошему ты так думаешь? – отозвался его напарник, арбалетчик Дуж.

– Потому што шдешь жарошли, – сказал Бум. – И ошень гуштые.

– Жнашыт, нам можно вштать? – спросил Дуж.

– Можно.

– Вот и вштань.

– А пошему я должен вштавать? – возразил Бум. – Вштань шнашала ты.

– А пошему я? Я и так пошледним упал. Меня шуть не убило. А ты первым упал. Вот и вштавай первым.

– Жнаешь шо, Дуж? – возмутился Бум. – Иди ты к нео в жаднишу.

– Тихо, вы, придурки, – прошипел Гаж. Видимо, он решил, что пора снова брать командование на себя. – Тим, тихонько вштань и доложи обштановку. Тим, шлышышь меня?

– Слышу, – отозвался Тим. Ему и самому казалось, что уже пора подниматься. Но не потому что биоробот, вроде бы, утих и перестал метать свои сногсшибательные диски. Тиму не нравилось здесь лежать – вот в чем дело. Он ощущал некую угрозу, которую не мог точно определить. А как определишь, когда валяешься, уткнув нос в толстый слой прошлогодней листвы?

Он медленно приподнял голову и повел ею по сторонам. Но ничего примечательного не заметил – кроме выступающей задницы Бума, лежавшего в паре шагов впереди. Тогда Тим осторожно привстал на четвереньки и, первым делом, посмотрел налево – в сторону, откуда их внезапно атаковал био. И замер.

Буквально в десяти-пятнадцати сантиметрах от своего лица Тим обнаружил ветки. С одной стороны, они походили на обычные ветки кустарника. Даже листочки уже проклюнулись, хотя на дворе еще стояла весна. Да вот только листочки эти были очень подозрительного, не зеленого, а какого-то синюшного, с багровым переливом, цвета. А вперемешку с ними торчали такие же, синюшно-багрового цвета, шипы.

Но главное было не в треугольных шипах и не в подозрительных оттенках. А в том, что ветки кустарника жадно тянулись к голове Тима, но не доставали. Невзирая на то, что куст выгнулся в его направлении, как будто под порывом сильного ветра. И сейчас, нервно подрагивая, стелился над землей. При этом «кровопивец» издавал едва слышное в шелесте и шорохах, и все-таки различимое плотоядное причмокивание – вероятно, предвкушая, как вопьется шипами в сочную человеческую плоть.

– Ну, шо там, Тим? – с нетерпением спросил Бум, ерзая животом по траве.

– Био не видно, – сказал Тим, тихонечко отодвигаясь вправо. – Думаю, можно подниматься – тут густые заросли. Только осторожно, Бум, – рядом «кровопивец».

Дампы зашевелились и начали вставать, отряхиваясь от налипших листьев. Тим, убедившись, что находится на безопасном расстоянии, тоже поднялся на ноги. Колючий дендромутант разочарованно зашипел и, подняв ветки, принял позу обычного мирного кустарника. Листочки его при этом резко поникли – видимо, от разочарования.

– Повежло тебе, Тим, – сказал Бум, внимательно осматривая арбалет. Он у него был заряжен и взведен, потому что до этого Бум шел впереди группы. А по установленным у дампов правилам, арбалетчик, возглавляющий группу, всегда должен быть готов к выстрелу. – Упади ты шуть ближе к кушту и вшо – капеш тебе.

– Да уж, – отозвался Тим из вежливости. Он и без Бума догадался, что чудом избежал смерти. Еще шаг, и куст выпил бы его кровь в считаные секунды.

Закончив проверять оружие, Бум поднял голову, и физиономия у него удивленно вытянулась.

– А где Руб?

Дампы начали недоуменно переглядываться. И только Гаж смотрел под ноги, с небрежным видом почесываясь за ухом. Потом, нахмурившись, сказал:

– Нет больше Руба – пал шмертью храбрых.

Помолчав, сердито добавил:

– Надо быть шуштрее. Я шкомандовал, а он отштал.

– Ты не командовал, – сказал Дуж. – Я шам побежал.

Он стоял почти у самого озера, на краю поросшего осокой склона. И только что отодрал от бока успевшую впиться туда пиявку. Посмотрел на нее – и лихо закинул в рот.

– Нет, я командовал, – возразил Гаж. – Прошто ты не шлышал.

Дуж что-то нечленораздельно промычал, активно шевеля челюстями. В этот момент раздался негромкий плеск, и за спиной дампа выросла исполинская фигура. Существо внешне напоминало человека, но было крупнее того же Дужа раза в полтора. По грязно-бурой коже, покрытой уродливыми наростами, стекали зеленоватые струйки воды.

– Болотник, Дуж! – хрипло выкрикнул из-за спины Тима Бум.

Но было поздно. Болотник вытянул вперед корявые руки с перепончатыми ладонями и схватил Дужа за голову. Р-раз! – и монстр одним резким движением свинтил дампу шею. Тот даже и вскрикнуть не успел, увлеченный процессом разжевывания пиявки.

Зато успел вскрикнуть Гаж, находившийся от несчастного Дужа всего в паре метров. Увидев болотника, он машинально отступил на шаг, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Однако поскользнулся на влажной земле и плюхнулся на задницу. Болотник с легкостью, словно тряпичную куклу, поднял левой ручищей в воздух тело Дужа и издал несколько крякающих звуков:

– Крха-крха-рха.

Звуки отдаленно походили на хохот. Но настолько зловещий и ужасный, что от него леденело сердце. Болотник, между тем, нагнулся и ощерил пасть со здоровенными, длиной в палец, треугольными зубами. Затем вытянул по направлению к Гажу правую руку и ухватил его за ногу. Казалось, еще миг, и монстр подтянет к себе растерявшегося дампа. А там – то ли порвет ему глотку клыками, то ли утащит под воду.

Но тут после короткого ступора пришел в себя Тим. Он вскинул пернач и метнулся к болотнику. В это же мгновение около уха Тима свистнул арбалетный болт и с хрустом вонзился в распахнутую, словно огромный капкан, пасть монстра. Это с некоторой задержкой вступил в схватку Бум.

Наверное, большинству мутантов одного подобного выстрела хватило бы на то, чтобы успокоиться навсегда. Или, по крайней мере, вырубиться на какое-то время. Однако болотник лишь крякнул и, захлопнув пасть, с треском перекусил хвостовик болта. Железным здоровьем обладал урод, ничего не скажешь.

