Так на следующий день Ирма вновь оказалась в той же светлой комнате. В распахнутое окно влетали шум города и ветерок, пахнущий бензином. В Москву неожиданно рано пришло лето. Стояла середина мая, а казалось, что это конец июня. Слышались гудки машин и визг детишек с детской площадки. В этот раз встреча, несмотря на то что проходила в офисе, действительно получилась какой-то неформальной. С Павлом вообще было трудно держаться официально — он оказался милым и веселым малым. Среднего роста, худощавый. Русые волосы, круглое лицо, на котором при ближайшем рассмотрении обнаружилось изрядное количество веснушек, смешливые морщинки вокруг серых глаз — все в нем располагало к доверию. И вскоре Ирма с искренним интересом слушала его поучения и хохотала над забавными историями, которые он рассказывал. Павел тоже явно получал удовольствие. Девушка ему нравилась. Она мила и совершенно невероятно наивна. Имеются кое-какие комплексы, но ничего из ряда вон выходящего. А у кого сейчас нет комплексов? Павел в этом отлично разбирался: хотя он закончил престижные курсы специалистов по рекламе и связям с общественностью в Европе, но базовое его образование составлял психфак МГУ. И был он в компании не просто менеджером по рекламе. Генеральный доверял Павлу Сергеевичу, и тот в обязательном порядке беседовал с людьми, которых собирались принять на руководящие должности, проводил тестирование персонала и следил за тем, чтобы между сотрудниками не возникало затяжных конфликтов. У него имелись двое подчиненных, которые и выполняли основную часть рекламной работы. Во время переговоров Макс представлял Павла как своего зама. В задачу Павла Сергеевича входила оценка личности клиента. Это не было прихотью или данью моде. Предпринимательские риски в России высоки, в том числе и за счет большого количества не совсем адекватных личностей, занимающихся самым разным бизнесом. Порой верный прогноз поведения партнера или сотрудника в той или иной ситуации спасал не только деньги.

Ирма не являлась важным клиентом, поэтому сейчас Павел старался исключительно для собственного удовольствия, контролируя свой взгляд, заставляя себя не смотреть на роскошную грудь девушки, сохраняя ровный тембр голоса и самый нейтральный лексикон и с удовлетворением видя, что она чувствует себя в его присутствии все более свободно.

За приятной беседой время летело незаметно, и, обнаружив, что уже почти восемь, Ирма ойкнула. Павел стал рассыпаться в извинениях:

— Вы уж меня простите, что так долго. Но мы с вами славно поработали. Завтра я пошлю проект договора Царице Тамаре. Думаю, она останется довольна. Конечно, окончательно она успокоится только после того, как договор будет подписан и пройдет первая оплата. Но тут уж придется подождать.

— Почему?

— Подписывает-то генеральный, а он в отъезде.

— О-о! — В голосе Ирмы прозвучало разочарование. Все-таки она надеялась, она желала этой встречи. А его и в Москве нет, оказывается.

Павел истолковал ее чувства по-своему:

— Вам не стоит беспокоиться: за все время нашей совместной работы он ни разу не завернул мой проект. Я, знаете ли, очень осторожный. Поэтому сюрпризов не будет. Надо только чуть-чуть подождать. А сейчас позвольте я подвезу вас домой.

Ирма согласилась. Как-то вдруг расхотелось идти до метро, опять ехать в качающемся вагоне, испытывая принудительное чувство локтя своих сограждан.

У Павла оказался серебристый «пежо» с кондиционером. Отгороженные от внешнего мира, они всю дорогу мило проболтали. Наконец, повинуясь указаниям девушки, Павел свернул во двор и затормозил у подъезда.

— Ну что, Красная Шапочка, я опять к вам с предложением разделить со мной трапезу. Как насчет завтрашнего вечера? Я знаю одно местечко: там не слишком шумно, но можно послушать неплохую музыку и вкусно покушать. Соглашайтесь, а я обещаю не есть вашу бабушку.

— У меня нет бабушки, — ответила Ирма, торопливо соображая, как быть.

Согласиться? А как же Ларискины советы и предупреждение? Если начальница узнает, могут выгнать с работы. Но ведь ей не обязательно знать. Ирма вдруг подумала, что в последний раз она была в ресторане не так давно — в прошлом году. Отмечали защиту коллеги. Это было ужасно.

