Глава одиннадцатая
Ты не умрешь

Тим вышел из-за черно-ржавого остова бронетранспортера и радостно помахал рукой. Даже крикнул, но не очень громко, без лишней патетики:

– Привет, парни!

Он специально обогнал отряд дампов по соседней улице, когда понял, что они направляются к Каналу. И теперь сделал вид, что наткнулся на мутантов случайно.

Первым из «парней» двигался арбалетчик Жаб. Заметив Тима, он замер, как вкопанный, и тут же вскинул арбалет. Тим был готов к подобной реакции, потому и выбрал относительно безопасное расстояние в полста метров. Нет, конечно, и на такой дистанции могут подстрелить. Но это уж если совсем клювом щелкать.

Сейчас он был настороже, контролируя движения Жаба. И продолжал держать правую руку вверху, демонстрируя мирные намерения. Однако на всякий случай выкрикнул уже погромче:

– Это я, Тим! Ты что, Жаб, не узнаешь?!

Жаб, похоже, узнал. По крайней мере, стрелять не стал. Не опуская арбалета полуобернулся и что-то передал по цепочке. Но шедшие сзади дампы уже и сами заметили Тима и начали медленно сбиваться в кучку около Жаба. Эх, автомат бы сейчас, который железяками стреляет, завалил бы всех махом – да где же его взять?

Дампы быстро посовещались. Затем, отделившись от группы, Убош и Жаб решительно направились к Тиму. Другие мутанты двинулись следом, но медленно, держась в отдалении. Последним, как заметил Тим, тащился Шуб с Аленой на плечах.

– Привет, Убош, – сказал Тим, когда дампы приблизились на расстояние в десяток шагов. – Вот, здорово, что я вас встретил. А то, кажется, заблудился.

Он всячески демонстрировал доброжелательность и простодушие. Потому что понимал – чем дурней он будет выглядеть в глазах «мусорщиков», тем меньше будет с него спрос. Но Убош смотрел на него с подозрением. А Жаб продолжал целить арбалет в грудь.

– Меш и кинжал кинь шуда, – наконец, сказал Убош.

Тим выдержал паузу и решил, что лучше молча подчиниться. Снял ножны вместе с мечом – они висели на плече на перевязи – и швырнул к ногам Убоша. Следом последовали ножны с «кинжалом для самоубийства».

– Где оштальные бойшы? – спросил Убош.

Тим развел руками и очень грустным голосом произнес:

– Остальные погибли. Я остался один.

Челюсти у Жаба и Убоша синхронно отвисли. Затем Убош с придыханием спросил:

– Што ты шкажал? Повтори.

– Все погибли, Убош. Вчера вечером мы схватились с тремя мохначами. Драка была жестокой, Гаж и Бум погибли. Остальные наши погибли раньше.

– А где мохнашы?

– Мохнатых мы убили. Вот, все здесь. – Тим снял со спины вещмешок. – Я покажу?

– Покажывай, – распорядился Убош.

Тим распустил тесемки и вытащил из мешка голову нео.

– Вот.

Глаза Убоша плотоядно блеснули. А Жаб машинально облизнулся.

– Тут три нео и два осма, – продолжил «отчет» Тим. – Одного из нео Гаж завалил. Но последний успел пырнуть его копьем. Жалко… Все парни дрались геройски. Жалко… Гаж и Бум умерли у меня на руках. Рассказать, как все было?

– Пока не надо, – буркнул Убош.

– Ну и ладно, потом расскажу. Вы сейчас в становище?

Убош почесал затылок. Он находился в замешательстве. Еще бы! Шестеро молодых дампов-«салаг» погибли во время последнего испытания. Зато выжил этот странный хомо, потерявший память. И при нем – пять голов «дичи». Отличная охота! Вот и думай, как это понимать.

Если хомо оказался врагом, то зачем ему возвращаться в клан? На его месте любой влупил бы куда подальше, только пятки засверкали бы. А этот сам пришел. Может, и вправду, дурак? Или придуряется? Но зачем?

– Да, мы в штойбишэ, Тим, – вкрадчиво произнес Убош. Ему внезапно пришла в голову мысль, как можно проверить хомо на вшивость. – Тебе тут шлушайно женшына не попадалаш?

– Кто-о?

– Женшына.

Убош выкатил от напряжения глаза, следя за лицом Тима.

– А что такое жэ-э… жэ-шы-на? – с недоумением спросил тот.

Убош с удовлетворением хмыкнул. Нет, этот хомо по-прежнему ни черта не помнит. Любой хомо знает, что такое женщина. Но Тим, похоже, конченый балбес – даже слово правильно выговорить не может.

Однако проверка еще не закончилась.

– Ты не жнаеш, что такое женшына? – командир септа изобразил удивление. – Шуб, ташшы ее шуда.