И все-таки этой короткой заминки Гажу хватило, чтобы рубануть болотника мечом по руке. Он изловчился и, сидя на заднице, отсек монстру половину ладони. Из раны брызнул фонтанчик желто-зеленой слизи. Болотник ощерился. Однако не выпустил ногу жертвы, а наоборот – прянул мордой в сторону Гажа, собираясь вцепиться в него зубами.

И тут очень кстати подоспел Тим. Размахнулся и лупанул мутанта по приплюснутой башке. Удар пернача пришелся точно в правый глаз – округлый и выпуклый, выступающий над черепом, как буркало жабы. Хрясть! – и выпученное фиолетовое «яблоко» лопнуло, как перезрелый помидор. А тут еще и Гаж повторно рубанул болотника по руке. И со второй попытки отсек ему перепончатую кисть.

Монстр заверещал. Видимо, даже для его нервной системы с высоким порогом чувствительности боль от нанесенных ран оказалась чрезмерной. Рассчитывал, бродяга, на легкую охоту, да прогадал. Случается и такое.

Болотники вообще предпочитают иметь дело с малоподвижными дендрами. А этот «водолаз» почему-то позарился на шустрых дампов. Возможно, перепутал впопыхах Дужа с деревом. Или сильно оголодал. А потом еще и пожадничал, решив до кучи загрести в свои закрома Гажа. Но в итоге опростоволосился, потеряв правую кисть.

Не давая чудовищу опомниться, Тим врезал ему перначом по ноздрям. Получилось не так эффектно, как в случае с лопнувшим буркалом. Но, судя по всему, тоже чувствительно. Потому что болотник решил отступить.

Нет, драться-то он еще мог – одни здоровенные ножищи чего стоили. Да и левая ручища оставалась цела. Но как раз в ней мутант продолжал держать тело Дужа. И эта «синица в руках» перевесила все остальное, включая жажду мести. Не захотев рисковать добычей, болотник прыгнул в воду и тут же ушел на дно, утаскивая за собой труп.

Правда, напоследок еще крякнул что-то. То ли попрощаться решил, то ли пригрозил встретиться при случае на узкой тропинке. И был таков – лишь ряска кругами расплылась по стоячей воде.

Гаж поднялся с земли и несколько секунд смотрел на отрубленную ладонь болотника с широкими перепонками. Налюбовавшись, поднял ее и зашвырнул подальше от берега. После чего произнес фразу, не лишенную своеобразного юмора:

– Ловыш рыбка большая и маленькая.

Остальные дампы столпились вокруг. Собственно, их теперь осталось трое, не считая самого Гажа: арбалетчик Бум, секирщик Жуб и копейщик Реж. Тим стоял немного в сторонке и обтирал рубящие пластины пернача комком листьев. Все молчали и, похоже, чувствовали себя немного подавленными.

Они не успели отойти от становища на пару километров и даже не приступали к охоте, а уже потеряли двух бойцов. Поневоле приуныть можно от такого расклада. И, в первую очередь, Гажу – ведь командир всегда несет ответственность за судьбы подчиненных.

Но Гаж был не из тех, кто сильно переживает по подобным пустякам. Тем более, не из тех, кто берет вину на себя. Поэтому, выдержав паузу, сказал:

– Я вшех предупреждал, што не на прогулку идем. Иш, рашшлабилиш. Вот и полушыли по башке.

При этом он почему-то смотрел на Бума. Тот насупился. Потом буркнул:

– Я первым био жаметил. И первым в болотника выштрелил.

– Отштавить ражговоршыки в штрою! – прикрикнул Гаж. – Ты, Бум, много говориш. Вот и пойдешь шнова первым. Тим – жа ним. Я в шентре. Жуб и Реж – жамыкающими. И шмотреть мне в оба!

…Дорога до предполагаемого логова нео заняла много времени. Оно и неудивительно. Потеря сразу двух бойцов отрезвила горячие головы молодых дампов. И теперь они осторожничали – шли медленно, тщательно присматриваясь, прислушиваясь и, даже, принюхиваясь.

Недаром в народе говорят, что пуганая ворона и куста боится. А тут тебе сама природа велит бояться и кустов, и стеблей, и цветов – та самая природа, породившая дерево-зомби, кусты-кровопийцы, зеленые папоротники, розу-мутанта, мох-паразит… Да много еще чего породившая, готовое тебя сцапать и сожрать. Стоит лишь зазеваться…

Солнце уже почти висело в зените, когда они вроде бы добрались до места – развалин бывшей котельной. Вроде бы, потому что ни одного нео там не оказалось. А вот чего находилось в избытке, так это обглоданных костей и куч дерьма. А в центре небольшой площадки, расчищенной мохначами от обломков, лежали головешки от костра. Который потух совсем недавно, потому что некоторые головешки еще не остыли.

– Нео были ждэш, – сказал Гаж, косясь на Бума. Словно ожидая, что тот по своему обычаю вступит в препирательство. Ведь Гаж, похоже, опять прокололся. Именно он наметил маршрут септа, получив информацию от своего отца Бужыра. И руководил сверстниками на протяжении всего маршрута тоже он.

Однако получалось пока не очень удачно. А тут и мохнатые куда-то подевались. Чем не повод для строптивого Бума затеять очередную свару?

Бум по неизвестным для Тима причинам не хотел признавать авторитет Гажа. Может, завидовал, считая, что Гаж получил командирскую должность исключительно благодаря своему всемогущему папаше. Может, имелись какие-то личные и старые счеты. Но в данный момент Бум промолчал.

Спору нет, следы явно говорили о том, что мохнатые мутанты совсем недавно обитали около котельной. Значит, Гаж направлял группу по верной дороге. Другой вопрос, куда нео пропали, снявшись с насиженного места всем табором?

Если бы Гаж и другие члены септа имели побольше опыта, они бы догадались, что здесь что-то неладно. И особенно их должен был насторожить дымящийся костер. Ведь нео – ребята очень крутые и упертые. И требовались очень весомые основания для того, чтобы так резко сорваться и откочевать.

Но молодые дампы не стали ломать головы над загадкой внезапного исчезновения нео. Салаги они на то и салаги, что опыта не имеют. Вследствие чего иногда видят опасность там, где ее нет. И наоборот – не замечают важных обстоятельств у себя под носом.

