Стрельба по воронам – немудреная забава. Не надо вставать на заре, забираться в лесные дебри, заботиться о гончих собаках, часами выслеживать дичь или зверя. Кроукиллеры, охотники по воронам, развлекаются с комфортом: постреливают в безлюдных местах из окна автомобиля или гуляючи пуляют то по пивным банкам, то по живым мишеням.

Руст нередко расслаблялся таким образом в Москве, а здесь, на побережье Финского залива, условия для стрельбы были еще лучше: простор, свежий воздух, безлюдье и целые колонии ворон. Они теснили чаек, законных обитателей этих мест, в морские дали, завоевывали прибрежные камни и отмели. Здесь им было чем прокормиться: и кухонные отходы из прибрежных кафе, и выброшенные волнами дохлые рыбы и птицы.

После обеда компания стрелков с охранниками на двух машинах отправилась на охоту. Руст против обыкновения отказался стрелять из машины. Рядом с ним сидела Ксения, и негде было развернуться, чтобы перезарядить ружье. Родион же, – в его машине ехала Алина, и вовсе не был стрелком, следовательно, один, без Руста, был беспомощен. Руст решил стрелять ворон из засады.

Его водитель знал место, где питались птицы, между несанкционированной свалкой и побережьем залива. Машины проехали с десяток километров по шоссе, затем свернули на мрачноватого вида лесную дорогу. Она убегала в низину, что говорило о близости воды. Пару раз охранникам пришлось вылезать из машин и подкладывать под увязшие колеса сучья и еловые лапы. Наконец дорога вынырнула из леса – и перед компанией открылся дикий песчаный берег: камни, сухой тростник, хлам, принесенный волнами.

Руст вышел из машины, сказал, что надо пройти немного в ту сторону, откуда слышится гомон воронья. Предполагалось, что с ним пойдет и Родион, для которого он захватил еще одну винтовку. Женщины и охранники остались у машин и занялись разведением огня для шашлыка.

Удалившись на сотню метров от компании, Руст дал Родиону первый урок стрельбы. Объяснил действие пружинно-поршневой винтовки, показал, как ее заряжать, как пользоваться прицелом. Калибр пуль был невелик, досягаемость выстрела – не более тридцати метров, поэтому следовало подкрасться к колонии ворон как можно ближе. Руст махнул рукой в сторону прибрежных камней и валунов:

– Смотрите, Родион, где разыгрывается борьба видов. Вон чайки – их стихия море, а на берегу кучкуются вороны. А там – узкая полоска ничейной территории – мелководье, за нее и идет сражение. Чайки и вороны вперемежку на камушках, торчащих над водой. Вот этих агрессоров мы и снимем.

Родион прищурился, посмотрел на серую гладь залива. Действительно, под аккомпанемент набегающих на песок волн кричали чайки и вороны, каждые – на своем языке.

– Прямо-таки Израиль с Ливаном, – усмехнулся Родион, прилаживаясь щекой к прикладу винтовки и целясь в ворону, застывшую на ближайшем камне.

– Вот-вот, а мы – миротворцы, – хмыкнул Руст, – бери левее, Родион, поправку на ветер не забудь.

Родион выстрелил, почувствовал легкую отдачу винтовки в плечо. Ворона, издав вместо карканья какой-то всхлип, свалилась на мелководье и замахала крыльями, продолжая издавать стоны.

– Для первого раза неплохо. Подранка можно добить, а можно оставить для приманки. Увидишь, сейчас сородичи налетят – мишеней тебе будет навалом. Прилетят – пуляй. А я одиночек постреляю, так что давай пока разбежимся.

Руст быстрыми шагами ушел вперед и притаился за большим камнем, примеряясь к летающим воронам. Его класс стрельбы позволял ему поражать мишень на лету. Хлопок – и точное попадание в голову, подстреленная ворона замертво упала на песок.

Родион с завистью посмотрел в сторону Руста – ему самому больше не удавалось попасть в цель. Родион понимал, что во всяком деле нужна тренировка. Попасть с тридцати метров в такую мелкую цель было непросто. Родион поводил прицелом с одного камня на другой, но пока он целился, вороны улетели. Зато в своей засаде замер в неподвижности Руст. Родион на мгновение задержал его фигуру в прорези прицела: в такую крупную мишень он мог бы попасть без труда. Неожиданно вспомнилось, как по-хозяйски расположился Руст в доме у Ксении, его холеное самоуверенное лицо. Раздался выстрел. Откуда? Спустя секунду Родион понял, что его пальцы сами сжали курок. Хлопок от выстрела заглушил вскрик Руста. Родион с облегчением вздохнул – решил, что промазал. В следующий момент Руст, обхватив руками голову, ткнулся лбом в камень и застонал. Родион подбежал к нему. Увидел, что из-под ладоней Руста течет кровь. Раненый был в сознании: закрыв глаза, продолжал стонать и поскрипывать зубами.