Убош сделал жест рукой. От группы дампов, стоявших в сторонке, отделился Шуб. На его широком плече лежало спеленатое веревками тело Алены. Приблизившись, Шуб остановился, тяжело дыша. По его и без того чумазой физиономии грязными струйками стекал пот.

– Положы ее на жэмлю, балбеш, – распорядился Убош. – Пошмотри, Тим, это и ешть женшына.

Тим и без того смотрел во все глаза. Первое, что он отметил: если уроды так плотно связали Алену, значит, она жива. На сердце отлегло – если жива, то он не зря рисковал. А то, что она не шевелится, так это не смертельно. Они, конечно, могли ее оглушить, но Алена выдержит. Она крепкая. Главное, чтобы он смог ей помочь.

– Так это самка хомо! – воскликнул Тим.

– Да ну?! – Убош едва не подпрыгнул от возбуждения. Кажется, хитрый хомо проговорился. – А откуда ты жнаешь об этом?

– Так ее называли Гаж и Бум. Мы видели ее из окна дома, когда искали нео.

– И шо?

– Мы хотели ее поймать. Но не успели. Она куда-то убежала. А на нас напали нео.

– Вот как? – разочарованно протянул Убош. Хомо не прокололся. И, вправду, дурак, наверное.

– Да уж, не повезло, – сказал Тим. – Гаж говорил, что у этих самок очень вкусная печень. Хотите ее съесть?

– А тебе-то шо?

– Как что? Я тоже за ней охотился. Отрежете мне кусочек? Мне положено.

– Это не тебе решать, – поджав губы, сказал Убош. – Ты пока ешо шалага. Вот, вернемша в штановишэ, там пошмотрим.

– Жаль. Я бы сейчас поел.

«Нет, он балбес, – подумал Убош. – Пусть с ним разбирается Бужыр». И сердито проговорил:

– Ты балбеш, Тим. Жертву едят утром, на вошходе шолнша. Понял?

– Понял, – сказал Тим. Что же, значит, время до утра у них есть. – Жертва, значит… А по какому случаю гулянка намечается?

Убош поводил туда-сюда выпуклыми глазами, потом буркнул:

– По шлушаю новолуния. Хватит шешать яжык. Ты пойдешь ш нами, Тим.

И, обернувшись, крикнул дампам, которые сидели на корточках, образовав кружок:

– Эй, раждолбаи! Вштали в штрой.

– А меч мне вернете? – рискнул спросить Тим.

– Нет, пойдешь так. Это, кштати, меш Гажа, он ш ним уходил.

– Да, я его забрал. Решил, зачем добру пропадать? Это ведь, наверное, не Гажа меч?

– А шей? – с подозрением спросил Убош.

– Не знаю, – сказал Тим. – Наверное, такой отличный меч ему вождь дал.

– Может, и дал. Короше, пойдешь беж оружия.

– Убош, так не шпгаведливо, – неожиданно вмешался в диалог Шуб.

– Какая тебе ешо шправедливошть, балбеш?

– Пушть эту шамку теперь Тим ташшыт. Он ешо шалага, ты шам шкажал.

Убош на пару секунд задумался.

– Ладно, ты прав. Тим, ты нешош шамку дальше, понял?

– Понял, – едва сдержав радость, отозвался Тим.

Можете не сомневаться, уроды, донесем в целости и сохранности. Лишь бы не напал никто по дороге. А потом разберемся.

Он обязательно придумает, как спасти Алену. По-иному не может быть. И тогда Алена простит его за то, что он капитолиец. Обязательно простит.

…Они добрались до становища, когда солнце уже перевалило за точку зенита. Дважды делали привал. Один раз едва не натолкнулись на шайку нео, но Жаб вовремя их заметил, и группа укрылась в развалинах. А в остальном переход оказался удачным – в том смысле, что обошлось без потерь и даже без мелких стычек.

Все это время Тим, буквально, не выпускал Алену из рук. Разве что на привалах осторожно клал на землю и сидел рядом молча, как истукан. Дампы на него поглядывали, но в разговор не вступали. Понятно, что они и без того считали его чужаком, а тут еще такие обстоятельства.

Поэтому шептались между собой.

Тим, понятно, этих разговоров шепотом не слышал. Хотя догадывался, что его появление с мешком голов произведет сильное впечатление с непредсказуемыми последствиями. Ну и удильщик с ними!

Его сейчас интересовало только одно – судьба Алены. Во многих смыслах судьба девушки находилась в его руках. Но эти руки, пусть и в переносном смысле, были пока связаны. Оставалось надеяться на лучшее и караулить свой шанс.

Что касается Алены, то очнулась она еще во время первого привала. Лежа на земле, она вдруг еле слышно застонала, а потом приоткрыла веки. Тим, заметив это, приложил палец к своим губам.