– Наверное, мохнашы шожрали вшо в округе и ушли, – выдвинул версию секирщик Жуб. – Вот, шволошы.

– Наверное, – согласился копейщик Реж. – Кругом одни кошти.

– Пожрать бы, – сказал Жуб. – Ш утра не жрамшы.

– Как ты пожрешь, ешли жрать нешэго? – задал риторический вопрос Реж.

– Отштавить ражговоршыки, – сказал Гаж. – Не жашлужыли ешо жратвы. Вот найдем нео, тогда и поедим.

Тим, несмотря на свою слабую осведомленность в обычаях «мусорщиков», понял, что подразумевал Гаж. Септ дампов, выходя на охоту, никогда не брал с собой еду – только воду. Таково было жесткое и непреложное правило, установленное предками – пища добывается на охоте. А голод – лучшее чувство, которое заставляет охотника искать добычу.

Для того воины и отправляются на охоту, чтобы добыть пищу, наесться самим и принести в становище. Ведь там ждут самки и дети. А из сытого самца добытчик никудышный.

– А ешли шегодня не найдем? – спросил Жуб. – Шо, веш день голодными ходить?

– Понадобитша – будем ходить, – сердито сказал Гаж. – А шего ты хотел?

– Подштрелим кого-нибудь. Хоть крышу какую-нибудь.

Гаж помолчал, морща лоб.

– Нет, не шейшаш. Надо ышкать штоянку нео, пока шледы швежые. Потом видно будет. Бум, давай вперед.

– А пошему опять я? – возмутился арбалетчик. – Как што, так шражу Бум вперед.

Он надул губы и демонстративно отвернулся.

– Ладно. – Гаж сделал вид, что проявляет великодушие. – Пушть первым идет…

Он посмотрел на Тима, потом перевел взгляд на секирщика Жуба. Снова посмотрел на Тима. И, наконец, решил:

– Первым идет Жуб. Тим – жа ним. Диштаншия – шешть шагов.

Они цепочкой двинулись по улице, держась ближе к развалинам. Но прошли совсем недалеко – метров сто, не больше. Сначала Жуб резко замедлил шаги. Но не потому, что потерял следы – вместо того, чтобы присматриваться к земле, он вдруг начал принюхиваться и крутить головой. А потом и вовсе остановился на месте.

– Жуб, ты чего? – негромко окликнул его Тим.

Жуб поднял руку – мол, погоди, не шуми. Затем, сделав несколько коротких шагов, снова остановился и обернулся. Лицо его при этом сочилось удовольствием.

– Видишь, школько жратвы, Тим? – Он ткнул пальцем в сторону развалин. – Шмотри, мертвый нео. А крыш-то школько!

– Какие еще крысы? – удивился Тим.

Он не видел ни трупа нео, ни крыс. А видел лишь развалины многоэтажки с сохранившейся проездной аркой. Когда-то ее перекрывали железные ворота. К настоящему времени одна створка ворот исчезла, а вторая, хотя и сильно заржавевшая, продолжала криво висеть на одной петле. В глубине проезда царил полумрак, потому что дальняя, некогда выходившая во двор часть арки обвалилась. И теперь там громоздились груды строительного мусора – серого, с небольшими вкраплениями красного кирпича и грязно-желтой штукатурки. Где же там Жуб мертвого мохнача разглядел?

– Да вот же! – Дамп с раздражением махнул рукой. – Шлепой, што-ли? Жратвы-то школько – шелая куша! Шмотри!

Тим приблизился и встал рядом. Нет, он ничего не видел, не считая арки, створки ворот и мусора.

– Не вижу никакой жратвы, – сказал Тим, – хоть ты тресни.

– Шовшэм у тебя ш головой плохо. Как можно такое не видеть? – с осуждением произнес Жуб. – Иди жа мной, покажу.

– Постой. – Тим придержал дампа за локоть и обернулся назад. Гаж стоял в десятке метров от них и выжидательно смотрел. Но не двигался. Осторожничал, что ли? – Гаж говорил, что мы должны искать стоянку нео.

– Да ну его. – Жуб тоже посмотрел в сторону Гажа и сплюнул. – Только кришыт, а шам… Дурак он и труш. Да ешо и шлепой.

– Зато он командир.

– Ага, командир, в жопе дыр. Только и может, што шышку держать, шынуля. Ешли бы не его папаша… – Жуб оборвал фразу и снова сплюнул. – Я, между прошым, жрать хошу! А тут шелый дохлый нео. И куша крыш. Как хошешь, а я пошел.

И он направился к проезду. Уверенно и даже весело направился, помахивая секирой, – возможно, предвкушая, как разделает на увесистые порционные куски тушу нео. Тим же, помня о необходимости соблюдать дистанцию, замешкался. Да и распоряжение Гажа… Жубу, предположим, плевать на Гажа. У них, предположим, свои разборки, кто кого умнее и кто должен «шышку держать». А он…

Додумать не успел, потому что почувствовал резкую боль, нечто среднее между ожогом и укусом, в районе яремной впадины – там, где на груди болтался клык-амулет. И почти тут же сознание накрыла темная волна, словно он внезапно погрузился в толщу воды. И там, в этой толще, вращалась желтая воронка – все быстрее и быстрее, раскручиваясь, как гончарный круг.

У Тима сильно закружилась голова. Чувствуя, что сейчас упадет, он машинально схватился пальцами за клык. В ту же секунду голову пронзила боль, похожая на удар током от ручной динамо-машины. Тим не знал, что такое динамо-машина, но отчего-то его мозг выдал именно такое сравнение. Он покачнулся и, кажется, даже застонал. Однако не упал, потому что темная волна уже освободила сознание – так же резко и внезапно, как перед этим захватила.

Тим глубоко вздохнул. Перевел дыхание. Зрение сфокусировалось. Он видел арку и спешащего к ней Жуба. И подумал – пусть идет, а я постою здесь. Если Жуб действительно обнаружил в проезде мертвого нео и «шелую кушу» крыс, то это его проблемы. Пусть сам разбирается. Ведь Гаж не приказывал искать еду – он велел идти по следам клана нео.

Что Тим понимал четко, так это то, что должен выполнять команды Гажа. Он еще не освоился толком в клане дампов и во многих ситуациях терялся, не зная, как себя вести. А в подобных случаях надо ориентироваться на командира – так проще, удобнее и меньше риска совершить глупость. Да и вождь Бужыр вместе с шамом Пуго именно так ему внушали и напутствовали – мол, во всем слушайся Гажа. Он, мол, объяснит, что делать, и подскажет, если чего.