– Александр, извините! Я случайно нажал на курок, я не хотел.

– Врача! – простонал Руст и неожиданно твердо приказал, – быстро дуй за Ксенией, дурак! Пусть захватит из машины аптечку.

– Да, да. Я сейчас.

Родион, загребая ногами песок, побежал назад к тому месту, где компания разбила лагерь.

Руст, пережив первый страх, приходил в себя. Полуграммовая пулька мелкого калибра не могла нанести ему вреда, тем более что прошлась по касательной, слегка задев ухо. Когда Родион удалился, Руст перестал стонать и скрежетать зубами. Но, поразмыслив понял, что благодаря этой случайности сможет привлечь внимание и сочувствие Ксении. Главное – получше разыграть страдания.

Ксения не медлила. Взяла необходимые медикаменты и понеслась к оставленному Русту, спотыкаясь о коряги и раздвигая лицом прибрежные кусты. Она не думала ни о себе, ни о Родионе, только о раненом, нуждающемся в ее помощи. Осмотрев Руста, убедилась, что рана не опасна, но Руст был очень бледен, стонал и держался рукой за сердце.

– Кажется, я теряю сознание, – пробормотал он и стал заваливаться на песок.

У Ксении не было времени на раздумья. Она сделала ему общеукрепляющий укол, потом обработала рану на ухе и закрыла ее пластырем.

– Лучше забинтуйте вокруг головы, – слабым голосом попросил Руст. – А то веткой зацеплю – и снова закровит.

Ксения не видела необходимости в основательной повязке, но раз больной беспокоился, пошла ему навстречу и соорудила на голове Руста шапочку из бинта. Ее больше беспокоило его сердце. Однако, выслушав пульс раненого, она нашла его удовлетворительным и не могла понять, отчего он так стонет.

Родион стоял поодаль, наблюдал за манипуляциями. И больше Ксении был обеспокоен состоянием Руста:

– Как он? Ранение не очень опасно?

– Пожалуйста, Родион, не мешай, я должна осмотреть больного.

– Да, идите в лагерь, Родион, займитесь шашлыками. Вы и так чуть не убили меня. Мне неприятно вас видеть, а также не хочется, чтобы другие видели меня в таком беспомощном состоянии. Избавьте меня от своего присутствия и от любопытства остальных.

Родион повернулся и уныло поплелся к лесу. В лагерь ему возвращаться не хотелось, а здесь оставаться не разрешали.

После того, как Родион удалился, Руст, поддерживаемый Ксенией, попытался встать. Опираясь на ее руку, прошел несколько метров. Затем, будто в бессилии, остановился.

– Нет, не могу идти, давайте немного посидим.

Они присели на выпирающие из-под земли корни сосны, обточенные ветром, как рога гигантского оленя. Ксению беспокоил один вопрос, но только сейчас она осмелилась задать его Русту:

– Не могу поверить, что Родион стрелял в вас. Вы же не думаете, что он нарочно? Может быть, случайно попал?

– Пусть он вам скажет, случайно или нет. Но то, что я чудом остался жив – это действительно счастливая случайность.

– А перед охотой вы говорили, что эти пули не опасны.

– Никак не думал, что буду так жестоко наказан за мою любовь к вам, Ксения Игоревна.

– Любовь? Вы никогда не говорили мне о своих чувствах, Александр Евгеньевич.

– А Родион о своих говорил?

– Это долгая история.

– Мне не трудно изыскать возможности наказать вашего приятеля за покушение на мою жизнь, – прошептал Руст, его забинтованная голова склонилась к уху Ксении. – Полагаю, вы не сомневаетесь в этом?

– Так вы настаиваете на том, что это не случайный выстрел?

Ксения старалась сохранить дистанцию и слегка отодвинуться от Руста, но его рука крепко удерживала ее за талию, не оставляя пространства для маневра.

– Да, он пытался убить меня, – отчужденным голосом отчеканил Руст, – а я таких вещей не прощаю.

