Глава 5

Тина не была тонкой ценительницей кофе, но сама мысль, что он приготовлен во Франции, придавала напитку необычайные аромат и вкус.

Она отказалась от приглашения семейства ван Эйкен отправиться в Сен-Леон-сюр-Мер и провести там день. Для нее и здесь было полно интересного и неизведанного. Взять хотя бы рыбацкую деревушку, мимо которой она проезжала, и рощу, видную из ее лоджии. Но главное – это море. Стыдно признаться, но она еще ни разу в жизни не купалась в море и с нетерпением ждала момента, когда ее ног коснутся пенные языки волн. Как ни привлекательно выглядел бассейн с голубоватой водой, он не шел, на взгляд Тины, ни в какое сравнение с чуть вздымающейся, словно живой водной гладью.

Поэтому девушка простилась с новыми знакомыми до вечера и попросила официантку принести ей еще чашечку кофе, чтобы продлить удовольствие от ожидания страстно желаемого. Когда с кофе было покончено, Тина поднялась в номер и медленно подошла к шкафу с одеждой…

На пляже она появилась в больших солнцезащитных очках, широкополой соломенной шляпе, зеленовато-голубом бикини и в парео такого же цвета, что и купальник. Парео – как чудесно звучит это незнакомое слово… Бросив все лишнее на белый лежак, Тина, сдерживая волнение, направилась к линии прибоя. Шаг, второй, третий – и вот ее обнаженные ступни лизнула ласковая теплая вода.

Девушке захотелось завизжать от восторга, но она сдержалась и вошла поглубже в море. Когда вода достигла талии, поплыла – красиво, уверенно, как у себя в родной речке Ловати.

Тине, естественно, было невдомек, что один из здешних постояльцев, герр Густав Химмельштос, усами и комплекцией смахивающий на моржа, только делает вид, что в бинокль обозревает линию горизонта. На самом же деле он не сводил заинтересованно поблескивающих глазок с девушки, только накануне, во второй половине дня, поселившейся в их отеле. Эх, было бы ему лет на двадцать меньше и – главное – не лежи рядом фрау Хильда, он бы показал, на что способен настоящий немец!

Герр Химмельштос подавил вздох сожаления и опасливо покосился на супругу, аккуратно разложившую необъятные телеса на огромном ярко-розовом полотенце. А ведь когда-то он пленился ее в меру округлыми формами и фантастическими кулинарными способностями. Правда, последние никуда не делись и большую часть времени прекрасно примиряли герра Густава с действительностью. Но когда в поле зрения попадают такие вот сказочные Лорелеи, любой предастся мечтаниям, и ничего предосудительного в этом нет. Во всяком случае, герр Химмельштос всегда мог себя в этом убедить…

Вдоволь наплававшись, Тина вышла из моря, на ходу стряхивая ладонями с плеч и бедер воду. Эти грациозные движения, к тому же невольно привлекающие внимание к ее стройным длинным ногам и упругой юной груди, заставили герра Густава закатить глаза от внезапного вожделения. Нет, он точно должен познакомиться поближе с этой очаровательной русской… О боже, она же улыбается ему!

Не веря своему везению, немец приосанился, попытался втянуть живот и тут же понял, что неверно определил направление взгляда объекта своего желания. Девушка улыбалась отнюдь не ему, а молодому французу, что расположился прямо на песке метрах в пяти от него и в непосредственной близости от лежака, на котором девушка оставила свои вещи.

Поджарый, загорелый, с черными, слегка вьющимися волосами, падающими на лоб, и с отнюдь не классически правильными чертами лица – один кривоватый нос чего стоил! – он тем не менее вполне мог с легкостью покорить любое женское сердце благодаря тому шарму, которым славятся жители этой страны. Особенно когда, вот как сейчас, его живые синие глаза так и искрятся неподдельным восхищением.

«Именно ему, этому чертову лягушатнику, адресована благосклонная улыбка очаровательной русалки», – понял герр Химмельштос и, чтобы утешить себя, вспомнил, как восхитительно готовит его Хильда заднюю баранью ногу и картофельный суп с сосисками. К тому же, положа руку на сердце, и двадцать лет назад он был бы не в силах тягаться с этим малым.

А русалка тем временем, удостоив герра Густава мимолетным приветливым взглядом, проследовала к своему лежаку и с прелестной нерешительностью посмотрела на молодого человека. Тот поднялся и произнес «бонжур» с самым настоящим французским грассированием.