Тим хотел обернуться, чтобы поискать глазами Гажа – должен же командир как-то отреагировать? Но не успел, потому что заметил в проезде странное движение. Почти неуловимое – словно воздух качнулся и слегка зашевелился. Точнее, не весь воздух, а его часть, находящаяся в глубине арки. Этакое небольшое облако диаметром пять-шесть метров, похожее на клок тумана – низкое, округлое, и белесое, с грязноватым серым оттенком. А, может, и с желтоватым, потому что «облако» почти сливалось с кучей мусора.

Еще через мгновение из «облака» высунулись несколько прозрачных щупальцев и потянулись в направлении Жуба. А следом за ними и само «облако» поползло навстречу дампу – медленно так поползло, словно засеменило. Жуб же, наоборот, ускорил шаг и почти побежал к арке. И через пару секунд они встретились – дамп и щупальца.

Если бы Тим сообразил, что именно происходит, то, конечно же, окликнул бы Жуба. Но он не сообразил, а память ничего не подсказала. Поэтому он просто смотрел на дампа, который вел себя, конечно же, странновато. Однако не настолько, чтобы Тим решил вмешаться. И лишь когда непонятные щупальца практически обхватили ноги Жуба, Тим, скорее инстинктивно, чем осознанно, крикнул:

– Эй, Жуб! Там это… Стой, короче!

Дамп остановился. И, вероятно, в этот момент сам увидел опасность. Или почувствовал. Однако было слишком поздно. Щупальца обвили тело несчастного «мусорщика» и с неожиданной силой дернули на себя.

Через мгновение Жуб буквально растворился в центре облака, где, как показалось Тиму, образовалось что-то вроде черного зева. Он втянул в себя извивающееся тело и захлопнулся. И тут же оборвался истошный крик Жуба, который тот все-таки успел исторгнуть из горла.

Еще не осознав до конца, что случилось, Тим попятился назад. И едва не натолкнулся на Гажа. Тот стоял с приоткрытым ртом, выпучив и без того жабьи глаза. Даже под слоем многолетней грязи – а дампы никогда не умывались – было заметно, как побледнела физиономия командира септа. Бывшего септа, потому что теперь, после гибели Жуба, в отряде осталось лишь четверо бойцов. Какой уж тут септ?

– Поле Шмерти, – прошептал Гаж.

– Какое еще поле? – не понял Тим.

– Ты шо, не жнаешь, шо такое Поле Шмерти? Уходим шкорей, оно шитает мышли.

– Чего? – опять не понял Тим.

– Оно шитает мышли, глупый хомо! Шрошно уходим.

Он махнул рукой вперед и побежал по улице. Тим побежал следом. Сзади, отставая шагов на десять, за ними устремились Реж и Бум. Гаж, впервые за время похода, даже не озаботился выставлением охранения. Это явно говорило о том, что он сильно напуган.

Тим не знал, что «мусорщики» относятся к Полям Смерти как к кровожадным божествам, считая, что их могущество не имеет границ. И очень их боятся. В отличие от Гажа он не столько испугался, сколько растерялся. Но сейчас тоже ощущал себя не в своей тарелке, догадываясь, что улепетывают они неспроста.

Так, рысцой, они двигались до конца квартала. На перекрестке Гаж, наконец, затормозил, решив, что непосредственная опасность миновала.

– Вшо, хватит, – произнес он, тяжело дыша. – Кажетша, оторвалиш.

Тим остановился рядом и искоса посмотрел на дампа. Ему не особо хотелось затевать разборки в подобной ситуации, но и оставить без реакции недавние слова Гажа он не мог.

– Ты это, – сказал он. – Ты меня, что, хомо обозвал? Или мне показалось?

– Хомо? – непонимающе спросил Гаж.

– Ты назвал меня глупым хомо, – уже тверже произнес Тим. Сам Бужыр ему объяснил, что слово «хомо» обозначает у дампов оскорбление. А все потому, что хомо смертные враги дампов. И если тебя так обзывают, значит, надо сразу бить в морду. – Глупым хомо. Это так?

– Не помню, – пробормотал Гаж, изобразив на прыщавой физиономии недоумение. И вдруг хлопнул себя по лбу: – А-а, понял. Ну да, я шкажал, что Поле шитает мышли у глупых хомо. Но я тебя не обжывал. А ты шо подумал?

– Да так, ничего, – спокойно сказал Тим. Он был готов набить морду Гажу, невзирая на то, что тот сын вождя. Потому что нельзя прощать оскорбления. Это Тим знал твердо, несмотря на проблемы с памятью. Но если Гаж отрицает…

Может, он, и в самом деле, не так его понял. Попробуй тут пойми, когда они все так гундосят и шепелявят. Даже удивительно, почему он разговаривает иначе. Пуго объяснял, что это зависит от длины языка. Мол, у Тима длинный язык, потому он и присвистывает, а не шепелявит. Из-за этого его другие плохо понимают, но… Бывает, мол, такое, что уродился с длинным языком. Не обрезать же теперь его?

Тим согласился, что обрезать не надо. Пусть другие шепелявят, а он будет присвистывать. Но понимал он дампов иногда с большим трудом.

– Гаж, шо шлушылош? – отдуваясь, спросил толстый, как бочонок, Реж. Он только что догнал остальных, потому что отстал во время забега. – Где Жуб?

– Жуб погиб, – мрачно произнес Гаж. – Его шожрало Поле Шмерти. Он што-то говорил тебе, Тим?

– Говорил, – сказал Тим. – Он говорил, что видит мертвого нео. И много крыс. Много жратвы, короче. Ну и пошел туда.

– Понятно, – сказал Гаж. – Поле Шмерти его жаманило. Оно покажало ему картинку, и Жуб попалша. А вшо потому, што много думал о жратве.

– А как не думать, ешли жрать хошетша? – с тоской в голосе спросил Реж.

– Жаткниш, – сказал Гаж. – Снашала надо найти нео. Вшо, пошли.

– Куда? – спросил Бум.

Гаж покрутил головой по сторонам.

– Шнашала туда. – Он показал рукой. – Надо ишкать шледы. Ешли не найдем, пойдем туда. Реж, шейшаш ты идешь первым. Тим жа тобой. Ты, Бум, шшади.