Понятно, что ученые люди далеко не богатые, а потому такого рода мероприятия, как правило, отмечались тут же, в одной из многочисленных университетских точек общепита. Но вот поди ж ты, коллега захотел в ресторан. Впрочем, заведение больше тянуло на кафе: чистенько, но мебель самая простая, посуда тоже, ассортимент из разряда заливное — оливье — селедка. А уж атмосфера! Первый тост за диссертанта, поднятый научным руководителем. Второй тост — за научного руководителя, поднятый диссертантом. Дальше все происходящее сильно напоминало выездное заседание кафедры. И девушке вдруг очень захотелось пойти в ресторан с молодым человеком, видеть красиво одетых людей, слушать приятную музыку и говорить о чем угодно, кроме истории России и факультетских интриг. И она сказала:

— Хорошо, только нельзя, чтобы Тамара узнала.

— Само собой, — подмигнул Павел. — У нее не забалуешь. Значит, договорились, я заеду за вами в шесть.

На следующий день Ирма была одета (в то самое русалочье платье) и причесана к половине шестого. Надо сказать, что с прической она помучилась. Ее мягкие светло-русые волосы неплохо поддавались укладке, и длина — до лопаток — позволяла проявить фантазию. Но как это ни смешно, до сегодняшнего дня девушка делала только четыре нехитрых варианта прически — коса, хвост, строгий пучок и распущенные волосы. Сегодня, перепробовав все, она осталась недовольна. Закусив губы, Ирма смотрела на себя в зеркало. Ну, красавица, и что мы будем делать? Не ходить на бал? Фигушки вам. Она побежала к соседке-парикмахерше. Долго звонила в дверь, и, когда недовольная тетка с сигаретой в зубах появилась на пороге, Ирма выпалила:

— Здравствуйте, Марь Иванна. Помогите, пожалуйста. Мне нужна современная прическа, у меня свидание. А деньги отдам в конце месяца, потому что зарплату на новой работе я еще не получала.

Тетка некоторое время молча разглядывала ее, потом усмехнулась и сказала:

— Заходи давай.

Таким образом, в половине шестого Ирма стояла у зеркала, глядя на себя с непривычным чувством удовлетворения. Платье в порядке. Волосы уложены в пышный узел, открывающий нежную шейку. Из украшенного невидимками со стразиками узла волос торчали в разные стороны прядки. Что-то похожее Ирма видела по телевизору и теперь была в полном восторге.

— Как здорово, Марь Иванна! А как это называется?

— Статуя Свободы. Хотя, по-моему, у той бабы, ну, знаешь, статуя у американцев такая — совсем другая прическа. Ну, не я называла… Шпильки не потеряй — они денег стоят. Вообще лучше ничего не трогай. Танцевать будешь?

— Н… не знаю.

— Лучше не надо: если будешь прыгать как коза — растреплешься. Тогда вообще все вынь и просто расчешись. Вроде как покрасовалась, и ладно.

— Спасибо, Марь Иванна.

— Спасибо занесешь в конце месяца, а шпильки — завтра, только не с ранья — я во вторую смену.

Серебристый «пежо» стоял за углом. Павел приехал на пятнадцать минут раньше, чему сам искренне удивился. Теперь он просто сидел, слушал музыку и предвкушал хороший вечер. Без двух минут шесть он завел мотор и объехал дом, чтобы стать у подъезда, а Ирма закрыла дверь и побежала вниз по лестнице.

Вечер вполне оправдал ее надежды. Небольшой ресторан с уютными столиками, на каждом горела свеча и стояла роза в хрустальном бокале. На маленькой эстраде — просто на ступеньку приподнятый угол зала — играл пианист, потом пришли еще саксофон и гитара. Невысокая худенькая женщина в длинном блестящем платье пела русские романсы и французский шансон.

Они много разговаривали. Павел смешил ее рассказами о своей юности.

— В то время когда я учился в старших классах, меня не пустили бы в подобное заведение.

— Почему?

— А я был хиппи.

— Ой, правда?

— Честно-честно. Самый натуральный. У меня были длинные волосы, тщательно протертые и порванные джинсы, и я плел лучшие фенечки в нашей компании — знаете, всякие такие кожаные с бусинками и прочим штучки. Мои родители — интеллигентные люди — совершенно не понимали, как можно так одеваться и разговаривать. Ведь хиппи полагалось говорить на жаргоне, слушать музыку и никогда ничего не делать. Мама даже одно время думала, что у меня крыша поехала. Она пригласила к нам какого-то профессора психиатрии под видом гостя. Я случайно услышал разговор по телефону. Сначала хотел ее разыграть, прикинуться шизиком, но побоялся — у мамы слабое сердце. Профессор пришел вечером: солидный такой дядька, у него в кармашке жилета были золотые часы луковичкой и висела такая золотая цепочка — я думал, так ходили во времена Чехова. Но в этом был стиль и определенный шарм. Конечно, я ему сразу сказал, что знаю, кто он такой. Профессор оказался интересным мужиком. Что я удручающе нормален, он понял быстро. Но ужин у мамы был вкусный, уходить он не торопился и рассказал мне много интересного и неожиданного. Даже домой пригласил — посмотреть библиотеку. И я пошел. Книги у него по тем временам были редкие, ведь и Карнеги у нас купить нельзя было. И мне стало некогда плести фенечки и ничего не делать. Так и не получилось из меня настоящего хиппи.

