– Здорово, служивый! – на сержанта Крылова глядел человек в чёрно-красном комбинезоне без опознавательных знаков.

– Добрый день, – заспанный боец зевнул.

– День? – незнакомец удивлённо поднял брови. – Часов пять утра, не больше.

– А, ну да, – лениво отозвался военный. – Вчера у нас прорыв был, вот мы и не выспались.

Гость понимающе нахмурился и сдвинул брови домиком.

– Прорыв – это плохо. А что на первой линии?

– Кошмар, – сержант вмиг приободрился. – Два блокпоста вообще исчезли…

– Это как?

– Ну, то есть – вообще, – пояснил Крылов, разведя руки в стороны. – Никого не осталось.

Сталкер опять поморщился. То, что человек, которого вот уже почти час дожидался капитан Чередов, является сталкером, дежурный понял по его внешнему виду. Так выглядело большинство бродяг: футуристический «огнестрел» за спиной, стальной, почти суровый взгляд, короткие, чёткие фразы. Лишь в разговорах о Зоне проскальзывало любопытство.

Оружие особо заинтересовало вояку, так как он давно присматривался к разновидностям стволов. Поэтому в глаза сразу бросился огромный шестиствольный пулемёт, который весил, наверное, килограммов сорок, если не больше. Один из старослужащих как-то рассказывал Крылову, что при стрельбе из такого пулемёта удержать махину в руках невозможно, а отдача такая, что больше урона стрелку, чем тому, в кого он пытается попасть.

– Черед у себя? – сталкер пристально посмотрел на сержанта, отчего Крылов сразу же отвёл глаза.

– Там, – он указал на основное здание.

– Угу…

Прибывший молча кивнул, развернулся и вышел. Только когда незнакомец скрылся за дверью охранной будки, Крылов слегка расслабился. На протяжении всего разговора его горло словно сжимали тиски, не давая вздохнуть.

И всё-таки мерзкие, страшные люди эти сталкеры, психи, по сравнению с которыми мутанты – славные создания. Хотя какие на второй линии могут быть мутанты? Кабаны? Ну, разве они, да еще редкие собаки являлись самым страшным отголоском Зоны.

Крылов несколько минут сидел, глядя через окно на незнакомый мир, простирающийся за Рубежом. И увидел, как из главного корпуса вышел на улицу тот самый неприятный сталкер. Капитан Чередов с одним из рядовых провели его к внутренним воротам.

– …Ты главное сделай, Мыс, а уж мы в долгу не останемся… Бывай! – Чередов протянул незнакомцу руку, но тот проигнорировал порыв офицера.

Глаза сталкера сфокусировались на лице командира заставы, и Крылов сообразил, почему этот взгляд так его пугал. Сталкер не смотрел оппоненту в глаза, и, наверное, это профессиональное. Внимание его обращалось выше – ко лбу человека, мысленно расчерчивая точно на нем сетку прицела…

Посетитель сделал пару шагов к воротам, но замер у приоткрытой створки, словно что-то забыл, и, не оборачиваясь, бросил через плечо короткую фразу:

– Еще «Винторез» мне дайте. С пулемётом тяжело таскаться.

Чередов хлопнул рядового по плечу, и солдат побежал на склад за требуемым оружием.

– Живым сложно будет взять, – проговорил Мыс, когда рядовой удалился на достаточное расстояние, чтобы не слышать разговора. – Такие в плен не сдаются.

– Вот мы и привлекли тебя, чтобы уговорил сдаться или заставил. И терпим, – Чередов поморщился, – только поэтому. Через двадцать минут на твой КПК поступит сообщение с координатами Аркаима и Кришны. Удали его сразу же. Через этих двоих выйдешь на Штопора.

Мыс немного помолчал, покусывая нижнюю губу:

– Силами военных сталкеров взять не пробовали?

– Как ты себе это представляешь? – удивлённо воззрился на собеседника капитан, – Кришна до сих пор в «Пепле», да и Аркаим – человек среди сталкеров уважаемый. Если к ним заявятся военсталы с расспросами, будет много ненужных подозрений. Выследить такого матёрого волчару, а тем более взять живьём, ой как непросто.

– А я, значит, подозрений не вызову?

– Старый друг решил повидаться. Вдруг раскаялся, хочешь обратно в «квад»… Ты ведь сможешь узнать у них, где находится Штопор?

– Думаю, смогу… Что он вам такого сделал? Ограбил конвой?

– А вот это, Женя, не твоё дело. Наёмники не спрашивают, они действуют. Вот и ты поступи как настоящий наёмник.

– Сказал «настоящий солдат», – буркнул себе под нос Мыс и вдруг спросил: – А если я его убью?

От холодного, спокойного тона собеседника Чередову сделалось не по себе.

– Ты, кажется, не понял. Я повторю – Штопор мне нужен живым, – отрывисто проговорил он. – Да и вряд ли ты сможешь убить друга.

Здоровяк расплылся в улыбке:

– Смогу, если судьба так распорядится. Что-то мне подсказывает, это как раз она.