Изрядно поредевший отряд теперь двигался на восток. Какими соображениями руководствовался Гаж, выбирая именно это направление, Тим не знал. Но чувствовал, что командир растерян, хотя и пытается «держать шышку». Значит, сильно надеяться на него нельзя.

Продолжая доверять Гажу, Тим, тем не менее, анализировал ситуацию и постепенно приходил к выводу о том, что надо больше полагаться на собственные ощущения и силы. Тем более, что силы были. Да и уверенности после последних событий у Тима прибавилось. Ну и что, что погибли трое членов септа? Он-то не погиб. И, вроде бы, ни разу не сплоховал. Главное, больше надеяться на себя.

Реж остановился и задумчиво уставился на землю. Затем присел, опираясь на древко копья. Тим подождал несколько секунд, однако копейщик продолжал пялиться вниз. Тогда Тим, заскучав, посмотрел на небо. Его все сильней затягивало облаками, а с севера надвигалась мохнатая черная туча. «Эге, – подумал Тим. – А ведь скоро, наверное, ливанет».

Он перевел глаза на стену кирпичного здания, мимо которого они сейчас пробирались. И заметил чудом сохранившуюся жестяную табличку с какой-то надписью. Краска с букв частично отшелушилась, и все-таки он прочитал: «у… Своб…ды». Что за «свобды»? Свободы?

И в памяти вдруг всплыло: «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идет за них в бой». Он не понял, откуда у него в голове возникли эти размеренные строчки. Они просто возникли и зазвучали сами по себе. Странные строчки…

– Эй, идите шуда, – негромко, почти шепотом прошипел Реж. – Тут шледы. Идите-идите, шкорей.

Тим и Гаж приблизились к нему и встали рядом. Бум остался в отдалении, держа в руках взведенный арбалет. Видимо, так ему велел Гаж – прикрывать тылы.

– Что, нео? – негромко спросил Гаж.

– Нет. – Реж отрицательно мотнул головой. – Это, кажетша, ошм. Вот, видишь?

Гаж тоже, как и копейщик, присел и начал вглядываться в землю. Точнее, в густо затянутый мелкой травой асфальт.

– Думаешь, это ошм?

– Ошень похоже. – Реж ткнул пальцем. – Вот, видишь, это шледы от когтей. И вот ешо. Шмотри, какая ужкая штупня.

– Да, ужкая, – согласился Гаж. – Какие-то они штранные.

– Он идет на трех лапах.

– Пошему?

– Наверное, ранен. Вот, видишь? Это кровь. – Копейщик провел пальцем по воздуху, не касаясь травяного покрова. – Видишь, пятно? А вот ешо одно.

– Вижу, – сказал Гаж. – Похоже на кровь. Но не уверен, што это кровь ошма. Шледы не ошень шоткие. Может, это и не ошм вовше.

– А ты попробуй кровь на вкуш.

Гаж мазнул пальцем по траве, затем поднес его к носу и принюхался.

– Да шо ты нюхаешь? – недовольно произнес Реж. – Ты лижни.

Гаж осторожно лизнул палец и сразу же сморщился, как будто попробовал уксус.

– Горькая. И жжот.

– А я шо говорю? Это ошм, жуб даю. Это у них кровь ш кишлотой.

– Да, ш кишлотой. Я шражу понял, што это ошм. – Гаж посмотрел на Тима, словно приглашая его присоединиться к обмену мнениями. – Ошень кишлая кровь. И жжот.

Но Тим мало что понимал. И уж точно не мог выступить в роли эксперта.

– О чем вы? – спросил он. – Кто такие ошмы?

– Не ошмы, а ошмы, – уточнил Реж.

– Так и я… – начал было Тим. Но через секунду до него дошло. – А-а, их зовут осмы?

– Ну да, ошмы.

– Теперь вспомнил, – сказал Тим.

Все в клане дампов знали, что Тим потерял память. И сам он об этом, разумеется, знал. Однако старался без крайней необходимости не выпячивать данного обстоятельства – не очень приятно, когда тебя считают тупым идиотом. С другой стороны, расспрашивать тоже приходилось. Куда деваться, если в голове, как в пустом котелке?

– Осмы, конечно же… А почему у них кислая кровь? Что-то я забыл…

– Ошмы плюютша кишлотой, – терпеливо пояснил копейщик. – Поэтому у них кишлая кровь.

– Наоборот, – сказал Гаж. – У них кишлота в крови. Поэтому они плюютша кишлотой.

– Кишлота у них в животе. Поэтому кровь кишлая. И шлюна. А не наоборот.

– Какая ражниша? И при шом тут живот? Главное, што плюютша кишлотой.

– Я понял, что они плюются, – сказал Тим. – Сильная у них кислота?

– Ошень шыльная, как… – Реж задумался, подбирая определение. – В обшем, плюнет – и вшо. Капеш тебе, пуштое мешто.

– Опасный мут, – сказал Тим.

– Опашный, – согласился копейщик. – Но раненый. Видишь, он штупает на три лапы, а шетвертую волошыт?

Тим кивнул. Картина помаленьку прояснялась. Теперь он тоже рассмотрел следы, оставленные мутантом. Они тянулись не только по земле и траве, но и по крошке черно-бурого цвета, в которую со временем превратился асфальт тротуара.

Получалось, что это следы осма, который плюется кислотой – если верить Режу и Гажу. А сам Тим не мог ничего вспомнить об осмах. Ну вот ничегошеньки.

– Ну да, – сказал Тим. – У него же четыре лапы. Как у крысопса, верно?

– Нет, не верно. – Копейщик посмотрел на Тима с легким презрением. В глазах читалось: эх, убогий. – Крышопеш ходит на шетырех лапах, а ошм на двух. Они у него, как ноги. А ешо ешть две лапы, как руки. Понял? Но шейшаш у него шыльно ранена одна нога. Поэтому он помогает шэбе руками.

– Встал на четвереньки?

– Ну да, на шетвереньки. Еле-еле ковыляет. Может, помрет шкоро. И голова нам пригодитша.

Реж многозначительно покосился на Гажа. Тот почесал лоб. Предложение Режа было понятно и, в общем-то, очевидно. Осм, конечно, не нео – по ценности их головы не сравнишь. Но противник злой, хитрый и опасный. Если раздобыть его голову, то для отчета об охоте тоже сгодится. Тем более, что мохначей они пока не нашли, и мешок для охотничьих трофеев пуст.

