ГЛАВА 8

Утром к корпусу демонологов меня опять провожал Чарли. Я ожидала очередных допроса и нотаций, но брат даже не затрагивал тему Ская и Конора. Болтал со мной на отвлеченные темы, наконец-то высказал свое счастье по поводу Лили. Я расслабилась и с удовольствием поддерживала разговор.

   Сам корпус тоже теперь ощущался по-другому. Только войдя в него, я сразу поняла: слабые отголоски магии здесь все-таки сохранились. Легкие, едва ощутимые запахи, смешивались и создавали непередаваемый фон уюта и дома. Я шла по светлому коридору, вертела головой и улыбалась.

   Мне определенно нравилась демонология. То, что я открывала с ней каждый день, приносило мне счастье и удовольствие.

   Я прошла в кабинет и, сев за парту, принялась развлекаться, пытаясь вычленить хоть какой-то из местных инфернальных следов. Задачка была интересная, но трудновыполнимая, потому я на добрый десяток минут выпала из реальности и нескоро осознала, что преподаватель не спешит на урок.

   Хихикнув про себя на тему увлекающихся мальчишек всех возрастов, я, как и наказывали, позвонила наставнице. Та проворчала, что «так и знала», и пообещалась, если потребуется, лично сопроводить забывшего обо всем друга на занятие.

   Маркиз Фолхар примчался через пятнадцать минут, и от ледяного и спокойного лорда в нем осталось… да ничего не осталось. Глаза горят, растрепанный, верхняя пуговица рубашки бессовестно расстегнута, рукава закатаны и обнажают всю сетку шрамов до самого локтя.

   Увидев мой офигевший взгляд, маркиз замер, тихонько выругался и шустро принялся приводить себя в порядок:

   - Леди, простите, вылетело из головы.

   - Я так и подумала, - нейтрально ответила я, едва сдерживая улыбку. – Как продвигаются дела с артефактом?

   - Отвратительно, - бодрый тон отнюдь не вязался с ответом.

   - Все так плохо?

   - Да, пока никаких намеков, - наставник сел напротив меня. – Но по крайней мере, есть, с чем работать, и направление тоже имеется. Это куда лучше, чем полный ноль.

   - И то правда, - вздохнула я.

   - Ну что же, - он внимательно на меня посмотрел и слегка улыбнулся. – Наша практика прошла крайне продуктивно. Я бы даже сказал, чересчур. Очень рад, что вы, леди, сумели без посторонней помощи справиться с этой дрянью.

   - Благодарю… Скажите, лорд… А как вы совладали силой оскверненного артефакта?

   - Сложнее было справиться не с силой, леди, - усмехнулся тот. – А с желанием оставить ее при себе. Еще вопросы?

   - Пожалуй, я понимаю… - пробормотала я и замотала головой. – Нет, никаких.

   - Тогда приступим к занятию. Раз уж вы так успешно определяете инфернальные следы, пора понять, какого рода они у вас. Готовы попробовать что-то из демонологических заклинаний?

   - Да! – встрепенулась я и немедленно забыла о всяких артефактах.

   Но непосредственно до практики дело так и не дошло. Наставник не успел даже половину необходимой теории пояснить, как его отвлекли звонком.

   - Погодите, леди… Да, маркиз Фолхар.

   По мере того, как ему что-то говорили, лицо его вытягивалось и вытягивалось. Наконец оно приобрело крайне мрачное выражение, и наставник напряженно выдохнул:

   - Я понял. Буду немедленно. Да, прямо сейчас, без меня не начинайте.

   А вот и накрылась моя пара по демонологии… И я почему-то даже не удивлена.

   - Леди, я вынужден вас покинуть, - сурово посмотрел на меня маркиз.

   - Я уже поняла, лорд, - я со вздохом поднялась и без особой надежды на ответ спросила: - Что-то серьезное?

   - Да, - скривился он и неожиданно ответил: – При исследовании того коридора, где мы нашли сердце инквизитора, был совершенно случайно обнаружен тайный проход. И вывел он в подвал дома Кэя.

   Я с добрую минуту молчала, переваривая информацию.

