ГЛАВА 7

Приходила в себя я тяжело. Словно пыталась вырваться из липкой, воняющей гарью паутины, которая все не пускала и утаскивала обратно, на темное дно. Мне чудилось, будто меня держит тысяча рук, и я кричу, нещадно срывая горло. Несколько раз я даже вроде бы приходила в себя, но ненадолго. А может, очередной глюк, так как реальность казалась искаженной.

   В какой-то момент мне начало казаться, что эта паутина все-таки поглотит меня. И я так устала, что даже уже не хотелось сопротивляться. Ведь так просто: расслабиться и упасть во тьму. Там не будет боли, не будет проблем… Яркими вспышками вдруг возникли отдельные сцены, словно вырезанные из видео. Сперва моменты счастливой жизни на Земле. Мама, укрывающая меня одеялом. Как мы с ней собирали мое первое лего и хохотали до слез, потому что не получалось присобачить одну из деталей. Как она учила кататься меня на коньках. Как тихо пела колыбельную и качала на руках, когда я болела. Потом застывшая картинка, как в нашей семье появился Олег, поломав к чертям все, что было. Стало больно. Жгло в груди нестерпимо, и я корчилась, неспособная расплакаться и дать волю слезам. А потом на потускневшие кадры детства начали накладываться более яркие и свежие воспоминания. Встреча с Чарли, его попытка защитить с первого момента. Поддержка Джэйда и Ская на приеме, который мог вполне оставить на мне клеймо подделки. Насмешливая улыбка леди Арлайн, которая забирала меня из ставшего клеткой дома. Лилея с вязанием исцеляющих варежек, методично отчитывающая меня за твердолобость. Рокси, рыдающая у меня на шее. Нападение темного инфернала и первое осознание, что мою спину есть кому прикрыть. Наш отчаянный поход по следам Лили и Чарли, первое ощущение, что мы – команда. Стычка с пиратами и слетевший с катушек Скай. Воспоминания становились ярче и мелькали все быстрее. И вместе с этим жжение в груди стало почти нестерпимым, но больше не было отчаянным и одиноким. Оно стало яростным.

   Я не могу позволить себе сложить лапки и сдаться тьме. Мне есть ради кого жить! Мне есть ради чего бороться!

   И под веками словно вспыхнул яркий свет. Отчетливый запах гари, который преследовал меня все это время, исчез. Паутина тоже. Давящее ощущение тьмы пропало. И только в этот момент мой измученный борьбой разум позволил себе отключиться.

   Когда я наконец все же по-настоящему открыла глаза, сначала подумала, что это всего лишь очередной выверт подсознания. Все виделось словно через мутную-мутную пленку, а руки-ноги не слушались. Вот только теперь картинка не расплывалась постепенно, как раньше, а наоборот, уплотнялась, дополнялась запахами, ощущениями и включением пространственного ориентирования.

   Я не знаю, что это было… Но, кажется, я из него все-таки выгреблась.

   Тем неприятнее были новые открытия. Во-первых, я оказалась накрепко привязана к кровати ремнями. Я бы даже сказала – на совесть спелената, словно та мумия. Решетки на окне тоже не порадовали.

   - Какого черта… - прошептала я потрясенно и облизала потрескавшиеся губы. – Что случилось?..

   Горло и правда оказалось сорвано, я хрипела, как прокуренный мужик. Но, увы, надо было как-то позвать хоть кого-то, потому я прокашлялась и так громко, как смогла, прокричала:

   - Эй, есть тут кто?

   Под конец фразы голос все-таки сорвался, и я заткнулась. Лишь расслабилась и прикрыла глаза.

   Спокойно, Мира. Сейчас кто-то придет, и ты выяснишь, что за ерунда происходит, и почему стойкое ощущение, что тебя упекли в местную психушку…

   Мне казалось, что прошла вечность, когда раздался скрип двери. Я немедленно распахнула глаза и по привычке хотела сесть, но ремни, спружинив, пригвоздили меня обратно. От злости я лишь приглушенно застонала, а потом посмотрела на вошедшего. Настороженный мужчина среднего возраста в белом халате явно не спешил подходить ближе. Только выжидающе смотрел в мою сторону.

   Пресвятая мультиварка, да что здесь было?! Почему он смотрит на меня, словно на буйную? Я что, временно помешалась и перекрошила тьму народу? Ох, надеюсь, это не так… Да ну, точно не так.

   - Простите, - робко проговорила я, - а что здесь произошло? Почему меня привязали?

   - Леди… - врач опустил глаза. – Я не знаю, правда ли разговариваю именно с вами, но если да… Придется подождать. Мы отправили за жрицей, а до этого момента ничего не могу вам сказать.

   И, быстро поклонившись, свалил.

   Я лишь офигевшим взглядом смотрела на дверь, несколько меланхолично отметив звук провернувшегося ключа.

   Черт… Кажется, произошло все-таки нечто очень серьезное. Что я отрыла в том подземелье? В меня вселился демон?! Ох… Судя по тому, что сказал врач, запросто может быть… Скорее бы пришла жрица!

   До ее появления я так извелась, что когда дверь открылась, пропуская высокую эльфийку, чуть не разрыдалась от облегчения.