Она ответила, и завязалась беседа на английском языке, в которой волнение, когда не знаешь, как правильно произнести фразу, можно легко спутать с переживаниями совсем иного свойства…

Тина еще в самолете решила, что не будет строить из себя бизнесвумен вроде Александры, чтобы ненароком не попасть впросак. Но и выкладывать о себе всю правду тоже торопиться не станет, а немного подпустит туману, если, конечно, кто-то обратит на нее внимание. Она никак не ожидала, что в первый же день своего пребывания за границей вызовет неподдельный интерес у такого привлекательного молодого аборигена. Тине с трудом удавалось скрывать охватившее ее возбуждение, чтобы не выглядеть ошалевшей от отпускаемых ей комплиментов дурочкой. Ее собеседник был мил, легок в общении и бесконечно обаятелен. Тина уже с грустью думала о том, что их случайная встреча рано или поздно подойдет к концу.

Но оказалось, что Жан-Пьер Кревель – так представился молодой человек – тоже не прочь продолжить знакомство. Но поскольку час второго завтрака уже прошел, то он был готов составить ей компанию за обедом.

– А сейчас самое время прогуляться, мадемуазель Тина, вы не находите? – спросил Жан-Пьер.

Она кивнула. Это было именно то, чего ей хотелось. Хотя толстый немец по-прежнему неотрывно любовался пейзажем, а его жена нежилась на солнышке, Тине казалось, что она является предметом постоянного наблюдения обоих. И это не давало ей полностью расслабиться.

Завязав на бедрах парео, девушка надела шляпу и очки и вместе с Жан-Пьером неспешно побрела по кромке прибоя. Все было просто великолепно – море, солнце, комфорт, к которому она не привыкла, волнующее обращение «мадемуазель» и… и симпатичный иностранец, который говорил, что никогда еще не встречал девушки более привлекательной, чем она…

Прикидывая, можно ли воспользоваться кроватью для сна, Александра надавливала ладонями на панцирную сетку и, как настройщик рояля к звукам, издаваемым инструментом, прислушивалась к далеко не мелодичному скрежету. Поглощенная этим занятием, она не услышала, как скрипнула открываемая дверь, а затем и половицы под тяжелыми шагами.

– Привет, хозяйка! – неожиданно раздалось за ее спиной.

Голос был грубый, хрипловатый, и Александра испуганно обернулась. Занимая собой чуть ли не все пространство между стеной и печью, перед ней стояли трое ухмыляющихся мужиков.

– Здравствуйте… А вы кто? – растерянно спросила она.

– Мы-то местные, из Выглядовки, а вот вы что здесь делаете? – поинтересовался один из них, самый развязный и бесцеремонный, судя по манерам и взгляду.

– Я? Я родственница Виктора Артюхова, и он разрешил мне провести лето в его доме, – объяснила Александра, подозревая, однако, что ее ответ мало интересует вошедших.

– Вот, значит, как, родственница Виктора Артюхова… – повторил ее собеседник, что-то прикидывая в уме, и сплюнул на только что вымытый пол.

Будь ее воля, Александра немедленно выставила бы наглецов вон, эффектно указав им на дверь. Но сейчас ситуация складывалась явно не в ее пользу. В этом одиноко стоящем заброшенном домике она была полностью беззащитна. Об этом не хотелось думать, но именно это должно было казаться непрошеным гостям особенно привлекательным.

«Главное – не показать, что я их боюсь», – сказала себе Александра.

Внутренне собравшись, она постаралась умерить сердцебиение и вознамерилась было обойтись с визитерами вежливо, но решительно, как с назойливыми посетителями, злоупотребляющими ее терпением. Однако не успела.

– Слушай, Слон, – подал голос один из двоих мужиков, доселе молчавших, – дак ведь Витек не сегодня завтра уезжает отсюдова…

– Вот и я о том же думаю, – поддакнул первый, который все меньше и меньше нравился Александре. – А не взять ли нам… шефство, – он гоготнул, довольный собственным юмором, – над его родственницей?

Ему ответили мерзким подхихикиванием и матерным комментарием того, в чем будет заключаться суть этого «шефства».

Александра похолодела от ужаса и поняла, что, даже если будет сопротивляться изо всех сил, результат схватки уже предрешен. С чем, с чем, а с подобными реалиями современной жизни она в этой глуши встретиться никак не предполагала. Но не стоять же столбом и не ждать безропотно своей участи!