— Значит, вы увлеклись психологией?

— Да. Профессор мне здорово помог в выборе профессии, да и в личной жизни.

— При чем тут личная жизнь?

— Дело в том, что он был голубым. Некоторое время он терпел мои посещения, а потом сказал, что если я хочу и в дальнейшем пользоваться его библиотекой и другими благами жизни — он был человек не бедный, — то я должен проявить к нему благосклонность. Я, будучи на тот момент еще девственником, растерялся. Идея мне не нравилась, но и альтернативного варианта пока не намечалось.

— И? — Рот Ирмы даже приоткрылся от удивления. Она, конечно, не была ребенком, но на кафедре отечественной истории, где средний возраст сотрудников выше пятидесяти, разговоры велись все больше о науке. Поэтому ей было ужасно интересно.

— И здоровые инстинкты взяли вверх. Я понял, что это не мое… Наверно, вашим родителям было проще. Девочки менее склонны к независимости.

— Да… Но вы сказали, что увлеклись психологией, а стали менеджером по рекламе.

— Ну и что? Знание психологии помогает в любом деле. У вас наверняка тоже были какие-то хобби, не связанные с выбранной профессией. Вот скажите, чем вы увлекались в детстве?

С точки зрения Павла, вечер прошел неплохо. Они много разговаривали, смеялись, даже немного потанцевали. Но он с удивлением вынужден был констатировать, что узнал про девушку удручающе мало. Наоборот, к собственному удивлению, поймал себя на безудержном распускании хвоста. Он говорил, говорил и просто не мог остановиться. Внимательный взгляд зеленых глаз завораживал Павла. Вечером, стоя под прохладным душем — а что еще остается здоровому молодому человеку после первого свидания, — он думал об этих зеленых глазах, нежной коже и замечательной фигуре. И танцует она хорошо. Чувство ритма у нее прекрасное. Чувство ритма… Черт. Воду надо сделать похолоднее.

Между тем дни шли. Ирма съездила в аспирантуру и забрала документы. Завкафедрой долго качал головой:

— Что же вы, деточка? Ведь ваша кандидатская почти готова.

— Я… мне нужно… время. — Не могла же она сказать, что ей вдруг просто захотелось жить, чтобы кругом было шумно и интересно, что университет из любимого и безопасного дома превратился в тюрьму, полную призраков и воспоминаний.

— Я понимаю. — Он внимательно посмотрел на Ирму поверх очков. — Вы похорошели.

— Спасибо, — едва слышно ответила девушка.

— Ну что ж, надумаете — возвращайтесь. Восстановиться можно и через несколько лет.

Разговор со Светланой Максимовной вышел куда более тяжелым. Та расценила уход аспирантки как предательство и дала понять, что лично она сделает все, чтобы в университет Ирма больше не попала. Сердце девушки сжалось от страха, в голове заметались панические мысли. «Боже, что я делаю? А если не получится на работе? Куда я денусь? Ведь здесь прошло столько лет… и впереди была совершенно четко намеченная карьера, а я… Что я наделала?» Она огляделась. Вот помещение кафедры. Большой стол посередине, стеллажи с книгами и вещами сотрудников. У каждого свое место на полке, и там приклеены бумажки с именами. Здесь преподаватели держат папки с бумагами, лекции, книги, курсовики студентов. «Скоро и у меня появилась бы здесь своя полка. И наклеечка с фамилией». Вон в том шкафу прячется чайный набор, и в ее обязанности как лаборантки входило наливать воду и следить, чтобы чай всегда был горячим, и мыть чашки за некоторыми особо ленивыми. И печатать кучу материалов, и вести документацию кафедры… Здесь ей не нужен будет мобильник, потому что ей никто никогда не звонит. Ну, то есть звонят, конечно, но домой. Маринка и Танька. И родители иногда. «Нет, — сказала себе Ирма. — Сейчас я так не хочу. Хочу жить. Двигаться, спешить, общаться. А насчет диссертации… там посмотрим. Светлана Максимовна еще не завкафедрой, и неизвестно, станет ли ею вообще».