Так что, раненый осм вполне подходящая добыча. К тому же, он еще и один, что можно считать удачей – ведь осмы живут стаями. Этот, видимо, отбился от стаи в результате нападения. Те же нео могли на них наскочить, мохнатым все равно, кого дербанить. А этот, видимо, спасся.

– Шего тут думать, Гаж? – не выдержав долгого молчания командира, сказал Реж. – Добьем его и вшэ дела. Жаодно пожуем. А то жрать хошетша.

Гаж задумчиво кивнул. Да, тут Реж опять прав – заодно и перекусить можно. Хотя мясо осмов особо вкусным не назовешь, и это еще мягко сказано.

Живые осмы, по сути, пропитаны ядом, поэтому муты, питающиеся свежатиной, обходят их стороной. А то куснешь ненароком и окочуришься. Однако в теле мертвого осма яд быстро разлагается. И если немного подождать, то уже не отравишься. Горчит, конечно, малость и отдает нашатырем, но желудки дампов и не такое переваривают. Голод, он ведь не тетка.

Гаж непроизвольно сглотнул слюну. Он тоже сильно проголодался, чего уж тут… Наверное, сейчас бы целого котяха съел. Пусть он и воняет дерьмом. Зато в его мясе много этих самых. Как их… Колдун Ашаб как-то объяснял. Калов, что ли? Нет, не калов, калоров. Кажется.

Он почувствовал, как упали первые капли дождя. Посмотрел на небо. С севера мощным черным клином надвигалась гроза.

– Ладно, – сказал Гаж. – Давай добьем этого ошма. Зашэм добру пропадать? Как думаешь, где он шпряталша?

Копейщик с готовностью показал рукой в сторону кирпичного здания:

– Он туда пошел.

– Давай жа ним, – распорядился Гаж. – Ты первым, Тим жа тобой.

– Ага, – сказал Реж. – Только беж ражговоров, а то шпугнем. Он может быть ближко.

Он взял копье наперевес и медленно направился вдоль следов, которые вели к парадному подъезду. Некогда парадному, потому что изначально невысокое крылечко провалилось в землю и заросло травой, а вход, лишенный дверей, напоминал темное жерло пещеры. Было тихо, и лишь негромко шумели под ветром ветви деревьев.

Тим двигался за Режем, предусмотрительно отставая на три-четыре метра. И ругал себя за то, что не спросил о росте и весе осмов – упустил как-то. Плохо, когда с трудом представляешь, как выглядит противник. Даже не знаешь толком, куда его бить и на какой высоте.

Оставалось надеяться на то, что первым мутанта все-таки встретит Реж. Ну а Тим за это время оценит ситуацию и врежет потом осму куда надо. Если понадобится.

Копейщик приблизился к крылечку и остановился, высматривая следы. Тим уже было решил, что осм направился вдоль здания, но тут Реж предостерегающе поднял руку. А затем показал на вход – мол, он зашел туда.

Тим кивнул и, обернувшись, на всякий случай продублировал жест копейщика для Гажа и Бума. Гаж находился почти на одной линии с Режем и Тимом. А вот арбалетчик по-прежнему двигался последним, но сместился значительно правее Гажа.

Тим понял, зачем Бум так поступил. Уйдя из-за спины Гажа он, тем самым, увеличил для себя сектор обстрела и теперь видел то, что происходит непосредственно перед Режем. И взял под контроль вход в здание.

Тим отметил это машинально. И подумал – интересно, это Гаж ему подсказал? Или Бум сам сообразил, будучи неплохо подготовленным бойцом? Скорее всего – сам.

Потому что Гаж, похоже, в первую очередь заботился о своей личной безопасности. Тим сделал такой вывод, опираясь на предыдущие поступки Гажа, и этот вывод не добавил авторитета сыну вождя. Командовать-то он любил, а вот действовать предпочитал, прячась за чужие спины.

Реж, между тем, уже находился на пороге, вглядываясь в полумрак подъезда. Тим подтянулся к дампу и остановился в паре метров от него. Копейщик покрутил головой. Посмотрел направо и вверх, изучая потолок. И двинулся налево – по ступенькам, которые ввели в подвал дома. Что ж, значит, осм спустился туда.

Тим почувствовал, как напряглась спина Режа, и тоже напрягся. Копье тот держал перед собой, слегка отведя древко назад. Тим видел лишь фигуру дампа и ориентировался на его движения. И не приближался, а двигался шаг в шаг. Шаг Режа – шаг Тима, шаг Режа – шаг Тима.

Тим поступал так не из-за трусости, а из-за узкого прохода. Идя рядом с копейщиком, он не смог бы толком размахнуться перначом. А дышать в затылок тоже не лучший вариант – вдруг Режу потребуется отскочить назад?

Последующие события вместились в несколько секунд. Хотя в горячке схватки Тиму так не показалось, потому что время спрессовалось и замедлилось. Не само по себе, а благодаря молниеносным действиям участников разыгравшейся драмы.

Сначала Тим услышал еле различимое шипение и увидел, как замер Реж. В следующее мгновение копейщик резко качнулся влево, а из-за него вылетело маленькое черное облачко.

Если бы Тим держался непосредственно за спиной Режа, то облачко попало бы ему в грудь. Но дистанция в полтора метра сыграла свою спасительную роль – смертоносный плевок, миновав плечо Режа, промелькнул перед глазами Тима и угодил в кирпичную стену.

Тим, отклонившись вправо, отчетливо разглядел тщедушное человекообразное существо: его худое тельце подростка, закутанное в лохмотья; очень длинные и гибкие, напоминающие щупальца, конечности, покрытые присосками; абсолютно лысую пупырчатую голову с треугольными ушами; клювообразный рот…

Все выглядело одновременно жалко и отвратительно. Как и желеобразные, лишенные век, глаза, горящие лютой злобой.

Не попав в цель своим ядовитым плевком, осм буквально вжался в железную дверь. Она вела в подвал, но была закрыта на ржавый амбарный замок. И сейчас мутант оказался в ловушке.

Возможно, у него не хватило сил подняться на этаж, и он решил, что отлежится под лестницей. Или просто не ожидал, переоценив безопасность убежища, что его здесь обнаружат. Так или иначе осма загнали в угол, и ему не оставалось ничего другого, как пойти в отчаянную атаку.