– Кто «она»? – не понял Чередов. Он всё отчётливей убеждался, что бывший «пепловец» спятил. Говорил же полковнику Вениаминову, что на банду Влада Апостола можно выйти через мелкую шушеру из Пятихаток, но командир заладил, мол, через Штопора будет надёжнее. Бабка за внучку, внучка за жучку – вот как это называется. Слишком сложная схема.

– Она? – Мыс отмахнулся, – Судьба, воля «Камня»… Можно её по-разному именовать.

Вернулся запыхавшийся солдат, держа в руке кожаный чехол с «Винторезом», парой запасных магазинов и несколько коробок с патронами. Мыс сграбастал принесенное, выразительно кивнул капитану и вышел за ворота.

– …Чтоб тебе в задницу аномалия влетела! – Чередов сплюнул и направился к зданию, мысленно прокручивая текст рапорта о списании «пришедшего в негодность» оружия.

Возвращающийся в глубь Зоны сталкер наконец-то чуть заметно улыбнулся.

– Чтоб тебя! – Кришна отпрянул от уставившегося на него существа.

Маленький крысак склонил крохотную головёнку набок, оскалился и оценивающе смотрел на человека. Выглядел зверёк настолько смешно, что Кришна чуть было не расхохотался, когда мутант поднялся на задние лапы, выпрашивая что-нибудь съестное.

– Прикормили тебя «пепловцы»? – проговорил сталкер, глядя на него. – Вот пусть Прапор со своими ребятами тебя и ублажает! А то, ишь, устроили тут зоопарк…

Он обогнул ящик, на котором сидел крысак, и вышел к бетонному заграждению.

Справа высились руины какого-то здания, а слева, над полосой тумана, проступали неясные силуэты то ли деревьев, то ли, и того хуже, крупных монстров.

Кришна прищурился, всматриваясь в подозрительные тени. Показалось? Нет, вряд ли. Сталкер потянулся за спину, где болтался обрез двустволки, но к затылку прижался холодный оружейный ствол.

– Руку убери, – прохрипел сзади чей-то голос, и Кришна отпустил рукоять дробовика.

Обрез тут же выдернули из чехла, и сталкер услышал, как щёлкнул взводимый курок.

– Я ищу одного человека, – продолжил незнакомец секунду спустя. – Его называют Штопором. Знаешь, где этого гаврика искать?

– Нет… – поспешил боязливо ответить Кришна и сразу почувствовал, как в левый бок упёрся его же обрез.

– Неужели? – незнакомец за спиной хмыкнул. – А я-то считал, что вы с ним ходили в одном кваде.

– Нет, – снова односложно ответил сталкер, и стволы обреза больно вдавились под рёбра. – Я правда не зна…

– Не шуми, – спокойно прервал незнакомец. – Мутанты шума не любят. Так ты знаешь, где искать Штопора?

– Да я не знаю такого! – громким шепотом через силу выдавил Кришна. – Ну, сколько можно тебя убеждать? С чего ты вообще взял, что мы с ним были в одном клане, и тем более – в одном кваде?

– Может, потому, что я тоже был в том кваде?

Сталкер резко обернулся, игнорируя оружие, и вздрогнул. На него смотрел Женька Размыслов, в прошлом – один из лучших бойцов «Пепла». Вот только настрой его сейчас оказался совсем не дружеским, а сам бывший напарник выглядел слишком уж грозно.

– Говори! – перед лицом Кришны появилось жерло глушителя «Винтореза».

– Нет, Мыс, – приятель качнул головой, – я не сдам его, даже если тебе придётся меня пытать.

– Пытать? – губы Мыса тронула кривая улыбка. – Я не буду тебя пытать. Для этого Зона создала аномалии и мутантов. Но даже если ты мне ничего не скажешь, я найду способ выяснить эту информацию у кого-нибудь другого. Например, у Аркаима.

При упоминании имени лидера их распавшегося квада Кришну передёрнуло.

– Так кто расскажет мне про Штопора? Ты или он? – Кришна в ответ тяжело вздохнул. – Я так понимаю, ты говорить не хочешь? Что ж, так и быть… – Мыс поднёс к груди сталкера обрез и улыбнулся. – Вот и всё, дружище…

Но вопреки ожиданиям Кришны, лицо его бывшего напарника исказила неожиданная боль, а не злоба или садистская усмешка. Рука с обрезом резко ушла влево, и выстрел дуплетом прозвучал уже в сторону. Выронив «Винторез», Мыс покатился по траве. Он пытался отделаться от крысака, но тщетно – зверёк крепко сжимал зубами его кисть.

– Убери его, ублюдок! – закричал Мыс.

Он замер, но в следующее мгновение подтянул ноги к груди и сумел-таки оторвать мелкую тварь от окровавленной конечности и зашвырнул его далеко в кусты. Зрелище было жуткое. На руке не хватало двух пальцев, а то, что осталось, было изодрано в лохмотья.

– Вот сука! – Мыс приподнялся, глядя на Кришну. Бывший напарник даром времени не терял и теперь держал в руке пистолет. – Приручил долбаного суслика?

Он прижал израненную руку к груди.

– Нет, – Кришна саркастически хмыкнул, – это Зона тебя предупредила. Так всегда бывает, если сталкер против своих идёт. Помнишь, что случилось с парнем, который в наёмники подался? Тогда его чуть крысы не прикончили. А когда он так и не одумался, Зона его уничтожила.