   - Он же не может быть… - я утихла, так и не сказав фразу до конца.

   - Не может, - уверенно отрезал наставник. – И сейчас я заберу Винса и Лейса, а потом мы поедем это доказывать. Если завтрашнего занятия не будет, вас, леди, предупредит Арли.

   - Хорошо, - кивнула я и тихонько добавила: - Удачи.

   - Спасибо.

   В результате маркиз пропал на три дня. Я через леди Арлайн была в курсе дела, потому прилежно училась сама, чтобы порадовать учителя, когда он разгребется с проблемами. А там их хватало, потому что на герцога Шайлена пытались повесить всех собак: нашелся у дяди Джэйда недоброжелатель в верхушке. Сам друг, как и ожидалось, на проблемы родственника плевать хотел. Единственное, что его волновало в этой ситуации – если дядя и правда невиновен, настоящий Наставник опять может ударить по мне.

   За эти три дня я успела прочитать книгу по практическому применению демонологических чар, и, честно говоря, руки чесались что-то из выученного попробовать. Но я, как примерная девочка, решила не бежать впереди паровоза и дождаться наставника.

   А еще я, кажется, обзавелась самым настоящим воздыхателем. Конор каждый день ближе к вечеру звал меня на прогулку, и говорили мы с ним вовсе не о демонах. Мне наши встречи нравились. Да и сам Конор мне тоже нравился. Парнем он был приятным, вел себя корректно, границ не переходил. И я бы даже плюнула на все и начала с ним флиртовать, но… Одно почти двухметровое блондинистое «но» с мадагаскарскими тараканами в гениальной голове. Я переживала острую фазу влюбленности и ничего не могла поделать с тем, что ныло сердце, а взгляд то и дело останавливался на почти всегда сосредоточенном на чтении Скае. Он же, как назло, после того первого вечера больше никак не показывал своего отношения к моим прогулкам. Остальная компания в это все решила мудро не влезать, за что им было мое отдельное «спасибо».

   В субботу утром я осознала, что нервы мои на пределе, и мне просто необходим отдых. И полдня в компании возмутителя моего спокойствия никак этому не поспособствуют. Так что я наплела друзьям с три короба, что мне вот позарез нужно выучить к понедельнику кое-что по демонологии, и позорно сбежала в ставший родным корпус.

   Оказавшись в уже тщательно изученном кабинете, я облегченно выдохнула. И только после этого осознала, что не взяла с собой ни учебник, ни тетрадку – в общем ничего, что могло бы меня здесь занять.

   Посмеявшись над тем, что я, словно та Золушка, так спешила, что забыла все на свете, решила поискать интересное в самом кабинете. В конце концов, здесь столько всего, неужели не найду что-нибудь доступное для моего понимания?

   В первую очередь я пересмотрела книги, но к моему сожалению, все они оказались мне не по зубам. И я в очередной раз осознала, как мало знаю и сколькому еще предстоит научиться. Потом мне на глаза попались схемы с демонами, на которые я натыкалась еще в первый свой визит сюда. Увы, на них я тоже могла пока лишь глазеть.

   Короче, я перерыла весь кабинет, но ничего своего уровня так и не нашла. М-да, и что делать?..

   Решив, что возвращаться в общежитие будет слишком позорно, я без особой надежды на успех облазила все во второй раз, и неожиданно обнаружила под диваном стопку старых тетрадок, перевязанных крепкой бечевкой. Естественно, я их вытащила, с трудом, но справилась с веревкой, и принялась рассматривать свалившееся на голову богатство.

   Это явно были конспекты по демонологии. От них ненавязчиво пахло специями, чем-то знакомым и будоражащим, но запах был слишком слабым, чтобы я могла определить. Ровный и слегка угловатый почерк наталкивал на мысль, что владельцем тетрадок мог оказаться парень. Курс и имя не были указаны, обложки красовались лишь небрежными надписями дисциплин, причем явно не первого курса. Впрочем, я все равно благодарила Богиню, что все-таки нашла конспекты: их владелец рядом с сухими фразами из учебника писал красной пастой свои заметки. Обязательно пригодится.

