Из окна кабинета нового хозяина санатория была видна аллея. Она шла от дороги к главному входу. Красные и желтые опавшие листья превращали землю в нарядную ковровую дорожку – Руст, не чуждый эстетики, запретил дворникам нарушать творение природы. Был в этом и определенный расчет: в малый корпус уже поступили первые платежеспособные клиенты – престарелые родители состоятельных людей – им, старым и немощным, полагал Руст, должна понравиться естественная картинка осени.

Сиделки чинно толкали по примятым дождями листьям инвалидные коляски с клиентами или вели их под руки. Деньги на содержание были уплачены за полгода вперед, и Руст пустил их в оборот. Пансионат «Рай на земле» предполагалось оборудовать по лучшим мировым стандартам – хозяин надеялся, что сможет принимать клиентов из соседних Финляндии и Швеции.

Руст постоял у окна кабинета, в задумчивости посмотрел на парк. Стариков увезли в корпус, на обед, и теперь дорожка перед входом предстала в своей первозданной красоте, спокойной и волнующей. Этого часа Руст дожидался специально. Он позвонил Ксении, в кабинет физиотерапии, и предложил прогуляться ей по территории:

– Хочу посоветоваться с вами, Ксения Игоревна, по поводу перепланировки парка, прежде чем давать задание архитектору.

– Но я не специалист по ландшафту, – удивилась Ксения.

– Вы – специалист по реабилитации больных. Жду вас через четверть часа на главной аллее.

Когда Ксения, накинув серенький плащ, пришла в назначенное место, там прохаживался Руст. Он был в темном, длинном пальто нараспашку и болтающемся по бокам распущенном кушаке – скорее, поэт на прогулке, чем озабоченный делами бизнесмен. Но его цепкий хозяйский взгляд выхватывал и неопрятные уголки парка, и бестолково расставленные урны. Все он брал себе на заметку, чтобы сделать выволочку подчиненным. Он не сразу перестроился на лирику. Заметив Ксению, окинул ее тем же критическим взглядом, каким осматривал свои владения. Опять она показалась ему бедновато одетой, и почти незнакомое чувство жалости шевельнулось в груди…И в то же время Ксения была такой естественной, неподдельной! Чистая, свежая кожа на лице, полудетский хвостик слегка распушенных на затылке волос, загадочный, несколько отстраненный взгляд, словно подчеркнутый горделиво выставленной нижней губой.

Ксения добросовестно стала излагать Русту свое мнение о расположении площадок для лечебной физкультуры. Говорила, где разместить лежаки для воздушных ванн (солнечные были старикам противопоказаны), где выстроить беседки для общения. Руст поддакивал, не вникая всерьез в предложения: архитектор возьмет за образец западный пансионат подобного назначения и все сделает как надо. Мысли хозяина сейчас были заняты тем, как приблизить эту женщину, не спугнув своим напором. Интуиция подсказывала, что обкатанные приемчики обольщения здесь не подойдут, и он решил действовать по-новому. С нарочитой робостью поддержал Ксению под локоток, когда она перешагивала небольшую лужицу. Рука его так и осталась лежать на локте Ксении, она этого не заметила. Получилось так, что сразу она не отдернула руку, а потом это выглядело бы слишком демонстративно.

Алина наблюдала за парой из окна корпуса. Она ругала себя последними словами за то, что пригласила в санаторий Ксению, за то, что не помогла ей разобраться с сайтом и помириться с Родионом. Алина понимала, что все сделала не так, но винила Ксению. Нет, смотреть на этих двоих у нее не было сил. Она уже хотела отойти от окна, но в этот момент ее внимание привлекла машина: серебристый Фольксваген, въехавший на аллею санатория.

Ксения тоже увидела машину и сразу узнала ее. Для уверенности взглянула на номер и убедилась: да, это машина Родиона. Меньше всего она ожидала вновь увидеть его здесь! Руст, державший Ксению под руку, удивился: спутница схватилась за него второй рукой и почти повисла на нем. Родион нажал на тормоза. Машина проскользила еще несколько метров по мокрым листьям. Руст и Ксения инстинктивно взмахнули руками и разлетелись по разные стороны дорожки.