– Бред! – рявкнул Мыс. – Он погиб из-за собственной жадности!

– Возможно, – Кришна подтянул к себе «Винторез». – Так зачем тебе нужен Штопор?

– Ты знаешь, – отозвался рассвирепевший сталкер. – Что ты его жалеешь?! Он ничего хорошего для нас не сделал, а мне обещали щедро заплатить!

– Кто тебя нанял?

– Ты знаешь… – повторил Мыс.

– Вот только не надо мне рассказывать про биржу труда для сталкеров! Они ведь тебя не через интернет наняли. Как вышли, кто?

– Чередов! – выпалил не находящий себе места из-за боли в руке Мыс.

– Вот ведь продажный ублюдок! – Кришна рубанул воздух стволами подобранного обреза. – И что мне с тобой делать?

Бывший напарник яростно сверкнул глазами.

– Ты ведь знаешь, что так и должно произойти! С увиденным наперед – не поспоришь!

– Нет! – Кришна покачал головой. – Я не верю в эти байки! Аркаим тоже не поверил. Это вы со Штопором всерьёз послушали его, забывая, что он всего лишь камень!

– Да? – Мыс внезапно перекатился в сторону и ударил отвлекшегося Кришну под колено. Тот рухнул в пыль, а окровавленный наёмник навис над ним, сдавливая горло. – «Камень» сказал – убей…

Бар «Рюмка чая», затерянный на просторах Зоны, в этот час пустовал. Кроме старика-торговца, прикорнувшего в углу, бармена, Болотника и двух «пепловцев» в нём не было никого. Редкий случай, ведь обычно у хозяина, именуемого Кальяном, собиралось не менее дюжины ходоков. А перед закатом людей в тесную комнатёнку набивалось как сельдей в бочку.

Тишина и запустение нынешнего вечера настораживали. Едва слышно журчала блюзовая песня в старом приёмнике, примотанном к поперечной балке перекрытия, перешептывались сталкеры, не нарушая тишины. Ночь властвовала безраздельно. Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник человек в «пепловском» бронекостюме, со спецавтоматом «Вал» за спиной. Он оглядел собравшихся, кивнул Болотнику и прошел через весь зал к прилавку торговца.

– Кузьмич, подъём!

Старик нехотя оторвал голову от рук, лежащих на столе, и поглядел на пришельца.

– О, Аркаим… Какими судьбами?

– Я двое суток по Зоне мотался, – отрапортовал сталкер, – работал. Пока ты тут шары заливал, я всё нашел.

– Правда? – торговец мигом взбодрился и даже будто протрезвел. – Показывай!

Аркаим снял с плеч рюкзак, отстегнул клапан и, покопавшись немного, извлёк небольшой артефакт.

– «Рубин», – добавил он, когда глаза торговца жадно заискрились.

– Прав был Саблезуб? – Кузьмич схватил собеседника за руку. – Ты его там нашел?

– Соврал твой человек, – отозвался сталкер. – Я этот артефакт у самой Градирни подобрал. Там, где в прошлый раз Харитон двоих потерял.

– Да ну? – торговец заинтересовался. – А я-то думал, что его ребята у Немана сгинули.

– Там они. Оба. Влетели в «трамплин» – и как раз о бетонную стену… Я бы тоже вляпался, если бы трупы не заметил.

– А собаки их разве не растащили? – усомнился Кузьмич.

Аркаим глубоко вздохнул, забарабанил костяшками пальцев по столешнице.

– Слушай, ты товар брать будешь или поболтать решил?

– Ай эм сорри, – торговец протянул сталкеру пачку купюр, перетянутую бечёвкой. – Заходи, если что. А может, хочешь выпить за удачное дело?

– Не могу, – тот отрицательно мотнул головой, – субординация не позволяет.

– А, ну да. Вам же в «Пепле» нельзя пить.

Аркаим не в первый раз имел дело с Кузьмичом, но каждый раз удивлялся, как старик, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.

– Сталкер, – окликнул Аркаима бармен, – тебя тут спрашивали минут сорок назад.

Тот заинтересовался, подошел к стойке и, опершись на нее, тихо уточнил:

– Кто?

– Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил.

– А что ему надо было?

– Расспрашивал про тебя: где бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в группировке до сих пор или к военсталам подался.

– Ничего не просил передать?

– На словах нет, – бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок, – но просил, как появишься, чтобы забрал вот это. Сказал – ты поймёшь.

Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово: «Штопор».

– А этот парень не наголо бритый?

– Да нет. – Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил: – Что-то случилось?

– Нормально… – отрешенно протянул тот и вдруг заговорил живее: – Слушай, Кальян, ты же в лицо многих знаешь. Погляди-ка.

Он достал из нагрудного кармана КПК, протянул экраном вперед. На расцарапанном дисплее мини-компьютера высветилась цифровая фотография – четверо «пепловцев» на фоне памятника Ленину. Фото явно сделали в Немане, и ему, наверное, было уже много лет, так как Кальян ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник расколотым на части. А на фотографии постамент с вождём народов выглядел как новенький.

– Он на этой фотографии есть?