   Но самым интересным для меня сейчас было не это.

   Конспекты принадлежали кому-то из Выжженного поколения. Из компании моих наставников. Не знаю, остался ли этот человек жив…

   «Кэй и Алиша опять сорвали пару. Магистр Шоер поймал их за поцелуем на задней парте и вдохновенно ругал почти час. И даже не заметил, что Райан спер его бессменную тетрадку. Так что остаток занятия мы ехидно наблюдали за блеющим преподом, который без тетрадки дуб дубом».

   «Винс, кажется, не сразу понял, что он не на стихийной магии. Перегуляли мы вчера… Короче, от комнаты вызова остались лишь обугленные стены, а нашего великолепного маркиза Олбрайта как последнего сопляка оттаскала за уши сама леди Валенсия. Будет, о чем детям рассказать».

   «Ойран с Лейсом поспорили на бутылку шарамаского вина. Лейс утверждал, что Ойран не сумеет зачаровать ничего, кроме ковра. Ну… Теперь у нас в корпусе водятся летающая швабра, летающий стул и летающая парта, с вопящей на ней Шалой. Снять однокурсницу, кстати, не получается, Ойран перемудрил с заклинанием, и предметы обрели не только летючесть, но и характер. При появлении человека сбегают на приличной скорости. Первокурсники уже начали принимать ставки на время, через которое парта осознает, что на ней тоже человек, и попытается сбросить ненужную ношу. Поучаствовать, или Шала меня потом убьет?»

   «Арли на практике по вызову наконец-то сделала все, как надо и призвала… мать Ашареса, вместо него самого. Как у нее это получилось, никто не понял, но светлейшая Лишери, увидев слегка побледневшую Арли, заулыбалась во весь рот, а потом утащила нашу подружку, цитирую «Попить чаю, пообщаться с будущей невесткой». Если до этого момента кто-то и не знал, какие неуставные отношения связывают маркизу Ольвери и ее инфернала, больше таких наивных не осталось. Впервые слышали, как матерится леди Арая. Порывались записать, но чуть не получили по шее. От нее же. Воистину, что-то крупное в лесу подохло. Зато весело побегали по корпусу от разъяренной преподавательницы, на радость младшекурсникам: когда они еще без пяти минут выпускников увидят за таким занятием?».

   И все в таком духе.

   Я настолько зачиталась этими короткими заметками о студенческой жизни, что не сразу осознала: в них фигурируют всевозможные демонологи, кроме одного. Маркиз Фолхар.

   Да чтоб мне в жизни ни одной специи от другой не отличить, это его конспекты! А может тогда и кабинет его?..

   Я аккуратно закрыла конспект, положила его на колени и задумалась.

   Тот, кто писал эти насмешливые, сдобренные легким ехидством и авантюрностью, строки никак не вязался у меня с холодным, застегнутым на все пуговицы – как в прямом, так и в переносном смысле – наставником. Я не права, и тетради не его? Или та битва, где он потерял дар, поменяла в нем слишком многое?

   Я осознала, что глубоко ушла в свои мысли только тогда, когда мне по голове прилетело. Конспектом. Тем самым, что по идее лежал у меня на коленях.

   От неожиданности я вскрикнула, подскочила на ноги и чуть не швырнулась чем-то спонтанным и стихийным. Остановило лишь то, что я увидела – напротив стоит маркиз Фолхар и, иронично на меня поглядывая, обмахивается конспектом.

   - «Основы трехмерных плетений на базе инфернального потока», - выразительно прочитал он название дисциплины на обложке. – И как? Интересно было?

   Мишленовские звезды… Как же мне стало сты-ы-ыдно… Я покраснела до корней волос и, прикусив губу, опустила глаза.

   - Я-я-ясно, - протянул маркиз, не дождавшись ответа. – А что, леди, вы вообще здесь делаете? Вламываться в чужой кабинет не очень-то красиво. И уж точно неразумно. А если бы у меня здесь ловушки на таких любопытных стояли?