   Жрица остановилась в нескольких шагах от кровати, и, склонив голову, окинула меня внимательным медленным взглядом.

   - Что ты помнишь? – мелодично спросила она.

   - Запах. Он окутал меня, и я отключилась.

   - Хорошо… Потом? Ты что-то помнишь?

   - Тьму, - я решила ничего не утаивать. – Паутину, которая не пускала меня. Больно было…

   И меня вдруг прорвало. Я, захлебываясь сначала словами, а потом – слезами, пересказывала все-все, словно хотела вытолкнуть из себя эти воспоминания. Все, кроме тех, которые помогли вернуться. Их я жаждала наоборот – закрепить, выжечь в памяти своеобразным шрамом, почему стоит жить и бороться. Я не одна!

   - Не плачь, ребенок, - вдруг нежно сказала жрица и, присев на кровать, осторожно вытерла мои слезы. – Ты молодец, справилась с тьмой сама. Редкая сила воли и духа, - и принялась методично меня распутывать.

   Когда она закончила и помогла мне сесть, я ощутила, будто с меня не ремни сняли, а пудовые цепи. Тело было легким и слабым. Впрочем, рядом с эльфийкой мне стремительно становилось лучше. Кажется, она применяла свою способность к исцелению.

   - А что со мной случилось-то? – тихо спросила я. – В меня демон пытался вселиться?

   - Не слышала, чтобы такое было возможно, - покачала головой она. – Тебя пыталась подчинить темная инфернальная магия.

   А потом жрица поведала мне, что предмет, который мы наши… Я Ванга! Это таки оказалось сердце инквизитора! Вот только оскверненное не понятно откуда взявшейся кровью темного демона, и не одного. Дверь блокировала излучение испорченного артефакта, пропуская лишь небольшой след. Когда я ее открыла, на всех, кто был в коридоре, обрушилась мощь инфернальной магии, немедленно сделав присутствующих демонологами. Но так как структура артефакта была нарушена темной кровью, демонологами они стали тоже неправильными. И если в их случае закончилось тем, что троица дворян, как привычных и более стойких, вырубили чуть не спятивших стражей, и закрыли двери, то я… О, меня артефакт попытался подчинить. Сломать. Навязать тьму, которая противоестественна моему врожденному дару. Собственно, потому меня и штырило так… почти пять дней. Сегодня было уже воскресенье.

   - А что с артефактом? – тихо спросила я, переварив новости.

   - Экранирован и спрятан в надежном месте, - невозмутимо ответила жрица. – Люди потеряли исковерканный дар, вернулись в норму. Сейчас все, кто занимался демонологией, ищут способ очистить сердце инквизитора, чтобы использовать по прямому назначению.

   - Это возможно? – с замиранием сердца выдохнула я.

   - Вполне. У каждого действия есть противодействие.

   - Спасибо, - слабо улыбнулась ей.

   Отличная новость. Надеюсь, у них получится, и я перестану быть единственным демонологом в округе. Напрягает, да и Выжженное поколение до слез жаль. Они заслужили свой дар обратно.

   - Когда я могу вернуться домой? – задала я еще один очень важный вопрос.

   - Прямо сейчас. Опасности ты не представляешь, так что смысла тебя держать здесь нет. Сейчас я распоряжусь принести одежду. Твоя наставница будет ждать в экипаже.

   После чего встала и пошла к двери. На пороге ненадолго замешкалась и, бросив взгляд через плечо, тихо проговорила:

   - Запомни свой личный способ бороться с тьмой. Однажды он можете тебе пригодиться.

   Когда я в сопровождении врача, который уже не смотрел на меня, как на неведомую опасную зверушку, вышла из больничного корпуса, выяснилось, что нахожусь в здании Управления правопорядка. Мда, словно преступница какая… По дороге мы встретили барона Келри, и он остановил меня, чтобы перекинуться несколькими словами по поводу всего произошедшего. Я подозревала, что ему хотелось бы утащить меня для более детального разговора, но почему-то делать это он не стал. Но и к лучшему: подпитка жрицы потихоньку заканчивалась, у меня кружилась голова, а ноги были слегка ватными. Так что в экипаж к наставнице я едва забралась.

   - Выглядишь паршиво, - вместо приветствия сказала она.

   - Хорошо, что вообще хоть как-то выгляжу, - криво улыбнулась я. – Здравствуйте…

   - Здравствуй, здравствуй, - вздохнула леди Арлайн и сурово поджала губы: - Ты просто магнит для неприятностей. Сколько раз за то время, что находишься в нашем мире, попадала в передряги?

   - Можно подумать, я от этого счастлива, - кисло отозвалась я и, прикрыв глаза, откинулась на мягкую стенку. – Но от некоторых передряг хотя бы польза есть. Теперь вот нашли сердце инквизитора… Несколько дней ада в борьбе с тьмой – не самая большая цена за возврат артефакта и то, что темных демонологов больше не будет…

   - А те, что есть, дар потеряли. Судя по следам, к сердцу регулярно приходили, чтобы обновить его влияние, что неудивительно: артефакт же был почти экранирован от мира. Так что ты теперь совершенно точно единственный демонолог в мире.