– Какого черта! – вспылил Руст. – Кто пропустил вас на территорию? Ведь я приказал охране не пропускать чужих!

Родион вышел из машины и представился. Затем неловко объяснился, что он, дескать, не чужой, один из старых охранников признал его, а новый, проверив документы, дал добро на проезд.

– Я уволю его! – продолжал бесноваться Руст, хотя присутствие Ксении принуждало сдерживаться. – Итак, уважаемый, что вам здесь нужно?

– Я – друг Ксении Игоревны.

Руст удивленно посмотрел на спутницу:

– Ваш друг?

– Скорее недруг, – Ксения прикусила губу, будто запрещая себе распространяться на эту тему.

Алина, уже успевшая выскочить на улицу, оказала неожиданную поддержку Родиону. Его приезд был ей на руку. Ксения вернется к Родиону, а Руст снова будет единолично принадлежать ей. Она поторопилась разъяснить ситуацию:

– Родион Алексеевич – более, чем друг для Ксении Игоревны. Просто между ними произошла небольшая размолвка. Не так ли, Ксения?

Ксения промолчала.

Алина ухватилась за новую идею и сообщила Русту, что Родион – отличный специалист по ремонту медаппаратуры и может быть полезен пансионату в этом качестве.

– Это меняет дело, – сменил гнев на милость Руст и пожал Родиону руку. – Можете заказать у дежурной номер для гостей. Оплатите в бухгалтерии, там же можете заказать талоны на питание. Устроитесь – прошу ко мне в кабинет. Вы бы очень выручили нас, если бы провели поверку аппаратуры в физиотерапевтическом отделении. И вы, Ксения Игоревна, будьте добры поприсутствовать на этом обсуждении.

Руста не слишком насторожило появление Родиона. Все становилось на свои места: у хорошенькой женщины должны быть поклонники. За время нахождения здесь этого специалиста Руст рассчитывал полностью прояснить ситуацию и обернуть ее себе на пользу. Все должно быть под контролем. Серьезным соперником Родиона Руст не считал. Какой-то инженеришка против олигарха! Квартира в новостройках и тачка, пусть даже приличная, против целой империи? А он владеет ценными бумагами, недвижимостью в разных концах света – немерянными земельными участками, не говоря уже о солидном банковском счете. Руст знал, что в любой момент сможет послать дружочка Ксении вон из санатория, но решил выждать. Он обыграет бородатого технаря в благородстве, и женщина сама сделает выбор в пользу Руста.

Когда Родион отогнал машину в указанное место, а Ксения ушла в другую сторону, Руст и Алина остались вдвоем. Алина несмело взяла Руста под руку, собираясь проводить в корпус. Руст убрал руку:

Обычно Ксения не обедала в столовой, брала судки с едой домой, чтобы покормить деда. Сегодня и Никитка не поехал в детсад из-за простуды. Так что – Ксения несла домой обед на троих. У выхода из столовой она вновь столкнулась с Родионом. Тот решительно взял у нее из рук пирамиду кастрюлек и пошел рядом. Несколько минут молчал, потом заговорил:

– Этот начальник – твой новый мужчина?

– Разве ты не добивался этого эффекта, посылая мои фотографии на сайт знакомств? – с вызовом спросила Ксения.

– Ксения, – Родион растерянно посмотрел по сторонам, – я тут ни при чем. Это вышло совершенно случайно.

– Я не верю в случайности. Особенно если они выстраиваются в ряд. Телефон твой тоже случайно не отвечал?

– Так ведь и к тебе нельзя было дозвониться!

– Не будем препираться. Ты первый исчез. Напакостил и скрылся.

– Ксения, я тебе все объясню. Можно войти?