   Все-таки я оказалась права. Но что теперь с этим делать, ума не приложу… Черт, что за идиотская ситуация!

   - Мне никто не сказал, что сюда нельзя, - хмуро отозвалась я, решив, что лучшая защита - нападение. – Тем более, здесь был толстый слой пыли.

   - И что? – он сложил руки на груди. – Это повод из всех помещений корпуса выбрать именно это?

   - Мне этот кабинет понравился, - я вскинула голову. – Я ощущала себя в нем уютно, словно дома.

   - Вот как? – искренне удивился наставник. – Занятно…

   - А… как ваше дело? – я решила сменить скользкую для себя тему. – Как обвинения герцога?

   - Сняли, - отстраненно отозвался он. – Да и смехотворны они были. У Кэя не осталось даже тех крупиц, что были у нас, и ничего нового он тоже не получил.

   - Хорошо… - прошептала я и, немного помявшись, робко спросила: - Можно я пойду?

   - Зачем? – маркиз сфокусировал на мне взгляд и вдруг… улыбнулся. – Раз уж так совпало, предлагаю провести урок прямо здесь.

   У меня чуть глаза на лоб не полезли.

   Это еще что за смена линии поведения?!

   Тем временем он подошел к столу и вытащил из-за него стул. Поставил напротив меня и, сев, закинул ногу на ногу:

   - Как продвигалось самообучение?

   - Прочитала еще одну книгу, - я слегка притормаживала, так как не получалось совместить реальности.

   - Теоретическую?

   - Нет, практику.

   - Прекрасно, в таком случае попробуем поработать с инфернальными потоками.

   В результате моя ложь друзьям оказалась не совсем ложью. К себе я вернулась ближе к вечеру, уставшая до состояния «не трогайте бревно, оно хочет только спать». Самое обидное, что у меня так и ничего не получилось. Как я ни старалась, как ни выверяла каждое движение – пусто! И это расстраивало до слез. Правда, только меня. Маркиз пребывал в прекрасном расположении духа и даже расщедрился на своеобразное утешение:

   - Не вешайте нос, леди. У большинства какие-то проблески только после десятого раза начинаются.

   Конечно же, на прогулку с Конором я не пошла, и присутствие Ская в нашей комнате меня больше не волновало никак. Все мои мысли занимала только демонология и чертова практика, которая явно решила помотать мне не меньше нервов, чем стихийная магия. А еще пугал энтузиазм наставника, который заявил, что мое рвение требует ежедневных занятий. Подозреваю, он мне просто таким изощренным образом мстил за кабинет. Хотя его прекрасное настроение сюда как-то не вязалось.

   В воскресенье с самого пробуждения мои мысли были заняты только предстоящей практикой, потому на провожающего меня Джэйда я почти не обращала внимания, отвечала невпопад… Короче, еще тем была собеседничком.

   - Мира, - наконец не выдержал друг, - ты меня пугаешь.

   - Прости, - вздохнула я, наконец-то выныривая из внутреннего диалога. – Эта демонология… Когда я решила, что нашла к ней подход, она выкинула фортель. А мне не хочется мучиться, как со стихийкой.

   - Ты слишком много хочешь сразу, - покачал головой он. – Я слышал, что демонология считалась дисциплиной на порядок сложнее, чем наша обычная магия. Ты и так делаешь поразительные успехи.

   Он, конечно, был со всех сторон прав, но мне от этого было не легче.

   Мы как раз дошли к корпусу, так что я попрощалась и собиралась зайти внутрь, но Джэйд схватил меня за руку:

   - Слушай, Мир… Я хотел с тобой поговорить.

   - Да? – со вздохом повернулась я к нему.

   - Насчет Ская.

   - Может, не стоит? - я помрачнела. – Честно говоря, не хочу это все ворошить.

   - Я просто хотел тебе сказать, что ты тоже ему нравишься, и…

   - Джэйд, я знаю, - перебила я его. – Там проблема не в том, что моя симпатия не взаимна. А в том, что его ледяное великолепие подумали и решили, что проблем будет слишком много, не стоит и начинать.

   - Что, так и сказал? – вытаращился на меня друг.