Алена долго смотрела на Тима, видимо, приходя в себя. Затем взгляд ее прояснился, и она несколько раз кивнула. Тим в ответ выдавил кривую улыбку, подумав: как ей сейчас плохо! Достаточно посмотреть на левую скулу, где багровел огромный синяк. Какая же тварь так ее ударила? Убош? Жуб? Шуб?

На душе у Тима скребли стальные сколопендры, однако он обязан был демонстрировать уверенность и спокойствие. И даже сдержанный оптимизм – в том числе, и перед мутантами.

Хотя, будь его воля, разодрал бы всех на клочки. Особенно того, кто посмел поднять свою поганую лапу на девушку. Ну, ничего, еще не вечер. Жаль, что он не может переговорить с Аленой – за ним следят дампы, и выдавать себя никак нельзя.

Все, что рискнул сделать Тим, это шепнуть Алене на ухо, когда закидывал ее на плечо: «Ты не умрешь. Я помогу». Если бы у них возник хотя бы один шанс для побега, то Тим им бы обязательно воспользовался. Точнее, попытался бы его использовать. Он понимал, что очутиться в логове дампов, это не лучший вариант – там ведь их больше сотни, не считая самок и детей. Если что, одной массой задавят.

Но шансов не возникло до самого становища. Тем не менее, Тим исхитрился помочь Алене, немного облегчив ей участь.

Это случилось во время второго привала. Тим спросил у Убоша: «Значит, эта самка должна дожить до утра?»

«Да», – ответил тот.

«Тогда надо дать ей воды. А то она может умереть. И кляп лучше не засовывать».

«Это пошему?»

«Задохнуться может. А какая жертва из дохлятины?»

Убош подумал несколько секунд.

«Беж кляпа она нашнет орать».

«А зачем ей это надо? – Тим посмотрел на Алену и с умышленной грубостью спросил: – Эй, дура! Я кляп вытащу – орать будешь?»

Алена отчаянно замотала головой.

«Вот видишь, – сказал Тим. – Хотя и дура, но дышать тоже хочет. Так я вытащу кляп?»

«Ладно, выташшы. – Убош задумчиво почесал ягодицу. – А ты, Тим, не такой уж и дурак».

«А ты думал, что я дурак? – Тим изобразил обиду, понимая, что едва не прокололся со своими умными рассуждениями. – Я знаю, что дышат ртом. А если рот заткнуть, то можно задохнуться. Мне Гаж рассказывал – однажды Жупыр так умер. Много еды в рот набрал и задохнулся. Разве не так?»

«Да, Жупыр много жрал. – Убош изловчился и почесал в промежности. – Ладно, дай ей воды. Но ешли она нашнет орать…»

«Если она начнет орать, я ее слегка придушу».

«Только не до шмерти».

«Конечно не до смерти. Я же не дурак».

В итоге ему удалось немного напоить Алену. И оставшийся путь до стойбища она проделала без кляпа во рту. Но, разумеется, молчала, чтобы не привлекать внимания дампов.

Да и что она могла Тиму сказать? Попросить извинения за то, что не захотела с ним идти? Капитолийцы ей, видите ли, не нравятся… Ладно, чего об этом вспоминать? Он не злопамятный…

В становище Алену сразу же забрали два прислужника колдуна Ашаба. От других «мусорщиков» они отличались тем, что носили в проколотых ушах кучу разнокалиберных костей и косточек. Они подхватили Алену с двух сторон – за плечи и ноги – и потащили к развалинам многоэтажки, где жили все дампы. Они почему-то называли это здание «хатой». Там, в огромном подвале, у «мусорщиков» проводились особо важные ритуалы. Тим поймал взгляд Алены, наполненный отчаяньем, и ободряюще кивнул. Увы, это было все, что он сейчас мог для нее сделать.

Его самого отвели к толстому стволу очень старого дуба, Убош велел «шыдеть и не рыпатша» и куда-то ушел. Около Тима остался один Шуб со своим шестопером – видимо, в качестве караульного, чтобы Тим вдруг не надумал смыться.

Однако особого рвения, положенного при охране опасного преступника, Шуб не проявлял – ошивался неподалеку вокруг костров, где самки готовили в чанах какое-то варево. Из чего можно было сделать вывод, что присматривают за Тимом больше для порядка, в ожидании решения вождя. Нет, правда, на фига Тиму сбегать, если он сам заявился? Он, конечно, безмозглый, но не до такой же степени…

Именно на такую реакцию дампов Тим и рассчитывал. Но понимал, что окончательного доверия пока еще не заслужил. И чувствовал, что с ним почти наверняка захочет пообщаться Бужыр. Неплохо бы к тому времени раздобыть хоть какое-нибудь оружие. Хотя бы тот же кинжал, чтобы спрятать его за пояс. Да вот только дампы своими кинжалами не разбрасываются…

– Жнашыт, ты думаешь, шо Тим не врет?

Вождь уставился на Убоша тяжелым, немигающим взглядом, и командир септа непроизвольно отступил назад.