Они стояли у дверей корпуса служебных квартир. Ксения отобрала у Родиона судки с обедом и попросила ее не беспокоить:

– Уезжай, пожалуйста. Я тебя очень прошу. Не разрушай мой маленький мирок.

– Я не могу уехать. У твоего шефа есть ко мне предложение.

– Руст найдет другого специалиста.

– А ты, значит, нашла себе Руста! Все понятно. Какой я дурак! Нет, так просто я теперь не сдамся!

Ксения позвонила в дверь квартиры.

Родион вернулся в столовую, оплатил чек на обед. В назначенный час явился в кабинет хозяина пансионата. Ксения задерживалась.

Руст вальяжно откинулся в рабочем кресле, предложил присесть Родиону:

– Присаживайтесь, как вас…

– Родион Алексеевич Стрельцов, – напомнил Родион.

– Значит, Родион Алексеевич, у вас есть лицензия на проведение данных работ и вы располагаете временем? Нам необходимо проверить всю аппаратуру, отбраковать старье, сделать заказ на новые приборы и подключить их по всем правилам. На весь объем работ с вами будет заключен краткосрочный контракт. Деньгами не обижу, – Руст назвал сумму.

Родион про себя охнул. Таких денег он еще не видывал! Полугодовая зарплата на его бывшей работе! А в том, что ее можно считать бывшей, он не сомневался. Начальник наверняка уволил его. О том, что будет с ним после окончания контракта, Родион не думал. Главной целью было вернуть Ксению. Если, конечно, этот олигарх не затмил ее глаза своими миллионами.

– Я согласен.

– О-кей, – Руст взял телефонную трубку и попросил секретаршу поторопить Ксению Игоревну, напомнить ей, что совещание в кабинете шефа началось. Секретарше не пришлось беспокоиться. Ксения, в белом халате, уже стояла на пороге кабинета. Вскоре они втроем обсуждали планы переоснащения физиотерапевтического отделения. Документацию следовало подготовить в кратчайшие сроки, так как Руст не мог долго задерживаться в этой глухомани. Его ждали дела в столице. Задать направление новому пансионату, подобрать человека на должность главврача – и можно будет уезжать. Руст, хотя и пытался привлечь Ксению высокой должностью, сам понял, что она – неподходящая кандидатура. С другой стороны – чем черт не шутит – вдруг он решится, а Ксения согласится стать его женой и уедет с ним в Москву? А если не получится сразу, у него хватит терпения дожать вопрос с Ксенией позже.

Ксения старалась сосредоточиться на деловом разговоре, но присутствие двух мужчин, добивающихся ее расположения, направляло мысли в иное русло. Сердце ее, вопреки всем обидам, тянулось к Родиону. Но простить его издевку с сайтом она не могла. Кажется, он решил обратить все в милую шутку? Нет, такие шутки не прощают.

Разумом Ксения понимала, что такая партия, как Руст – счастливый билет в лотерее. Разумеется, если отношения будут развиваться серьезно. Повторение истории с Жарковским, который сделал ее заложницей и рабыней, она не допустит. Но Руст – совсем другой! Как благородно он поступил, пригласив Родиона на работу! Этим он оказал доверие и уважение Ксении. Предоставил ей право самой решать, кто чего стоит.

Ксения сидела, уткнувшись глазами в бумаги, и скрывала свои чувства от присутствующих. Руст встал с кресла, подошел к окну, раздвинул створки жалюзи.

– Красотища какая, господа! Бабье лето!

– Бабье лето бывает в сентябре, – хмуро возразил Родион. Он видел, что Руст красуется перед Ксенией и замечал блеск в ее глазах, когда она смотрела на Руста. – Небо все серое.

– Ладно, не буду спорить. Назовем это лето мужицким, усмехнулся Руст. – Действительно, краски посдержаннее. Но я не сказал бы, что небо серое. Так, с небольшой поволокой, как иные женские глаза. Кстати, сейчас самый сезон охоты. Не устроить ли нам завтра выходной, погулять-пострелять?..

– Да я собственно, никогда ружья в руках не держал.