Ирма получила первую зарплату на новой работе. Сумма, которая представлялась лаборантке огромной, вдруг оказалась неадекватной накопившимся потребностям сотрудницы «Экспоцентра». Потребности пришлось срочно пересматривать и обуздывать. Прежде всего Ирма отдала долг Лариске, потом закупила побольше кошачьих консервов и пообещала себе, что обязательно сходит в тот китайский ресторан, где работает Ларискин приятель. А с одеждой она решила повременить: Татьяниных одежек — костюм, брючки и строгое черное платье — пока вполне хватало, и надо отдать долги и кое-что отложить, потому что осенью придется покупать куртку или плащ. И сапоги. Но благими намерениями вымощена дорога в ад. Лариска, услышав про ресторан, радостно закивала, а потом, оглянувшись, сказала:

— Сегодня смоемся пораньше — ты уходи в пять, вроде как на встречу. А я минут через пятнадцать. Встретимся в торговом центре. Я помогу тебе кое-что из одежды выбрать. Шопингнем по чуть-чуть — и ужинать.

Ирма не рискнула спорить, тем более что до пяти оставалось совсем немного, а дел еще было полно.

Каким-то чудом ей все же удалось управиться к пяти и осесть в кафешке ближайшего торгового центра в ожидании подружки. Лариска явилась минут через двадцать и, радостно блестя глазами, воскликнула:

— Вперед, по коням! То есть по магазинам.

— Ларис, я хотела кое-что отложить, — залепетала Ирма. — Вся необходимая одежда у меня сейчас есть…

— Да? А кто сегодня пришел в той же блузке, что и вчера? — Увидев несчастное лицо Ирмы, она торопливо добавила: — Я понимаю, что денег у тебя немного. Поэтому — только самое необходимое. Шикарное белье оставим на следующую зарплату. Можешь о нем пока помечтать. Вперед!

Деморализованная Ирма дала увлечь себя в прохладу и пестроту магазинов и магазинчиков. Среди самого необходимого оказались: льняной костюм («А ты так и собираешься в темном париться? С ума сошла, да ни один дезодорант не спасет!») и пара кофточек. И светлые туфли к костюму. Лариска, исходя из того, что нужен не просто костюм, а «боекомплект», пыталась настоять и на светлой сумочке — нашла премиленькую, надо сказать. Но Ирма, взглянув на ценник, почувствовала такое отчаяние, что глубина ее мук, видимо, отразилась на лице, и подруга дала задний ход:

— Ладно, не хочешь — не надо. В конце концов, лето только началось. Да и все равно ты с папкой ходишь. Оставим на следующий месяц. Ужинать идем?

В ресторане было столько народу, что Ирма решила — ужинать ей сегодня дома, в компании с Маркизом. Ни одного свободного столика в пределах видимости не было. Но тут рядом чудесным образом возник тот самый светловолосый парень, улыбнулся Ирме, окинул Ларису горячим взглядом и поманил их за собой. За черной колонной и красной с золотом ширмочкой нашелся уютный столик. Парень смахнул табличку «столик заказан» и жестом пригласил девушек устраиваться.

Потом пришел официант и разложил перед ними папочки с меню, но прежде, чем Ирма успела им поинтересоваться, Лариса заявила:

— Нам по бокалу домашнего вина. Ты какое больше любишь? Я буду розовое. Хорошо, тогда берем бутылку… Да ладно тебе, неужели мы бутылку не усидим? И две тарелки для разового подхода.

Официант кивнул и отбыл. Вскоре он принес тарелки и вино. Девушки дождались, пока он откупорил бутылку, немного налил в бокал Ларисе. Та попробовала и кивнула. Тогда молодой человек наполнил два бокала и ушел.

— Ну что, подруга, за тебя. За начало! — Лариса подняла бокал.

— Давай сначала за тебя, мою наставницу, — не осталась в долгу Ирма.

Девушки рассмеялись, чокнулись и дружно пригубили вино. Лариса осушила бокал почти залпом, Ирма пила маленькими глотками, пытаясь решить, нравится ли ей напиток. И решила, что очень нравится. Прохладное, не слишком терпкое, но и не сладкое вино освежало, и вкус у него оказался приятным. Ирма вдруг с удивлением подумала, что ни разу в жизни не пила розового вина. Белое — да, красное — да, а розовое как-то не попадалось. Она решила, что это хороший знак. «Теперь в моей жизни будет много нового и интересного», — сказала она себе.