– Думаю, шо нет, Бужыр. Он шам на наш наткнулша. И обрадовалша – я по лишу жаметил.

Разговор проходил в «апартаментах» вождя – большой комнате, выходившей окнами на затон и Москву-реку. Комната была обставлена с невиданной для «мусорщиков» роскошью: в углу стоял широкий топчан, а в центре располагался деревянный стол с несколькими табуретками. За столом сейчас сидели Бужыр и колдун Ашаб. Перед ними были выложены в ряд пять голов: три, косматые, еще недавно таскали на своих плечах нео; две, лысые и пупырчатые, принадлежали осмам.

– Тоже мне, жаметил он. Иж, хлажаштый, – буркнул вождь. – А шехо ему радоватша?

– Он думал, што жаблудилша.

Убош скромно топтался почти у входной двери – за стол его сесть не пригласили. Что поделаешь, если рожей не вышел.

– Вот как…

Бужыр с шумом втянул воздух через ноздри. Первый шок после известия о гибели Гажа, Бума и других молодых дампов уже миновал. В конце концов, в мире, где обитали «мусорщики», смерть была явлением более чем привычным – почти ежедневно кто-то погибал или сам подыхал от болезней. И все-таки вождь очень расстроился: мало того, что клан потерял шесть бойцов, так он еще и лишился двух наследников.

Хотя Бум, конечно, наследник был относительный, Бужыр всегда сомневался в своем отцовстве. Но на худой конец и он бы сгодился. Теперь же ни Гажа, ни Бума – пали смертью храбрых. А этот безмозглый хомо каким-то невероятным образом сумел выжить.

Конечно, община в результате может получить очень сильного воина и самца. И в этом плане Тим уж точно заменит Гажа, а то и Гажа и Бума, вместе взятых. Глядишь, и новых «хомо дампус» наплодит, как выражается умник Пуго. Если, конечно, мозгами опять не подвинется. В смысле – не вспомнит о том, кто он есть на самом деле. Ну, может, и не вспомнит…

А сыновей все равно жалко, никто их не заменит. И новых уже не получится. Здоровье не то, на самок давно смотреть не хочется. Какие самки, если половина ребер сгнила до такой степени, что живот за спину вываливается? Тут бы протянуть еще несколько зим, пока силы позволяют… Думал, подрастает надежная смена, а теперь что? Спрашивается, кому теперь власть передавать вместе с накопленным золотишком?

По всем раскладам получается, что надо срочно выдавать замуж Кухе, старшую дочь. Дозрела уже самка, задница, что круп у фенакодуса. Глядишь, и родит наследника.

Только вот за кого выдать? Жидкая нынче молодежь пошла, сплошные доходяги и придурки. Даже обрядов толком не знают, зато моду завели всякую дрянь по углам курить… Да еще и эти, как там Пуго говорит? Ага, импотенты… Как же, дождешься тут наследника, ага…

– Шо делать будем, Бужыр? – робко подал голос Убош.

– А шо делать? – сердито отозвался вождь. У него возникла неясная мысль, но Убош сбил его с панталыку, не дав додумать до конца.

– Да ш Тимом. Он во дворе шыдит. Я Шуба к нему приштавил, шоб караулил.

– Пушть пока пошыдит. Ты вот што, шходи к жавхожу, принешы жбан наштойки. Мы тут это шамое…

– Вот это верно, Бужыр, – с энтузиазмом подхватил Ашаб. На макушке у него торчал округлый колпак с кисточкой – один из символов особого статуса, который колдун имел в клане. – Большое горе шлушылошь, надо шердше ушпокоить. А то на тебе лиша нет.

– Как нет лиша? – удивился Бужыр, трогая себя за щеку.

– Я это в переношном шмышле. Переживаешь ты шыльно. И я тоже. Горе-то какое.

– Да уж, – сказал Бужыр. – Горе такое.

– И я о том же. Только вот шо. Надо бы поминки для вшего клана уштроить. Шешть шеловек, вшо же. Хотя они и не воины ешо были, но народ пережывает. Надо бы шделать поминки – пушть народ ушпокоитша.

– Думаешь?

– Конешно, надо. Вшо равно нынше новолуние. Пошыдим, выпьем, а утром принешом жертву. Нынше вкушная жертва – шамка хомо.

– Да, вкушная, – согласился Бужыр.

Он понимал, почему Ашаб хочет устроить поминки. Для колдуна, что поминки, что новолуние – все лишний кусок мяса. Он в основном для ритуалов и нужен, бездельник. Однако в данном случае вождь был согласен с колдуном. Да, надо устроить поминки. Тем более, что еще и новолуние. И молодая самка хомо. Молодые, они вку-у-усные…

– Так и быть. Убош, принешы нам жбан и рашпорядиш. Пушть готовят угошение и выпивку. Да, и мяша нам прихватить не жабудь. И штоб мухой мне.