   - Почти, немного другими словами.

   - Вот… упрямый осел, - процедил он. – Я не хотел вмешиваться, но, похоже придется.

   - Не вздумай, - я покачала головой. – Я очень прошу тебя, не лезь в это. Иначе точно все плохо закончится.

   Он еще хотел что-то сказать, но в этот момент к корпусу подошел маркиз, так что пришлось спешно свернуть разговор.

   Наставник снова пребывал в хорошем расположении духа. Мы и сегодня занимались в его кабинете, сели прямо на полу. И – клянусь своим половником – этот гад тонко стебал меня все два часа моих бесплодных попыток уцепиться за инфернальный поток! Вот теперь я вполне верила, что маркиз и хозяин ироничных заметок в конспекте – один и тот же человек.

   - А вы не такой, каким кажетесь на первый взгляд, лорд, - наконец не выдержала я.

   - Зато вы, леди, именно такая, каковой кажетесь на первый взгляд, - сощурился он.

   - Я даже не знаю, воспринимать это комплиментом или завуалированным оскорблением, - пробормотала я и отвернулась.

   - Комплиментом, леди, исключительно комплиментом. В мире, где общение построено на фальши, ваша прямота освежает.

   Я так офигела, что несколько секунд таращилась на него, словно последняя идиотка.

   - Наставник, вы меня пугаете… - пробормотала я и осеклась, осознав, что проговорилась. – Ой, то есть…

   - Леди, вы уже не первый раз оговариваетесь, - фыркнул этот невозможный мужчина. – Если вам так удобнее, называйте меня наставником, я не против.

   Они точно со Скаем не родственники? Точно? Сто процентов? Потому что только эти двое доводят меня до состояния «ступор ступорский, челюсть пробила пол»!

   - Не смотрите на меня так, а лучше еще раз попробуйте, - хмыкнул он.

   - Ага. Хорошо. Как скажете, наставник, - выдохнула я и попыталась сосредоточиться на учебе.

   Не сразу, но у меня это получилось, хотя вредные потоки силы все никак не давались в руки.

   - Мне кажется, леди, вы слишком стараетесь, - заметил наставник после очередного моего провала. – Это касается и стихийки, и демонологии: магия должна течь свободно, словно легкий поток. Вам стоит попытаться не напрягаться, а наоборот – расслабиться. И в этом состоянии попробовать снова.

   Я так и сделала, но результат опять был нулевой.

   - Вы все равно напряженны, леди, - невозмутимо проговорил маркиз.

   - Сложно не напрягаться, когда тебе «выкают» и «ледяют», - прошептала я одними губами, но то ли у наставника слух был хороший, то ли не так уж тихо получилось, потому что он вдруг рассмеялся.

   - Может мне еще и племянницей вас величать?

   - Эм… Нет, конечно… - немедленно стушевалась я и запоздало извинилась. – Простите…

   - Я уже и забыл насколько легко иметь дело с основной массой переселенцев, - улыбнулся маркиз. – Хорошо, Мирослава, если тебе проще при неформальном общении, пусть так и будет. Главное, чтобы результат был.

   - Спасибо… - ошарашено просипела я, окончательно перестав понимать этого мужчину.

   - Еще вопросы? – вскинул он брови. – Просьбы? Предложения? Пользуйся моментом, пока я добрый.

   - Понять бы еще по какому поводу…

   - Надежда, Мирослава, надежда. Она дарит крылья и дает вдохнуть полной грудью. И позволяет верить в будущее, которое, казалось, уже невозможно, - сложил руки на груди. – Надежда вытащила Лейса из его добровольного затворничества и сломала преграду, которую он возвел между собой и нами. Она же позволила Винсу не открещиваться больше от воспоминаний о демонологии. Я могу перечислить всех наших, кого надежда вытащила из состояния «не живу - существую». И меня это тоже касается.

   Я молча выслушала его, пробормотала «Спасибо, что объяснили», а про себя перевела эту речь так: «Так как благодаря тебе у нас появилась реальная возможность вернуть силы, мне теперь не так тошно смотреть на твое лицо». Возможно я, конечно, перегибаю, но перемены были слишком быстрыми и кардинальными.