– Погоди минутку…

Кальян опустил сдвинутые на лоб очки, пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.

– Это он?

– Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож!

«Пепловец» принял из рук бармена «наладонник» и уставился на лицо указанного человека. Этого сталкера звали Мыс.

– Понял, кто приходил? – Кальян перегнулся через стойку. – Аркаим, ты чего? На тебе лица нет.

– Нормально, – тот отмахнулся, – просто не виделись с ним долго.

– Поди, думал, что умер друг твой? – предположил бармен.

Аркаим убрал КПК в карман и чуть слышно проговорил:

– Лучше бы он и впрямь умер.

Выбравшись наружу, Аркаим глубоко вздохнул, и ночной воздух Зоны принёс с запада горький запах полыни. Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес. Вспомнились вдруг окрестности Озера, одинокое здание в центре котлована, и запах полыни стал отчётливей. Так же пахла она много лет назад, когда «пепловцы» залегли у прибрежной тропы. Вчетвером.

Аркаим тогда вёл свой квад на помощь попавшему в переделку отряду. Знал ли он, что после этого рейда группа распадётся, а дороги судьбы разведут неразлучных друзей по разные стороны баррикад? Предвидел ли, что между былыми союзниками Зона прочертит линию фронта? Конечно, нет. Кто же захочет ощутить такое на себе?

Сознание принялось рисовать замысловатые картины. Он снова видел безлесую низину и панельную двухэтажку. Слышал голоса Мыса и Кришны, подшучивающих над нерасторопным Штопором.

– Выдвигаемся, – Аркаим даже не осознал, что произнес это вслух. Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве, и совсем рядом накатывали на глинистый берег тяжелые волны.

– Сделано, – Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться. – Растяжка с сюрпризом на уровне колен и ещё одна сразу через три метра, чтобы враги не успели понять, в чём дело.

– Здорово! – Аркаим кивнул. – Будь готов, Штопор.

Тот извлёк из чехла снайперскую винтовку с укороченным стволом и многократным прицелом, поставил на распорку, принялся ждать. Вскоре показался отряд «легионеров». Пятеро. Двое в лёгких комбинезонах шли впереди группы – в авангарде. Внезапно оба остановились. Остальные сектанты тоже замерли, хотя никаких знаков дозорные не подавали. Вероятно, между членами группы существовала иная связь.

– Растяжку заметили, – прокомментировал Мыс. – Готовность пять секунд.

Штопор кивнул, положил палец на спусковой крючок, досчитал до пяти. К этому времени первый сектант уже потянулся к растяжке, чтобы снять её, перерезал леску и тем самым активировал мину, примотанную к дереву слева от дороги. Секунду спустя головной дозор «легионеров» исчез в огненном облаке. Захлопали автоматы в руках Аркаима и Кришны, довершая начатое.

– Мыс, прикрывай! – отдал командир очередной приказ и бросился вперёд. Остальные члены квада побежали следом…

Аркаим вновь глубоко вздохнул, и в голове словно бы что-то переключилось. Одна картина сменилась другой. Вот он несется по чавкающей глине, выпуская на ходу короткие очереди. Слышится чей-то крик. Сталкер оборачивается и видит, как небо над Озером начинает темнеть. Аномальный вихрь…

– Дружище, – скрипучий голос Кузьмича выдернул сталкера из круговерти воспоминаний, – ты чего тут торчишь на ветру?

– Воздухом дышу, – буркнул «пепловец» и, промаргиваясь, отвернулся.

– А я к Харитону. Расскажу ему про ребят, которых ты нашел.

– Да… Он должен знать.

– Ну, бывай, – Кузьмич шутливо козырнул «пепловцу» и заспешил прочь.

Дождавшись, пока шаги торговца стихнут, сталкер вновь запрокинул голову и погрузился в воспоминания.

Что же там случилось? С чего всё началось? Где была пересечена роковая черта? На холме, после того как сдетонировала мина, или, может быть, уже в здании, когда квад скрывался от аномального вихря? Нет, не там. Значит, у «Камня». Аркаим вздрогнул, будто ошпаренный. «Камень» – везде и во всем теперь он видит этот «Камень» и всё бы отдал, чтобы никогда в прошлом не находить его…

Он помнил, как начал раскручиваться аномальный смерч, гудящим столбом поднимаясь от жухлой травы до свинцовых туч, распухая, наливаясь жаром. Тогда он подумал, что мина сработала слишком близко от аномалии, и та активизировалась. Но теперь, по прошествии нескольких лет, знал твёрдо – это «Камень» звал их к себе.

Последние «легионеры», оставшиеся в живых после взрыва, уже не стреляли по его кваду. Они просто неслись прочь. Ухнула возле дороги очередная растяжка, чудом не располосовав осколками испуганных фанатиков, торопящихся от аномального колосса.

Аркаим видел, как бегущий последним взмахнул руками и взмыл в воздух. Его крик потонул в рокоте гигантского смерча. Бедолагу завертело, словно осенний листок, и мгновение спустя он исчез в огненной круговерти.