Страх Ксении, как две половинки грецкого ореха, покачивался на внутренних весах. Запоздалое беспокойство за жизнь этого почти постороннего, но приятного ей мужчины. И опасение за судьбу Родиона, вставшего поперек такому могущественному человеку, как Руст. Ксения растерянно смотрела на Александра, пыталась понять, не шутит ли он, и действительно ли Родиону угрожает опасность понести наказание за свой выстрел? В сумеречном свете короткого октябрьского дня бинты на голове Руста казались еще белее, а маленькое пятнышко крови, выступившее на марле над ухом, казалось самой пулей, застрявшей в ране. Руст уловил растерянность Ксении, обнял ее и задышал ей в лицо:

– Только одна вещь может остановить возмездие. Если вы, дорогая Ксения, подарите мне свой поцелуй. Всего один прощальный поцелуй!

Руст просил о малом, но надеялся на большее. Если Ксения сама, добровольно, подставит свои губы, он сумеет разбудить ее чувственность. Он знал, как довести женщину до экстаза. Нужно поймать миг, когда она расслабится, когда ее сознание померкнет, а плоть взыграет.

– Вы правда не тронете его? – Ксения попыталась отодвинуться, чтобы выиграть время на раздумье.

Режущим шепотом, цедя слова сквозь зубы, Руст проговорил:

– Возможно вы не знаете, какое прозвище дали мне мои недруги? «Каленое железо»!

Ксения в ужасе отодвинулась. Неужели он подвергает своих противников пыткам?

– Нет, я почти ни с кем не общаюсь вне работы.

Руст, насладился ее страхом, широко улыбнулся и вновь превратился в милейшего человека. Затем снисходительно пояснил:

– Злые языки иногда называют меня так, но, разумеется, без всякой связи с орудием пытки. Просто моя фамилия – Руст, в приблизительном переводе с английского – жаренный, хрустящий.

– Почти однофамилец Жарковскому, – ахнула Ксения.

– Да, забавное совпадение, вы первая подметили. Так вот, а остальная часть прозвища – намек на мой железный характер. Думаю, в этом плане Жарковскому до меня далеко.

Руст сделался серьезным и долго, пристально посмотрел Ксении в глаза. Ей стало неуютно от этого беспощадного взгляда. Впервые она поняла, что он способен переступить черту закона, и нравственного, и гражданского. Страх за Родиона охватил Ксению, отодвинул другие мысли на задний план. Руст просит поцелуя? Стоит ли отказывать ему в такой малости?

Ксения прикрыла глаза и покорно подставила Русту свои губы.

Когда Родион прибежал за Ксенией, чтобы сообщить, что Русту нужна ее помощь, Алины у костра не было. Она ушла прогуляться в лесок. Алина возвращалась из леса, когда ей повстречался понурый Родион и рассказал о случившемся. Он не стал скрывать происшедшего. Сказал, что опасности для жизни Руста нет и с ним осталась Ксения. Заодно передал просьбу Руста не беспокоить его. Но для Алины запрет Руста ничего не значил – тем более, что с ним осталась Ксения. Алина считала себя просто обязанной быть возле раненого, и теперь, когда ему уже была оказана медицинская помощь, морально поддержать его. Она побежала к Русту.

Этого Алина увидеть не ожидала. Пара, привалившаяся к стволу сосны и соединившаяся в бесконечном поцелуе, не вписывалась в светлые прогнозы. Да, голова Руста была забинтована, но сам он не казался ни слабым, ни беспомощным. Его спина ритмично сжималась в такт неслышной музыки любви, а колени Ксении были безвольно раскинуты в стороны. Казалось, еще чуть – и Руст войдет в открытые ворота. Алина не стала дожидаться финала и повернула назад.

Она проклинала себя за сомнительный дар всегда попадать на острие не предназначенных для ее глаз событий. Это было недоброе наследство бабы Прони, и Алина совсем не радовалась ему. Разве она пряталась за камнем, когда однажды оказалась свидетельницей любовной ссоры Родиона и Ксении. Нет, она просто загорала на пляже. А вчера дома просто подошла к окну, чтобы посмотреть на заоконном градуснике погоду. И надо же! Увидела Руста под ручку с Ксенией. Но смотреть на то, что сейчас открылось ее глазам, Алине было невмоготу. Если бы она знала, что отношения этой пары зашли так далеко, она не спешила бы к Русту. Ей казалось, что все еще под вопросом, что Руст еще не сделал окончательного выбора между ею и Ксенией. Но получалось, что сделал. Она, Алина, третий лишний. Алина торопливо удалялась от злополучной сосны, стараясь ступать тише. Хотя понимала, что даже автоматная очередь не прервет этого ужасного поцелуя.