— Эй, не спи! — Лариса подхватила тарелку и встала. — Пошли за ужином.

Некоторое время они бродили вдоль многочисленных столов, выбирая, что бы попробовать. Ирма не поддалась на уговоры подруги и не стала брать блюда, внушавшие опасение одними названиями. Например, кальмары с яблоками. Или кролик с перцем и лапшой. Она набрала всего понемножку, отказалась от супа в пользу мороженого, и девушки вернулись за столик. Видя, как Лариса ловко орудует палочками для еды, Ирма сделала попытку последовать ее примеру, но быстро сдалась. Она взяла вилку и принялась пробовать незнакомые блюда. Кое-что оказалось очень вкусным — например, рис по-тайски и свинина с ананасами. Кое-что — например, спаржу с грибами — она есть не стала. Но в целом ужин прошел весело. Вино прекрасно сочеталось с пряными блюдами, и вскоре девицы дружно хихикали, обсуждая Льва Георгиевича и Юрия Александровича.

— Да, подруга, это еще те перцы, — заявила Лариса. — Отстой, да? Старперы! Впрочем, не в возрасте дело, — тут же поправилась девушка. — Среди немолодых тоже попадаются мужики — дай бог. Но эти — козлы конкретные. И вообще, лучше крутить с молодыми или со своей ровней. И ничего не просить. Вот я так решила — сама заработаю. А мужики пусть будут для удовольствия… А ты?

— Что я? — Ирма так удивилась, что стало понятно, что тема мужиков и удовольствия от нее далека.

Но Лариса все же уточнила:

— У тебя есть кто-нибудь?

— Нет… сейчас нет.

— Совсем?

— Ну да.

— Слушай, ты чего, в универе не могла себе аспиранта найти? Или кандидата?

Ирма вспомнила последнее приобретение кафедры — аспиранта Мишу. Высокий и страшно сутулый молодой человек взирал на мир робкими глазами сквозь толстые стекла очков. При разговоре он наклонял голову, словно стараясь оказаться ближе к собеседнику, и еще пощипывал редкую поросль на подбородке, которую, видимо по рассеянности, именовал бородой.

Ирма представила Мишу в роли своего ухажера, нервно хихикнула и честно ответила:

— Знаешь, у нас на кафедре с этим как-то не очень.

— Да-а, ну ладно, не расстраивайся. Думаю, скоро кто-нибудь подвернется.

Тут Ирма вспомнила о Павле. А вот интересно, подумала она. Павел, он как? Можно ли считать, что он… ну, скажем, начало романа? Или нет? Так и не разобравшись толком в этом вопросе, она вернулась к пустой болтовне, и вечер потек дальше.

Павел позвонил и пригласил в театр. Теперь она согласилась не раздумывая. Утром забежала к Марь Иванне. Та усмехнулась:

— Садись скорее, у меня времени тоже не вагон. Куда с утра с хахалем-то собралась?

— Нет, я вечером иду в театр. Не будет времени заехать переодеться… И он просто приятель.

— Все они поначалу просто… — Ловкие пальцы уверенно орудовали феном и щеткой. — Ты смотри, береги себя. Тетки-то нет больше, и присмотреть некому. Все мы, пока молодые, глупые — сначала согрешишь, а потом маешься с дитем. Вон Мариэлена тоже. И «он меня любит», и то и се. А он хвостом раз — и ушел к Рахили…

Опешившая Ирма не сразу сообразила, что соседка плавно перешла на пересказ любимого сериала. Но это было лучше, чем выслушивать нравоучения. Поэтому она вовремя спросила: «А что Рахиль?» — и до окончания укладки просидела в блаженном молчании, думая о своем.

На работе все бегали в два раза быстрее обычного, то есть со скоростью, близкой к световой. Это означало, что у Царицы Тамары настроение хуже, чем всегда.

Ирма тихо радовалась, что с докладом ей надо к Ларисе. Но дверь кабинета начальницы была открыта, и проскользнуть незамеченной не удалось.

— Ирма! Зайдите ко мне.

Чувствуя, как ладони становятся влажными, девушка вошла и остановилась перед заваленным бумагами письменным столом.

— Где договор с «Тиграми»? — Сухие губы казались тоньше, чем обычно, а голос так просто скрипел, как у Бабы-яги.

— Их генеральный еще не приехал. Но Павел Сергеевич сказал, что мы можем начинать монтаж стенда. Он собирался сам с вами поговорить. Я думала, он звонил.

— Нет.

Ирма молчала, глядя в пол.

— Что такая нарядная сегодня?

— Вечером иду в театр… Подружка взяла билеты в Ленком.