Тим заметил, как надуваются щеки мутанта, и понял, что мерзкий клюворот с окостеневшими губами собирается изрыгнуть новую порцию кислоты. Наверняка это движение заметил и Реж, и выкинул вперед руку с копьем, метя осму в харю. Но чуток опоздал.

Придержав плевок, осм с невероятной проворностью отклонил голову. И наконечник копья, пройдя в каком-то миллиметре от хари мутанта, со скрежетом вонзился в проржавевшее полотно двери.

Реж попытался выдернуть наконечник, но тот намертво застрял в железе. А урод, жутко осклабившись, уже повторно надувал щеки. Плюнуть ему помешал Тим. Понимая, что не достанет осма на таком расстоянии, он сделал единственно верный ход – взял и метнул пернач в туловище мутанта.

На этот раз тот не успел увернуться, невзирая на всю свою проворность и гибкость. Стальная булава с треском смяла грудную клетку, как трухлявую деревяшку, и осм умер почти мгновенно. Даже пасть не успел открыть – лишь черная слюна потекла из-под кожистой складки в углу клюворта.

Тело мутанта обмякло и медленно сползло на пол. Его длинные и гибкие, словно гуттаперчевые, конечности продолжали подрагивать в агонии, но уже не могли принести вреда. «А ведь у него четыре лапы, – мелькнуло в сознании у Тима. – И, вроде бы, все целые. Или…»

– Капеш уроду! – с удовлетворением воскликнул Реж. – Ты молодеш, Тим.

И это были его последние слова.

Неясная тень метнулась из-под лестницы – гибкая и длинная. И появился еще один осм.

Если бы у Тима дела с памятью обстояли получше, то он, возможно, сравнил бы появление второго мутанта с джином из бутылки – в детстве мать рассказывала ему сказку с таким сюжетом. Но Тим не помнил ни матери, ни сказки. Да и сравнивать было некогда. Потому что осм тут же плюнул – к счастью для Тима, не в него, а в Режа, который находился ближе. И попал, зараза.

Кислотное облако накрыло голову копейщика. Бедняга даже не вскрикнул, лишь покачнулся и начал оседать на ступеньки. А когда осел, то голова у него уже отсутствовала – ее разъела черная кислота. И сразу же принялась за тело, превращая то, что еще совсем недавно было Режем, в вонючую лужу непонятного содержания. Ну, если кто помнит опыты на уроках химии с соляной и серной кислотой, тот врубился, о чем речь.

Тим, в силу известных обстоятельств, ни о каких таких опытах не помнил. Но ему хватило одного опыта, проведенного на его глазах с несчастным Режем, чтобы сообразить – надо немедленно делать ноги. Ведь он, запустив перначом в первого осма, теперь остался без оружия. Если не считать кинжала для ритуального самоубийства.

Каждый член септа, включая Тима, имел с собой кинжал с длинным и узким ромбовидным клинком и навершием в виде черепа на рукоятке. Кинжал Тиму перед охотой вручил один из дампов по имени Убош. Тим тогда повертел оружие в руке и сказал: «Лучше бы лезвие пошире выковали. И подлиньше».

«Это тебе не меш, – прошепелявил дамп. – И длины хватит, штобы шэбе до можга доштать».

«Зачем мне доставать до мозга?» – не понял Тим.

«Это шпешиальный кинжал, штобы не попашть в плен. Ешли што шлушытша – шделаеш вот так».

И Убош показал, как должен сделать Тим «ешли што шлушытша» – поднес кончик оружия ему под челюсть и слегка надавил. Тим почувствовал, как по шее тонкой струйкой потекла кровь, и сердито спросил: «Эй, ты чего?»

«Нишэго, – спокойно отозвался мутант. – Это нажываетша «удар дампа». Бьешь под шелюшть и до можга. И вшо».

«Что всё?»

«Вшо. Идош туда. – Убош показал пальцем на небо. – Понял?»

«Понял», – сказал Тим. А про себя подумал – ну, его, придурочного.

Такой кинжал, разумеется, тоже оружие. Но пригодное лишь для ближнего боя. А осм вовсе не собирался бросаться в рукопашную и имел для подобной тактики весомые основания. Зачем схватываться в ближнем бою, когда достаточно метко плюнуть, и от противника почти ничего не останется? А то, что останется, не сгодится даже на удобрение?

Поэтому Тим вытащил из-за пояса кинжал, однако атаковать мутанта не стал. Он уже знал, что тому отступать некуда – ведь дверь, ведущая в подвал, закрыта. Значит, осм будет драться на смерть. И кто его разберет, чего у этого ублюдка есть еще в боевом арсенале? Если он способен изо рта кислоту выплевывать, то чего можно ожидать от других частей тела и прочих, извините, отверстий?

Выглядел осм, конечно, хиляком. И одна лапа у него, в самом деле, бездействовала (тут покойный следопыт Реж не ошибся), потому что стоял он на четвереньках и при этом странно кособочился. Но три другие конечности были в порядке и имели по всей своей длине, начиная с пальцев, подозрительные присоски. А сумасшедшая постъядерная природа ничего лишнего своим созданиям не давала – если есть у осма присоски, значит, не для того, чтобы пятки чесать турецкому султану.

Вот почему Тим попятился назад, решив не играть в рыцаря без страха и упрека. В тесном пространстве он представлял для осма удобную мишень – что-то вроде плевательной урны. А на улице будет совсем другой расклад, есть хотя бы куда отскочить. Да и Гаж с Бумом не для мебели там торчат, пусть помогают боевому товарищу трофеи добывать. А то ведь…

Нет, голова осма, вещь, конечно, нужная. И возвращаться с пустыми руками в становище им никак нельзя, Тим это усвоил. Но и о своей голове подумать не мешало, а то получится, как у Режа. Был бравый дамп, а осталась жалкая лужа дерьма.

И ради чего, спрашивается? Ради того, чтобы хитроумный Гаж затем похвалялся своими охотничьими достижениями?

В общем, Тим решил для начала без потерь выбраться из подъезда. И, скорее всего, сумел бы это сделать.

Тем более, что осм, уничтожив Режа, не проявлял особой агрессии. Возможно, надеялся, что враг напугался и убежит. Или берег свою кислоту на черный день и не хотел применять ее без крайней необходимости. А может, просто перезаряжал соответствующее устройство в организме – для плевка ведь тоже подготовиться надо. Кто не пробовал плюнуть три раза подряд, пусть пойдет и потренируется, если непонятно.