   - В таком контексте я даже этому рада, - тихо хмыкнула я.

   - И я… - она немного промолчала, а потом едва слышно добавила: - Как и тому, что теперь появился реальный шанс вернуть дар нашему поколению. Рейт, Винс и Лейс несколько суток не вылезают из библиотеки, Кэй рвет на себе волосы, что его в то подземелье не позвали. Я давно не видела их настолько воодушевленными… И прекрасно разделяю их состояние.

   - Ну, как и сказала, - пожала плечами я. – В этот раз от моего таланта находить приключения есть реальная польза. Надеюсь, с тем, как очистить артефакт, быстро разберутся.

   - Главное, есть что очищать, - усмехнулась она и щелкнула меня по носу. – Завтра отдыхай, тебе нужно прийти в себя. Если послезавтра утром Рейт не явится на урок, позвони мне, я его вытащу из библиотеки.

   - Хорошо, - хихикнула я.

   У входа в общежитие я вдруг осознала, что не связалась ни с кем из своих. Они, наверное, с ума сходят… Я опять отличилась. Два раза за последние недели попала в лазарет. В комнату я шла так быстро, как мне позволяло мое состояние. Но все же краем глаза заметила, как от меня шарахаются редкие мимопроходящие, таращат глаза и разве что пальцем не тыкают. Хм, чего это они?

   Открыв двери, я обнаружила Лилю и Рокси, которые склонились над столом.

   - Привет, что делаете? – как можно непринужденней спросила я.

   Обе немедленно развернулись, да так резко, что чуть не стукнулись лбами. И замерли с совершенно непередаваемыми лицами.

   - Богиня всемогущая… - прошептала соседка.

   - Ага, - ошалело кивнула Рокси.

   За-ши-бись. Стало так обидно, даже глаза защипало.

   - Вот это я понимаю, приветствие подруги, которая почти неделю в коме провалялась, - процедила я злобно. – Может, мне вообще уйти?

   Рокси молча покрутила пальцем у виска, а Лиля достала из ящика стола зеркало и подошла ко мне:

   - Глянь, красотка.

   Я недоуменно нахмурилась и посмотрела…

   - Мишленовские звезды… - просипела я, сдерживаясь, чтобы не перекреститься. – Это я такой няшкой через всю Академию прошла? То-то народ от меня шарахался…

   Ну что сказать… Сейчас меня можно было снимать в фильме ужасов без грима.

   Белок залит кровью, кажется, полопали все сосуды, которые только могли. Губы наоборот белые, словно мел. Лицо до самой шеи в мелкой капиллярной сетке, будто в трещинах. Я бы тоже от себя шарахнулась, спорить не буду.

   - Класс, - выдохнула и отдала Лиле зеркало. – Можешь с этим что-то сделать? Буду очень благодарна.

   - С глазами нет, а с лицом попробую, - отозвалась та.

   - И главное ни врач, ни жрица, даже не заикнулись! А наставница могла бы сказать больше, чем просто «Выглядишь паршиво»! – в сердцах воскликнула я и, пройдя к своей кровати, села и нахохлилась. – Позор какой… Меня теперь на каждом углу Академии обсуждать будут…

   - Побоятся, - хмыкнула Лилея, устраиваясь в кресле. – У тебя в друзьях ходит ужасная плетельщица, которая за подругу и отомстить может, - и, подмигнув, достала из бессменного пучка серебряный крючок.

   - И то правда, - хихикнула я. – Что я пропустила?

   - О-о-о… - хором протянули они и лукаво переглянулись.

   - Все! – торжественно заявила Рокси. – Но рассказывает пусть Лиля, я позвоню Джэйду.

   - Сначала я брату, - вздохнула тяжело. – Чую, он мне когда-то точно ремня на правах старшего выпишет… - коснулась мочки уха, чтобы включить переговорник.

   - Выпишет, грозился, - спокойно подтвердила соседка. – Впрочем, это он грозился во вторник, когда нам сообщили, что ты опять в лазарете, да еще и не нашем, а Управления порядка. Что случилось, кстати?

   - Боюсь, я не смогу вам рассказать, - скривилась я. – Государственная, мать ее, тайна. Чарльз Ашай.

   Тот ответил сразу и, услышав мой голос, облегченно выдохнул. А потом сурово сообщил, что я решила его свести в могилу, и что он прямо сейчас захватит Джэйда и Ская и придет. Я представила себе реакцию парней на мою сегодняшнюю красоту, и мне немедленно подурнело. Так что я сразу вспомнила, что мне бы в душ, и уломала братца прийти хотя бы через час. Авось, к тому моменту Лиля приведет мое лицо в порядок…

   Надо сказать, что магия плетельщиц – мировая штука, потому что своеобразная маска, которую сплела соседка, убрала не только уродливую сетку, но и несколько мелких шрамов, пару прыщей, а бонусом выровняла цвет лица и сделала кожу мягкой и приятной на ощупь.

   - Слушай, я тоже такую хочу! – загорелась Рокси, увидев результат.

   - И вообще сделать рекламу и продавать за большие деньги, - хихикнула я, с наслаждением рассматривая себя в зеркале.

   Глаза, конечно, портили общую картинку, но все равно это было лучше того ужаса, который я недавно имела несчастье наблюдать.