– Я же не имею в виду серьезную охоту, – Руст с удовлетворением наблюдал за растерянностью Родиона. – Слыхали, Родион Алексеевич, о кроукиллерах? Это не вполне охота, а так – легкая забава, стрельба по воронам. И оружие пустяковое – «духовушки». На них даже разрешения не требуется, пуляй, кто хочет. Я вас в два счета обучу.

– А где же мы будем… пулять?

– Прямо здесь, на побережье. Я тут такие колонии этих хищников приметил, а людей осенью никого. Так что… вполне безопасно…

– А я думала, что на заливе обитают чайки, а не вороны, – заметила Ксения.

– И чайки тоже. Ну так поедем все втроем: я, вы и Ксения?

На пороге кабинета появилась Алина. Она на ходу услышала вопрос Руста и с ходу выстрелила свой:

– Куда это вы собираетесь? А мне с вами можно?

Ехать решили вчетвером, не считая охраны. Аттракцион назначили на следующий день.

Родион полагал, что объясниться с Ксенией надо до поездки, тогда и развлечение будет в радость. После ужина провалялся с книжкой в номере, выжидая, когда Ксения уложит сына и деда спать. Затем решительно направился к ней на квартиру, в семейное общежитие для сотрудников. Позвонил в дверь. Ксения открыла тотчас. Она была в домашнем халатике – цветочки на голубом поле – и показалась Родиону слегка смущенной.

– Можно пройти? Или ты ждешь кого-то другого?

Они стояли в маленькой прихожей друг против друга. Ксения отступила в сторону, разрешая Родиону пройти в комнату. Она была не одна. За столом, несмотря на позднее время, сидела вся семья: дед, Никитка, и – главный сюрприз для Родиона – Александр Руст…

– Проходи, Родион, раз пришел. А мы тут чай пьем, – Ксения полезла в шкафчик за чашкой.

Руст откинулся на спинку стула, прихлебнул из своего стакана и насмешливо посмотрел на Родиона: что, брат, опоздал?

Именно так расшифровал Родион насмешливый взгляд соперника. Да, опоздал. Судя по торжественности момента, Руст пришел к Ксении с предложением руки. Выпалив, что только хотел уточнить время завтрашней охоты, Родион повернулся и бросился прочь из квартиры.

Руст пожал плечами радуясь, что Родион застал такую идиллию. И очень вероятно, что истолковал ее по-своему. Но на деле все было прозаичнее. Руст действительно пришел к Ксении с предложением, но совсем невинным, касающимся ее дедушки. Он предлагал ему прямо на следующий день переселиться в один из люксов для богатых клиентов. Со дня на день должны были приехать телевизионщики для съемок фильма в рамках рекламной компании Руста. Сюжет был посвящен благотворительным делам. Дед Ксении вполне годился на роль облагодетельствованного старика: и биография достойная, и находится под боком. Руст готовился к политической карьере, а роль филантропа показывала его в выгодном свете. Получалось замечательно со всех сторон: вроде, Руст прислушался к пожеланиям Ксении – и сам оказался в выигрыше.

Ксения была растерянна:

– Ну почему мой дедушка? Это как-то неудобно.

– Разве это не ваша идея, дорогая Ксения, брать на содержание заслуженных врачей?

– Дедушка – не врач. Он был советским функционером, работником райкома. Кажется, против этой группы стариков вы возражали особенно категорично.

Руст, как большинству добившихся высокого положения людей, не отвечал за свои слова. Все решали момент и текущие обстоятельства. Он делано рассмеялся:

– Не будем мстить людям. Они не виноваты, что жили в тяжкие времена. К тому же он участник Великой войны, показавшей героизм нашего народа.

– Вы, Александр Евгеньевич, будто на трибуне выступаете.