Когда Убош «мухой улетел» за выпивкой и закуской, Ашаб спросил:

– А с Тимом-то ты шо надумал?

– А ты шо думаешь?

– Думаю, шо Тим молодеш. Хотя и хомо. Но нам бойшами ражбрашыватша нельжа.

– Нельжа, – согласился Бужыр.

– Можно, кштати, его нынше утром в воины пошвятить. Ешли ты не против.

Вождь подумал, почесывая макушку.

– Вобшэ-то непротив. Но шомневаюш я маленько. Вдрух он не это… не тохо.

– Так покажи его Пуго – на вшакий шлушай. Где он, кштати?

– Хде – хде? – раздраженно откликнулся Бужыр. – В Караханде. В этой шамой швоей – в ванне.

– В нирване? – уточнил Ашаб.

– В ней шамой.

– И когда оттуда выйдет?

– А я жнаю? Может, шеходня. А, может, и жавтра. Это же шам. И трогать его в это время нельжа.

– Вот когда выйдет, тогда и покажешь ему Тима. – Колдун поскреб себя по горлу и меланхолично заметил: – Ешли што будет не так – шъедим. А вобшэ – тебе виднее. Но я не думаю, шо Тим ижменник. Он бы нам пригодилша. Ты жамешал, как на него шамки шмотрели?

– Нет, не жамешал. А как?

– Как на фенакодуша. Тим – наштояшый жеребеш. Што иж того, што он хомо? Жато дети будут ждоровые.

– Да, это верно, – вождь кивнул. – Дети будут…

Он замолчал, потому что уловил ранее потерянную мысль. Дети будут здоровые… Хм, интересно…

Тим просидел под дубом больше часа. То, что о нем забыли, с одной стороны, было хорошо. А с другой стороны – плохо, потому что он бездействовал. Ему очень хотелось узнать, куда утащили Алену, и что вообще с ней происходит. Но как узнать, если Убош велел ему находиться на месте и ждать? Но сам пропал куда-то. У кого теперь спрашивать?

У Шуба? Так он конченый придурок, даже сами дампы так считают. И до сих пор злится на Тима за то, что тот отоварил его дубинкой по уху. Нет, с ним лучше не разговаривать. Но почему же о нем забыли? Вроде и не пленник, а что-то вроде этого.

В какой-то момент Тим, не выдержав, встал и попробовал прогуляться вокруг дерева. Но едва начал огибать полутораметровый ствол, как тут же подбежал Шуб.

– Эй, Тим, ты куда?

– Никуда. Так, ноги размять.

– Шыди на меште, так Убош велел.

– Что, вокруг дуба обойти нельзя?

– Нельжа. – Шуб злобно усмехнулся и поиграл в руке шестопером.

– И сколько мне тут сидеть?

– Не жнаю.

– А Убош где?

– Не жнаю. Шыди и не гыпайша.

– Ладно, – сказал Тим. – Посижу еще.

Ему очень хотелось врезать по поганой роже мутанта. Ох, как хотелось! Но он сдержался. Сплюнул Шубу под ноги и опять присел около ствола дуба. Удильщик с вами, подожду. А если стемнеет…

Однако тут появились Бужыр и Ашаб. Они подошли и остановились в нескольких шагах от Тима – вождь впереди, а колдун немного сзади, частично скрываясь за широченной фигурой Бужыра. Тим поднялся с корточек и неуверенно произнес:

– Здравствуй, Бужыр.

С колдуном здороваться не стал. Чего здороваться, если раньше они ни разу не разговаривали? Лишь одна мысль появилась в голове: этот урод в дурацком колпаке может завтра утром убить Алену. Он ведь, наверное, лично сам приносит жертвы?

В этот момент Ашаб отступил в сторону, выходя из-за спины вождя. И Тим увидел, что на его груди висит толстая золотая цепь. Что бы это значило? Неужели он собрался проводить какой-то обряд? Жертвоприношение? Кого именно???

От этой мысли у Тима бешено заколотилось сердце. Он даже отвел глаза в сторону, чтобы не видеть довольной рожи Ашаба. Неужели уже пора… Чему он радуется, сволочь?!

Однако довольная рожа была не только у колдуна. Обычно грозный вождь тоже сегодня выглядел на удивление добродушным. По крайней мере, злобно не скалился. А еще от обоих дампов несло терпким хмельным запахом, и они периодически сытно икали.

– Я вшо жнаю, Тим, – произнес Бужыр слегка заплетающимся голосом.

Тим вздрогнул и кинул взгляд по сторонам. Что вождь имеет в виду? Неужели Убош как-то раскусил его хитрость и доложил Бужыру?

– Убош нам вшо рашкажал, – продолжил вождь. – Жаль, што так шлушилош. – Он громко икнул. – Но ты – молодеш.