   - Идея интересная, но труднореализуемая, - усмехнулась Лиля. – Наши мнительные дамы, узнав, что средство от плетельщицы, скорее всего не рискнут связываться.

   - Если рядом в качестве рекламы будем мы с Рокси, еще как рискнут, - не согласилась я. – Женщина – бесстрашное существо, когда дело касается внешности.

   - Поддерживаю, - солидно покивала брюнетка.

   - Хорошо, я подумаю, - легко рассмеялась соседка.

   Парни, пришедшие вскоре после этого, глазки мои заценили.

   - Даже не знаю, на кого ты теперь похожа, - протянул Джэйд, пока Чарли пытался задушить меня под видом братских объятий.

   - На вампира, - меланхолично ответил Скай. – Есть такой народ в одном из миров – питаются кровью, боятся солнца. Глаза красные, лицо – белое. Подходит.

   - Спасибо, дорогой друг, приласкал так приласкал, - просипела я и наконец-то отодвинула совсем забывшего рассчитывать силу брата. – Чарли, ты что, решил собственными руками меня убить, чтобы больше не нервничать? – возмущенно на него посмотрела.

   - Хорошая идея, - мрачно проговорил он.

   Скай вздохнул и, пройдя в комнату, поставил на стол здоровую коробку, от которой подозрительно пахло пряностями.

   - Как и обещал.

   Он снял крышку.

   - О! Это же пряный южный пирог? – у меня глаза загорелись. – А я успела забыть о нем! Сейчас принесу нож и тарелки. Лиль, сделаешь чаю?

   - Разумеется.

   Некоторое время я суетилась на кухне и меня не трогали, но когда я начала нарезать пирог, Джэйд тихо спросил:

   - Мир, что на этот раз? Ты же просто пошла на практику с наставником.

   - Я не могу рассказать, - покачала головой. – Государственная тайна.

   - А хоть намекнуть? – не унимался он.

   - Прекрати, тебе же сказали – нельзя, - осадил его Скай.

   - И правда, - поддержал его Чарли. – Мне тоже интересно, но раз нельзя – ничего не поделать.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила их, начав выкладывать ароматные кусочки на тарелки. – Главное, что все закончилось и без последствий. Лучше расскажите мне, что я пропустила.

   - О-о-о! – теперь хором отозвались Чарли и Джэйд и дружно расхохотались.

   - Заинтригована по самое не могу, - я села на свою кровать и положила тарелку себе на колени. – Рассказывайте.

   - В пятницу был прием у мэра, - напомнила мне Рокси. – Как мы и планировали, Чарли и Лиля пошли туда вместе.

   - И-и-и? – с горящими глазами я уставилась сначала на брата, потом – на подругу.

   - Маменька пьет сердечные капли, звонит мне по три раза в день и все пытается позвать домой для серьезного разговора, - ухмыльнулся Чарли.

   - Результат после, сначала расскажите, как все было, - потребовала я. – А то моя смерть от любопытства будет на вашей совести!

   - Ну, появились они очень эффектно, - хохотнул Джэйд. – Я ни капли не пожалел, что в этот раз не проигнорировал приглашение. Представь себе: входит в зал суровая плетельщица, вся при параде, холодом на два метра несет. А за ее плечом, как и положено, не менее суровый воин их народа, в черном кителе, наглухо застегнутом под горло. А уже позади них с совершенно непередаваемым лицом леди Ашай и едва сдерживающий улыбку лорд Ашай.

   - Че-е-ерт, - взвыла я. – Как бы я хотела посмотреть! Чарли, как маменька отреагировала?

   - А мы ей сюрприз сделали, - коварно улыбнулся братец. – Мы с Лилей приехали непосредственно на прием. Потому мать до последнего не знала, что я приду не с тобой.

   - Ух ты, как тонко и больно, - уважительно поцокала я языком. – Моя школа, горжусь тобой.

   Он лишь самодовольно усмехнулся и продолжил:

   - Когда я сообщил распорядителю, что Лилея - моя невеста, лица всех присутствующих нужно было видеть… Отец у нас, конечно, стойкий: лишь брови удивленно приподнял. А маменьку, я думал, удар хватит на месте. И главное, она же ничего сказать-то не могла!

   - Учитывая то, как вытянулось ее лицо после перечисления полного перечня моих титулов, она просто побоялась, что я могу испепелить на месте, - хмыкнула Лиля. – Но, конечно, такой выходки она явно не ждала… Чарли прав, это было забавно. Мне понравилось, - и расплылась в такой широкой улыбке, что даже сомнений не оставалось: не просто понравилось, а наслаждалась каждой минутой. – Впервые привычная маска оказалась прекрасным инструментом, чтобы здорово повеселиться, - добавила соседка, чем полностью подтвердила мои выводы.

   Следующие минут двадцать я с интересом выслушивала историю под кодовым названием «Как эльфийка и полуэльф порезвились на приеме» в трех вариантах. Ох и накуролесили они… Джэйд тоже включился в представление, так что наша троица продемонстрировала высшему свету Шейлары, что круче них только вареные яйца, да и те рядом становятся всмятку. Прекрасная леди Изабель одного только вида Лилеи напугалась до икоты и обходила ее по широкому кругу. К Чарли она тоже не приближалась, да и остальные держались от неприступной парочки на уважительном расстоянии.