Черт, какой у нее взгляд. Рентген просто. Ирма спокойно посмотрела в глаза начальницы. И даже не покраснела. Но, едва выйдя из кабинета, она пулей понеслась в Ларискин закуток к телефону. Оглядываясь через плечо и стараясь говорить негромко, она позвонила в агентство и попросила Павла.

— Как вас представить?

— Ирма.

— Что?

Черт бы побрал эту Катю.

— Скажите, что звонит Ирма.

— Минутку.

— Да, я слушаю. Ирма? Что у тебя случилось?

— Павел, меня только что вызывала Тамара. Она такая злая сегодня. Я сказала, что генерального вашего нет. И еще сказала, что ты собирался ей позвонить вчера…

— Хорошо, я сейчас отзвоню и извинюсь. Скажу — замотался вчера и забыл. Это все? Ты так нервничаешь…

— Она… спросила, куда я иду сегодня. У нее такой взгляд — словно она все знает. Я сказала, что иду в театр с подругой.

— Ну и молодец. Слушай, успокойся. Может, ей просто нездоровится. Печень, наверное… На самом деле генеральный приехал. Я постараюсь сегодня же все подписать и, если получится, пришлю договор с курьером. Идет?

— Да, это было бы здорово.

Они распрощались. Ирма опустилась на стул, издав громкий вздох облегчения. И только тут сообразила — значит, Макс вернулся. Она несколько раз порывалась спросить у Павла, где он: отдыхает или по делам, в России или за границей, — но побоялась. Вдруг это будет выглядеть странно — с какой это стати рядовой сотрудник рекламной фирмы интересуется передвижениями его начальника.

Теперь он опять в Москве. Ну что с того? Павел подпишет бумаги — и все. Так она его и не увидит. Хотя, может, оно и к лучшему.

— Что ты тут делаешь? — влетела запыхавшаяся Лариса.

— Извини, я зашла позвонить.

— Тамара тебя уже поимела?

— Да. А тебя?

— Блин. А то как же. Ладно, переживем. У тебя как дела?

— Вот. Это договор с…

И работа закипела.

Павел положил трубку. М-да, характер у Тамары Павловны и впрямь не улучшается. Обычно ему без труда удавалось очаровывать бабку, но сегодня она просто превзошла саму себя. Пожалуй, надо действительно подписать этот чертов договор, а то как бы она не отыгралась на бедной девочке. Он собрал бумаги и пошел к генеральному.

Макс был на месте, то есть сидел в своем кабинете на широком деревянном подоконнике, и смотрел в окно.

Он выслушал Павла, кивнул и, доставая ручку, спросил:

— А чего ты так долго? Я уже три дня здесь, подписал бы сразу, чтоб не злить бабку.

— Да, понимаешь, дело не в ней. Мне понравилась девочка, которая привозила бумаги, — она у них новенькая. Нужен был предлог, чтобы завязать отношения. Она не очень еще разбирается как что, и вместо того, чтобы достать прошлогоднюю версию договора из компьютера и за какой-нибудь час все исправить, я прошел с ней по всем пунктам и все подробно обговорил. Тянул сколько мог. Но ей это пошло только на пользу — получился своего рода практикум.

— Ах ты, поросенок.

— Ну да. Нет, честно, я давно так не западал. Знаешь, она похожа на русалку — зеленые глаза, русые волосы. И у нее нет счетчика.

— Что?

— Ну, знаешь, у многих девиц бывает такой взгляд: они тебя сразу оценивают и подсчитывают, сколько ты стоишь сейчас и что можно получить в перспективе. Терпеть этого не могу.

— За это ты и не любишь Валерию?

— И за это тоже. Но Ирма совсем другая…

Ручка замерла над бумагой. Потом отодвинулась, так и не нарисовав подпись. Макс опять повернулся к окну. Павел, ничего не замечая, продолжал говорить:

— Необычное имя, правда? Если хочешь знать, она вполне подходит под определение шикарной женщины: блондинка, зеленые глаза, а какая грудь! И она такая ранимая — мне в первый раз в жизни захотелось от чего-то оберегать женщину…

— И как далеко ты уже продвинулся в охмурении девушки?

— Что за выражения! Если хочешь знать, все солидно и строго: были в ресторане и сегодня идем в театр. И я не собираюсь устраивать кавалерийскую атаку. Это не тот случай. Она действительно очень милая девочка.

— Я тебе верю.