Уф-ф… Кажется, его страхи преждевременны.

– Я старался, – сказал Тим. – Ведь я же – дамп.

– О! – воскликнул Ашаб и многозначительно посмотрел на вождя. – А я шо говорил?

– Вот и помолшы, придурок, – сказал Бужыр. – А то шхлопошеш. Тим, штупай жа нами.

Он махнул рукой в направлении «хаты» и неторопливо зашагал, переваливаясь с ноги на ногу. Колдун засеменил за ним. Тим пристроился последним и вскоре заметил, что Шуб тоже направился следом. Но двигался он на расстоянии и сбоку, вроде как сопровождая или охраняя.

Они дошли до «хаты» и начали спускаться вниз по широкой дорожке, которую дампы называли «пандуш». «Пандуш» вел непосредственно под здание в огромный подвал, где Тим провел свою первую ночь в клане дампов – после того, как потерял память. Позже он узнал, что в этом подвале «мусорщики» справляют свои ритуалы. И вот сейчас его зачем-то вели туда. До утреннего жертвоприношения, о котором упоминал Убош, еще слишком много времени – едва начало смеркаться, впереди вечер и ночь. Хм…

Он окинул взглядом заплывшие жиром фигуры вождя и колдуна. Никакого серьезного оружия у них при себе не было, не считая ритуальных кинжалов. Правда, сзади тащился Шуб со здоровенным шестопером. И, в любом случае, Тим не мог предпринимать активных действий, не узнав, где находится Алена. Он-то, если что, сумеет сбежать. Но какой в этом смысл, если всю операцию он затеял ради спасения девушки?

Они спустились в подвал. Там, как всегда, было полутемно. Пространство освещали лишь редкие светильники. Вообще-то они были прикреплены к каждой бетонной опоре, а также через определенный промежуток размещались на стенах, покрытых корнями крыш-травы, плесенью и сажей. Но сейчас были зажжены меньше половины светильников. Поэтому часть огромного помещения, особенно по углам, скрывалась в густой тени.

Стены и опоры, в дополнение к светильникам, «украшали» разнообразные черепа, развешанные, видимо, в определенном порядке. Все это вместе создавало ощущение настоящего подземелья – угрюмого, пугающего не столько конкретными ужасами, сколько иррациональной угрозой. Ее, этой угрозы, Тим не видел, но ощущал ее незримое присутствие. Не могло человека в таком жутком подземелье ждать что-то хорошее. Не могло, и все.

Через несколько секунд, приспособившись к полумраку, Тим разглядел в дальнем конце зала три деревянных столба на распорках. Он видел эти столбы раньше, но тогда они стояли в углу подвала. Теперь их зачем-то вытащили оттуда и разместили по центру задней стены.

Чем ближе Тим подходил к столбам, тем больше его сердце охватывало тяжелое предчувствие. И еще через десяток шагов оно оправдалось, когда Тим понял, что к центральному столбу привязано чье-то тело…

Тело человека… Тело девушки… Светловолосой девушки… Тело Алены!

Он не вскрикнул лишь потому, что в глубине сознания опасался увидеть именно это. Опасался еще в тот момент, когда они спустились в подвал. И предчувствие усилилось, когда он опознал человеческую фигуру. Тем не менее, узнав Алену, он вздрогнул. И даже на мгновение остановился. Но тут же заставил себя шагнуть вперед.

Сердце его бешено колотилось, подскакивая до горла. Оно, наверное, выскочило бы вовсе, если бы ему вдруг не показалось, что девушка слегка шевельнулась. Потом еще раз. А затем она приподняла светловолосую голову и несколько секунд смотрела перед собой. Пока не уронила голову на грудь.

И тогда Тим начал успокаиваться. Она жива! Это – главное. Но зачем его привели сюда?

Вождь и колдун остановились в пяти-шести шагах от столба, на котором висела Алена. Ее руки дампы привязали к перекладине, а ноги просто примотали к столбу. Тим внимательно и жадно осмотрел девушку, но не обнаружил новых повреждений.

Да, синяк на скуле выглядел ужасно, но это был синяк от удара, полученного Аленой утром. А то, что она не поднимала головы, Тима уже не пугало. Он знал, что Алена находится в сознании. А остальное…

Вот именно, остальное. Чего же они собрались делать, эти уроды?

– Да, хорошая шамка, – произнес Бужыр, облизывая Алену взглядом. – Вкушная, наверное.

– Ешо как вкушная! – подхватил колдун.

– Жаткниш, придурок, тебя не шпрашивали.

Вождь повернулся к Тиму. Тот стоял, сцепив руки за спиной и потея от напряжения. Сейчас могло случиться что-то важное. Возможно, даже роковое. А он до сих пор не знает, что именно. И толком не готов действовать.