   - Класс, - наконец, восхищенно выдохнула я, дослушав эпопею полностью. – Это просто шедеврально. Теперь все будут знать, что к тебе, братик, лучше без веской причины не подходить, и это замечательно. Но мы с тобой, конечно, точно родственники, - хихикнула, вспоминая свою выходку. – Два таких грандиозных скандала на приемах – и оба с нашим участием.

   - И от меня наконец отстанут, - добавил брат и мечтательно прикрыл глаза. – Даже не верится.

   - Но! – повысила голос Рокси, торжественно подняла вверх указательный палец и лукаво всех оглядела. – Это еще не все новости.

   - Вот как? – удивилась я. – Что еще вы успели натворить, пока я без сознания валялась?

   Брюнетка выразительно посмотрела сначала на Лилю, а затем на Чарли. Соседка, к моему огромному удивлению, покраснела и отвела взгляд. Братец тоже глазки стыдливо опустил. Джэйд и Рокси давились смешками, Скай взирал на них крайне неодобрительно. И отвечать на мой вопрос никто не спешил.

   - Так, - сурово сдвинула я брови. – Надеюсь, вы не умудрились для достоверности легенды заключить помолвку в Храме? Не то чтобы я была против, но хотелось бы при этом присутствовать.

   - Нет, до такого не дошло, - вдруг усмехнулся Чарли и бросил быстрый взгляд на до сих пор изучающую подол собственного платья Лилею. – Просто…

   Он замялся, пытаясь подобрать слова, но так и не успел ничего сказать, потому что заговорила Лиля:

   - Мы теперь вместе.

   - О как, - я осознала, что даже не удивлена. – И как это случилось? После приема?

   - Нам вот тоже интересно, - поддержал мое любопытство Джэйд. – А то эти двое поставили нас перед фактом и дальше отмалчиваются.

   - Простите, но подробностей не будет, - ответила Лиля и, несмотря на по-прежнему алеющие щеки, твердо нас оглядела. – Скажу лишь: да, это решилось после приема. И попрошу больше не расспрашивать.

   Я подозреваю, что выражения лиц у нас были говорящими, потому что соседка покраснела еще сильнее и опустила голову низко-низко. А Чарльз возмущенно воскликнул:

   - Вы не могли бы себя вести поделикатнее?!

   Естественно все немедленно сделали невинные морды, чем ни разу не помогли ситуации.

   - Побить бы вас сковородкой, - от души выдохнул брат и буквально утащил красную плетельщицу прочь из комнаты.

   - Дела-а-а, - протянула я, глядя на закрывшуюся дверь. – Вот так проваляешься пару деньков в больнице, а у подруги и брата бурная личная жизнь нарисовалась… Не, но шустрые какие? – весело фыркнула я. – То месяцами кругами ходили. Тут – трах-бах и все готово. Я прямо в восхищении.

   - И уж на кого, на кого, а на них и не подумаешь, - подхватил Джэйд. – Я был уверен, что эти двое, учитывая особенности обоих, переспят только после свадьбы. Если она, конечно, случится.

   - А вам не кажется, что вы лезете не в свое дело? – подал голос Скай. – По ним видно, что эта тема слишком смущающая.

   И мне немедленно стало стыдно. Да уж, повели мы себя и правда ужасно…

   - Но что в этом такого? – недоуменно спросила Рокси. – Мы же практически одна семья.

   - Скай прав, - со вздохом сказала я. – Чарли и Лиля не из тех, кто способны легко говорить на подобные темы, даже с самыми близкими. Так что предлагаю, когда они вернутся, делать вид, что ничего не было. Встречаются – на здоровье, остальное не наше дело.

   - Ла-а-адно, - протянула Рокси. – Возможно, вы со Скаем правы…

   - Я только надеюсь, что они хотя бы между собой на эти темы разговаривают, - проворчал себе под нос Джэйд. – А то если нет – беда-а-а…

   Я молча запустила в этого говоруна подушкой. И даже попала.

   Наша новоиспеченная парочка вернулась примерно через полчаса. Лилея уже была нормального цвета, а вот лицо братца выражало готовность защитить свою девушку от всего и всех. Суровый какой, сил нет… Впрочем, никто из нас не подал и намека, что какой-то смущающий разговор был. Так что остаток вечера прошел в обычной нашей атмосфере.

   Свой нежданный выходной я начала с того, что с наслаждением выспалась. Продрала глаза ближе к обеду и неспешно начала подготовку к оному. В последнее время меня так закрутила учеба и нескончаемый поток приключений, что готовила я на скорую руку, не особо заморачиваясь. А душа желала творчества, и именно им сегодня я занялась.

   Сделав ревизию холодильника, я пришла к выводу, что развернуться есть где. И, закатив рукава, принялась за дело.

   Сегодня я намеревалась побаловать друзей тефтелями с лапшой, а заодно замариновать на завтра грудки местной утки, благо как раз имелся нужный набор продуктов. Можно было, конечно, ее просто пожарить, по классическому рецепту, но такая грудка всегда казалась мне не особо интересной.