Никогда прежде «пепловец» не испытывал такого благоговейного ужаса перед мощью Зоны. В одно мгновение перед ним вырос столб пламени, уходящий в облака. Это аномальное чудовище проглотило человека и уже тянулось ко второму бегущему «легионеру». Теперь спешил и «пепловский» квад – прочь от гудящей, хрипящей, догоняющей смерти. Единственным укрытием оказалась панельная двухэтажка, расположенная в низине. Оскальзываясь и падая, поддерживая друг друга, сталкеры неслись к зданию.

Один из фанатиков, бросивший оружие, скинувший на бегу жилет разгрузки, что-то выкрикивая в мольбах при обращении к своему идолу, которому поклонялся, почти поравнялся с ними. Почти… Он отстал от «пепловцев» лишь на пару метров, но аномальному вихрю этого хватило вполне. Огненный протуберанец вырвался из гудящего смерча, хлестнув «легионера» по спине. Пробежав по инерции ещё несколько шагов, тот молча рухнул на землю, и аномалия потащила уже бездыханное тело в свою жадную утробу.

Группа Аркаима успела. В последний момент распахнув гнилые створки дверей, квад ворвался в здание.

– Ищем подвал! – скомандовал командир. – Нужно укрытие!

Если бы Аркаим знал, что произойдет минутой позже. Если бы мог предугадать… Он бы лучше остался со своими бойцами умирать снаружи, чем спустился в подземелье. Но судьбу не изменить… К сожалению. Они считали друг друга братьями – четверо однополчан едва ли не самого боеспособного подразделения «Пепла». А роковой «Камень» решил иначе… И случившееся навсегда разорвало узы дружбы «пепловского» квада.

Когда сталкер в последний раз видел тех, кого раньше называл друзьями? С полгода назад он столкнулся на Заводе с Кришной, но и только. Бывшие соратники даже не поздоровались. Лишь обменявшись настороженными взглядами, направились каждый в свою сторону. С двумя другими «пепловцами» Аркаим и вовсе не виделся более года. Он слышал, что после того злополучного дня жизнь не щадила никого из них. Если верить Кузьмичу, Штопор, покинув отряд, подался в бандиты, что само по себе для сталкера из «Пепла» равносильно предательству. С Мысом дела обстояли и того хуже. По данным всё того же торговца, он стал наёмником и принимал участие в расправах над «пепловцами» в марте минувшего года, когда погибли многие из бывших однополчан.

Аркаим еще раз вздохнул и собрался вернуться в бар, но в этот момент позади хрустнули ветви кустарника. Держа руку на кобуре с пистолетом, сталкер обернулся. Из темноты к нему приближалась рослая фигура.

– А ты всё так же осторожен, – пророкотал знакомый голос, и на открытое пространство вышел Мыс.

Выглядел он скверно. Левая кисть перевязана бинтом, но и через множественные слои ткани ветеран различил глубокие порезы. На сгибе правой руки сталкера покоился «Винторез», направленный жерлом ствола на бывшего командира квада.

– Ты хотел меня видеть? – Аркаим медленно попятился к двери.

Мыс – безумец, чью психику изуродовал «Камень», и ожидать от такого противника можно всего. Но если заскочить в помещение…

– Тебя? – Мыс удивлённо поднял брови. – Я хотел видеть Штопора, но, знаешь ли, потерял его адрес.

Улыбка на лице здоровяка сменилась злобным оскалом.

– Знаешь ли, я тоже, – в тон ему отозвался сталкер.

– И как мы поступим? – хищная усмешка исказила губы наемника.

Болотник – легендарный лекарь – рассказывал Аркаиму, что Мыс с каждым днём все сильнее погружается в безумие. Доктор уверял, что навязчивая идея расправы над друзьями однажды приведёт к печальному итогу. Но что мог сделать «пепловец»? Убить Мыса? Конечно, нет. Наверное, на него самого «Камень» подействовал меньше всех, и командир всегда желал друзьям лишь добра…

И вот настал день, когда во взгляде бывшего соратника он прочел не обиду, а дикую ярость.

– Зачем тебе Штопор? – как можно спокойнее спросил Аркаим, тем временем разворачиваясь так, чтобы правая рука с кобурой оказалась в тени. Пальцы сомкнулись на рукояти «Макарова».

– Ты знаешь, зачем… – всё та же пугающая ухмылка, всё тот же бешеный, бесцветный, безжалостный взгляд.

– Ты спятил, Женя… – Медленно, незаметно пистолет поднимался из кобуры.

– Нет, Аркаим!

– Всё дело в «Камне»…

– Вот тут ты прав! – Рука с «Винторезом» чуть опустилась, Мыс терял осторожность. – «Камень» сказал: убей! Я долго думал, почему он этого хочет. И лишь теперь по…

Рука с пистолетом вынырнула из тени, блеснул освещаемый фонарём ПМ, и Аркаим выстрелил. Пуля ударила в бронежилет Мыса, прервав его рассуждения на полуслове. Здоровяк выпустил из рук оружие, схватился за грудь и начал оседать.

Аркаим надеялся, что под бронёй у Мыса сломалось несколько рёбер. А если и нет, шок вывел здоровяка из строя на несколько минут. Когда наемник, хрипя, опустился на колени, Аркаим уже был рядом. Схватив с земли «Винторез» противника, он со всего маху ударил того прикладом. Наемник рухнул в пыль.