Кто среди этих трех уродов самый опасный? Наверное, Шуб с шестопером. Но он находится в отдалении, и одним внезапным ударом его не вырубишь…

– Тим, шлушай меня внимательно, – возбужденный голос Бужыра прервал лихорадочные размышления Тима. – Тебе выпала охромная шешть – шейчаш ты штанеш моим жатем.

От сильного волнения Тим ничего не понял. Поэтому, после небольшой паузы, спросил:

– Извини, Бужыр, я не разобрал. Кем я стану?

– Да жатем же! Вот, придурок!

– Не ругай его, Бужыр, – елейным голоском проговорил Ашаб. – Тим не может поверить в швое шшаштье. Тим, вождь шкажал, што ты штанешь его жятем. Понял?

– Вот и я ховорю – жатем, – пробурчал Бужыр. – Шехо непонятнохо?

– Я понял, – сказал Тим, хотя на самом деле по-прежнему почти ничего не понимал. Точнее, не мог вообразить и постичь. – Я просто не верю в свое счастье.

– Шейшаш поверишь, Тим.

Колдун хлопнул в ладоши, и из-за бетонной опоры в углу подвала появились три фигуры в цветастых обмотках. Они двигались медленно и торжественно, наполненные важностью происходящего события. В центре маленькой процессии выступала старшая дочь вождя Кухе. Именно выступала, потому что это существо физически не могло перемещаться быстрее черепахи – представьте себе трехсотлитровую бочку на коротких и кривых лапах толщиной с ноги слона, и сразу все поймете.

С боков «невесту» поддерживали под руки прислужники Ашаба в конических колпаках. Кухе довольно улыбалась, обнажая желтые, местами кариесные, зубы – целых пятнадцать штук, что по меркам «мусорщиков» считалось настоящим богатством. Дополняли облик «юной красавицы» жидкие и редкие пучки рыжих волос, украшенные, по такому случаю, костяным гребнем.

Вот здесь у Тима отвисла челюсть. Дошло до него, наконец, какую «шешть» ему оказал вождь. А колдун, между тем, заливался соловьем:

– Ты шшаштлившык, Тим. Шейшаш мы это дело оформим. Шлышыш, Тим? Да приди ты в шебя, наконеш.

– Я пришел, – промычал Тим. – Просто… это как-то все сразу.

– Именно! – воскликнул Ашаб. Он, похоже, упивался своей ролью – не каждый день вождь выдает замуж дочь. – Именно – вшо шражу, Тим. Шейшаш мы проведем шеремонию. Это ошень проштая шеремония, не переживай. Вшего нишэго, и ты получишь швою крашавишу. Вождь хошет, штобы ты приштупил к делу уже этой ношью.

– Вешером, – поправил Бужыр. – Шехо ждать до ноши? Пушть приштупает шражу. У меня ешо младшая дош ешть.

– Приштупишь шражу, – продублировал пожелания будущего тестя колдун. – Раньше ляжешь, пожже вштанешь. – Он хихикнул. – Так вот, о шеремонии. Она шовшем проштая. Шейшаш мы пуштим кровь шамке хомо. Ты надрежешь ей вену, кровь нашедим в кружку, и вы ш Кухе это выпьете. Потом пошелуетешь, как положено. Ну и мы ш вождем, понятно, крови выпьем. Понял?

Тим не отвечал, потому что онемел от жуткой картины, нарисовавшейся в сознании. Но Ашаб пялился на него почти в упор, и Тим нашел в себе силы произнести:

– Нет, не понял. Мне говорили, что хомо должна умереть утром.

– Она и умрет утром, Тим. Шейчаш ты лишь немного пуштишь кровь. Потом мы перетянем ей руку, и пушть живет до утра. Понял?

Тим машинально кивнул.

– Вот и молодеш. Пошли.

Ашаб цепко ухватил Тима за локоть и подвел к Алене. Девушка приподняла голову и посмотрела на Тима. В ее глазах читался невыразимый ужас. Между тем, сбоку уже подбежал один из прислужников Ашаба с кружкой, изготовленной из половинки черепа. И, радостно оскалившись, замер в ожидании предстоящего зрелища.

– Держи, Тим. – Колдун протягивал Тиму кинжал, держа его за клинок. – Надрежешь ей вену и вшо будет в порядке. Вот ждеш режь, повыше – много крови не надо.

Он плотоядно улыбнулся.

«Ну, вот и все! – подумал Тим. – Дальше тянуть нельзя. Беру кинжал и бью Ашаба под челюсть. Потом засаживаю в бок этому уроду в колпаке. А дальше – как получится».

Он посмотрел Алене в глаза и почти по слогам произнес:

– Ты не умрешь.

– Шэго ты шкажал, Тим? – удивился колдун.

– Это заклинание, – сказал Тим. – Это значит, что всем настал капец.