– Умение говорить в бизнесе не менее важно, чем умение считать деньги. Возвращаясь к вашему дедушке, скажу, что он – родственник врача, то есть вполне укладывается в нашу благотворительную концепцию. Согласитесь, Ксения, в люкс-номере осуществлять за таким стариком уход легче, чем в этой квартирке. Там есть специальные подъемники в ванне, приспособления в туалете. В общем, все необходимое для инвалидов и стариков.

– Мой дедушка, слава Богу, пока передвигается на своих ногах.

– Пока. А что будет дальше?

– Но я знаю, во сколько обходится пансионату содержание каждого пациента. У меня нет возможности платить такие деньги.

– Вы настаиваете, чтобы я поднял вам зарплату?

– Что вы, Александр Евгеньевич, я совсем не об этом.

– Ну так и закончим этот бессмысленный разговор. Я тоже имею выгоду в этом деле, – Ксения напряженно затаила дыхание. – Когда у моих сотрудников решены личные проблемы, они работают с большей отдачей.

Ксения чувствовала, что в чем-то повторяется ситуация с Жарковским. Тот тоже сулил всяческие блага в обмен на ее благосклонность.

– А что с меня потребуется в обмен на вашу благотворительность?

– О чем вы говорите, Ксения Игоревна! Я буду вам чрезвычайно признателен. Я же не скрываю мой выигрыш в этом деле – рекламный ход в моей пиар-компании.

– И все-таки, Александр Евгеньевич, если вы ожидаете от меня платы иного рода, сразу хочу разочаровать вас. При первых же намеках я уеду.

Ксения замолчала и так крепко закусила верхнюю губу, будто боялась надышаться выхлопных газов от воображаемого грузовика. Дед и Никитка устали слушать эту перепалку. Дед не мог следить за разговором из-за своей тугоухости, а ребенок по малости лет. Они нашли себе новое занятие: положили на край стола шахматную доску и сражались в шашки. Их разделяло восемь десятков лет, но они были игроками одного уровня – оба невнимательны, рассеянны, эмоциональны. Два непоседливых, нетерпеливых ребенка.

– Прямо не знаю… и к внуку он привык… – начала сдаваться Ксения.

– Так не за тридевять земель вы его отправляете. Дедушка будет жить в соседнем корпусе. И Никитка и вы будете навещать его по десять раз на дню.

– А нельзя ли показать телевизионщикам другого клиента, из платной категории – и выдать за бесплатного? – пыталась сопротивляться Ксения.

– О чем вы говорите, Ксения Игоревна! Неужели я похож на мелкого мошенника? Да журналисты в три счета расколют такую уловку. К тому же, я не уверен, что родители наших клиентов захотят увидеть стариков на экране телевизора.

– Хорошо, – вздохнула Ксения. – Пусть дедушка поживет несколько дней в ваших хоромах, а после съемок я его заберу. Ему на пользу пойдет смена обстановки. Дедуль, – наращивая громкость голоса, обратилась Ксения к Андрею Мироновичу. – Завтра переедешь на новую квартиру?

– А? – глаза старика блестели от только что выигранной у внука партии. – Куда?

– В президентский номер! – боясь, что дед откажется, подсоединился к уговорам Руст. – Для особо почетных гостей. Это рядом, в соседнем корпусе.

Дед, выиграв в очередной раз, легко согласился на перемены. Зато Никитка смазал эффектную концовку. После последнего проигрыша разметал все шашки по сторонам, сбросил доску на пол и разревелся. Руст понял, что пора уходить. Он сказал, что завтра же распорядится перевезти дедушку на новое место и пошлет к нему сиделку.

В прихожей, он поцеловал Ксении руку и как бы невзначай спросил:

– Я не нарушил ваш распорядок, Ксения Игоревна? Ваш приятель не обидится, что я помешал его планам?

– Не говорите мне о нем, прошу вас. Это даже удачно, в конце концов, что он застал вас у меня дома. Мне не о чем с ним разговаривать.

Александр Руст вышел в парк. Территория освещалась прожекторами. Всюду было установлено видеонаблюдение. Все в империи Руста было под его контролем, а значит – все было в полном порядке.