– Может, все-таки пройдете… Чего вам стоять в дверях? – произнесла Александра, будто не слышала или не уразумела произнесенного в свой адрес.

Мужики переглянулись, прекрасно понимая, что деться женщине некуда, и протопали в «красный» угол, где плюхнулись на лавки. А она тем временем попыталась бочком протиснуться на их место. Оказавшись на миг ближе к непрошеным гостям, Александра ощутила, как на нее пахнуло водочным перегаром, дешевыми сигаретами, давно не стиранной пропотевшей одеждой и немытыми телами.

«Нет уж, лучше смерть», – пронеслось в мозгу вполне осознанное.

– Эй, куда это ты намылилась, хозяйка? – раздался предупреждающий окрик того, кого звали Слоном.

– Я? – делано удивилась Александра и очень неумело изобразила непонимание происходящего. – Н-никуда… просто давала вам пройти… Здесь м-места мало.

– Не боись, – похотливо подмигнул ей самый словоохотливый из троих, – места тут нам всем хватит… – и заржал.

Остальные двое его тут же поддержали глумливым хохотом.

– Иди садись! – вдруг подал голос самый «застенчивый» из троих и, красуясь перед дружками, похлопал себя по колену, обтянутому некогда черной, а теперь лоснящейся от грязи белесой тканью.

– Цыц, Мазетик! Тоже мне, командир выискался! Забыл, кто здесь главный? – одернул его Слон и снова подмигнул Александре: – Правду ведь говорю, а, хозяйка? Я тебе нравлюсь, скажи?

Она судорожно сглотнула. Отвечать она, естественно, не собиралась, но силы вдруг полностью оставили ее. До распахнутой двери оставалось шага три, не больше. Однако ноги словно приросли к полу.

Увидев, что молодая женщина с надеждой оглянулась, Слон прикрикнул:

– Все, хватит дурака валять, не то рассержусь! Хуже будет!

«Куда уж хуже», – тоскливо подумала Александра и приготовилась царапаться и кусаться, как дикая кошка, когда мужик поднялся и шагнул к ней… И в это самое мгновение раздалось утробное угрожающее рычание.

Слон остановился внезапно, словно наткнулся на невидимую стену. А тот, кого звали странным именем Мазетик, удивленно воскликнул:

– Слушай, а что, Витек, выходит, не пристрелил этого кабысдоха? Пожалел, что ли?

«Ничего себе жалость!» – невольно возмутилась Александра и скосила взгляд на пса, возникшего вдруг возле ее ноги.

Изможденное животное тяжело дышало и с трудом держалось на подламывающихся лапах. Но вставшая дыбом шерсть на загривке и ослепительно белые клыки в оскаленной пасти выглядели впечатляюще.

Однако лишь для нее. Слон презрительно усмехнулся и сделал еще шаг. А Мазетик радостно воскликнул:

– Дай ему, дай! Он загнется с первого раза, как пить дать загнется! Вот умора будет!

Александра поняла, что все произойдет именно так, как предрекает этот подонок, и ее сердце сжалось от боли. Бедное животное, бедное и такое мужественное! Неужели она спасла его от голодной смерти, чтобы отдать на растерзание этим нелюдям!

– Может, и загнется, – сквозь зубы процедила Александра, не подозревая, что ее взгляд при этом сделался тяжелым и жестким, – но прежде он успеет вцепиться одному из вас в ляжку, а еще лучше – в глотку! Выбирайте, кто будет первым!

Ее сдержанно-ожесточенный тон поколебал успевшего уже занести для удара ногу Слона. Он на минуту задумался, и тут пес неожиданно все испортил. Очевидно, почувствовав себя увереннее, он на секунду перестал рычать – и тявкнул. Не залаял, а тявкнул тихо и нестрашно, как маленький щенок.

Это сразу же свело на нет тот крошечный перевес, который образовался на стороне Александры и собаки. Мужики, уже все трое оказавшиеся на ногах, вперевалочку двинулись на женщину, в их глазах засверкала радость, будто их ожидала та еще потеха.

Словно поняв, что допустил оплошность, пес затрясся всем телом и обессиленно осел на задние лапы. Он сделал все, что мог.

– Да как вы смеете! Убирайтесь вон отсюда, мерзавцы! Немедленно! – истошно завопила Александра, желая прежде всего криком заглушить панику, охватившую все ее существо.

Удивительно, но это возымело действие. Все трое вдруг, как по команду, замерли и оторопело уставились куда-то поверх ее плеча.