   Когда я закончила и ждала свою проголодавшуюся компанию, мне внезапно позвонили.

   - Да? – ответила я.

   - Мира, это Майк. Занята?

   - О, привет, - улыбнулась я – и правда была рада его слышать. – Да нет, как раз освободилась. Ты как?

   - Я-то нормально, осваиваюсь, - хохотнул он. – Ты куда пропала? Ни слуху, ни духу, переговорник молчит, а к друзьям твоим я не хотел обращаться… Опять вляпалась?

   - Опять вляпалась, - со вздохом повторила я за ним. – Несколько дней провалялась без сознания, так что была слегка вне зоны доступа…

   - Ох, я же пошутил… Эм… А что на этот раз?

   - Прости, не могу сказать, - с сожалением отозвалась я. – Но не переживай, я уже в порядке. Расскажи лучше, как твоя первая неделя в Академии?

   - Долгая история, - я услышала в его голосе усмешку. – Ты свободна вечером? Могли бы прогуляться, я бы поделился новостями… Плюс мне помощь твоя очень нужна.

   - Вечером… - я прикусила губу. – Насчет вечера не знаю, но вот через часик я точно буду свободна.

   - Так даже лучше, - обрадовался Майк. – Тогда я позвоню?

   - Да, я буду ждать.

   Когда он отключился, я довольно усмехнулась.

   Вот сегодня и начнем драконить дракона, простите за тавтологию.

   Случай ввернуть нужную мне фразу в разговор представился почти под конец обеда. Я уже выслушала восторги от всех, даже Скай на скупую похвалу расщедрился, как Рокси вдруг сказала:

   - У меня вообще-то пар после обеда нет. Но нужно забежать в библиотеку, взять одну книжку. Мир, пойдешь со мной?

   Вот он, мой шанс!

   - Прости, не могу, - покачала головой и небрежно обронила: - За мной зайдет Майк, мы пойдем погуляем.

   И – тиши-и-ина-а-а.

   - Мира, - предупреждающе начал было брат, но я его перебила.

   - Мы с тобой на эту тему уже говорили, не начинай.

   - Ты что, всерьез решила сойтись с этим парнем? – недоверчиво спросил Джэйд.

   - Я пока с ним просто гуляю, - спокойно парировала я. – А там… будет видно.

   - О, наша Мира наконец-то начала интересоваться парнями! – внезапно включилась в игру Рокси. – Ты хоть поделишься с нами, когда решишь, что вы уже не просто друзья?

   - Непременно, - усмехнулась я на подмигивания этой заговорщицы.

   Лиля, конечно же, тоже поняла, что происходит, но сохраняла молчание. Мне показалось, что молчание это было неодобрительным. Ну и ладно.

   Но тот зритель, на которого была рассчитана разыгранная сценка, кажется, не впечатлился.

   - Джэйд, Чарльз, нам пора, - произнес Скай, поднимаясь. – Мира, благодарю, очень вкусно, впрочем, как и всегда. Далеко в парк не заходите, а то мало ли.

   Я едва сумела скрыть свою досаду.

   - Тьфу ты, - скривилась я, когда парни ушли. – Кажется, ему плевать…

   - Ему не плевать, но он себя хорошо контролирует, - заговорила Лиля. – А ты играешь с огнем… Я понимаю твои мотивы, но что ты будешь делать, если у него от ревности разум помутится? Ты же первая и пострадаешь. И твой земляк заодно.

   - Я не собираюсь доводить до такого, - покачала я головой. – Мне, знаешь ли, не нравится ощущать себя девочкой, которая бегает за мальчиком. Так что, если этот замороженный статуй не начнет подавать признаки жизни в ближайшее время, я просто плюну. У меня тоже есть гордость.

   - И ты серьезно сдашься, если он продолжит игнорировать твои попытки? – недоверчиво спросила Рокси.

   - Да, - я пожала плечами. – Долбить стенку есть смысл, если в ней имеются трещины. Биться головой об цельный камень – я не настолько от чувств с катушек съехала.

   Брюнетка явно хотела продолжить этот разговор, но позвонил Майк и сказал, что ждет внизу. Так что я попрощалась с подругами до вечера и умотала.

   Далеко уходить мы с земляком не стали, сели на одной из лавочек неподалеку от общаги. Он взахлеб делился новыми впечатлениями, коих у него было вагон и маленькая тележка, и, кажется, ощущал себя до неприличия счастливым. Я улыбалась и радовалась, что акклиматизация у него проходит явно успешнее, чем прибытие в этот мир. Дар развивается, наставник хвалит и говорит, что остальные стихии пробудятся скоро, с соседом отношения сложились, тот даже с друзьями Майка познакомил… В общем, нормальная студенческая жизнь.

   - Ты молодец, - от души похвалила я его. – Глядишь, скоро, как и я, с удивлением будешь осознавать, что с момента переноса прошло так мало времени.

   - Все может быть, - пожал он плечами.

   - Кстати, - вспомнила я, - ты говорил, что нужна моя помощь.

   - А, да, - он опустил глаза и, немного помявшись, тихо сказал: - Но я не знаю, есть ли смысл о таком вообще спрашивать…

   - Как говорят у нас на родине, за спрос денег не берут, - хмыкнула я. – Выкладывай.