   Самое смешное, что как только этот вопрос выяснился, я сразу нащупала тоненькую струйку инфернальной силы.

   Наставник хохотал надо мной до слез, а потом проговорил:

   - Странная ты девушка, Мирослава. Для того чтобы нормально сосредоточиться на задаче, тебе просто необходима гармония вокруг. Причем гармония именно в твоем понимании. Но успех все равно ошеломительный, - покачал он головой. – Я даже не представляю, на что ты будешь способна на пике своих возможностей.

   - Мне уже страшно, - пробормотала я.

   - Может и обоснованно, - усмехнулся маркиз. – Время покажет. А теперь будем закреплять и расширять.

   Короче, в комнату я вернулась опять под вечер, выжатая как лимон, но в этот раз довольная результатом. Первый успех оказался не последним, до конца занятия я укрепила и усилила поток настолько, что наставник меня похвалил и сказал, что такими темпами через недельку начнем потихоньку осваивать первые заклинания. Это вдохновляло, и очень.

   Понедельник по иронии судьбы выдался не таким загруженным, как воскресенье. Потому, когда после занятий у леди Арлайн мне позвонил Конор с предложением прогуляться, я с удовольствием согласилась.

   Как только мы встретились у дверей общежития, я сразу поняла, что с парнем что-то не то. Он мялся, отводил глаза и был крайне нервным. Мне показалось это подозрительным, и я не стала ходить вокруг да около:

   - Конор, все хорошо? Ты на себя не похож.

   - По мне так заметно? – бледно усмехнулся он и потер ладонью лоб. – М-да, я думал, что лучше держу себя в руках.

   - Что-то стряслось? – нахмурилась я. – Помощь нужна?

   - У меня не настолько насыщенная приключениями жизнь, как у тебя, - покачал головой. – Просто… Мне нужно с тобой поговорить, и я не могу понять, с чего начать.

   О как. Поговорить. Интересно, это то, о чем я думаю?..

   - Идем, сядем, - предложила я, заинтригованная до не могу.

   Когда мы нашли лавочку подальше от оживленной аллеи и разместились на ней, я выжидающе посмотрела на парня.

   - Мирослава… - он опустил глаза. – Ты меня совсем не помнишь?

   Вот это поворот! Нет, такого я точно не ждала.

   - Эм… - опешила я. – Что, прости? Мы что… были знакомы? – осторожно уточнила.

   - Я присутствовал на приеме в доме Ашай, - со вздохом сказал Конор.

   Думаю, лицо мое в этот момент было очень говорящим.

   Черт! Он там был?!

   Я сразу вспомнила злющую себя, показавшую всю дерзость и несгибаемость… М-да.

   - И правда не помнишь… - покачал головой парень. – Впрочем, ты тогда была в таком гневе…

   - В гневе – именно то слово, - наконец-то вернулся ко мне дар речи. – Маменька мне хорошую свинью подложила с попыткой сделать из меня Айрину.

   - Ты была очень красивой, - тихо проговорил Конор. – Я до этого и подумать не мог, что сильный, дерзкий и свободный характер может делать девушку настолько прекрасной.

   Дар речи покинул меня во второй раз. Более того, я залилась краской от неожиданного, но приятного комплимента, и смущенно потупила взгляд.

   - Я очень обрадовался, когда узнал, что ты в Академии, - продолжал исповедь он. – Но потом увидел тебя в компании Джэйда, одновременно с этим начали ходить слухи, что вы встречаетесь.

   - А были такие слухи? – я так удивилась, что даже забыла о смущении.

   - Ну, они до сих пор ходят, - пожал плечами Конор. – То про тебя и Джэйда, то про тебя и Ская.

   - С ума сойти, почему я все узнаю последняя? – проворчала я.

   - А ты сильно обращаешь внимание на то, что происходит вне твоего маленького круга? – иронично спросил он, и я смущенно покачала головой. – В том-то и дело. Я не раз и не два сталкивался с тобой, но даже подойти было проблематично. Вы шестеро вместе – словно замкнутое пространство, куда посторонним вход воспрещен.