Медленно, будто это в него стреляли минуту назад, Аркаим на негнущихся ногах побрёл к дверям бара. Нужно было предупредить Кальяна и Болотника, попросить «пепловцев» связать Мыса и отвести его к Ерёмину. Что будет дальше, Аркаим понимал прекрасно: генерал прикажет посадить предателя под замок, а затем выпустит на Ринг, где тот наверняка найдёт свою смерть. Такой судьбы бывшему соратнику, не раз прикрывавшему ему спину, «пепловец» не желал, но тот сам сделал выбор.

– Я убил Кр-р-ришну, – уже в дверях бара настиг Аркаима голос Мыса.

Сталкер обернулся, до боли в пальцах вцепившись в дверной косяк. А Мыс уже поднимался на ноги – злой и совершенно безумный.

– Зачем?! – рявкнул Аркаим, но услышать ответ не успел. Его схватили сзади за ворот, втянули в здание бара и захлопнули бронированную дверь. Растерянный «пепловец» переводил взгляд с массивного засова, заблокировавшего створку, на появившегося неизвестно откуда растрёпанного, сверкающего глазами Болотника.

– Это случилось! – зашептал лекарь. – Всё как я говорил…

А снаружи гремело:

– Он не сказал мне, где найти Штопора, и я его убил! И тебя убью! Можешь прятаться, как крыса, но я выкурю тебя из укрытия, Аркаим!

Болотник отрицательно мотнул головой:

– Ни при каких обстоятельствах не выходи наружу!

– Я забрал у него винтовку…

Черты лица эскулапа заострились, он неожиданно сильно сдавил плечо Аркаима и прошипел в самое ухо:

– Даже не вздумай!

В баре уже суетились. На случай визита непрошеных гостей в подсобке у Кальяна всегда хранилось несколько «калашей», а в обшитых сталью стенах бара зияли аккуратные бойницы. Вот и теперь посетители «Рюмки чая» вынимали из хранилища автоматы, а Кальян встревоженно глядел через одну из бойниц наружу.

– Доктор, вы знаете этого типа?

Лекарь утвердительно кивнул.

– Он опасен? – Кальян облизнул пересохшие губы.

Болотник промолчал.

За годы существования бара случалось всякое. Приходили бандиты, атаковали мутанты, устраивали перестрелки враждующие между собой сталкеры, однажды вблизи сдетонировала невесть откуда появившаяся аномалия, и мощный гравитационный вихрь вырвал часть стены, но такое…

– Он вернулся… – шептал тем временем словно потерявший рассудок Аркаим. – Ему нужен Штопор. Это всё «Камень»! Он…

– Молчи! Я понял, – лекарь остановил сталкера, прикрывая ему рот ладонью, и, обращаясь к вооруженным посетителям бара, произнёс то, от чего все опешили: – Стреляйте, как только он окажется в поле зрения. Опасный убийца должен быть уничтожен.

Привыкшие, что Болотник никогда не роняет слов не ветер, сталкеры принялись откупоривать наглухо закрытые бойницы, и в этот момент снаружи снова послышался голос Мыса:

– Выходи, Аркаим! У меня заложник! Если не хочешь, чтобы Александр Кузьмич распрощался с головой, сдайся! Кричи, барыга, а не то уши отрежу!

Кузьмич завопил. Следом опять раздался выкрик безумного наемника:

– Вот «Камень» и свёл нас вновь, а он все знал наперед! Даю тебе пять секунд, тварь! Потом поздно будет! – Мыс стоял посреди двора, держа извивающегося торговца за шею. В левой, изуродованной руке здоровяка поблёскивал нож. – Один, два…

– Это не «Камень», – Аркаим решил раз и навсегда покончить с давними спорными вопросами. Он распахнул дверь и вышел на улицу, держа наемника под прицелом «Винтореза». За его спиной из открытых бойниц торчали автоматные стволы. Бывшие напарники стояли друг напротив друга.

– А что ж тогда, если не «Камень»?

– Зона, – «пепловец» поудобнее перехватил винтовку.

– «Камень» и есть Зона! – Мыс расплылся в зловещей улыбке. – Где Штопор?

– Если бы я даже это и знал, не сказал бы, – заявил Аркаим. – Я друзей, даже бывших, не предаю!

Мыс оскалился, прижал лезвие ножа к горлу заложника. Из пореза на одежду Кузьмича заструилась кровь.

– Мне его убить?

– Не надо, я…

Аркаим замер на полуслове. Из темноты к ним приближались трое. И первым, заставив вздрогнуть от неожиданности, шел Штопор.

– Ну, вот… а ты говорил, адрес потерял, – Мыс рубанул ножом, прочерчивая от уха до уха Кузьмича страшную кровавую полосу.

Торговец захрипел, задёргался и замер, уставившись остекленевшими глазами на мерцающее лезвие, окроплённое его собственной кровью, а Мыс, толкнув уже мертвое тело на Аркаима, отпрыгнул в сторону. Из бара не стреляли, боясь зацепить «пепловца». Здоровяк Мыс оказался проворен как кошка. Перекатившись в сторону, он бешеной химерой кинулся на бывшего командира. Действовал безукоризненно точно и ловко, словно сама Зона вела безумца. Подскочил к Аркаиму, ткнул бывшего напарника ножом в горло, тут же выдернул из его ослабевшей руки «Винторез» и развернулся к идущим со стороны Пустыря сталкерам.