   - Эм… Ну… Это… Короче, - Майк поднял на меня взгляд. – У подруги твоей парень есть?

   Пресвятая мультиварка… Чего я от него не ожидала – так вот этого.

   - У Лилеи? – вытаращила я глаза.

   - Нет! У той, брюнетки.

   - А, у Рокси, - я даже слегка расслабилась и покачала головой. – Нет, Рокси у нас совершенно свободна. А что, - насмешливо сощурилась, - запал?

   - Она красивая, - словно защищаясь, проговорил он.

   - А еще очень темпераментная, - хмыкнула я. – И, скажу прямо, не уверена, что тебе там что-то светит.

   - Почему? – хмуро посмотрели на меня. – Она что-то говорила обо мне?

   - Нет, но… Тебе сказать правду? – надоело мне ходить вокруг да около. – Не обидишься?

   - Я вроде бы не обидчивый… - неуверенно протянул Майк. – А то, что ты мне собираешься сказать, можно исправить?

   Ха, кажется, парень подумал, что я по внешности проехаться решила.

   - Да, это не касается того, как ты выглядишь.

   - Тогда говори.

   - О твоем воспитании.

   - А, ты об этом, - внезапно расслабился земляк. – Меня уже просветили, что я неотесанный мужлан, и нужно над этим работать.

   - Вот как? – изумилась я. – И кто же это тебя так?

   - Сосед же. Но рядом с ним я, и правда, выгляжу, как тот самый неотесанный мужлан, - хохотнул Майк. – Конор похож на аристократов из наших фильмов, - поделился он. – Но, к слову, он совсем не высокомерный и охотно учит и поправляет меня.

   - Это замечательно, - я улыбнулась. – Друг, к уровню которого хочется тянуться, это всегда великолепно.

   - Ага… Так говоришь, мне пока к твоей подруге лучше не подходить?

   - Подойти-то можно, но за результат я не ручаюсь.

   - А если…

   - Майк, вот ты где! – раздался приятный мужской голос.

   Я подняла глаза и с интересом уставилась на симпатичного парня, на вид примерно моего возраста.

   - Ты же вроде на парах должен быть, - недоуменно посмотрел на него Майк, и я осознала, что скорее всего, передо мной и есть тот самый сосед земляка.

   - Тебя ищет наставник. А ты, судя по всему, опять переговорник выключил совсем, вместо того, чтобы завершить вызов.

   - Ох, - Майк схватился за ухо. – Что это я…

   Пока они разговаривали, я с интересом рассматривала парня.

   Чуть выше меня, худощавый, явно не мечник, а чистый маг. Тонкие светлые губы, большие серые глаза – еще один эльфообразный. Длинные русые волосы забраны в небрежный низкий хвост, из которого выбивалось несколько более коротких прядей. Лицо очень приятное, кстати, располагает.

   - Майк, может, ты вспомнишь о манерах, - тонко намекнул парень.

   - А? – непонимающе посмотрел тот на него.

   - Если в твоем обществе есть люди, которые между собой не знакомы, их необходимо представить, - вздохнула я.

   - Блин, - скривился Майк. – Я все время забываю…

    - Мой земляк еще недостаточно освоился, чтобы постоянно помнить о таких нюансах, - я поднялась и улыбнулась парню. – Так что давайте, лорд, сегодня отбросим условности. Меня зовут Мирослава, я переселенка, - и протянула руку.

   И даже не удивилась, когда он церемонно поклонился и аккуратно коснулся ладони губами.

   - Рад знакомству, леди. Я – граф Конор Пелрен. Много о вас слышал, мое восхищение такой красивой и сильной леди.

   М-да, а я, оказывается, тоже отвыкла от этого высокого штиля.

   - Кое-кому тоже стоит помнить о манерах, - ехидно заметил Майк.

   - Я соблюдаю только то, что мне кажется логичным и правильным, - невозмутимо отозвалась я.

   - Да-да, - фыркнул он, но дальше развивать тему не стал: наставник ответил, и земляк ушел в разговор.

   Так что можно сказать, мы с его соседом остались вдвоем.

   - И как Майк справляется с новыми для него вещами? – спросила я, чтобы разорвать неловкое молчание.

   - О, он большой молодец. Очень старается. Думаю, совсем скоро его будет не отличить от местных, - с вежливой улыбкой отозвался Конор.

   - М-м-м, благодарю за ответ…

   - Слушайте, тут такое дело… - земляк встал и виновато на меня посмотрел. – Мир, мне нужно уйти. Ты не обидишься?

   - Да нет, - пожала плечами. – Тебя зовет наставник – разумеется, беги. Это же не последняя наша встреча, - ободряюще похлопала его по спине.

   Тот облегченно выдохнул и, попрощавшись с нами, ушел.

   И опять эта неловкая тишина…

   Я уже хотела вежливо откланяться, как Конор вдруг сказал:

   - Я прошу прощения за нахальство… Леди Мирослава, вы не могли бы рассказать о случае с инферналами? Меня в тот день не было в Академии, а я изучаю демонов, и мне хотелось бы узнать информацию из первых рук.