   - Звучит ужасно, - скривилась я. – Будто мы какая-то высокомерная компашка, честное слово.

   - Да нет, как раз высокомерными вы не выглядите. Просто видно: вам больше никто не нужен. И плевать на то, что о вас думают. Я, пожалуй, немного завидую, - улыбнулся парень.

   Мне даже нечего было на это ответить.

   - Так что я очень обрадовался, когда узнал, что Майк с тобой общается. Думал, это позволит мне к тебе пробиться…

   - А потом выяснил, что я тебя не помню, - вздохнула я, ощущая себя виноватой, и пожала плечами. – Прости, у меня тот вечер словно в тумане. Я была настолько зла, так сосредоточена на том, чтобы показать свое отличие от Айрины… В общем, я с того приема почти никого и не запомнила.

   - Это я уже понял. И не оправдывайся, я не обижаюсь.

   - Обижаешься ты или нет, от этого мне менее неудобно перед тобой не становится.

   - Но, собственно, это не совсем то, о чем я хотел с тобой поговорить.

   Я искоса на него посмотрела и нервно прикусила губу:

   - Да?

   - Думаю, ты уже поняла, что нравишься мне, - Конор нервно переплел пальцы. – И раз с Джэйдом и Скаем вы только друзья… Скажи, ты дашь мне шанс? Могу ли я надеяться, что ты ответишь на мои чувства?

   Я не могу сказать, что не ожидала этого. Конечно, я догадывалась, что Конор не просто так, от нечего делать, меня на прогулки зовет. Но все равно не знала, что мне ответить. Да, он был замечательным парнем. С ним интересно было общаться, он хорошо ко мне относился… И если бы не одно блондинистое голубоглазое «но», я бы даже попробовала. Вот только это «но» имелось и вынуждало с ним считаться. Правда, считаться приходилось только мне, сам Скай наглухо забаррикадировал чувства и никак их не проявлял. Кто знает, может, его симпатия была настолько слабой, что он мог ее легко игнорировать?.. А я тут страдаю и сама себе создаю проблемы…

   - Я тебя не тороплю, - неправильно истолковал мое молчание Конор. – Дай мне ответ, когда будешь готова. Я лишь надеюсь, что мое признание не изменит ничего между нами, и ты не станешь теперь меня избегать.

   - Не стану, конечно, - вздохнула я и виновато улыбнулась. – Но мне и правда надо подумать.

   Он кивнул и торопливо сменил тему. Некоторая неловкость, оставшаяся после откровенного разговора, быстро прошла. Все-таки Конор был отличным собеседником.

   Вернулась в комнату я притихшая и задумчивая. На вопросы друзей отмахнулась, заявив, что устала за целый день. И если мужскую половину мой ответ удовлетворил, то женская… Как только парни ушли, подружки взяли меня в оборот.

   - Колись, - сурово проговорила Рокси, сверля меня взглядом своих темных глаз. – Что тебе уже Конор сказал?

   - Признался? – подключилась Лиля. – И ты теперь не знаешь, что с этим всем делать?

   - Ты такая умная и проницательная, что мне аж страшно, - скривилась я и, откинувшись на стенку, прикрыла глаза. – Да, он мне признался. И спросил, могу ли я ответить на его чувства.

   - Мира, это же прекрасно! – счастливо взвизгнула Рокси и бросилась меня обнимать. – Он такой хороший парень. И так на тебя смотрит – у нас все девчонки завидуют! Соглашайся, даже не думай!

   - А как же Скай? – тихо спросила соседка. – Ты решила окончательно его отпустить?

   - Я ничего еще не решила, - покачала я головой и посмотрела на подруг. – Пока я просто не знаю, что делать.

   - Соглашаться, - стояла на своем наша экспрессивная брюнетка. – Не ждать же, пока Ская расклинит?

   - Тут не в нем дело, - наша мудрая плетельщица, как всегда, смотрела в корень. – Честно ли будет по отношению к Конору, согласиться, будучи влюбленной в другого?