Однако он не успел взяться за рукоятку кинжала. Потому что из-за его спины вдруг вынырнула худенькая ручонка с птичьими пальцами-коготками и шустро выхватила кинжал из пальцев колдуна. Еще через мгновение Тим услышал писклявый голос:

– Не надо ему давать оружие, Ашаб. Тим очень устал. Правда, Тим?

Тим резко обернулся. Рядом с ним стоял Пуго и гнусно ухмылялся, кривя узкий, словно шрам, рот. Вот, гнида!

Кровь вскипела в жилах. Он разом все понял и вскинул руки, чтобы схватить шама за тонкую шею. Но мутант опередил его. В голове Тима как будто разорвалась граната – он ослеп от яркого света и одновременно почувствовал леденящий сознание холод. После чего, перестав что-либо ощущать, рухнул на пол у ног усмехающегося шама.

– Што это жнашыт, П-пуго? – ошарашенно проблеял Ашаб.

– Это значит, что хомо хотел тебя убить. А я спас тебе жизнь. Теперь ты мой должник. Понял?

– П-поня-ял. Но што шлушылошь?

– Жаткниш, придурок! – рявкнул Бужыр. – Жабирай вшех и убирайша на фиг! И ее тоже жабирай.

Он показал на оторопевшую Кухе, которая стояла с плаксивым выражением на физиономии. «Девица на выданье» явно ничего не поняла, кроме одного, но чрезвычайно печального, обстоятельства – первая брачная ночь откладывается на неопределенный срок. И собиралась по этому поводу устроить вселенский плач.

Ее папашу, однако, страдания дочери совсем не интересовали. Он приблизился к шаму и почти прошипел ему в ухо:

– Пухо, я тоже нишэхо не понял. Тим, он што – ижменшык? Зашем ты ехо вырубил?

– Не знаю, как по поводу измены, Бужыр… – Пуго задумчиво потеребил себя за кончик длинного носа. – С этим еще придется разбираться. Но я успел прочитать его мысли. Он хотел убить Ашаба и этого, как его…

Шам ткнул пальцем в одного из подручных колдуна.

– Ехо жовут Хнуш, – подсказал вождь.

– Ну да, его – Гнуса. Тим так и подумал – засажу в бок уроду.

– Но пошему он такое подумал?

– Он не просто подумал, Бужыр. Он уже собрался это сделать. Почему-то он на них очень сильно разозлился. И я нанес ему ментальный удар – иначе он бы точно прикончил Ашаба.

– Может, и надо было ехо приконшыть, придурка, – пробормотал вождь. – Но мне вшэ равно непонятно… А друхих мышлей ты не прошытал?

– Да так, всякую мелочь. Я ведь только что подошел. Ну, разве…

– Шэхо?

– Ну, по мелочи… Когда он смотрел на твою дочь, она ему это… в общем, не очень понравилась.

– Шехо??? – возмутился Бужыр. – Ему не понравилаш Кухе? Придурок!

– Еще какой, – поддакнул Пуго. – Но он же хомо. Дурное воспитание. Чего они понимают в женской красоте? Кухе у тебя просто душка. Сам бы на ней женился. Но ты же знаешь: шамы и дампы несовместимы. А так… красивые бы у нас получились детки.

– Да уж, три хлажа, это было бы ждорово, – сказал вождь и несильно пнул Тима в бок. – Не шевелитша. Што ш ним будем делать? Может, он вжбешылша?

– Может, и взбесился. Я предупреждал – у этих хомо слишком слабые мозги. Вот очнется, тогда проверю.

– Думаешь, он мох што-то вшпомнить?

– Все могло быть.

– И кохда ты это ужнаешь?

– Когда он очнется. Тогда я залезу в его память.

– А кохда он ошнетша?

– Не знаю. – Пуго пожал плечами. – Возможно, я слегка перестарался. Ментальный посыл – это ведь тебе не из арбалета стрелять.

– Лушше бы ты штрельнул из арбалета. А то теперь жди и хадай, што ш этим хомо шлушилош.

– К утру он точно очухается. Свяжите его пока, чтобы он бед не натворил.

– Мы лушше ехо к штолбу привяжем, – сказал вождь. – Пушть повишыт, ему полежно. Под утро ты ехо проверишь. И ешли шо не то… Шожрем ехо, короше, вмеште ш шамкой.

– Можно и так, – согласился шам. – А я смотрю, у вас сегодня праздник. Народ уже пьяный ходит.

– Ну да, поминки. А потом новолуние. Шражу два праждника.

Вождь пошарил глазами по подвалу и, обнаружив Шуба, распорядился:

– Эй, придурок. Привяжи Тима к штолбу. Только вяжи ехо покрепше, он шыльный… Пошли, Пухо, налью тебе наштойки. Ты в курше, што у меня шын погиб? Даже два – Хаж и Бум.

– В курсе.

– От кохо ужнал?

– От тебя, разумеется.

И шам многозначительно постучал себя по лбу указательным пальцем.