Повисло молчание. Что-то наконец насторожило Павла. Теперь он заметил, что Макс напряжен: плечи чуть приподнялись, челюсть вперед, взгляд исподлобья. От него исходило ощущение физической опасности, и Павел подавил инстинктивное желание сделать шаг назад. Макс выше, шире в плечах и физически намного сильнее его. Прирожденный лидер, он умел командовать и хорошо справлялся с людьми. И, как правило, прекрасно владел собой. Чужой не заметил бы перемены, но Павел за два года работы хорошо изучил шефа. Чем-то он был озабочен. И расстроен. И даже зол.

— Макс, что-то случилось?

— Нет.

Опять молчание. Теперь Павел просто ждал.

Наконец шеф сказал:

— Бумаги оставь, я посмотрю. На завтра пригласи свою девушку подписывать договор.

И опять уставился в окно. Павел повернулся и вышел. «Вот это да. Что его укусило? Может, я напортачил с договором? Нет. Там все нормально. Нет денег? Тоже вряд ли — сегодня дают зарплату». И он видел, как с утра привезли оборудование для клуба — фирма спонсировала детский спортивный центр. Значит, шеф решил посмотреть на Ирму. «Но почему? Потому что я расхвалил?» Глупо — в женщинах у шефа недостатка не наблюдалось. Эта его краля расписная Валерия лезла на стену, пытаясь женить Макса на себе, но он не поддавался. Решил отбить? Не такой он человек. Так психолог и не смог придумать подходящего объяснения.

Вечером Павел, как ни старался, не мог отвязаться от мыслей о сегодняшнем разговоре и предстоящем подписании документов и потому был не в духе. Ирма, наоборот, была весела и даже не спросила про чертов договор. Она надела черное платье — из разряда «маленьких» — эластичная ткань обтягивала фигуру от горла до колен — чуть выше колен, если быть точным. Вещь перекочевала к ней из Танькиного гардероба, но казалась слишком вызывающей, и сверху Ирма, прячась от взглядов, накидывала тетушкину русскую шаль. В принципе желто-красный узор на черном фоне смотрелся неплохо, но, с точки зрения Павла, платок был лишний. Павел, любуясь ею, решил не портить девушке вечер. Они с удовольствием посмотрели спектакль, в антракте выпили шампанского в буфете. И только по дороге домой Павел сказал, стараясь, чтобы голос звучал легко и спокойно:

— Знаешь, шеф захотел сам послушать, что мы с тобой придумали к выставке. Может, у него есть свои идеи… Сегодня не получилось толком поговорить — он был очень занят. Так что приезжай завтра с утра: торжественно подпишем договор в твоем присутствии.

Он смотрел на дорогу, да и темно уже было, поэтому молодой человек не заметил, как побледнела Ирма.

— Что ты ему сказал? — тихо спросила она.

— Да я толком и не успел ничего сказать, — так же легко продолжал Павел, стараясь не напугать ее, — он убегал на какую-то встречу. Не нервничай, вот увидишь — все будет тип-топ.

Но она нервничала, и еще как. Больше всего Ирме хотелось знать, известно ли Максу, кто приедет подписывать договор. Но она так и не рискнула спросить.

Ночь прошла так себе. Ирма забралась в постель, позвала Маркиза. Урчание кота, довольного прикосновением ласковых рук хозяйки, всегда быстро успокаивало девушку и навевало сон. Но сегодня это не помогало, и она долго лежала, вспоминая свой роман с Максом. Они познакомились на одной из многочисленных студенческих вечеринок. Он был на два курса старше и заканчивал юрфак. Большой, сильный и удивительно надежный молодой человек понравился Ирме. Он уже отслужил в армии и помогал дяде налаживать работу в частном охранном агентстве. Это накладывало большую ответственность, и он выглядел старше и серьезнее, чем был на самом деле. Иногда даже казался мрачным — темные волосы, карие глаза, плотно сжатые губы, взгляд исподлобья — многие его просто побаивались. Расслабиться удавалось не часто, и Ирма была поражена, увидев в один прекрасный день совершенно мальчишескую улыбку и услышав звонкий смех. Она и не заметила, как влюбилась, и Макс стал смыслом ее жизни. Вернее, жизнь обретала смысл, только когда он был рядом. И тетушка его полюбила.

— Деточка, я так рада за тебя, — говорила она Ирме, — ты у меня такая непрактичная, а с ним будешь как за каменной стеной. Нынешние мальчики все больше как дети, и встретить настоящего мужика — это такая удача.