Так или иначе, Тим шагнул назад. Но, забыв о том, что находится на лестнице, зацепился пяткой за угол бетонной ступеньки. И шлепнулся на задницу.

Осм тут же ощерился и надул щеки. То ли решил, что грех не воспользоваться моментом, когда противник так подставляется. То ли, наконец-то, «зарядился». Не важно, какими соображениями руководствовался мутант. Важно то, что он находился на убойной для ядовитого плевка дистанции, а Тим, упав, ограничил себя в маневре. Как тут в него не плюнуть?

Осм, видимо, получал удовольствие от сложившейся ситуации. Он даже ухмыльнулся, хотя при его ротоклюве как не лыбься, а кроме злобного оскала ничего не выйдет. Не говоря уже о глазах – немигающих и наполненных ненавистью. Очень хорошо разглядел их Тим и запомнил, хотя и видел-то какую-то долю секунды. А как не запомнить, когда прямо в лицо тебе смотрит смерть?

В общем, оскалился мутант и уже приоткрыл свой клювальник, намереваясь отправить Тима вслед за Режем туда, откуда не возвращаются. Но именно на этом ответственном этапе планы осма были кардинально нарушены. Вместо смачного плевка лишь жалкий фонтанчик черных брызг вылетел наружу – не убийственный выстрел, а пародия.

И всё потому, что аккурат в приоткрытый клюворот вонзилась арбалетная стрела и, прошив наконечником мозг мутанта, с треском выскочила через затылок наружу. Осм крякнул и распластался на ступеньках, раскинув в стороны гуттаперчевые руки-плети.

Тим повернул голову и увидел в проеме дверей нескладную фигуру Бума с арбалетом в руках. Когда дамп успел подбежать к подъезду и заскочить внутрь, оставалось только догадываться. Но подоспел он очень вовремя.

– Ловко ты, – тихо произнес Тим, приподнимаясь. И ощутил, как изнутри его пробила мелкая, но противная дрожь. Даже губы задрожали. – Я уж… уж подумал, что все, капеш мне. В смысле – капец.

– А ты не думай, Тим. – Бум хмыкнул. – У наш, дампов, говорят: кто много думает, тот мало живет.

Он перезарядил арбалет и сделал осторожный шаг вперед, приближаясь к подвальной лестнице.

– Ого, так их тут двое было?

– Двое, – безучастно отозвался Тим. Поганая харя осма с приоткрытым окостенелым ртом не шла у него из сознания. Надо же, он находился в шаге от смерти. Вернее, не в шаге, а в плевке. Всего в одном плевке.

Тим, неожиданно для себя, хихикнул.

– Ты это, Тим, – сказал Бум. – Отрежь им кинжалом бошки. А я прикрою, ешли што.

– Думаешь, они еще живы?

– Кто их жнает? Вобшэ-то, живушые твари. Но бошки нам…

Он не договорил, потому что в подъезд бочком проскользнул Гаж. И тут же командным голосом осведомился:

– Ну, как тут? Шо тут шлушылош?

– Явилша – не запылилша, – очень тихо, под нос пробормотал Бум.

– Да вот. – Тим повел рукой. – Реж погиб. Осм в него плюнул.

– Жаль, – констатировал Гаж без малейшего сочувствия. Он обогнул Тима и спустился по ступенькам к телам осмов. Ткнул мечом одного, потом второго. Убедившись, что мутанты мертвы, ловкими движениями меча отсек у обоих головы.

Очень острый был клинок у Гажа. И отличной ковки. Тим обратил на это внимание еще у озера, когда Гаж лихо отрубил кисть болотнику. А еще, заметил Тим, рукоятку меча венчало оригинальное навершие в виде фигурки орла.

– Шердше и пешень не жабудь, – напомнил Бум. – Жажарим и пожуем.

– Не жабуду, – буркнул Гаж, снимая с плеча вещевой мешок. Закинул туда трофеи и с удовлетворением произнес: – Вот, две штуки ешть. Лиха беда нашало.

Он пытался хорохориться, но особого энтузиазма в голосе не чувствовалось. Две головы осмов слишком малая добыча для целого септа. С такой добычей даже мечтать нечего о том, чтобы пройти процедуру инициации. Уж кто-кто, а сын вождя клана это хорошо понимал.

Так что, настоящая охота только начиналась. И пусть в септе осталось лишь три бойца, они не могли вернуться домой не добыв хотя бы одну голову нео. Если добудут, тогда и плешивые башки осмов сыграют свою роль.

Где-то рядом раскатисто прогрохотал гром. Так неожиданно и громко, что Тим вздрогнул. И сразу же, словно дождавшись приказа, с характерным шумом полил дождь.

– Ливень смоет следы нео, – сказал Тим. – Как мы потом будем их искать?

Гаж, занятый потрошением осмов, промолчал. Ответил Бум:

– Найдем как-нибудь. Мохнашы вшегда оштавляют шледы. Может, даже и ышкать не придетша.

– Почему? – не понял Тим.

– Потому што нео много, и они вшегда ношью жгут коштры, – пояснил арбалетчик. – Надо только повыше жабратша и шледить. А далеко они уйти не могли. Верно, Гаж?

– Верно, Бум. – Гаж кивнул с умным видом. – Я уже об этом подумал. Тут где-то рядом ешть ошень вышокое ждание. Оттуда далеко видать.

– Я жнаю, где эта вышотка. Там… – Бум посмотрел на ладонь и начал загибать пальцы. – Там шешть этажей.

– Шэмь, – поправил Гаж.

– Шешть.

– Шэмь, потому што я командир, – сердито оборвал дискуссию Гаж. И многозначительно положил ладонь на навершие меча. – Жалежэм там наверх и будем вышматривать нео.

– Ладно, – с неохотой согласился Бум. Тим заметил его взгляд – в нем не чувствовалось согласия. Скорее, злоба. – Только шнашала зажарим мяшо.

– Жажарим, – согласился Гаж.

Тим молча вздохнул. Он тоже проголодался. Но перспектива питаться ядовитым мясом осма его не прельщала. «Ладно, надо сначала развести костер, а там видно будет, – подумал Тим. – Если не сблюю, тогда съем. Наверное, у меня что-то с желудком стало после удара по голове. Еда кажется вонючей и тошнит часто. Но Пуго сказал, что это скоро пройдет».