– Действительно, пошли вон отсюда, все разом… – Это было произнесено спокойно и весомо, как произнесла бы сама Александра, доведись ей родиться мужчиной и попасть в подобную передрягу.

Она нервно оглянулась и увидела бородатого мужчину лет пятидесяти, с двустволкой, которую он даже не снял с плеча. Мужики сразу сникли, будто оказались перед лицом силы, с которой им не справиться. А ведь их было трое против одного!

– И чтобы ноги вашей больше не было не только в этом доме, но и за километр от него. Ясно? – продолжил незнакомец по-прежнему тихо, но четко.

Ответом ему послужило невнятное бормотание.

– Не слышу, – чуть нахмурив брови, произнес мужчина.

– Да ладно тебе, Константиныч, – примирительно произнес Слон, глядя в пол. – Подумаешь, пошутили немного. Делов-то…

– В следующий раз, когда захотите пошутить, ко мне приходите, – предложил незнакомец притворно-ласково. – Не пожалеете, честное слово. А теперь чего замерли? Чтобы через секунду духа вашего здесь не было. Ну!

Мужики бочком протиснулись к двери, страшно боясь ненароком задеть женщину или, упаси бог, ее нечаянного спасителя.

Когда их и след простыл, Александра со всхлипом перевела дыхание. Оказывается, последние несколько минут она стояла не дыша. Затем захотела что-то сказать, но ее от перенапряжения повело в сторону.

– Тише-тише. Все уже позади, – услышала Александра голос незнакомца, который, однако, звучал ничуть не мягче, чем когда он разговаривал с тремя негодяями.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – пробормотала она наконец. – Если бы не вы, страшно подумать, что бы произошло.

– Это уж точно, – равнодушно усмехнулся ее спаситель и спросил, как всего полчаса назад Слон: – Ну и чего вы тут делаете?

Александра ответила не сразу. Сначала нетвердой походкой подошла к окнам и распахнула их. Если след мерзавцев простыл, то дух их отнюдь не выветрился. Затем опустилась на лавку и сцепила руки, чтобы унять нервную дрожь.

– Они тоже об этом спрашивали, – еле слышно произнесла она.

– Думаю, их больше интересовало, одни ли вы тут. Ну так что? – поторопил ее с ответом незнакомец и сел на стоящий возле печи табурет.

– Ну, я родственница Виктора Артюхова, и он разрешил мне какое-то время пожить в его доме, – как хорошо вызубренный урок ответила Александра.

– Одной?

– Да, одной… Я же не знала, что это может быть небезопасно, – пробормотала она, чувствуя себя полной идиоткой.

– Простите, но вы самая настоящая идиотка, – тут же подтвердил он ее нелестную самооценку и снова спросил: – И что вы собираетесь делать дальше?

– Не знаю, – призналась она и впервые за их разговор подняла глаза на своего спасителя.

Он разглядывал ее как диковинное, но малосимпатичное существо, к тому же обладающее скудным умишком. Сам незнакомец не мог не вызывать к себе уважительного, чуть ли не восхищенного отношения. Резкие крупноватые черты лица, серые холодноватые глаза с ироничным прищуром, плотно сжатые губы и наверняка волевой подбородок, скрытый окладистой русой бородой. Это, вне всякого сомнения, был человек сильный, бескомпромиссный, знающий цену себе и другим, но не спешащий благодетельствовать сирых и убогих, не говоря уже о подонках вроде ее непрошеных гостей.

Хотя Александра видела этого мужчину впервые в жизни, тем не менее ни на секунду не усомнилась в том, что может быть с ним откровенной – до известных пределов, разумеется.

– Я хотела отыскать такое место, где бы меня никто не потревожил. Отдохнуть, так сказать, от надоевшей городской суеты… – Она усмехнулась. – И отыскала… Если бы не это… происшествие, я бы осталась здесь, а теперь действительно не знаю, как поступить.

Не спуская с нее задумчивого проницательного взгляда, мужчина произнес:

– Ну, больше вам этих троих опасаться не стоит… Да и вообще никого. Так что, если хотите остаться, можете делать это смело.

– Спасибо, – еще раз произнесла Александра и, выдержав паузу, робко спросила: – А как вы здесь оказались?

– Случайно. Я, можно сказать, здешний лесник и объезжал территорию, – не спеша ответил мужчина. – А живу я дальше, в глубине леса.

– Один?

– Не совсем. У меня есть Волхин и Джульбарс.