И стрелял Мыс отлично. Бронебойная пуля пронзила ночную прохладу. Игл вздрогнул, повалился на землю. Только теперь его спутники заметили стрелка. Мыс дважды выстрелил во второго провожатого, но тот вовремя пригнулся и этим спас себе жизнь.

Теперь загрохотало из бара, и Мыс вынужден был прижаться к обшитой металлом стене, чтобы в него не попали. Справа распахнулась дверь заведения, в щель высунулся ствол автомата, но здоровяк полоснул очередью по створке, и она тут же захлопнулась.

В зарослях у тропы копошились Штопор и его случайный попутчик, дёргался в предсмертных конвульсиях Аркаим, а в ушах Мыса рокотало: «Убей, убей, убей…».

– Штопор! – рявкнул он, нашаривая искалеченной кистью закреплённый на поясе контейнер. – Если ты не выйдешь ко мне, я взорву бар! У меня с собой сборка. Всё как учил Кришна – три «рубина» и «огниво»!

Мыс поднял руку и потряс зажатым в ней небольшим металлопластиковым коробом. Подобные обычно использовались учёными и сталкерами для переноски одного артефакта, но в этом уместились четыре ценные вещицы, и стоило его открыть… Сталкер поддел крышку ногтем. До детонации сборки оставалось несколько минут.

Лежащий в зарослях Штопор взглянул на тело Игла. Ещё совсем недавно этот мрачный мужик, «дядька», как с пиететом обращались к опытным сталкерам в «Пепле», был им спасён от голодной стаи, вырвался из лап смерти. А нашел ее в десятке метров от, казалось бы, безопасного бара…

– Не высовывайся! – бросил Штопор испуганному Хорьку и поднялся в полный рост.

Засевшие в баре Кальян и сталкеры не знали Штопора, а вот Болотник, прекрасно помнящий квад Аркаима и историю про «Скорбящий Камень», отпрянул от бойницы, через которую осматривал площадку перед баром.

– Не стрелять! – скомандовал он бойцам, понимая, что через пару минут нити судьбы Мыса и Штопора переплетутся навсегда.

Бывший «пепловец» медленно шел по тропе к убийце своих друзей. Он видел на освещённой фонарём площадке бездыханное тело торговца и конвульсивно вздрагивающего Аркаима, но продолжал шагать. Руки подняты вверх, а голова чуть опущена.

– Я убил Кришну, – встретило Штопора признание Мыса, – он не хотел рассказывать, где ты прячешься!

– Он не знал.

– Зна-а-ал, – Мыс осклабился, – и Аркаим знал. «Камень» привёл нас сюда. «Камень» знал, чем всё закончится…

– И чем же? – Штопор остановился на границе освещённого пространства.

Отсюда ему прекрасно был виден контейнер в руках Мыса. Из приоткрытой горловины тянулась голубоватая дымка.

– Я могу зашвырнуть эту сборку в бар! – рявкнул Мыс. – Знаешь, что будет тогда?

Штопор кивнул.

– А могу отдать тебе. Возьми!

Он шагнул от стены бара навстречу бывшему однополчанину и протянул коробку.

– И зачем мне её брать?

– Чтобы умереть быстро! – впервые на лице Мыса промелькнула не дикая ярость, не злорадство, а грусть.

Штопор сглотнул. В метре от него была мощнейшая бомба, собранная из найденных в Зоне артефактов. Такого контейнера хватит, чтобы разметать в клочья бар со всеми его обитателями. Но безумец Женя Размыслов решил, что он, Штопор, возьмёт в руки контейнер, отойдёт подальше и геройски погибнет? На секунду Штопору подумалось, что есть выход, нужно лишь оттолкнуть Мыса в сторону, чтобы он сам подорвался на собственной сборке, но куда там. Слишком силён был старый приятель.

– Что у тебя на поясе? – спросил Штопор, заметив под плащом Мыса ещё один контейнер.

– «Слёзы камня»! – подтвердил его опасения здоровяк. – Вызывают неосознанный страх и паралич воли у всех, кроме побывавших возле «Скорбящего Камня».

Штопор понял, что это действительно «Камень» вёл их четверых по жизни последние годы, чтобы собрать на этой площадке перед баром. Он протянул руки к контейнеру, шагнул навстречу обрадованному Мысу и ударил по сборке сверху вниз, выбивая её из рук безумца.

Контейнер ударился об асфальт, из его недр брызнули разноцветные искры. В последний момент наемник четко осознал происходящее, попытался отшатнуться, но Штопор крепко схватил его за отвороты плаща и рывком потянул вслед за собой к земле, накрывая телами опасную вещь. А потом рвануло.

Лежащий в зарослях Хорёк зажмурился, когда двух сталкеров скрыла ослепительная вспышка. В разные стороны полетели брызги бело-розового пламени.