Ирма только смеялась: она не думала о других мальчиках и о том, повезло ей или нет, она просто растворялась — в Нем, сияла — для Него. Это и была жизнь. Но потом что-то случилось. Макс всегда был немногословен, а становился все молчаливее. Может, она что-то проглядела, в который раз спрашивала себя Ирма. Шел пятый курс, нужно было достойно защитить диплом, чтобы получить место в аспирантуре. И она занималась, не вылезая из библиотеки и благодаря Бога, что ей достался такой внимательный научный руководитель, Сергей Александрович. Он, в свою очередь, писал докторскую и собирался переходить в какой-то фонд, но все же находил время помогать девушке, помог составить библиографию, вычитывал главы, заставлял что-то оставлять на потом:

— Не надо лепить все сразу, девочка. Смотрите, какая незатасканная мысль — а в наше время это большая редкость. Эту статью вы отложите и потом используете при написании кандидатской. Можете даже не ссылаться — этот историк из эмигрантов, у нас их не печатают, и никто не заметит даже, если вы просто перепишете его статью.

Часть работ была из Интернета, и Ирма провела долгие часы, сидя за компьютером в маленькой и захламленной квартирке Сергея Александровича, переводя тексты на русский и пытаясь хотя бы уловить основную мысль, если работа была на французском.

— Ирма, — говорили ей девчонки, — не спи, упустишь парня. Вон Лерка вокруг увивается — первая красавица на курсе.

Но Ирма сначала только смеялась, а потом со страхом наблюдала, как все больше отдаляется от нее Макс. Она не понимала, в чем дело, и даже не спрашивала. Просто молчала и смотрела на него большими глазами, полными ужаса и любви. Что-то надо было сделать, сказать, чтобы разбить ледок, покрывший вдруг реку их счастья. Но что?

Несколько раз она пыталась поговорить с ним, но, глядя на замкнутое лицо, поймав темный взгляд из-под насупленных бровей, терялась и не знала, что сказать. Он тоже словно ждал чего-то, только она так и не поняла чего. И в сексе он, сначала такой нежный, становился все более нетерпеливым, почти грубым. А потом просто ушел. Однажды тетушка уехала к подруге, и Ирма была дома одна. Он позвонил, спросил, может ли зайти. Она сказала: «Конечно да, почему ты спрашиваешь?» И бестолково завозилась, соображая, чем бы его покормить. Макс пришел быстро, схватил ее чуть ли не от двери. И понес в комнату на кровать. Он был груб, но Ирма терпела и все равно любила, и таяла, и хотела его — и вдруг он остановился. Девушка открыла глаза и встретила так пугавший ее мрачный взгляд.

— Что… ты?

— Скажи мне, ты получила место в аспирантуре?

— Да, — ответила она и улыбнулась.

Только сегодня утром научный руководитель встретил ее на кафедре и по секрету сказал, что хотя списки будут не раньше следующей недели, но уже все решено и она остается на кафедре. Он даже чмокнул ее в щечку и сказал:

— Поздравляю тебя, ты так старалась.

И, обрадовавшись, что она может порадовать любимого хорошей новостью, Ирма улыбнулась еще шире. Пусть знает, что она не дурочка какая-нибудь, аспирантура МГУ не достается кому попало. Она постаралась придать своему голосу как можно больше уверенности и повторила:

— Конечно. А ты что, сомневался?

— Нет, — ответил он и ушел. Просто встал, поправил одежду и ушел. Ирма была раздавлена. Как это могло случиться? Что так взбесило его? Она прекрасно видела, что Макс в ярости, и испугалась — в какой-то момент ей показалось, что он сейчас ударит ее.

При чем здесь аспирантура? Она так и не смогла понять. И все. Это было последнее событие в ее жизни.

Девушка погрузилась в спячку. Занималась в аспирантуре, работала лаборанткой. Но все вокруг было серым, лишенным красок.

Тетушка, которая одно время боялась, как бы Ирма не наложила на себя руки, пыталась заставить ее поговорить с Максом.

— Ты хоть понимаешь, в чем дело? Как же так можно — не узнать, отчего он тебя бросил? Ты что, Лев Толстой? У него была такая дурацкая теория — непротивление злу насилием. Еще со школы помню — вот как нас учили…

Но Ирма не хотела ничего выяснять и узнавать. Зачем? Он, наверное, знал, что делает. Раз он так поступил, значит, была причина, это его решение, что тут выяснять и оспаривать? Это не спорная оценка за экзамен, и конфликтная комиссия не поможет и ничего не решит. Раз бросил — значит, разлюбил. Да и любил ли? Так она и жила. И вот теперь, когда вкус к жизни только начал возвращаться, — вместе с ним вернулись боль и страх. Измученная, она все-таки заснула. Снился ей Макс.