Ярость и убийственное горе наполняли Алину. Волна ненависти против Ксении закипала в крови. Теперь у Алины были для этого все основания. Но Алина удержала в себе черный невидимый шар психической энергии – ею она разбрасывалась прежде – и то не всерьез, а как бы играючи. Нет, на сей раз к черту магию! Она будет действовать как материалистка – Ксения не должна жить на белом свете! Алина пришла к парадоксальному выводу: высшие силы отпустили им с Ксенией одно счастье на двоих и предоставили самим разбираться, как его поделить. Но вся несправедливость, по мнению Алины, состояла в том, что Ксения целиком завладела отпущенным им на двоих счастьем. Не станет Ксении, и она, Алина, наконец-то сможет распоряжаться счастьем единолично.

Вначале ревность и зависть совершенно помутили разум Алины. Она хотела забрать валяющееся у костра ружье Родиона и застрелить Ксению. Но потом здравый смысл возобладал. Столько свидетелей вокруг! Да и стрелять она толком не умеет. В итоге – небо в клеточку ей обеспечено, а злодейка так и будет наслаждаться жизнью.

Целующиеся не заметили ни появления, ни исчезновения Алины. Глаза обоих были закрыты. Но когда Руст попытался сдернуть колготки Ксении, она пришла в себя, лягнула его в живот, и вырвалась на свободу. Она почти не понимала, что с ней и где она, горизонт залива покачивался перед ее глазами словно гигантская лодка. Выскользнув из объятий Руста, вскочила и бросилась бежать, перепрыгивая через корни и маленькие песчаные овражки. Теперь она бежала в сторону лагеря, к людям. Неожиданно нога ее подвернулась на невысоком, торчащем из песка камне. Она ойкнула и упала. И поняла, что теперь ей не убежать от Руста. Она обернулась. С Рустом их разделяло метров двадцать, но он и не думал догонять ее. Он стоял у тех же корней и с грустью смотрел ей вслед. Заметил, что она не может встать, не спеша направился в ее сторону.

Ксения устыдилась своего бегства, покраснела. Ну что она в самом деле как девчонка, то предлагает себя, то стремглав бежит прочь?

– Александр, вы идете? – виновато спросила она, вставая на ноги.

– Да, подождите, Ксения. Я не могу быстро идти, у меня голова кружится, – он вспомнил, что должен играть роль раненого.

Ксения вернулась к Русту, подставила ему свое плечо. Руст, стараясь не напирать сильно, принял помощь.

– У вас, Ксения Игоревна, обо мне превратное представление. Неужели я похож на насильника?

Руст понял, что проиграл этот раунд в борьбе за обладание Ксенией и что ему придется начинать игру сначала. Но на эту женщину ему не было жаль потраченного времени.

Приготовленные охранниками шашлыки участники пикника съели наскоро, без особого удовольствия, почти нетронутым остался ящик пива. Раньше намеченного засобирались назад, в санаторий. О белой шапочке из бинта на голове Руста не говорили, охранники видали и не такое. Но все обращались с хозяином с особой деликатностью, без слов выражая свое сочувствие.

Родион тоже уловил момент, когда рядом с Рустом никого не было, и еще раз принес ему свои извинения за неумышленный выстрел. Руст передернул плечами, сказал: «Ладно, проехали. На охоте всякое случается». Когда же Родион предложил в счет моральной компенсации бесплатно выполнить оговоренную по контракту работу, Руст только усмехнулся: такие мелочи его не занимали. Он думал о перспективе развития отношений с Ксенией, а также о том, является ли Родион для него серьезной помехой. Он решил понаблюдать за этими двумя, полагая, что выставить этого парня из санатория всегда успеет.

Ксения уже не была настроена к Русту так благодушно, как прежде. Она поняла, что он может быть опасен и для других людей, а в первую очередь для Родиона. Странное дело: как только над Родионом нависла опасность, он вновь стал ей дороже и ближе, хотя разрыв их друг с другом казался ей окончательным. Ксения, опасаясь ревности Руста, ничем не выдала перемены в своих чувствах. Она вновь ехала в машине Руста, а Родион снова довольствовался компанией Алины. Разумеется, Алина не удержалась и рассказала по дороге Родиону о картинке, подсмотренной ею на пустынном пляже – о сплетенных в объятиях Ксении и Русте.

– Жаль, что я его не убил, – сквозь зубы выцедил Родион и всю остальную дорогу ни проронил ни слова.