   - Почему бы и нет, - улыбнулась я, сразу ощутив себя в своей тарелке. – Это, в конце концов, не секрет.

   «По крайней мере то, что касается непосредственно появления этих инферналов в тот день», - продолжила про себя.

   - Прогуляемся?

   Мне вежливо предложили локоть, и я, не колеблясь, положила на него руку.

   Ну что сказать… В общежитие вернулась ближе к ночи, и то, только после звонка Чарли с гневной отповедью на тему того, какая я зараза, заставляю всех волноваться.

   То, что предполагалось коротким рассказом о появлении инферналов, вылилось в неспешный разговор обо всем на свете. Конор оказался очень милым парнем, способным подхватить и развить любую тему. Неловкость, которая была вначале, вероятно, случилась из-за странного и спонтанного знакомства.

   В комнату я вернулась совершенно очарованная новым знакомым.

   Что, конечно же, немедленно просекли мои друзья.

   - Ого, - вытаращилась на меня Рокси. – Это что за мечтательная улыбочка? Неужели «просто погуляем» все-таки вылилось в полноценное свидание?

   - А? – непонимающе посмотрела я на нее, а затем рассмеялась и махнула рукой. – Нет, конечно! Скажешь тоже…

   - А с чего тогда ты вся такая восторженная? – с подозрением вопросил братец.

   - С интересным человеком познакомилась, - честно ответила я. – И просто замечательно провела время.

   - Что еще за человек? – нахмурился Чарли.

   - Сосед Майка, - не стала скрывать я. – Зову Конор.

   - Конор? Конор Пелрен с первого курса? – уточнил Джэйд.

   - Я не знаю, с какого он курса, но, судя по фамилии, ты прав.

   Они с Чарли неуверенно переглянулись.

   - Ничего плохого о нем не знаю, - вздохнул Джэйд. – Я с ним знаком, парень хороший, воспитанный, насквозь положительный.

   - Да, и я его знаю, - тоже вздохнул брат. – Много учится, со старшими почтителен, семья хорошая.

   Я, не сдержавшись, расхохоталась.

   - Вы невероятны-ы-ы, - провыла я сквозь смех. – Я с ним только-только познакомилась, а вы его уже на пригодность в мои кавалеры тестируете!

   - Ну знаешь, - недовольно отозвался Чарли, - мало ли! Бывает, что ничего нет, а потом внезапно один взгляд и…

   И в брата прилетела подушка. От Лилеи.

   - У Миры сковороду одолжу, - мрачно пообещала она явно проболтавшемуся Чарли.

   Тот насупился, но отвечать не стал. А мы деликатно сделали вид, что ничего не слышали.

   - Ой, а мне тоже есть что сказать! – воскликнула Рокси. – Это же самый серьезный красавчик на нашем курсе. Девчонки и так пытались его внимание привлечь, и эдак – он лишь вежливо улыбался. Весь в учебниках, но никогда не отказывался помочь. У нас на курсе его любят. Мира, не знаю, как эти, но я одобряю, - и показала большой палец.

   Хлопок закрывшейся книги показался мне оглушающим.

   - Простите, я вспомнил, что забыл произвести кое-какие расчеты, - спокойно сообщил Скай, поднимаясь. – Доброй ночи и до завтра.

   И мы, совершенно офигев всей компанией, смотрели, как наш гений в считанные минуты убрался из комнаты прочь.

   Когда дверь закрылась, я подозрительно сощурилась.

   Так-так-так… Значит, Майка мы соперником не считаем, потому не реагируем. А вот с Конором такое уже не работает, и Ская зацепило.

   - Что это было? – выдохнула Рокси.

   - Ревность в чистом виде, - мрачно процедил Джэйд и пристально на меня посмотрел.

   - Можешь не пытаться сверлить во мне дырку, - спокойно проговорила я. – Ничего подобного я не планировала, - решила умолчать, что не планировала именно с Конором.

   - И что будешь теперь делать? – тихо спросила Лиля.

   - Общаться с Конором и дальше, - я пожала плечами и прямо сказала: - Он мне понравился, - и впервые произнесла при парнях: - Раз уж Скай решил, что никакие отношения между нами невозможны, мне, вероятно, есть смысл с этим согласиться и двигаться дальше.

   - А он решил? – удивленно уточнил Джэйд.

   - Да, и высказал мне это весьма прямо. Так что можешь считать, друг за тебя отомстил, - намекнула на то, как я отшила самого Джэйда, и невесело улыбнулась.

   - Почему-то я совсем не счастлив по этому поводу, - скривился он. – А если Скай передумает?

   - Следующий шаг за ним, - я осознала, что и правда устала. От всего. – Я, честно говоря, задолбалась вечно его дергать и пытаться растормошить. У меня в жизни и без того проблем хватает.

   - На этой ноте предлагаю разойтись, - заявила вдруг Лиля. – Мы все сегодня устали и надо отдохнуть. А кое-кому, - прямой взгляд на растерянного Джэйда, - есть смысл найти одного дракона и проверить, не сжег ли он чего.

   Чарли явно хотелось со мной поговорить с глазу на глаз, но товарищ его утащил, почти силой. А я приняла душ и очень быстро уснула.