   - Именно об этом я и думаю, - призналась я.

   - Глупости, - решительно отмела довод Рокси. – Как говорят, клин клином вышибают. Ты и так Конором очарована – это заметно. А если вы еще будете встречаться, со временем он окончательно вытеснит Ская из твоей головы. Вот увидишь.

   - Это не всегда так, - не согласилась Лиля.

   - Но вполне возможно, - стояла на своем Роксана.

   - Посмотрим, - решила я прекратить эту бесполезную дискуссию. – Давайте не будем больше об этом.

   Следующая неделя пролетела быстро и была настолько насыщенной, что казалась просто одним длинным днем.

   Я училась, активно сокращая разрыв в знаниях, потому что наставница твердо была намерена к декабрю отправить меня на первый курс. В учебный процесс я втянулась, со стихийной магией стало работать проще, потому таких стенаний, как раньше, это уже не вызывало. С демонологией все было стабильно хорошо, маркиз хвалил меня и вообще казался очень довольным моим прогрессом. По его словам, поток инфернальной силы, которым я могла оперировать без атрибута, был впечатляющим. При этом я еще не вышла к своему потолку.

   Более странным для меня было то, что в моих взаимоотношениях с наставником случился невероятный скачок. Его реально словно отпустило с нахождением сердца инквизитора, потому что за эту неделю мы и правда стали ближе. Наше общение мне все больше напоминало то, как мы взаимодействовали с леди Арлайн. С поправкой на то, что маркиз был мужчиной, разумеется. Особенно яркой точкой прогресса стало то, что он временами и с явной насмешкой начал называть меня племянницей.

   С Конором мы по-прежнему гуляли по вечерам, но тему его признания не поднимали. Но это все равно тяготило меня, потому что я понимала: бессовестно тяну, давно пора дать парню какой-нибудь ответ. И я все больше склонялась к тому, чтобы согласиться. Раз уж Скай все так же не делал попыток как-то изменить ситуацию, да и вообще не реагировал на мои прогулки с потенциальным бойфрендом.

   Под конец недели начала портиться погода. Небо все чаще затягивалось серыми тучами, в воздухе ощутимо пахло сыростью. С понедельника обещали около восьми дней дождей. Конец осени даже в мягком климате оставался верен себе. Сразу встала проблема соответствующей одежды, так что в понедельник наставница утащила меня на шопинг, стырив под осуждающим взглядом маркиза Фолхара.

   Гулять с леди Арлайн мне всегда нравилось, все же она стала для меня очень близким человеком. Не как вторая мама, скорее, словно старшая сестра. Я даже, не выдержав, поделилась с ней своей дилеммой насчет парней. Она внимательно выслушала мои сумбурные переживания и, покачав головой, сказала:

   - Мира, здесь нет правильного ответа. И неправильного – тоже. С одной стороны, тебе же не замуж предложили, не подойдет – разбежитесь. С другой… Ты слишком увлечена Скаем, это видно даже мне. Кстати, - ее глаза вдруг ехидно заблестели, - возможно, Айвелор именно поэтому не дергается. Не ощущает он угрозы, что ты и правда будешь для него потеряна. Это создает иллюзию контроля.

   - Хм… - я вяло помешивала ложечкой чай. – То есть, вы думаете, что если я скажу о своем намерении ответить на чувства Конора, Скай среагирует?

   - Или нет. Но в любом случае, это позволит тебе понять, как действовать дальше. Даст необходимый толчок в нужную сторону.

   - М-м-м…

   Может, и правда попробовать? В конце концов, от этой последней попытки я ничего не теряю. Зато есть шанс, что меня отпустит на тему Ская, если тот никак не отреагирует на появление у меня парня.

   - Только ты поосторожнее, - усмехнулась наставница, заметив, что я прониклась этой мыслью. – Скай у нас парнишка не в меру талантливый, еще от потрясения сравняет Академию с землей.

   - Да я понимаю, что с ним надо аккуратнее, - вздохнула я. – И не собираюсь его провоцировать.

   - Но попробуешь растормошить.

   - Попробую.