Обитатели «Рюмки чая» не почувствовали ударной волны. Лишь яркое свечение ударило в щели бойниц, на время ослепляя приникших к ним автоматчиков. Сработавшая на уровне земли сборка спалила Мыса и Штопора, оставив на площадке перед баром груду сгоревших костей и металлических деталей обмундирования. Рядом на асфальте серебристой кляксой поблёскивал расплавленный материал контейнеров.

Не прошло и десяти минут с начала происшествия…

– Нужно было сразу выбираться, – бормотал Кальян, крутясь вокруг Болотника, опустившегося на колено возле конвульсивно вздрагивающего Аркаима. Из порезанной ножом шеи толчками била кровь.

– У этого безумца был с собой пси-артефакт, – отмахнулся Болотник, – вы бы ничего не смогли сделать. Лучше помогите мне с раненым. Нужно что-нибудь кровоостанавливающее. Может, «серп» у кого-то есть?

Молчание в ответ. Нити судьбы сплелись в тугую петлю, затянувшуюся на шее каждого из четверых «пепловцев», столкнувшихся с «Камнем». Болотник понимал это, как и Аркаим. Когда лекарь прижал рану, сталкер, слабо улыбнувшись, прошептал:

– Не спасти…

И был прав. Жизнь уходила из него с каждым ударом сердца, с каждым толчком крови, льющейся между пальцев Болотника. Мыс бил наверняка…

– Это всё из-за «Камня», – бормотал едва слышно умирающий. – «Скорбящий Камень» довёл нас до этого… Мы были в подвале, там, у Озера. Километрах в трёх… «Камень» сказал, что мы убьём друг друга…

– Кто сказал? – трясущийся Хорёк, стоящий рядом с Болотником, остро переживая потерю Игла, наклонился к умирающему. – Кто?!

– «Камень». Он нам сказал…

– Какой камень?

– Скорбя-щ-щ… – протянул Аркаим, и его дыхание прервалось.

Хорёк и Болотник несколько секунд смотрели в его покрывающиеся поволокой смерти глаза.

– Всё, отмучился, – констатировал лекарь. – «Камень» оказался прав. Один погубил всех…

– Да что за камень-то? – повторил вопрос Хорёк.

– А какая разница? – Болотник коснулся ладонью лба. – Теперь это уже неважно…

Лишь несколько месяцев спустя в другом баре, недалеко от Рубежа, внезапно остепенившийся и словно повзрослевший на десяток лет Хорёк рассказал все.

В тот вечер он пил с мужиком, которого завсегдатаи бара звали Грызуном. Старший товарищ подливал молодому снова и снова, потом начал рассказывать, что отныне Хорёк – не зелёный юнец, каким был прежде, а один из «леших» – охотников на мутантов, и он, Грызун, берётся научить его всему. Пили они за сталкерскую науку, за лидера «леших» и за извечно желанную каждым бродягой удачу.

– Вот кем ты был до того, как тебя заметили «лешие» и позвали в свои ряды? – спросил Грызун.

– Следопытом…

– Это называется: на по-бе-гуш-ках у торговцев. Ты и сталкерской жизни не знал. Стрелять-то доводилось хоть?

В душе подвыпившего Хорька вдруг прорвало давно перегруженную переживаниями плотину. И он выплеснул наружу море информации о страшных событиях, свидетелем которых стал. Про Игла, научившего его многому, в том числе – читать следы, про Штопора и Тараса, про погибший квад «Пепла» и «Скорбящий Камень». Рассказывал эмоционально и громко, забыв о том, что вокруг немало лишних ушей. Грызун смеялся до слёз – он принял всё за очередную байку.

– Ладно, герой… – наконец констатировал он. – Хватит печень портить. Поднимаемся и идём дрыхнуть. Завтра будешь читать следы… Посмотрим, так ли ты хорош, как твои сказки.

Хорёк поставил стакан на столешницу и встал. Все посетители бара, не мигая, следили за «лешими», пока те не вышли из помещения. Как только дверь за ходоками закрылась, у столиков вновь началась неторопливая беседа.

– Не оборачивайся, – прогнусавил человек в синей штормовке сидящему спиной к окну напарнику, – заметит.

Второй понимающе вскинул брови и слегка наклонил голову.

– Слышал, о чём он говорил?

Напарник усмехнулся, поглощая жареный картофель, приправленный зеленью.

– Выходит, и впрямь этот «Камень» существует! А значит, там есть и «слёзы камня». Понимаешь?

– Конечно, – сталкер исподтишка поглядел в окно. – Ты координаты узнал?

– Обижаешь, – человек в штормовке протянул напарнику КПК. – Вот в этом районе, у Озера, если салажонок всё рассказал правильно.

– И сколько Харитон готов выложить?

– Сто штук каждому за один артефакт! Так мы берёмся?

Напарник довольно улыбнулся в ответ.

Через три дня именно эти двое, находясь на последней стадии физического и душевного упадка, принесли торговцу оружие убитых наёмников из группы Рашида, а так же артефакт «слёзы камня», который Харитон в виде задатка отдал Максиму Звереву.

А чуть позже окоченевшие трупы «удачливых» ходоков найдут неподалеку от бункера Харитона. Проведенное расследование выявит, что друзья при возникшем споре в пьяном угаре расстреляли друг друга в упор. «Камень» продолжал увеличивать количество жертв.