– А кто это? – не могла не заинтересоваться Александра.

– Волхин – это лошадь, а Джульбарс…

– Собака. Я правильно догадалась? – спросила молодая женщина.

– Правильно… Вы, я вижу, тоже четвероногим другом обзавелись, – с усмешкой кивнул ее собеседник на лежащего в изнеможении возле двери тощего пса. – Откуда он у вас взялся?

Александра рассказала и несказанно огорчилась, когда услышала в ответ:

– И зачем вам сдался этот доходяга? Хотите, я его пристрелю, чтоб не мучился?

Она даже подскочила от возмущения:

– Да как вы можете говорить такое! Он же пытался меня защитить! Из последних сил! Понимаете? Не каждый человек на такое способен!

– Так то человек, а это тварь безмозглая, – не то с издевкой, не то с горечью произнес лесник.

Александре было больно так глубоко разочароваться в человеке, на которого она только что смотрела как на благородного избавителя. И она не преминула сообщить ему об этом:

– Те трое тоже сказали про собаку подобное и тоже хотели убить… – У нее перехватило дыхание от волнения, и она была вынуждена сделать паузу. – А вам не приходило в голову, что он все понимает?

– И что с того?

Ответ сразил ее наповал. В месте, где она очутилась по доброй воле, жили мутанты, а не люди, во всяком случае в ее понимании.

– Да ничего, – с безысходным вздохом произнесла Александра и на всякий случай спросила: – А вы не знаете, как зовут эту собаку?

– Знаю. Тургай, – ответил лесник. – Это русская гончая, а им принято давать клички, оканчивающиеся на «и краткое». Ну, вроде Ругай, Дерзай, Догоняй и тому подобное.

– А его кличка что-нибудь обозначает?

– Кажется, это производное от названия какого-то города или реки в Средней Азии, точно не знаю, – ответил ее собеседник. – Виктору вроде бы понравилось, как звучит: оригинально, не так, как у других.

– Почему же тогда с ним обошлись так жестоко, раз это породистая собака? – Она уже ничего не понимала. – Лучше бы отдали кому-нибудь.

– Да кто ж его взял бы? – лениво отозвался лесник. – С браком оказался: голоса нет.

– Как нет? – удивилась Александра. – Я же сама слышала, как он рычит и лает.

– Лает? – усмехнулся мужчина. – Не лает, а тявкает.

– Подумаешь, велика разница! – обиделась за своего пса Александра.

Лесник покачал головой, пренебрежительно глядя на нее:

– Да будет вам известно, что охотник по лаю своей собаки способен определить не только в каком направлении та гонит дичь, но и какую именно. А эту с двух шагов не слышно. Кому такая нужна?

«Да, весьма практичный подход», – зло подумала Александра и с вызовом произнесла:

– Мне нужна!

Он пожал плечами:

– Нужна так нужна. Только проку от нее никакого.

Лесник поднялся и направился к двери, демонстративно не замечая собаки. Та инстинктивно вжалась в пол и втянула голову в плечи.

Уже у порога его догнал ответ Александры:

– От многих людей проку еще меньше, однако с ними носятся как с писаной торбой. А этот пес знает, что такое любовь и преданность.

Александре показалось, что, услышав ее последние слова, мужчина вздрогнул. Но уже в следующую минуту спокойно перешагнул через порог.

– До свидания. Не волнуйтесь, больше вас никто не потревожит, – не оборачиваясь, бросил он напоследок.

Молодая женщина не ответила, потому что отвечать было уже некому. Обернувшись к окну, она видела, как мужчина не спеша идет к привязанной у изгороди серой лошади. Возле нее сидела большая восточноевропейская овчарка. Она так и заюлила на месте от радости, увидев хозяина. Тот наклонился и потрепал ее по голове, потом медленно сел в седло и, ласково похлопав лошадь по шее, чуть тронул ее коленями.

Александра проводила всех троих взглядом. Она знала, как зовут лошадь и собаку незнакомца, но не его самого. Интересно, он не назвал ей своего имени намеренно, чтобы пресечь ее попытки к сближению? Но ведь она сама дала понять, что ищет лишь покоя и уединения…

Пес, лежащий возле двери, приподнял голову и посмотрел на женщину карими, все понимающими глазами. Александра подошла и опустилась возле него на корточки.

– Тургай, Тургаюшка… какое у тебя красивое имя… Знаешь, я только сейчас поняла, что всю жизнь мне не хватало именно собаки…